Пішов й одразу ж повернувся

Коли місяць залив ніч своїм ніжним, спокійним світлом, Му Джи Мін першим запропонував «оглянути рани один одного». Але, зрештою, саме він виявився обстеженим зсередини і ззовні. Ніч розгорнулася в грайливій близькості, вони бавилися до півночі, перш ніж нарешті відправилися відпочивати.

 

Наступного дня за містом Му Джи Мін і Ґу Хе Янь готувалися до розлуки, слова прощання затримувалися на їхніх вустах, коли вони обмірковували їх знову і знову.

 

Зрештою, саме Ґу Хе Янь наполіг на тому, щоб Му Джи Мін не йшов далі. Лише тоді Му Джи Мін зупинився, неохоче відпустивши його. Він стояв і дивився, як постать Ґу Хе Яня повільно зникає вдалині верхи на коні. Після довгої миті Му Джи Мін нарешті розвернувся і, ведучи свого коня, вирушив у зворотний шлях. М'яке ранкове світло осявало його і, поки він їхав, думки Му Джи Міна поверталися до подій останніх кількох днів.

 

Спогади про минуле життя ставали все більш віддаленими, тоді як теперішнє з кожною миттю – гострішим та яскравішим.

 

Раптом Му Джи Мін відчув, що його охопило відчуття, ніби час промайнув, як одна мить. Стільки всього вже сталося.

 

За день до цього він відвідав резиденцію короля Сяня, щоб дати Фу Дзі Яню стратегічні поради. Після обговорення нагальних питань Му Джи Мін не втримався і згадав про амбіції Фу Ї, попередивши Фу Дзі Яня, що п'ятий принц уже поклав око на трон.

 

На його подив Фу Дзі Янь анітрохи не був шокований. Натомість він усміхнувся й зауважив: «Му-ґеґе, чи є хоч один принц, який не жадає трону?» 

 

Му Джи Мін втратив дар мови.

 

Фу Дзі Янь продовжив: «Я змагатимусь із моїм п'ятим імператорським братом, відкрито й чесно».

 

«Можливо, ти хочеш змагатися відкрито й чесно, але що, якщо він не хоче?» – заперечив Му Джи Мін, у його голосі бриніла стурбованість.

 

Фу Дзі Янь, здавалося, спантеличений, нахилив голову й запитав: «Чому ти так кажеш, Му-ґеґе? Не знаю, як інші, але я виріс разом із моїм п'ятим імператорським братом, і ми завжди були тісно прив'язані один до одного. Щоразу, коли тебе або твоїх близьких переслідував Фу Ці, мій п'ятий імператорський брат завжди втручався, вириваючи всіх із пащі небезпеки». 

 

Почувши ці слова, Му Джи Мін розгубився, не знаючи, що відповісти. Не бажаючи загострювати питання, він дав розпливчасту відповідь і швидко змінив тему.

 

Тепер, коли він їхав на коні, погляд Му Джи Міна затримався на урочистих, мовчазних стінах столиці вдалині. Він глибоко зітхнув, обтяжений невисловленими думками.

 

«Навіть якщо Фу Дзі Янь стверджує, що хоче змагатися чесно й відкрито, – роздумував Му Джи Мін, — доки імператор залишається на троні, як Фу Ї може перемогти його?» 

 

«Фу Ї також відома ця правда».

 

***

 

Нарешті настала весна, і лагідний вітерець, здавалося, надавав форму кожному ніжному листочку, коли проносився крізь нього. Імператорський палац перетворився на полотно яскравих квітів різних кольорів. 

 

Саме в цей день до палацу Фен’ї увійшов Фу Дзі Янь, щоб засвідчити свою повагу Благородній дружині Нян-Нян. 

 

Благородна дружина елегантно сиділа на м'якій канапі, недбало погладжуючи червону шпильку у волоссі. Побачивши Фу Дзі Яня, вона тепло усміхнулася і сказала: 

 

— Дзі Яню, сьогодні вранці, коли я вмивалася, я знайшла пасмо сивого волосся. Справді, час змушує людей старіти. 

