За характером Байлі Цінм'яо зовсім не була тою, хто всіх підозрює, і вірила в те, що їй говорили. Ця схильність була дещо пов'язана з її позицією у попередньому житті. Тоді ніхто не насмілювався брехати їй в обличчя, а завдяки неосяжній силі вона могла не хвилюватися, говорили їй правду чи ні. Вона не дуже-то й слухала, у будь-якому випадку. У зв'язку з цим, у цьому житті вона зовсім не могла відрізнити правду від брехні.
Вона ніколи не думала, що ці старші, що так неочікувано з'явилися, мали намір їй нашкодити. Їхня сила була величезною, вони могли вбити молодшу просто піднявши руку, тож навіщо їм потрібен план проти неї?
Коли Плащ із Вогняного пір'я зник, вона не довго про це думала і просто вирішила, що холод Крижаних Рівнин був занадто жорстким, і духовна енергія плаща скінчилася. Або якесь могутнє створіння, що жило на Крижаних Рівнинах, вкрало його так, що вона й не помітила.
Вона використала свою духовну енергію, щоб зігрітися, і продовжила блукати безмежним полем білого.
Байлі Цінм'яо не мала жодної ідеї, де шукати Сніжне Полум'я. Вона просто знала, що той старший порадив їй блукати довкола та дослухатися до інтуїції, тож була впевнена, що одного дня точно його знайде.
Тисячомильні Крижані Рівнини були поховані під снігом цілий рік. Вдень небо було вкрите сірими хмарами, а вночі світло відбивалося від снігу, і було майже так само світло як вдень, тож було важко визначити час. Байлі Цінм'яо не знала, як довго вона ходила. Вона декілька разів проливала сльози, але не здавалася.
Секта Шанцін вчила своїх учнів дотримуватися обіцянок. Байлі Цінм'яо вже домовилася зі своїми старшими, тож не могла порушити слово.
Без Плаща з Вогняного пір'я, Байлі Цінм'яо дуже швидко впала в замет. Пухнасті сніжинки пливли з неба донизу. Повільно, вона простягнула свої занімілі пальці, щоб упіймати їх.
Секта Шанцін розташовувалася на півдні річки Яндзи, в зоні найбагатшої духовної енергії Дев'яти Провінцій*. Клімат там був помірним, а снігу зовсім мало. Єдине враження Байлі Цінм'яо про сніг залишилося у неї з її шістнадцятиріччя, коли небеса наповнилися снігопадом, що перетворювався на бруд, як тільки досягав землі. Вона ніколи раніше не бачила снігу і простягла до нього руку, але відчула лише воду, на яку він перетворився.
*Дев'ять Провінцій — давня назва Китаю
Дивлячись у повітря, Байлі Цінм'яо сиділа на кам'яних сходах і дулася. Хе Веньджао, який цього дня займався патрулюванням, побачив свою шимей, що сиділа в снігу, обіймаючи коліна, кінець її жовтої сукні забруднився. Він спитав:
— Байлі-шимей, чому ти тут сидиш?
— Я дивлюся на сніг, — нещасно відповіла Байлі Цінм'яо. — Він такий гарний, але занадто швидко тане. Я не можу побачити землю, вкриту снігом. Це нечесно.
Хе Веньджао усміхнуся їй і сказав молодшим учням, що патрулювали разом із ним:
— Як там ваші заклинання заморозки? Якщо вже сьогодні сніжить, це чудова можливість для практики.
Дюжина чи близько того учнів одночасно використали заклинання заморозки. Морозне повітря вкрило землю перед воротами секти Шанцін, не даючи сніжинкам розтанути. Сніжинка за сніжинкою приземлялися на Байлі Цінм'яо.
— З днем народження, шимей, — тепло усміхаючись сказав Хе Веньджао.
Чуючи падіння снігу і гучний стукіт свого серця, Байлі Цінм'яо в той момент усвідомила, як сильно любить свого шисьона.
Сніг Крижаних Рівнин не розтанув би без заклинання заморозки. Він ніжно падав, хоронячи під собою Байлі Цінм'яо, поки жовта пляма не зникла з виду.
Байлі Цінм'яо закрила очі в заметі. З замерзлими на обличчі сльозами, вона схлипнула:
— Шисьоне...
— Яка одурманена маленька дівчинка. Ти думаєш про свого коханого?, — почула вона голос.
Голос був холодним, ніби крижина, що падала вдалині, і належав жінці.
Обличчя Байлі Цінм'яо оніміло від холоду. Ледь рухаючи ротом, вона тихо промовила:
— Шисьоне...
Коли її свідомість почала згасати, перед її зором виник промінь кришталевого світла, і її огорнуло ніжне тепло. Звідкись із глибини землі піднялася куля вогню. Байлі Цінм'яо відкрила очі та побачила, що на її простягненій долоні з'явився язичок полум'я, зігріваючи її кінцівки й тіло, хоча найближчі сніжинки не танули.
Це було Сніжне Полум'я!
Виявляється, це таємниче полум'я справді ховалося в снігу, і вона змогла віднайти його, тільки бувши похороненою в ньому.
Духовна енергія Байлі Цінм'яо відновилася. Охопивши цей язичок полум'я долонею, вона вибралася з замету і побачила, що вітер і сніг утворили перед нею жінку в білому вбранні. Вона мала біле волосся й брови, глянсову, як сніг, шкіру. Навіть її очі були білими, без зіниць.
Вона мала бути людиною, але виглядала скоріше як скульптура з льоду і снігу.
Напівпрозорі пальці погладили щоку Байлі Цінм'яо, і знову прозвучав голос:
— Мила дівчинко, бери Сніжне Полум'я, щоб побачити свого коханого. Але ти маєш заприсягтися — якщо одного дня твоє кохання зрадить тебе, і твоє серце обернеться попелом, ти повернешся і залишишся зі мною.
— Забудь про це!, — пролунав голос. Одночасно з цим, Сніжне Полум'я з долоні Байлі Цінм'яо перемістилося до рук цієї людини.
