Байлі Цінм'яо почувалася некомфортно, забираючи скарби, що їй залишив Веньжень Е. Вона повернулася до секти Шанцін, а помедитувавши всю ніч зрозуміла, що піднялася з другого рівня Створення Основи аж до сьомого; це був ненормально великий стрибок. Вона вирішила, що це вийшло завдяки настановам тих двох експертів.
З дитинства Байлі Цінм'яо вчили, що за краплю води треба відплатити рікою. Вона не могла просто прийняти такий подарунок, тож зустрілася зі своєю наставницею і сказала, що хоче покинути гору, щоб набратися досвіду.
Наставниця Байлі Цінм'яо, Старійшина Цінжон, опікувалася більшістю учениць секти. Секта Шанцін не забороняла учням подвійну культивацію, просто попереджала, що займатися нею можна виключно після стадії Зародження Душі. Перша причина цього полягала в тому, щоб дати учням стимул; якщо хтось мав мету, то докладав більше зусиль для її досягнення. Друга ж у тому, що після Зародження Душі культиватори, зазвичай, ставали емоційно зрілими, їхня юнацька імпульсивність слабшала. Залишалися лише справжні та глибинні бажання. Тож це також допомагало учням пізнати себе та не нашкодити собі змолоду.
У секті Шанцін вважалося, що краще обмежувати, а не забороняти. Замість того, щоб заборонити учням романтичні стосунки, краще було наставляти їх належним чином, щоб у них не виникло бажання повстати.
Це регулювання працювало доволі непогано. Деякі учні присвятили себе старанному вдосконаленню, щоб бути зі своїми коханими правильно. Ціла секта повнилася мотивацією до розвитку.
Старійшина Цінжон, чуючи, що її улюблена юна учениця вирішила вирушити тренуватися наодинці, задоволено усміхнулася. Вона погладила Байлі Цінм'яо по голові та тепло мовила:
— А я ще боялася, що ти відмовишся залишити свого шисьона, щоб подорожувати самій.
— Господи, наставнице.., — Байлі Цінм'яо почервоніла, обіймаючи руку Старійшини Цінжон.
Старійшина Цінжон побачила, що її маленька учениця нарешті виросла, і відчула полегшення. Кивнувши, вона сказала:
— Це добре, що ти вмотивована. Ти маєш рідкісний талант. Якби я тебе не стримала, вважаючи, що це зарано, ти би, мабуть, створила свою основу культивації ще у дванадцять чи тринадцять років. Після Створення Основи твоє тіло би не росло аж до Зародження Душі. Чи ти хотіла би мати тіло дванадцятирічної на наступні кілька сотень років культивації?
Байлі Цінм'яо почувалася трохи ніяково. Тоді вона була маленькою, добре, і зовсім нічого не розуміла. Якби вона виглядала на дванадцять чи тринадцять років, прогулянка кудись із шисьоном виглядала би як прогулянка батька з донькою. Це було би жахливо.
Старійшина Цінжон наказала Байлі Цінм'яо не йти у надто небезпечні місця; негайно зламати свій нефритовий жетон, якщо потрапить у неприємності; думати перед тим як діяти. Застерігаючи її про різні речі, вона також дала їй талісман із захисною магією, що міг би витримати одну повну атаку культиватора на стадії Божественної Трансформації. Відчувши, що зробила все необхідне, вона нарешті відправила Байлі Цінм'яо зі своєю печаттю до адміністративної зали.
У секті Шанцін було багато учнів, і вони повинні були вести чіткі записи про все. Такого виду подорожі зазвичай тривали від половини року до року, а якщо Байлі Цінм'яо до того моменту не повернеться, старійшини відправляться на її пошуки, тож це також було і про безпеку учнів.
Хе Веньджао був головним учнем і мав декілька посад в адміністративній залі. Зараз він якраз виконував свої обов'язки й, отримавши печать дозволу Байлі Цінм'яо, декілька секунд просто витріщався на неї.