 

Фу Дзі Янь швидко відреагував: 

 

— Сиве волосся? Мати-консорте, ви, мабуть, помиляєтеся. Ви залишаєтеся такою ж витонченою і променистою, як завжди...

 

Благородна дружина м'яко усміхнулася: 

 

— Гаразд, гаразд, ти запозичив ці солодкі слова від Сяо-Лі Джу?

 

— Це мої власні щирі думки, – з усмішкою на обличчі наполягав Фу Дзі Янь.

 

Притулившись щокою до руки, Благородна дружина тихо зітхнула: 

 

— Тепер, коли Лі Джу більше не займає офіційної посади, він уже давно не відвідує палац. Коли в тебе буде вільна хвилинка, приведи його до палацу Фен’ї. Я хочу знову з ним поспілкуватися. 

 

— Гаразд, Дзі Янь запам'ятає, – відповів Фу Дзі Янь, кивнувши головою. Його погляд ковзнув по червоній дерев'яній коробці на низькому столику біля дивану, наповненій кунжутними тістечками у формі хмаринок. — Мій п'ятий імператорський брат відвідував вас сьогодні? – із цікавістю запитав він.

 

— Гм, – з м'якою усмішкою відповіла Благородна дружина. — Він пішов якраз перед твоїм приходом.

 

Фу Дзі Янь розгублено насупив брови. 

 

— Чому він так швидко пішов?

 

— Я не знаю, – Благородна дружина м'яко похитала головою, відчуваючи таку ж розгубленість. — Він сказав, що має інші справи. 

 

***

 

На схід від імператорського міста, у безлюдному кутку, пара чорнильно-чорних черевиків безшумно ступала по бур'янах, що росли між тріщинами у вищерблених плитах блакитного каменю. Власник чобіт підняв голову, і в глибині його темних, зловісних очей зблиснуло гостре, крижане світло, холодне, як вістря леза.

 

Фу Ї стояв нерухомо, його погляд із холодною відстороненістю обводив усе довкола. Він із гіркою ясністю пригадав, що народився в палаці неподалік звідси... Палаці, який був розташований усього за кілька сотень кроків на схід від міста, де зараз був ув'язнений повалений наслідний принц Фу Ці.

 

Спогади про час до того, як він покинув це місце й переселився до палацу Фен’ї, наповнювали Фу Ї незадоволенням. Він не став довго затримуватися й попрямував прямо до східного міста.

 

Коли він наближався, охоронці на вході не зупинили його. Вони не запитували про його наміри й не шукали пояснень його присутності. Натомість вони дозволили йому пройти, не сказавши жодного слова.

 

Фу Ї безперешкодно пройшов тьмяними коридорами, його кроки м'яко відлунювали від каменю. Він не зупинявся, поки не опинився перед старими, потертими дерев'яними дверима. Твердою рукою він штовхнув їх. Усередині перед його очима вибухнув хаос. Порцелянова чашка пролетіла в повітрі, розбившись біля його ніг, й уламки розлетілися по підлозі з різким, сильним звуком.

 

— Я вимагаю зустрічі з імператором! Брудні раби! Як ви посміли кинути мені виклик?! – пролунав голос, переповнений люттю. Фігура всередині відкидала столи, ламала все, що потрапляло під руку й репетувала: — Коли я вийду звідси, ви зможете тримати свої голови в руках!!!

 

Раптом світло ззовні проникло через дерев'яні двері та впало на розлюченого чоловіка, давши змогу чітко побачити його жалюгідний стан.

 

Це був ніхто інший, як Фу Ці, колишній наслідний принц. Від колишньої величі не залишилося і сліду. Його волосся було розпатлане, а з одягу на ньому було лише подерте лахміття. Ще більш гротескним його робили люті червоні висипання, що вкривали його обличчя та руки, і шкіра, яка була тьмяною та подряпаною. Його руки були вкриті слідами глибоких ран, які він завдав собі сам, деякі з них усе ще сочилися кров'ю, що свідчило про тривалу, неконтрольовану хворобу.