Зрозумівши ситуацію, Веньжень Е заволодів Сніжним Полум'ям. Виявилося, що Байлі Цінм'яо треба було усього лише поховати себе під снігом і уявити своє справжнє кохання, Хе Веньджао, щоб воно з'явилося. З тілом, вкритим холодною памороззю, але серцем, що прагнуло тепла, цей самотній вуглик серед безмежного крижаного поля зміг викликати Сніжне Полум'я.
Але як щодо цієї жінки перед ним? У книзі її не було.
Коли жінка у білому побачила наближення Веньженя Е та Їня Ханьдзяна, одна з її рук раптово перетворилася на хуртовину, що завивала, збираючись у вихор і націлюючись прямо в серце Їня Ханьдзяна.
Цей вихор був неможливо швидким — не встиг Веньжень Е і рукава підняти, щоб заблокувати його, як він охопив Їня Ханьдзяна та уніс у небо. Сніжинки перетворилися на незліченні крижані клинки, малюючи криваві лінії на його обличчі.
— Старший!, — шоковано крикнула Байлі Цінм'яо і квапливо заблагала жінку у білому: — Старша, будь ласка, ці двоє — мої компаньйони. Я отримала Сніжне Полум'я саме для них, вони не відбирали його в мене!
Хоча Їня Ханьдзяна атакували, Веньжень Е не ворухнувся навіть на сантиметр, одна лише Байлі Цінм'яо відчайдушно бігала довкола.
У повітрі, Їнь Ханьдзян вихопив свій меч і дозволив йому злитися зі своїм тілом. Миттєво, тіло Їня Ханьдзяна розділилося на незліченні смуги криваво-червоного світла. Якщо придивитися, можна було побачити, що насправді вони були численними червоними мечами. На кінчику кожного меча у стіні вітру та снігу відкривався розрив.
Хуртовина, утворена з природної енергії Крижаних Рівнин, пала під наступом багряного світла. Прорвавшись через сніг, шквал кривавих мечів облетів довкола Веньженя Е, збираючись позаду нього, знову перетворюючись на Їня Ханьдзяна з Плащем із Вогняного пір'я на плечах.
— Га?, — Байлі Цінм'яо безтямно витріщилася на плащ, який він носив.
Жінка у білому ляснула її по голові. Вона вказала на Їня Ханьдзяна:
— Ти дурненька? Сила цих двох вища за твою. Навіщо їм була ти, якщо вони хотіли прийти на Тисячомильні Крижані Рівнини? Вони точно знали про мої вподобання і використали твоє життя як приманку, щоб виманити мене! Ти справді думаєш, що їх хвилює, виживеш ти чи помреш?
— Ні! Старша, ви помиляєтеся!, — Байлі Цінм'яо вірила словам обох сторін, переконана, що вони всі хороші люди, а це просто непорозуміння. Вона розкинула руки та стала перед Веньженем Е та Їнем Ханьдзяном, забороняючи жінці їм зашкодити.
Жінка у білому, мабуть, ніколи не бачила таких дурних дівчат. Вона махнула сніжним рукавом і шпурнула Байлі Цінм'яо:
— Зникни!
Байлі Цінм'яо влетіла в крижану стіну, перетворюючись на рельєф на ній, зберігаючи свою захисну позу з двома витягнутими руками та занепокоєнням в очах.
Веньжень Е ретельно оглянув вираз та позицію Байлі Цінм'яо і відчув, що нарешті знайшов відповідь на одне з питань, що його переслідували.
У книзі було багато сцен, коли Байлі Цінм'яо так простягала руки, щоб заблокувати атаку для Хе Веньджао, Веньженя Е, Джонлі Цяня і багатьох інших людей. Веньжень Е справді не міг зрозуміти мисленнєвий процес головної героїні та вважав цей опис абсолютно нелогічним. Всі, кого Байлі Цінм'яо хотіла захистити, мали сильнішу культивацію, ніж вона. Ніхто не використовуватиме тіло Створення Основи, щоб захистити культиватора на стадії Махаяни. Це було дурніше, ніж якби богомол спробував зупинити колісницю.
І тепер, коли Байлі Цінм'яо стрибнула перед ним прямісінько з цією метою, Веньжень Е зрозумів, що головна героїня справді була здатна на щось подібне.
Але це все ще було незрозумілим.
Чорна мантія розвівалася навколо нього, Володар демонів перетворився на промінь світла і з'явився перед Байлі Цінм'яо. З доторком його пальця, крижана стіна розбилася, Байлі Цінм'яо випала з неї у сніг. Шокована, вона схопилася за серце і промовила до Веньженя Е:
— Красно дякую, старший.
Веньженю Е не потрібна була її вдячність. Подивившись на неї вниз, він спитав:
— Ви знаєте, на якому я рівні?
— Я не впевнена, можливо, Зародження Душі?, — із сумнівом сказала Байлі Цінм'яо. Її наставниця була на стадії Божественної Трансформації, а в голові Байлі Цінм'яо ніхто не міг бути сильнішим за її наставницю, тож цей експерт мав бути на стадії Зародження Душі.
— Махаяна, — повільно відповів Веньжень Е.
Очі Байлі Цінм'яо стали порожніми, вона не могла осягнути рівень, про який говорив Веньжень Е.
— Чому мураха лишень стадії Створення Основи думала захистити мене, на Махаяні?, — спитав Веньжень Е.
Байлі Цінм'яо похитала головою:
— Я– тоді я не думала про це. Я просто кинулася вперед.
Веньжень Е не вважав це відповіддю, але Байлі Цінм'яо справді виглядала так, ніби була несповна розуму, тож він міг тільки неохоче змиритися з цим:
— Наступного разу, коли ви спробуєте прийняти чийсь удар на себе, навіть не маючи часу подумати, хоча би порахуйте до трьох перед тим як кидатися. З думками перед діями ви, ймовірно, впоратися не можете, але ви можете почати вчитися з рахунку.