— Шимей, ти хочеш сама покинути гору?
— Так, не можу ж я завжди бути тінню шисьона, — з усмішкою сказала Байлі Цінм'яо. — Я хочу швидше досягти Зародження Душі, щоб боротися з монстрами та перемагати зло разом із шисьоном, щоб стати відомою у культиваторському світі.
— Справді? Чудово, це чудово, — Хе Веньджао усю ніч бачив еротичні сни й тепер постійно відволікався, його розум відчувався порожнім. Спочатку він почувався трохи винним, коли побачив шимей, але почувши, що вона хоче піти, не сприйняв це неохоче і насправді трохи розслабився.
Байлі Цінм'яо не помітила неуважності Хе Веньджао. Записавшись, вона запалила лампу душі, як і мали робити всі учні перед мандрівкою. Якщо з ними щось трапиться, це відобразиться на лампі, і люди у секті Шанцін негайно про це дізнаються.
Неохоче попрощавшись із Хе Веньджао, Байлі Цінм'яо спустилася з гори та прийшла у чайну, де нещодавно зустріла Веньженя Е.
Веньжень Е вже домовився із Байлі Цінм'яо. Побачивши, що вона прийшла, він кивнув і сказав:
— Ви починайте летіти, а ми наздоженемо пізніше.
Зі швидкістю Байлі Цінм'яо, дорога до Крижаних Рівнин займе сім днів. Їнь Ханьдзян міг дістатися туди за чотири години, а Веньжень Е менше, ніж за десять хвилин.
— Я краще поверну вам ці речі. Це неправильно, щоб я взяла їх, — Байлі Цінм'яо дістала шпильку зі сховища і поклала її на стіл. — Я візьму тільки Плащ із Вогняного пір'я, щоб захиститися від холоду Крижаних Рівнин. Завдяки настанові старшого, я підвищила свою культивацію. Оскільки я вже дещо від вас отримала, це природно, що я виконаю ваше прохання. Я не можу прийняти ще щось.
Веньжень Е підняв брову:
— Усім керує карма і речі, які я вам дав, теж зумовлені нею. Я просто віддаю вам борг, а не створюю новий, тож не хвилюйтеся.
— О, — здивовано промовила Байлі Цінм'яо. — У мене з вами кармічний зв'язок, старший? Але я виросла у секті Шанцін. Я ніколи раніше вас не зустрічала.
— Кармічні стосунки не обмежуються одним життям і не обов'язково виникли через вас. Це може бути пов'язано з вашим попереднім життям чи вашими кровними родичами, — відповів Веньжень Е. — Я не тільки даю вам ці речі. Я збираюся допомогти вам із вдосконаленням, стати богинею і зрозуміти всі ваші бажання.
Байлі Цінм'яо смикнула свій пояс і сором'язливо сказала:
— Я не насмілюсь думати про божественність, але в мене є бажання. Я хочу швидше досягти Зародження Душі, щоб я могла...
Вона замовкла на пів шляху, але Веньжень Е міг здогадатися, до чого вона вела. Розчарований, але без змоги хоч щось із цим зробити він ковтнув звичайного чаю, без жодної часточки духовної енергії, та махнув їй:
— Вирушайте. Зустрінемося на вході до Тисячомильних Крижаних Рівнин за сім днів.
— Добре, — Байлі Цінм'яо вийшла з чайної, залишаючи шпильку на столі.
Після того, як вона зникла, Їнь Ханьдзян використав свій меч, щоб намалювати масив у повітрі, створюючи просту ілюзію навколо них двох. Подивившись на них ззовні, будь-хто побачив би, як вони п'ють чай і їдять, ліниво перемовляючись, тим часом як вони за ілюзією могли робити будь-що.
Веньжень Е спохмурнів і спитав:
— Захиснику Їню, чого ти хочеш?
— Цей підлеглий — меч Вельмишановного. Поки існує меч, існую я. Коли меч зламається — я помру, — відповів Їнь Ханьдзян.