 

Почувши скрип дверей, Фу Ці повернув голову, його очі звузилися, коли він упізнав постать, що стояла у дверях. Зціпивши зуби, Фу Ці виплюнув: 

 

— Фу Ї?! Що ти тут робиш?

 

Голос Фу Ї був спокійним, незворушним. 

 

— Я прийшов, щоби побачити твій жалюгідний стан.

 

— Хе-хе-хе, – різкий і пронизливий маніакальний сміх вирвався з горла Фу Ці. — Фу Ї, якщо ти прийшов посміятися з когось, то подивися на себе. Ти найбільший жарт на світі! – його губи скривилися в посмішці.

 

Фу Ї насупився.

 

— Я знаю, що ти хочеш посаду наслідного принца, – продовжував Фу Ці, і в його голосі бриніла насмішка. — Але доки існує Фу Дзі Янь, ти ніколи її не здобудеш. Ні, навіть якщо Фу Дзі Янь зникне, наш імператорський батько ніколи не розгляне кандидатуру людини такого низького походження. А я? Я був законним наслідним принцом дванадцять років! Я законний наслідний принц!

 

Погляд Фу Ї став крижаним, коли він відповів, а голос – гострим, як лезо. 

 

— Справді, якби ти діяв більш обережно, ти міг би утримати трон трохи довше. Навіть прихильності імператора до Фу Дзі Яня було б недостатньо, щоб скинути тебе з престолу. Але, на жаль, ви з імператрицею виявилися справжніми дурнями, власними руками занапастивши свій шлях.

 

Лють промайнула на обличчі Фу Ці. З ревом він кинувся на Фу Ї, витягнувши руки, щоб задушити того. 

 

— Ти — байстрюк, народжений від простої скромної наложниці! Як ти смієш ображати мою матір-імператрицю?! Як ти смієш не поважати її?!

 

Фу Ї стрімко вдарив Фу Ці ногою, скинувши того на землю. Не вагаючись, він сильно копнув ногою в груди Фу Ці, не звертаючи уваги на його важке дихання й несамовитий кашель. Навіть коли Фу Ці корчився від болю, погляд Фу Ї залишався холодним і байдужим.

 

— У моєму попередньому житті, – сказав Фу Ї, у його голосі бриніла гіркота, — якби ви з імператрицею не поширили новину про смерть Фу Дзі Яня, отруєного в Холодному палаці, нашкодивши Му Цін Вань, я б досягнув успіху. Але досить, я більше не витрачатиму слів на людину, як ти, яка вже майже мертва. 

 

Із жорстокою байдужістю Фу Ї знову вдарив Фу Ці ногою, відкинувши його в кут кімнати. Той вдарився об ніжку столу й довго намагався піднятися, втім його тіло тремтіло від болю.

 

Фу Ї більше не глянув на нього. Без жодного сліду співчуття він розвернувся й пішов геть, залишивши розбитого чоловіка позаду.

 

***

 

Фу Ї повернувся до резиденції короля Су, де з темряви безшумно вислизнула затінена постать. Таємний слуга ненадовго став на коліна в знак пошани, а потім підвівся і прошепотів: 

 

— Ваша Високосте, ми схопили вигнанця Джон Джао Фана.

 

— Мм, – повіки Фу Ї злегка піднялися, коли він запитав: — Ти впорався з охоронцями, які стежили за ним?

 

Слуга схилив голову. 

 

— Це були звичайні солдати. Наші люди розправилися з ними чисто, не залишивши жодного сліду. Джон Джао Фан стверджує, що має вплив на кількох генералів Південної прикордонної армії. Він може виявитися корисним для планів Його Високості.

 

Слабка усмішка торкнулася губ Фу Ї, коли він кивнув на знак схвалення. 

 

— Добре.

 

Низько вклонившись, слуга відступив у тінь.

 

Фу Ї рушив до альтанки з краєвидом на спокійний ставок, вода в якому м'яко дзюркотіла під подихом весни. Він сперся на поручні, його погляд втупився в поверхню ставка, а в голові вирували думки. За мить Фу Ї тихо пробурмотів: 

 

— Настав час розв’язати питання з Лі Джу…

 

***

 

Через десять днів надійшла звістка, що скинутий наслідний принц Фу Ці помер від хвороби.