— О, — Байлі Цінм'яо була так розкритикована невиразними словами Веньженя Е, що не могла подивитися вгору. Схиливши голову, вона записала його слова у свою пам'ять.
На деякій відстані, Їнь Ханьдзян був повністю зайнятий битвою зі сніговою жінкою. Веньжень Е міг без перешкод наблизитися до Байлі Цінм'яо тільки тому, що Їнь Ханьдзян тримав її якомога далі.
Жінка перетворилася на нескінченний шквал снігу, оточуючи Їня Ханьдзяна, який ще раз перетворився на мечі, починаючи сутичку з нею. Крижані Рівнини миттєво перетворилися на пекло з від'ємною температурою; Байлі Цінм'яо побачила, як клаптик її мантії, що лежав на землі, відразу ж розбився на шматки. Температура зараз була в кілька десятків разів нижчою, ніж коли вона була похована в заметі.
Посеред ревучої хуртовини, тільки ділянка, де стояв Веньжень Е, залишалася спокійною, ніби рай в іншому вимірі.
З вітром змішався голос, разом зі штормом виючи у вухах кожного:
— Нещасний на Єдності Тіла, що хтозна-де підібрав демонічний меч, думає, що може мене перемогти? Навіть твій майстер на Махаяні — ніщо для мене!
З цим, атаки кривавих мечів стали жорстокішими. З мечей, що захищали Веньженя Е, половина була похована глибоко під снігом. Коли жінка спробувала викликати силу Крижаних Рівнин, потоки снігу вирвалися з її тіла і землі, супроводжуючись її кровожерливим криком.
Багряна кров усіяла білий простір.
Веньжень Е протягнув руку і спіймав краплю крові. Він стиснув кулак, вени виступили на тильній стороні його руки, рухаючись під шкірою, ніби зелені змії.
Сповнений люті, він підвищив голос:
— Повертайся!
Згідно з наказом, криваві мечі прилетіли до Веньженя Е, падаючи на землю і перетворюючись на Їня Ханьдзяна, що наполовину стояв на колінах.
Веньжень Е схопив його рукою за плече. У Їня Ханьдзяна не вистачало однієї руки та ноги. Коли Їнь Ханьдзян об’єднувався зі своїм демонічним мечем, кожен клинок був зроблений з частин його тіла. Мечі, які тільки що знищив сніг, були його рукою та ногою.
— Ви ранені!, — Байлі Цінм'яо гарячково дістала носовичок і спробувала перев'язати рани Їня Ханьдзяна, але Веньжень Е сплеском енергії відштовхнув її в сторону.
— Поглинай Сніжне Полум'я. Я захищу тебе, — Веньжень Е відкрив долоню, і полум'я з'явилося перед Їнем Ханьдзяном.
— Але.., — Їнь Ханьдзян кинув оком на снігопад, що знову намагався зміцніти, його очі потьмяніли. Він не зміг вбити цю жінку однією атакою.
Веньжень Е не дав Їневі Ханьдзянові більше жодного шансу сперечатися. Він вдарив долонею по лобі Їня Ханьдзяна і відправив полум'я всередину його тіла через точку Байхвей. Після того, як Сніжне Полум'я увійшло в його тіло, Їнь Ханьдзян повинен був розповсюдити свою духовну сутність, щоб поглинути його, або ж він дарма витратить старання Вельмишановного.
Він не міг піти проти наказу Вельмишановного, тож сів медитувати, схрестивши ноги*.
*якщо ви теж задумалися, як він схрестив ноги, коли вона в нього одна, то уявімо, що другої немає тільки до коліна
До цього моменту сніг, що кружляв у небі, сформувався у жінку, меншу, ніж раніше, її голос тепер звучав обурено:
— На нещасній Єдності Тіла і все ж зміг мене поранити?
Мантія Веньженя Е розвівалася за вітром. Морозне сяйво засяяло у його руці та перетворилося на чорну алебарду. З поштовхом, що роздирав небеса, вона увійшла в тіло жінки.
Тіло жінки розсіялося, цілі Крижані Рівнини затремтіли. Найближчий кілометровий шар льоду під ними розбився, тисячі тонн снігу були викинуті в небо, щоб знову впасти та підняти білі шквали в повітрі. Байлі Цінм'яо притулилася ближче до Їня Ханьдзяна, почуваючись так, ніби була маленькою пташкою під неосяжними небесами, пір'я якої майже вирвало снігом, пташкою, що скиглила і тремтіла на Тисячомильних Крижаних Рівнинах.
Вона не могла чітко бачити довкілля; Їнь Ханьдзян поруч із нею був єдиною видимою річчю серед снігу та туману. Намагаючись вдивитися в імлу, вона тільки зрозуміла, що біла димка була всім, що бачили її очі.
Це була сніжна сліпота — вона пошкодила свої очі, занадто довго дивлячись на сніг.
Байлі Цінм'яо швидко заплющила очі, згортаючись у снігу і прислухаючись до виття вітру.
Пройшло трохи часу, коли вона почула непохитно стійкий голос Веньженя Е:
— Мандрівна безсмертна? Думаєш, буття мандрівною безсмертною ставить тебе вище за інших? Без Крижаних Рівнин ти абсолютне ніщо!
Шум битви відновився. Своєю духовною енергією Байлі Цінм'яо зцілила свої очі й за мить відчула, що знову може бачити. Вона відкрила очі та шоковано оглянула пейзаж навколо неї.
Більше не було Тисячомильних Крижаних Рівнин та жінки, зробленої зі снігу. Тільки Веньжень Е, що протистояв жінці в синій мантії над полем киплячої магми.
Куди... куди подівся сніг?
Риси обличчя жінки в синьому були такими самими, що й у жінки зі снігу, але колір її шкіри був як у живої людини, а волосся й очі — чорними. Вона схопилася за груди, кров стікала з кутику її рота, вона виглядала тяжко пораненою.