Він навіть не кліпнув, здавалося, він сказав ці слова інстинктивно, зовсім не думаючи, ніби в голові він повторював їх так багато разів, що вони перетворилися на нав'язливу ідею.
— Ти справді нудний, — вийшла з-за рогу Шу Яньянь. Спершись на плече Їня Ханьдзяна, вона продовжила. — Висока позиція, незрівнянна сила, прекрасні хлопці — йой, я мала на увазі, дівчата — що з цього не є людськими бажаннями? Чи не так, Вельмишановний?
Веньжень Е відповів із байдужістю:
— Ніколи про це не думав.
Шу Яньянь:
— ...
Веньжень Е та Їнь Ханьдзян були ніби два шматки сталі, це змусило Шу Яньянь згадати деякі нещасливі події.
Це було вісімдесят років тому, коли Веньжень Е та Їнь Ханьдзян виборювали свій шлях до Головної зали секти Сюаньюань, а Веньжень Е бився зі старим главою секти, вбиваючи його після трьох днів та ночей битви. Їнь Ханьдзян був поруч із ним весь цей час, заважаючи іншим втрутитися.
Їнь Ханьдзян був лише на першому рівні Єдності Тіла, але володів демонічним мечем, з яким примусово об’єднався, тож міг миттєво вивільнити страхітливу кількість сили. Він міг убити людину чи бога, що стояли би на його шляху, багато експертів Кордону Порожнечі були занадто налякані, щоб зіткнутися з противником на стадії нещасної Єдності Тіла.
Та демонічні культиватори билися не лише сам на сам, вони також мали досить різноманітні методи боротьби. Майстер Вівтаря Юань підштовхнув Шу Яньянь звабити Їня Ханьдзяна, а вона мала не лише миленьке личко. Якщо експертка Кордону Порожнечі вивільнить усі свої чари, усі нижче стадії Кордону Порожнечі, неважливо, чоловіки чи жінки, старі чи молоді, стали би слугами Шу Яньянь. І навіть чоловікам вище Кордону Порожнечі довелось би добре постаратися для спротиву. Впоратись із противником Єдності Тіла мало бути простіше простого.
Тож, абсолютно впевнена в собі, Шу Яньянь наблизилась і отримала декілька вибитих Їнем Ханьдзяном зубів. Понад рік вона мала прогалини в зубах і не могла правильно говорити, аж поки Веньжень Е не відновив попередні посади в секті, і вона наважилася вилікуватись.
По суті, ця битва змусила Шу Яньянь боятися Веньженя Е та Їня Ханьдзяна. Вони наче не мали почуттів. Веньжень Е культивував Шлях Кровопролиття, тож коли він бачив гарну жінку, перше, про що він думав — як буде відрізнятися битва з нею від битви з якимось чоловіком. Що стосується Їня Ханьдзяна, то він виглядав так, ніби цілком вірив у те, що був крижаним мечем, сліпим і бездушним, його не хвилювало, хто перед ним: чоловік, жінка чи звір, поки це був не Веньжень Е.
Світ Їня Ханьдзяна ділився на Веньженя Е і не Веньженів Е, і Шу Яньянь перебувала в категорії "не". Пройшло вже понад вісімдесят років, але кожного разу, коли Шу Яньянь бачила Їня Ханьдзяна, її зуби боліли; цей чоловік майже став її внутрішнім демоном.
Але вона була жінкою, звиклою до випробувань, тому як щось таке могло її стримати?
Як і припускав Веньжень Е, вірність його підлеглих залежала від його непереборної сили, але вони безперервно хотіли скинути його з його трону. Шу Яньянь була саме такою амбітною жінкою.
Вона пройшла перед Веньженем Е, її голос м'який, ніби спокуса з самої безодні:
— Вельмишановний, у вас вже є сила і статус, то чи не хочете ви чогось більшого? Ця Байлі Цінм'яо така добра невинна дівчинка. Чи має ця підлегла схилити її на вашу сторону для вас?