 

Почувши це, імператор довго мовчки сидів на своєму золотому троні. Його обличчя залишалося незворушним, і врешті-решт він не промовив жодного слова.

 

***

 

Отримавши імператорський указ і покинувши столицю, Ґу Хе Янь їхав день і ніч без відпочинку, скорочуючи відстань, поки через вісім виснажливих днів не прибув до військового табору на північ від Білого міста.

 

Завдяки великій працездатності та рішучості, йому знадобилося лише десять днів, щоби привести армію в ідеальний порядок, готуючись якнайшвидше повернутися до столиці. 

 

Тим часом на тридцять шостий день їхньої розлуки Му Джи Мін обідав у резиденції маркіза Сюаньніна. Посеред трапези у двері постукав Вень Хе Їнь, і поспішно увійшов всередину. Він кинувся до Му Джи Міна, ледве приховуючи хвилювання, і сказав: 

 

— Молодий господарю, у мене є як хороша, так і погана новини. Яку б ти хотів почути першою?

 

Му Джи Мін усміхнувся, взявши солодкий липкий рисовий пиріг і запропонувавши його Вень Хе Їню. 

 

— Почнімо з хорошої новини, – спокійно відповів він.

 

Вень Хе Їнь відкусив шматочок рисового пирога, пережував і нарешті проковтнув. 

 

— Генерал Ґу повернувся до столиці.

 

— Що?! – хвилювання Му Джи Міна було настільки раптовим, що він ледь не перекинув свою миску. — Хе Янь повернувся до столиці? Де він зараз?

 

— Молодий господарю, не хвилюйся, – Вень Хе Їнь м'яко посадив Му Джи Міна назад. — У мене все ще є погана новина, якою я маю поділитися. Генерал Ґу зайнятий військовими справами в таборі Лво. Він повідомив, що не зможе повернутися додому до завтра.

 

— Завтра… – очі Му Джи Міна пом'якшали, радість розлилася в його голосі. — Завтра ми знову зустрінемося. 

 

Вень Хе Їнь усміхнувся: 

 

— Схоже, твоя любовна хвороба нарешті добігає кінця, молодий господарю. Спостерігати за тим, як ти щоночі бурмочеш до місяця було дещо моторошно. 

 

Му Джи Мін грайливо постукав пальцем по голові Вень Хе Їня.

 

Після закінчення вечері, слуга приніс прозорого чаю для полоскання рота. Му Джи Мін, почуваючись задоволеним, сів читати при свічці. Але сьогодні, на відміну від інших ночей, він не міг зосередитися на жодному слові.

 

Коли він уже збирався лягати спати, у двері постукали. Ввічливо поклонившись, увійшов управитель і передав йому листа. 

 

— Маркізе, посланець із резиденції короля Су доставив це запрошення. Вас запрошують на зустріч до резиденції короля Су на третій день третього місячного місяця. 

 

— Резиденція короля Су? – пробурмотів Му Джи Мін, насупившись, коли прийняв запрошення. — Зрозуміло. 

 

Кивнувши, управитель вийшов, тихо зачинивши за собою двері.

 

Му Джи Мін втупився в лист у своїй руці, його брови нахмурилися ще глибше, коли він помітив напис на зовнішній стороні: «Відкрити особисто Лі Джу». 

 

Му Джи Мін не міг не насупитися.

 

«Одна справа, коли Фу Ї звертається до мене на ім'я наодинці, – розмірковував Му Джи Мін, — але писати його так недбало в запрошенні здається... надто інтимним». 

 

Втім зміст запрошення був простим і нічим непримітним. Му Джи Міна та Фу Дзі Яня запросили приєднатися до Фу Ї в резиденції короля Су на бенкеті біля ставка під час фестивалю Шансі* на третій день третього місячного місяця.