Веньжень Е однією рукою тримав свою алебарду. Вона була такою самою чорною з золотими візерунками, як і його мантія, втім зараз Байлі Цінм'яо могла побачити, що темні золоті візерунки на мантії та алебарді об'єднувалися разом у зоряну схему Поліса*. Як золоте світло сяяло на темному одязі, так і Поліс у небі над ними випромінював блискуче сяйво.
*система у сучасному Стрільці, або ж у давньокитайській Південній Ведмедиці
Маніпулювати силою зірок, розбивати вщент Тисячомильні Крижані Рівнини — це й було силою культиватора на стадії Махаяни. Помах руки — і краєвид змінився.
Тисячомильні Крижані Рівнини, на яких Байлі Цінм'яо ледь могла хоча би дихати, не витримали одного удару повної сили Веньженя Е.
Їнь Ханьдзян, який прокинувся, повністю засвоївши Сніжне Полум'я, вимовив:
— Вельмишановний...
Обернувшись, Байлі Цінм'яо побачила, що його нога вже відновилася, однак ліва рука все ще повільно зцілювалась.
Вона тихенько перемістилася йому за спину, висунувши голову, щоб спостерігати за Веньженем Е.
Байлі Цінм'яо згадала, як її старший спитав, чому вона завжди кидалась перед людьми. Вона відповіла тільки наполовину, тому що не змогла змусити себе сказати, що насправді думала, що зможе заблокувати удар.
Тільки зараз, дивлячись як небеса і земля тремтіли від битви між цими двома, вона зрозуміла, що насправді була незначною, ніби піщинка, її тіло не змогло би витримати навіть єдиного подиху таких противників.
Перед цим Байлі Цінм'яо хотіла досягти Зародження Душі тільки тому, що її шисьон сказав, що після цього вони зможуть культивувати разом. Її насправді не дуже хвилювало Дао, тільки кохання наповнювало її голову. Побачивши могутність Веньженя Е, вона нарешті зрозуміла, що значить бути культиватором, що значить сила.
Не досягти Зародження Душі, щоб мати можливість стати партнером по вдосконаленню, але використовувати смертне тіло, щоб здолати небеса і зруйнувати порожнечу!
Байлі Цінм'яо раптово прозріла, переходячи у глибший вимір. Навіть без керівництва Формування Ядра, сутність усередині її даньтяня почала згущуватися. Темні хмари зійшлися в небі, формуючи небесну блискавку.
Кожну стадію, починаючи з Формування Ядра, культиватори повинні подолати небесне випробування. Формування Ядра спричиняло незначне випробування блискавкою, Зародження Душі вимагало подолати своїх внутрішніх демонів. Це було висічено на камені, і ніхто не міг цього уникнути.
Веньжень Е виділив мить, щоб поглянути на Байлі Цінм'яо і мовчазно схвалив. Вона була варта навчання. Якщо вона так легко просвітилася до Шляху Байдужості, більше не було потреби вбивати її та робити з неї примарну культиваторку.
Руки жінки, вбраної у синє, злегка затремтіли:
— Хто ти такий?, — зажадала дізнатися вона. — Навіщо ти зруйнував мої землі культивації та пошкодив мою основу? Я ніколи не чула про такого як ти перед моїм усамітненням.
— Я не думаю, що ти була в усамітненні, — сказав Веньжень Е. — Ти відмовилася від свого тіла і використала секретні техніки, щоб вдосконалитись до безсмертної, хіба ні?
Досягнувши вершини Махаяни, культиватори повинні були зіткнутися з небесним випробуванням, після якого змогли би вознестися до виміру безсмертних. Багато культиваторів помирали під час цього випробування, згасаючи тілом і душею. Деякі культиватори Махаяни знали, що не виживуть, тому під час випробування використовували секретне мистецтво, щоб знищити власне тіло й обманути небеса, при цьому використовуючи безсмертну ці, що виділялася протягом випробування, щоб вдосконалитись до Мандрівних Безсмертних. Тоді, після того, як вони досягнуть наступної стадії, вони зможуть вознестися до виміру безсмертних без проходження небесного випробування. Це вважалося крадіжкою сил у небес. Крім того, їхня сила перевершувала силу культиваторів Махаяни.
Мандрівні безсмертні часто підтримували великі праведні секти, хоча і не відкрито, з'являючись тільки тоді, коли секта стикалася з великими проблемами.
У книзі, мандрівний безсмертний секти Шанцін ранив Веньженя Е якраз перед тим, як його врятувала Байлі Цінм'яо. Цього безсмертного він убив. Втративши свій найсильніший ресурс, секта Шанцін повільно скорочувалась.
— Цей Вельмишановний увійшов до Дао три сотні років тому, — сказав Веньжень Е. — Як довго ти ховалася від небес?
У жінки в синьому відібрало мову. Махаяна всього за триста років? Вона була в усамітненні вісімсот років! Чи були всі молоді культиватори цього століття такими ж разючими?
— А щодо знищення твоїх культиваторський земель, — сказав Веньжень Е, ковзнувши поглядом по Крижаних Рівнинах, — ми усього лише хотіли отримати Сніжне Полум'я. Хіба не старша атакувала мого підлеглого без жодної на те причини?
— Тільки тому, що ви ображали цю маленьку дівчинку. Для мене це виглядало як несправедливість, — відповіла жінка у синьому.
— Те, що вона зараз прорвалася до стадії Формування Ядра, частково сталося через життєво-небезпечний досвід, який вона пережила, — сказав Веньжень Е. — Ти не мала права втручатися у наші справи. Я ось думаю, чи можливо, що старша насправді просунулася у своїй культивації, і, побачивши нас тут, захотіла перевірити свої сили?
Жінка у синьому знову залишилася безмовною.
Опустивши свою алебарду, Веньжень Е холодно промовив:
— Безпідставно напала тільки тому, що відчула, що стала сильніше, навіть обрала жертву з нижчим рівнем; а зараз, усвідомивши, що не переможеш, намагаєшся виправдатися. Але в одному ти помилилася — тільки цей Вельмишановний вирішуватиме, є тут що обговорювати, чи ні.