Невідомо для Шу Яньянь, коли вона сказала ці слова, Їнь Ханьдзян зблід і застиг біля стіни, ніби беземоційна маріонетка.
Шу Яньянь знала, що її сил не вистачить зачарувати Вельмишановного, але це не було проблемою. Якщо Веньжень Е спокусився цією дівчинкою, його оборона знизиться, і вона матиме шанс.
— Шу Яньянь, — Веньжень Е поклав руку на голову Шу Яньянь, але в цій дії не було ніякої теплоти, тиск був таким, ніби він збирався зламати її череп однією рукою. — Я схвалюю амбіції своїх підлеглих, тож дозволяю вам робити все, що заманеться, і мене не хвилює, коли ви приміряєте на мене свої дивні уявлення.
— Йой, ай, Вельмишановний великодушний, — Шу Яньянь була занадто налякана, щоб дихати.
— Але не переоцінюй себе, — важчим голосом сказав Веньжень Е. — Використовуй свої амбіції на продуктивні речі. Я все ще чекаю Великої Війни Сект як шансу підвищити свою культивацію.
На Шляху Кровопролиття вдосконалення відбувалося у битвах. З нинішніми силами Веньженя Е, смертні війни вже не мали на нього ніякого впливу. Тільки війни, що зачепить весь культиваторський світ, буде достатньо. Цього разу праведні секти збираються напасти, і Веньжень Е планував використати цю можливість, щоб прорватися через свій рівень.
— Так, так, — сказала Шу Яньянь, її голова розщеплювалася від болю, кілька потоків крові стікали її лобом. Її очікування, що тільки-но піднялися, були розбиті.
Веньжень Е побачив, що вона засвоїла урок, і відпустив її. Їнь Ханьдзян подав йому носовичка, який Веньжень Е кинув на підлогу, витерши кров з пальців.
Шу Яньянь не наважилася витерти з себе кров, і вона стікала її обличчям, поки вона говорила:
— Ця підлегла докладе усіх зусиль, щоб отримати потрібну нам інформацію. День, коли Вельмишановний повернеться з Тисячомильних Крижаних Рівнин, стане днем, коли почнеться Велика Війна Сект!
— І ще одне, — сказав Веньжень Е. — Постарайся зробити Хе Веньджао залежним від тебе. Я хочу, щоб Байлі Цінм'яо розчарувалася в цьому чоловікові.
— Зрозуміла, — схилила голову Шу Яньянь, зі своїм розпущеним волоссям видаючись примарою.
Почекавши та нічого більше не почувши, вона підняла голову і побачила, що двоє чоловіків уже пішли. Вона опустилася на підлогу, вкрита холодним потом і з рукою, притисненою до серця.
Зціливши свою рану, вона з другого поверху побачила, як Хе Веньджао проходив повз у напрямку її будинку. Шу Яньянь холодно посміхнулася. Ех, чоловіки, такі нетерплячі. Маленька шимей тільки пішла, і ось він ти — не зміг навіть кількох днів почекати.
Але такі чоловіки хоча би дають вам почуватися успішними. А ось щодо Вельмишановного і Лівого Захисника...
Шу Яньянь похитала головою, проганяючи з думок спогади про болісний досвід, і зосередила свою увагу на Хе Веньджао.
Веньжень Е привів Їня Ханьдзяна до входу в Тисячомильні Крижані Рівнини. Побачивши, що Їнь Ханьдзян був дуже блідим, він схопив його руку і відчув, що він холодний, ніби заморожений труп.
— Краще я піду сам, — сказав він. — Твоє тіло переохолоджене і не витримає холодного повітря. Почекай мене тут.
Їнь Ханьдзян подивився на безмежну широчінь льоду і похитав головою.
— Говорять, це надзвичайно небезпечне місце, де усамітнюються мандрівні безсмертні. Цей підлеглий наполягає на тому, щоб піти за Вельмишановним.