 

*上巳节 shàng sì jié; Давнє китайське свято, що припадає на третій день третього місячного місяця (приблизно на початок квітня за григоріанським календарем). Традиційно це був день очищення, поклоніння предкам і святкування весни, коли люди купалися в річках або струмках, щоб очистити своє тіло, змиваючи невдачі. Із часом це свято стало асоціюватися з романтикою, оскільки молоді люди зустрічалися і спілкувалися під час цих зустрічей на свіжому повітрі, що іноді призводило до залицяння, подібно до Дня святого Валентина.

 

Побіжно переглянувши лист, Му Джи Мін не знайшов у ньому нічого незвичайного. Він поклав його на стіл, погасив свічки й пішов спати.

 

Наступного ранку, щойно Му Джи Мін розплющив очі, його думки одразу ж повернулися до Ґу Хе Яня. Знову і знову Му Джи Мін вимагав новин, запитуючи: 

 

— Генерал уже повернувся до резиденції? 

 

Управитель, який бігав туди-сюди більш як десяток разів, нарешті роздратовано відповів: 

 

— Маркізе, як тільки генерал прибуде, я негайно повідомлю вам!

 

Му Джи Мін зітхнув і кивнув: 

 

— Гаразд, гаразд. 

 

Але з плином дня очікування Му Джи Міна перетворилося на неспокій. Навіть коли місяць висів високо в нічному небі, Ґу Хе Янь усе ще не повернувся.

 

Му Джи Мін занепокоєно ходив по кімнаті, гадаючи, чи щось затримало Ґу Хе Яня, або, що ще гірше, чи повернеться він до наступного дня. Щойно над ним почала згущуватися меланхолійна хмара, як ззовні почулися поспішні кроки.

 

За мить двері його кімнати відчинилися.

 

Му Джи Мін подумав, що це слуга, тому просто підняв голову, запитуючи: 

 

— Генерал Ґу ще не повернувся?

 

Його запитання різко обірвалося.

 

У дверях, здіймаючи й опускаючи груди з ледь помітними слідами напруження, стояв сам Ґу Хе Янь. Його глибокі, чорнильно-чорні очі були прикуті до Му Джи Міна.

 

Позаду нього захеканий управитель, який не зміг обігнати генерала, важко дихав, встигаючи вигукнути між видихами: 

 

— Маркізе, – промовив він: — Маркізе, генерал повернувся!

 

Із цими словами він швидко пішов геть, залишивши їх наодинці.

 

— Хе Яню, – тихо промовив Му Джи Мін, і на його обличчі розпливлася тепла усмішка. — Ти повернувся. Довга подорож, мабуть, була виснажливою. Дозволь мені налити тобі чашечку...

 

Перш ніж вони встигли обмінятися навіть кількома словами привітання, Ґу Хе Янь миттєво перетнув кімнату й міцно обійняв Му Джи Міна, поцілувавши того з наполегливістю, яка не залишала місця для вагань.

 

Поцілунок був глибоким, майже відчайдушним, наче Ґу Хе Янь шукав на вустах Му Джи Міна щось життєво важливе, щось, що заспокоїло б його неспокійне серце.

 

Му Джи Мін, приголомшений інтенсивністю поцілунку, інстинктивно відступив, його тіло рухалося, поки талія не вдарилася об край столу. Від цього руху запрошення, яке він залишив там напередодні ввечері, з м'яким звуком зісковзнуло на підлогу.

 

Звук зіткнення талії Му Джи Міна зі столом повернув Ґу Хе Яня до тями. Помітивши, що Му Джи Мін задихається, намагаючись віддихатися, він негайно послабив хватку. Але навіть тоді він не втримався й поцілував Му Джи Міна в куточок губ, перш ніж нахилитися, щоби підняти запрошення.

 

Раптом Му Джи Мін зрозумів, що відбувається. Паніка промайнула на його обличчі, і він кинувся вперед, а його голос пришвидшився: 

 

— Стій! Не піднімай його!

 

Але було надто пізно. Погляд Ґу Хе Яня вже впав на сміливі ієрогліфи, написані на обкладинці: «Відкрити особисто Лі Джу».