Далі
Розділ 8 - Майстриня Павільйону Пурпурового Духа
Веньжень Е спостерігав за бурхливою магмою під ногами. Алебарда Семи Смертей у його руці злегка хитнулася у напрямку вбраної у синє жінки, очевидно натякаючи, що він не збирається так просто її відпускати. — Почекай!, — сказала жінка. — Між нами немає ворожнечі, ви отримали Сніжне Полум'я, чому б не закінчити це зараз? Розуміючи, що не зможе перемогти, вона намагалася знайти вихід. — Я можу тебе відпустити, — кивнув Веньжень Е. — Захиснику Їню, ти слідуєш за мною вже багато років. За яких умов я відпускаю своїх противників? Притискаючи руку до рани, Їнь Ханьдзян з'явився позаду Веньженя Е: — Вельмишановний великодушний і рідко наполягає на вбивстві опонентів, у яких бачить потенціал. Хоча він практикував Шлях Кровопролиття, Веньжень Е рідко вбивав людей власноруч. Коли він атакував секту Сюаньюань, більшість вбивств скоїв Їнь Ханьдзян, а Веньжень Е вбив лише старого главу секти. Щодо інший високопоставлених членів секти, як Шу Яньянь, то їх він лишив майже неушкодженими. Їнь Ханьдзян пояснив жінці в синьому: — Вельмишановний майже ніколи не йде проти тих, хто слабший за нього. Вони просто не варті його уваги. А ось якщо противники мають потенціал, він дозволить їм піти, чекаючи можливості знову зійтися з ними в битві після того, як вони стануть сильнішими. Шлях Кровопролиття полягав у боротьбі за виживання у неможливих ситуаціях. Без опонента, який змусить дійти до ліміту, без хоча би рівного противника та перемоги попри невигідне становище, не було жодного шансу стати сильніше. Вперше ступивши на цей шлях і не маючи можливості повернути назад, Веньжень Е завжди йшов по тонкій кризі, при цьому навіть насолоджуючись подорожжю. — Чи зможеш ти стати сильнішою? Чи варта ти того, щоб цей Вельмишановний помилував тебе?, — запитав Веньжень Е. Жінка у синій мантії стиснула зуби та вказала на Байлі Цінм'яо: — Вона — моя причина. — Га?, — підняв брову Веньжень Е. Байлі Цінм'яо сиділа серед ударів блискавки, що наповнювала повітря на сотні метрів навколо неї срібними спалахами. Це виглядало навдивовижу, але для цих трьох звичайнісіньке випробування блискавкою на стадії Формування Ядра було нічим. — До речі, чому ти дала їй Сніжне Полум'я?, — поцікавився Веньжень Е. В оригінальному сюжеті, отримавши Сніжне Полум'я, Байлі Цінм'яо витратила п'ять днів на лікування Хе Веньджао, але не зіткнулася з жодною мандрівною безсмертною. — Я не давала їй Сніжне Полум'я. Воно просто потягнулося до неї, — жінка у синьому знала, що немає сенсу брехати Веньженю Е. — Я культивувала під цими Крижаними Рівнинами вісімсот років, сподіваючись отримати полум'я істинної ян. Але, провівши тут стільки часу, не отримала навіть єдиної іскри енергії ян, тоді як вона тільки прибула й одразу знайшла Полум'я. Природно, я захотіла дізнатися, що не так з цією маленькою дівчинкою. Їнь Ханьдзян пригадав, що Веньжень Е говорив про Сніжне Полум'я як про долю Байлі Цінм'яо, яку ніхто інший не зміг би забрати. Вельмишановний справді говорив небесну істину. Тривале очікування цієї мандрівної безсмертної не зрівнялося з п'ятьма місяцями, що тут провела Байлі Цінм'яо. — Я маю безсмертну сутність, тож можу бачити речі, яких не бачать звичайні культиватори. Коли вона була на межі смерті, поміж її брів з'явився промінь божественного світла, захищаючи її, що й привабило Сніжне Полум'я. Я вирішила, що вона має зв'язок з залишками якогось старого божества, тому залишила на ній мітку, щоб слідкувати за нею в майбутньому. — І це все?, — Веньжень Е уважно поглянув на жінку. — Мітка мандрівної безсмертної не вимагає особистої появи. — Хіба я з'явилася не тому, що дізналася про вашу присутність?, — сказала жінка в синій мантії. — Я хвилювалася, що ви теж зрозумієте, що в цій маленькій дівчинці є щось особливе, і зацікавитесь цим слідом божественності. Я не хотіла віддавати вам цю можливість, тож вирішила викрити вас перед Байлі Цінм'яо як демонічних культиваторів, розправляючись із вами, щоб завоювати її довіру. Тоді, у майбутньому, я знайшла би спосіб слідувати за нею, чекаючи шансу вкрасти її долю. Це було доволі обґрунтовано; саме так мали чинити культиватори. Веньжень Е злегка схилив голову на знак схвалення. Але як так сталося, що ця жінка ніколи не з'являлася в оригінальній історії? До самого кінця, вона не заподіяла Байлі Цінм'яо ніякої шкоди. — Якби нас тут не було, ти би сконтактувала з Байлі Цінм'яо?, — спитав Веньжень Е. Жінка в синьому промовчала, очевидно не бажаючи відповідати. Веньжень Е підняв брову, Алебарда Семи Смертей сяяла темним золотим світлом. Неймовірна сила впала на жінку, коли Веньжень Е притис її голову до лави під ними. Це була не звичайна лава, а полум'я істинної ян, запечатане під Крижаними Рівнинами. Доторк до нього шкодив не лише тілу, але й душі. Борючись зі сніжною жінкою, Веньжень Е зрозумів, що це було не її справжнє тіло, а просто аватар, що вивільнив величезну силу, використовуючи енергію Крижаних Рівнин. Якщо вони не зможуть знайти справжнє тіло, у перемозі над фальшивим не було сенсу. Тож він викликав свою особисту зброю, Алебарду Семи Смертей. Золоті візерунки