— Я наказую тобі залишитися тут, — сказав Веньжень Е.
— Цей підлеглий не бажає обманювати Вельмишановного. Коли Вельмишановний піде, я піду за ним.
Він був впертим, ніби незламний меч, і його чесність зворушила Веньженя Е.
Веньжень Е нігтем порізав своє зап'ястя і підніс до Їня Ханьдзяна.
— Шлях Кровопролиття може і засуджується праведними сектами, але це шлях істинної ян. Кипляча у битві кров, змішані емоції, безжальний дух сотень тисяч людей, які сходяться у битвах, що уникають навіть мстиві примари — все це наповнює кров цього Вельмишановного енергією ян. Якщо ти вип'єш моєї крові, сила цього Вельмишановного зможе захистити тебе на твоєму шляху Крижаними Рівнинами.
— Вельмишановний, ви поранений. Цей підлеглий не вартий.., — натяк на біль промайнув у глибині беземоційних очей Їня Ханьдзяна.
— Цей демонічний меч пов'язаний із їнь та холодом. Ти хочеш, щоб цей Вельмишановний рятував тебе на Крижаних Рівнинах, бо ти не впораєшся з повною силою злиття зі своїм мечем? Крім того, вартий чи ні, вирішувати цьому Вельмишановному. Яке ти маєш право вирішувати, що ти не вартий?, — сказав Веньжень Е. — Якщо ти не хочеш пити кров, тоді цей Вельмишановний заблокує твої сили та залишить на вході до Крижаних Рівнин.
Багряна кров повільно капала з зап'ястя Веньженя Е. Їнь Ханьдзян із болем на мить заплющив очі. Він стис зуби, а тоді підніс губи до зап'ястя Веньженя Е і ковтнув повний рот теплої крові.
Потік тепла влився в його даньтянь. Веньжень Е використав духовну енергію, щоб зупинити кровотечу, і, стиснувши пальці Їня Ханьдзяна, нарешті відчув трохи тепла. Задоволений, він кивнув.
Їнь Ханьдзян виглядав трохи напруженим. Він потер свою теплу грудину і відчув, що його серце вийшло з рівноваги. Так не мало бути; меч Вельмишановного не повинен мати власних думок.
Він придушив свої неконтрольовані емоції та безмовно став біля Веньженя Е. Вони чекали десять днів, поки Байлі Цінм'яо нарешті прибула.
Веньжень Е не вважав це дивним; коли головна героїня подорожувала наодинці, вона обов'язково втрапляла у якісь неочікувані ситуації та запізнювалася. Це було доволі нормальним.
Байлі Цінм'яо ж, була скоріше присоромлена.
— Перепрошую, старші. На шляху сюди я натрапила на поселення, прокляте примарами. Я затрималася на кілька днів, щоб вигнати їх, і не встигла до назначеного часу.
Поселення, прокляте примарами?
Веньжень Е був упевнений, що це був дебют п'ятого любовного інтересу, маленького учня Байлі Цінм'яо.
Насправді цей маленький учень був мертвонародженим немовлям. Коли Байлі Цінм'яо виганяла примар, один зі злих духів не розпорошився, а сховався у тілі цього немовляти, сповнений ненависті до неї. Через вісімнадцять років він визнав Байлі Цінм'яо, яка тоді вже досягла Зародження Душі, своєю наставницею, чекаючи можливості поглинути її душу.
Пізніше добра, чесна, прекрасна та ніжна натура Байлі Цінм'яо змусила цього примарного культиватора передумати та за власним бажанням стати її учнем. Ненавидячи Хе Веньджао за сльози своєї наставниці, він спробував його вбити, але натомість Хе Веньджао вбив його. Після смерті його визнали примарним культиватором, що лиходійки використали для звинувачення Байлі Цінм'яо у змові зі злом.
Єдина причина його існування полягала в тому, щоб дати Хе Веньджао кращий привід погано ставитися до головної героїні.
Веньженя Е насправді не хвилювали ці маленькі деталі. Нічого з цього не стане проблемою, якщо Байлі Цінм'яо не любитиме Хе Веньджао, у будь-якому випадку.
Утрьох, вони увійшли до Крижаних Рівнин. Щоб дати Байлі Цінм'яо самій знайти Сніжне Полум'я, Веньжень Е наклав на неї закляття слідкування і сказав блукати в довільному напрямку нескінченним сніжним полем. Вони з Їнем Ханьдзяном просто повинні були слідкувати за нею здалеку.
Культивація Байлі Цінм'яо була низькою, навіть із захистом Плаща з Вогняного пір'я вона відчувала, що їй настільки холодно, що її обличчя вже посиніло, поки вона намагалася продертися крізь сніг і кригу. Їнь Ханьдзян натомість був на стадії Єдності Тіла і випив крові Веньженя Е, який також забезпечував його своєю духовною енергією знову і знову. Навіть через кілька днів його обличчя було яскравим, його стан суттєво покращився. Це було сумне порівняння для Байлі Цінм'яо.
Спостерігаючи за пересуванням Байлі Цінм'яо, Їнь Ханьдзян кілька разів відкривав рота, щоб щось спитати, але завжди стримувався.
Таким чином вони переслідували її п'ять місяців. Зазнавши суворості Крижаних Рівнин, Байлі Цінм'яо підняла свою культивацію до вершини Створення Основи та потребувала тільки керівництва для переходу на Формування Ядра. Однак, вона не знайшла навіть сліду Сніжного Полум'я.
Веньжень Е також не очікував витратити стільки часу на Крижаних Рівнинах. Спантеличений, він промовив:
— Такого не мало бути. Сніжному Полум'ю судилося належати Байлі Цінм'яо. Чому ж воно досі не з'явилося?
Він згадав сюжет і зрозумів, що час тепер узгоджувався із книжковим, приблизно зараз Байлі Цінм'яо мала дізнатися, що Шу Яньянь досуха випила Хе Веньджао і вирушити на пошуки ліків для нього.
У книзі Байлі Цінм'яо не мала Плаща з Вогняного пір'я. Після трьох днів на Крижаних Рівнинах, її кінцівки були обморожені, а вся духовна енергія пішла на захист Хе Веньджао, поки вона блукала кригою з ним на спині. Коли вона майже замерзла до смерті, перед нею виникла вогняна куля. Зібравши залишки сил, вона потягнулася і спіймала цей вогник, сльози полегшення потекли з її очей.
— Чи можливо, що вона повинна бути при смерті, щоб Сніжне Полум'я показалося?, — розмірковував Веньжень Е.
Володар демонів був чоловіком дій. Подумавши про це, він зробив так, щоб Плащ із Вогняного пір'я зник з тіла Байлі Цінм'яо і з'явився у нього в руках. Дівчинка на нещасній стадії Створенням Основи миттєво затремтіла від холоду.
Побачивши це, Їнь Ханьдзян знову відкрив рот.
Веньжень Е помітив вираз його обличчя:
— Весь цей час ти стримувався щось сказати. Що саме? Цей Вельмишановний наказує тобі сказати.
З наказом Веньженя Е, Їню Ханьдзяну стало легше:
— Хіба Вельмишановному не подобається Байлі Цінм'яо? Чому..?
Чому це виглядає так, ніби вона зовсім вам не подобається? Чому це виглядає так, ніби ви будете в порядку, якщо вона замерзне до смерті?
— Хто тобі сказав, що вона мені подобається?, — Веньжень Е відчував, що було дуже важливо прояснити цей момент; він не хотів, щоб із Їнем Ханьдзяном сталося те ж непорозуміння, що й у книзі. Він тицьнув Їня Ханьдзяна по лобі. — Цей Вельмишановний роздумував над долею і зрозумів, що має борг перед попереднім втіленням Байлі Цінм'яо за те, що вона допомогла мені увійти до Дао. Я маю допомогти їй вознестися у цьому житті. Це причина, чому я допомагаю їй.