на мантії та алебарді об'єднувалися в масив, викликаючи силу шостої зірки Південної Ведмедиці*. Зі своїм тілом за основу та суворою енергією багатьох зим за фокус, він зміг викликати силу зірки для власного користування, руйнуючи тисячолітні Крижані Рівнини та знаходячи її справжнє тіло, сховане в пластах снігу. *Поліс — особиста зірка нашого Вельмишановного Сумно, що навіть запечатавши себе в кризі на вісім сотень років, вона ніколи не розуміла, що менше, ніж за сто метрів униз знаходилося полум'я істинної ян. Вбрана у синє жінка була гарною, але мала пихату і відчужену ауру, зовсім не схожу на чарівливі манери Шу Яньянь. Вона високо цінувала свою зовнішність, а бувши так притиснутою Веньженем Е, вона ніколи не зможе повністю вилікуватись, аж поки не вознесеться до виміру безсмертних, створюючи для себе нове безсмертне тіло. — Зупинись!, — закричала вона. Визнаючи поразку, вона промовила: — Я Верховна Старійшина Павільйону Пурпурового Духа. Мандрівні безсмертні не обмежені смертним тілом. У мене є домовленість із Майстринею Павільйону Пурпурового Духа, чиє тіло я можу використовувати для вирішення якихось справ. Я побачила, що ця маленька дівчинка культивує методами секти Шанцін, тож якби вас тут не було, я би відправилась складати плани до Павільйону Пурпурового Духа. Майстриня Павільйону Пурпурового Духа? Хіба це не та жінка, з якою одружився Хе Веньджао для допомоги секті? І після цього, дізнавшись, що Хе Веньджао кохає іншу, вона переслідувала життя Байлі Цінм'яо як божевільна, займаючи позицію могутньої лиходійки. В оригінальному сюжеті, Байлі Цінм'яо притягла Хе Веньджао на Крижані Рівнини. Враховуючи, якою кмітливою була ця мандрівна безсмертна, вона не могла не помітити, що Хе Веньджао був слабким місцем Байлі Цінм'яо. Тож от чому вона турбувалася про нього — щоб забрати божественність Байлі Цінм'яо. Тоді у цьому справді був сенс. Веньжень Е не тільки не розумів, чому Байлі Цінм'яо була так сильно прив'язана до Хе Веньджао, але чому й інші персонажки так хотіли привласнити його. Чому вони були такими нещадними за цього нерішучого чоловіка, що навіть хотіли повбивати одна одну? Веньжень Е ніколи не думав, що люди можуть настільки збожеволіти від кохання, але якщо це було заради сили чи престижу, тоді він прекрасно розумів. Сила старого божества була варта божевілля будь-якого культиватора. Погано, що ця мандрівна безсмертна ніколи не розуміла, що Байлі Цінм'яо не мала ніякого зв'язку з залишками божественності, а сама була старою богинею — її божественність не була чимось, що інша людина могла вкрасти. Тільки якщо Байлі Цінм'яо не віддавала її з власної волі. З того, що Веньжень Е пам'ятав про Майстриню Павільйону Пурпурового Духа, більшу частину часу вона проводила, спілкуючись із Хе Веньджао та плануючи змови проти Байлі Цінм'яо, її сили не сильно виросли. Не було ніякої користі від її звільнення. Поки Веньжень Е думав про це, вираз його обличчя не змінився, він продовжував притискати її голову до бурхливої лави. Жінка в синьому боролася як божевільна, опираючись на повну силу мандрівної безсмертної. Але Алебарда Семи Смертей міцно тримала її, вона змогла лише злегка сповільнити Веньженя Е. Натомість саме тоді Байлі Цінм'яо завершила своє небесне випробування, ступаючи на перший рівень Формування Ядра. Відкриваючи очі, вона отямилася серед спалахів блискавки. Спочатку вона розгублено кліпнула, потім перевірила свій даньтянь. Побачивши, що успішно сформувала золоте ядро, вона захоплено підстрибнула: — Я нарешті досягла Формування Ядра! Наступною буде Зародження Душі, і тоді я зможу бути разом із шисьоном! Веньжень Е: — ? Він відпустив жінку в синій мантії та спалахом кинувся до Байлі Цінм'яо. Їнь Ханьдзян прослідував за ним, насторожено спостерігаючи за жінкою на випадок, якщо вона затаїла образу і збиралася напасти, як тільки вони відвернуться. Поруч із Їнем Ханьдзяном, Веньжень Е міг не боятися атаки зі спини. — Що ти тільки що сказала?, — холодно глянувши спитав Веньжень Е. — Бути разом із шисьоном.., — Байлі Цінм'яо почервоніла і тупнула ногою. — Небеса, старший, не говоріть про це! Веньжень Е схопив її за зап'ястя і перевірив її духовну сутність. Його погляд загострився: — Що сталося з твоїм Шляхом Байдужості? Вона тільки що сформувала своє золоте ядро, просвітившись до Шляху Байдужості, взагалі не користуючись методами секти Шанцін. Але, пройшовши випробування, вона більше не мала всередині методів Шляху Байдужості; спосіб, яким вона поширювала енергію своїм тілом був таким самим, як у Хе Веньджао — способом секти Шанцін. — Шлях Байдужості?, — спитала Байлі Цінм'яо, ніби не маючи жодних спогадів. — Що за Шлях Байдужості? Здавалося, вона забула всі настанови, що їй перед цим дав Веньжень Е. — Здається, твій мозок справді вдарило блискавкою, — з насмішкою промовив Веньжень Е. Як ще вона могла повністю забути Шлях Байдужості, пройшовши випробування, і думати тільки про Хе Веньджао? — Забери її з Крижаних Рівнин, — сказав Веньжень Е, однією рукою кидаючи Байлі Цінм'яо Їневі Ханьдзянові. Їнь Ханьдзян упіймав її. Він не питав чому, просто зручніше перекинув Байлі Цінм'яо однією рукою, як і Веньжень Е, і полетів геть. У книзі, Веньжень Е тримав головну героїню як скарб, який боявся розбити, ставився з турботою, тому і Їнь Ханьдзян теж піклувався про неї, як про життя самого Вельмишановного. Зараз же, коли Веньжень Е ставився до неї, як до бур'яну, Їнь Ханьдзян теж не турбувався про неї. Коли вони зникли, Веньжень Е підійшов до жінки в синьому. Він згадав, як Шу Яньянь усміхалася, задобрюючи своїх підлеглих, і спробував усміхнутися до неї. Верховна Старійшина Павільйону Пурпурового Духа була така налякана, що опустилася на коліна прямо в повітрі. — Ч-ч-чого ти хочеш?, — тремтячим голосом спитала вона. Що це з нею? Я тепло усміхаюся і все таке. Веньжень Е був спантеличений. Він перестав усміхатися і з кам'яним обличчям сказав: — Мене цікавлять божественні залишки, про які ти говорила. Якщо ти зможеш отримати їх, я не розкрию твою справжню мету перед Байлі Цінм'яо. Жінка в синьому з підозрою подивилася на Веньженя Е. Раніше його це точно не цікавило! — Якщо ти не віриш цьому Вельмишановному, я тебе не змушуватиму. Цей Вельмишановний знайде тебе за сотню років, сподіваючись, що до того часу твоя сила буде варта битви. — Що ти за монстр?, — здригаючись спитала жінка. — Як культиватор Махаяни може мати достатньо сили, щоб вистояти проти безсмертної? — Веньжень Е з секти Сюаньюань, — з такими останніми словами, Веньжень Е покинув Крижані Рівнини. Поки вони говорили, Байлі Цінм'яо проходила своє випробування, тож не чула, про що саме. Вона не усвідомлювала, що вбрана у синє жінка хотіла нашкодити їй і думала, що вона була ще однією старшою з добрими намірами. Також вона не знала, що Веньжень Е був главою секти Сюаньюань, тож покірно чекала на нього з Їнем Ханьдзяном на вході до Крижаних Рівнин. Вона навіть хвилювалася про жінку в синьому, тож підійшла до Їня Ханьдзяна: — Старший буде в порядку? А старша з Крижаних Рівнин буде в порядку? Вони мають припинити битися. Очевидно, вони обидва хороші люди, тож чому вони мають битися? Це все моя провина. Їнь Ханьдзян прикинувся глухим і ніяк не реагував на будь-які слова Байлі Цінм'яо. Прибувши якраз вчасно, щоб почути ці слова, Веньжень Е зітхнув. Чи можна було взагалі допомогти її мозку? — Старший!, — очі Байлі Цінм'яо посвітлішали; коли вона побачила неушкодженого Веньженя Е, то кинулась вперед. Побачивши його безпристрасний вираз обличчя, вона знову відчула тривогу. — Старша з Крижаних Рівнин... — Не мертва, — недбало відповів Веньжень Е. Байлі Цінм'яо заспокоїлася і вклонилася Веньженю Е: — Прийміть мою вдячність за допомогу, старший. Якби ви не відправили мене на Тисячомильні Крижані Рівнини та не забрали Плащ із Вогняного пір'я, я би не пробудилася до Дао, стикаючись зі смертельною небезпекою, і не створила би золоте ядро. Почувши це, навіть безсердечний Веньжень Е хотів сказати, ні, цей Вельмишановний планував твою смерть. — Мг, — він кивнув. — Ти вже довго була відсутня, а мені треба попіклуватися про нього, тож ти можеш іти. Церемонно попрощавшись, Байлі Цінм'яо радісно відправилася в дорогу, навіть зі спини виглядаючи сповненою ентузіазму. Веньжень Е поклав руку на відрізане зап'ястя Їня Ханьдзяна і невдоволено сказав: — Метою прибуття сюди було твоє зцілення, а натомість це призвело до нової травми. — Цей підлеглий був занадто слабким, — схилив голову Їнь Ханьдзян — Повертаємося до секти. Цей Вельмишановний вилікує тебе. Говорячи це, Веньжень Е схопив Їня Ханьдзяна за талію. Він огорнув його своїм спалахом світла — і вже за мить вони повернулися до Головної зали секти Сюаньюань. А ось щодо зруйнованих Тисячомильних Крижаних Рівнин, то Веньжень Е не міг піклуватися ще менше. У будь-якому випадку, Крижані Рівнини були особливим середовищем, наповненим холодною енергією, тож років за сто вони точно відновляться. Вони прийшли до гірського духовного джерела, Веньжень Е змусив Їня Ханьдзяна увійти. Їнь Ханьдзян негайно ступив кілька кроків назад. — Це землі вдосконалення Вельмишановного, цей підлеглий не може. — Їню Ханьдзяне, не змушуй цього Вельмишановного повторювати знову і знову, — Веньжень Е схопив Їня Ханьдзяна за підборіддя. — Якщо ти ще раз відмовишся, цей Вельмишановний відріже тобі язика. Теплі кінчики пальців торкнулися шкіри Їня Ханьдзяна — і його обличчя спалахнуло. Довгу мить він сміливо дивився на Веньженя Е, потім заплющив очі, знімаючи мантію та занурюючись у джерело. Одяг більшості культиваторів був магічним захисним інструментом, як мантія Веньженя Е, яку він особисто створив для захисту та атаки. Якби всі носили звичайний одяг, забудьте про захист: слабкий матеріал розтерла би в пил духовна енергія власника. Оскільки одяг слугував для захисту, він блокував більшу частину зовнішньої духовної енергії, тому для речей типу культивації у духовному джерелі чи лікування, вбрання потрібно було замінити на звичайне. На Їневі Ханьдзянові була тонка нижня мантія, що, намокнувши, прилягала до його тіла. Веньжень Е теж зняв свою мантію та увійшов у джерело. Він приклав долоню до спини Їня Ханьдзяна, допомагаючи йому відділитися від демонічного меча. Насильно витягнутий із тіла Їня Ханьдзяна, криваво-червоний меч нещасно закрутився у повітрі. Веньжень Е викликав свою алебарду, що відізвалася дзижчанням, і демонічний меч покірно увійшов у футляр. — Тобі потрібно створити власну особисту зброю, — сказав Веньжень Е. — Демонічний меч може потужно підвищити твої сили, але для тебе немає жодного шансу розвивати його далі, ти не зможеш контролювати його. Магма під Тисячомильними Крижаними Рівнинами — це хороше місце для кування зброї, але ми не маємо підхожого матеріалу. Їнь Ханьдзян почувався виснаженим після того, як демонічний меч покинув його тіло та не міг говорити. Він закрив очі та з допомогою Веньженя Е почав поглинати духовну енергію. Веньжень Е злегка направив його і, побачивши, що Їнь Ханьдзян успішно увійшов у медитативний стан, вийшов із джерела. Він встановив масив збору енергії та приготувався чекати, поки Їнь Ханьдзян повільно засвоїть Сніжне Полум'я. Він дістав глечик духовного вина зі свого рукава і сперся на камінь поруч із джерелом, водночас спостерігаючи за Їнем Ханьдзяном і думаючи над планами на майбутнє. У цій подорожі він мав широкий контакт із Байлі Цінм'яо і зустрів Майстриню Павільйону Пурпурового Духа, а Шу Яньянь тим часом утворила зв'язок із головним героєм, Хе Веньджао. Завдяки цим взаємодіям він зрозумів, що дещо відрізнялося від того, що він уявляв. Він дістав книгу і знову переглянув її, знаходячи багато приголомшливих деталей. Спочатку він думав, що вона повнилася невідповідностями, але зараз все виглядало розмірено продуманим. Наприклад, Майстриня Павільйону Пурпурового Духа. Веньжень Е вважав її жалюгідною жінкою, що піддалася солодким словам Хе Веньджао, і робила багато нераціональних речей, осліплена коханням і ревнощами, використовуючи всі методи, що існували під сонцем, щоб познущатися з бідної дівчини. Але, зустрівши сьогодні жінку в синій мантії, він зрозумів, що всі вчинки Майстрині Павільйону Пурпурового Духа були справедливо вмотивованими. Без залишків давнього божества як приманки, як Хе Веньджао міг змусити жінку любити його до такої міри? Оскільки ця персонажка виявилася розсудливою, книжковий Володар демонів, що віддав своє життя заради Байлі Цінм'яо, повинен був мати щось глибше поза цим. Чи могла книга, яку він вважав сміттям, містити в собі глибинні знання? Веньжень Е, п'ючи вино, переглянув все знову, запам'ятовуючи кожен нелогічний момент, щоб дослідити його в майбутньому. Йому не обов'язково було турбуватися про це. Веньжень Е зовсім не був зацікавлений у виправленні сюжетних дір, як його скеровували на першій сторінці. Але він повинен був повернути свій борг Байлі Цінм'яо. І якщо все мало бути як у книзі від початку до кінця, чи були його смерть і божевілля Їня Ханьдзяна заздалегідь визначеними? Він уже занурився в гущу подій, тож зараз не було жодної причини намагатися відступити. Веньжень Е не мав схильності уникати проблем, у будь-якому випадку. Якщо це було визначено долею, тоді він відторгне небеса і перепише її! Духовне вино все ж трохи впливало на культиваторів. Думки Веньженя Е помандрували, з напівзакритими очима, він злегка задрімав біля каменю. Повністю засвоївши Сніжне Полум'я, Їнь Ханьдзян заворушився у духовному джерелі. Його рука відновилася, трупна енергія всередині тіла розсіялася, з першого рівня Єдності Тіла він піднявся до дев'ятого, максимально близько до Кордону Порожнечі. Їнь Ханьдзян побачив, що його Вельмишановний, безумовно, заснув. Він вийшов із джерела, спостерігаючи за сплячим обличчям Веньженя Е. Деякий час він уважно дивився, а потім підняв верхню мантію, яку Веньжень Е скинув на підлогу і, на мить притиснувши до грудей, загорнув у неї Веньженя Е. Тоді він поглянув на напівпорожній глечик вина, що залишив Веньжень Е, і застиг без руху, ніби статуя. Коли Їнь Ханьдзян накинув на нього мантію, Веньжень Е прокинувся, але тримав очі заплющеними, прикидаючись сплячим. Він хотів побачити, яким був Їнь Ханьдзян, коли вважав, що Веньжень Е не дивиться. Звиклий до зазвичай шанобливого Їня Ханьдзяна, але згадуючи його книжкове божевілля, він подумав, що людина не може миттєво змінитися настільки радикально — мали бути ознаки, яких він просто раніше не помічав. Їнь Ханьдзян довгий час залишався нерухомим. Побачивши, що Веньжень Е не збирається прокидатися, він повільно простягнув руку до келиху з вином, яке вже встигло вихолонути. Він висунув язик і трохи спробував його перед тим, як покласти назад. Він навіть не відпив, тільки спробував краплю. Якби Веньжень Е просто зараз не побачив цього, він би ніколи не помітив. Серце Їня Ханьдзяна калатало, а дихання сперло, коли він почув, як позаду нього Веньжень Е спитав: — Захиснику Їню, ти хочеш випити? Їнь Ханьдзян зблід, не насмілюючись поглянути вгору. Тремтячим голосом він сказав: — Вельмишановний, цей підлеглий... — Ти завжди такий стриманий, що ти не спричиниш проблем, навіть якщо вип'єш. Немає потреби обмежувати себе аж до такої міри, — Веньжень Е піднявся, жестом повертаючи мантію на себе. Він підняв глечик вина і келих, і подав їх Їню Ханьдзяну: — Коли ти вільний, цей Вельмишановний дозволяє тобі пити. Їнь Ханьдзян: — ...
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!