— Тепер я розумію, — чомусь він відчував, наче якийсь тягар зник з його грудей. Він вказав на Байлі Цінм'яо і сказав:
— Але панна Байлі скоро помре від холоду.
— Не проблема, — відказав Веньжень Е. — Існує багато способів культивації. Якщо вона помре, то зможе культивувати як примара. Їй не обов'язково культивувати праведним шляхом.
Їнь Ханьдзян трохи подумав і кивнув. Слова Вельмишановного були обґрунтованими, як і завжди.
Далі
Розділ 7 - Бій із мандрівною безсмертною
За характером Байлі Цінм'яо зовсім не була тою, хто всіх підозрює, і вірила в те, що їй говорили. Ця схильність була дещо пов'язана з її позицією у попередньому житті. Тоді ніхто не насмілювався брехати їй в обличчя, а завдяки неосяжній силі вона могла не хвилюватися, говорили їй правду чи ні. Вона не дуже-то й слухала, у будь-якому випадку. У зв'язку з цим, у цьому житті вона зовсім не могла відрізнити правду від брехні. Вона ніколи не думала, що ці старші, що так неочікувано з'явилися, мали намір їй нашкодити. Їхня сила була величезною, вони могли вбити молодшу просто піднявши руку, тож навіщо їм потрібен план проти неї? Коли Плащ із Вогняного пір'я зник, вона не довго про це думала і просто вирішила, що холод Крижаних Рівнин був занадто жорстким, і духовна енергія плаща скінчилася. Або якесь могутнє створіння, що жило на Крижаних Рівнинах, вкрало його так, що вона й не помітила. Вона використала свою духовну енергію, щоб зігрітися, і продовжила блукати безмежним полем білого. Байлі Цінм'яо не мала жодної ідеї, де шукати Сніжне Полум'я. Вона просто знала, що той старший порадив їй блукати довкола та дослухатися до інтуїції, тож була впевнена, що одного дня точно його знайде. Тисячомильні Крижані Рівнини були поховані під снігом цілий рік. Вдень небо було вкрите сірими хмарами, а вночі світло відбивалося від снігу, і було майже так само світло як вдень, тож було важко визначити час. Байлі Цінм'яо не знала, як довго вона ходила. Вона декілька разів проливала сльози, але не здавалася. Секта Шанцін вчила своїх учнів дотримуватися обіцянок. Байлі Цінм'яо вже домовилася зі своїми старшими, тож не могла порушити слово. Без Плаща з Вогняного пір'я, Байлі Цінм'яо дуже швидко впала в замет. Пухнасті сніжинки пливли з неба донизу. Повільно, вона простягнула свої занімілі пальці, щоб упіймати їх. Секта Шанцін розташовувалася на півдні річки Яндзи, в зоні найбагатшої духовної енергії Дев'яти Провінцій*. Клімат там був помірним, а снігу зовсім мало. Єдине враження Байлі Цінм'яо про сніг залишилося у неї з її шістнадцятиріччя, коли небеса наповнилися снігопадом, що перетворювався на бруд, як тільки досягав землі. Вона ніколи раніше не бачила снігу і простягла до нього руку, але відчула лише воду, на яку він перетворився. *Дев'ять Провінцій — давня назва Китаю Дивлячись у повітря, Байлі Цінм'яо сиділа на кам'яних сходах і дулася. Хе Веньджао, який цього дня займався патрулюванням, побачив свою шимей, що сиділа в снігу, обіймаючи коліна, кінець її жовтої сукні забруднився. Він спитав: — Байлі-шимей, чому ти тут сидиш? — Я дивлюся на сніг, — нещасно відповіла Байлі Цінм'яо. — Він такий гарний, але занадто швидко тане. Я не можу побачити землю, вкриту снігом. Це нечесно. Хе Веньджао усміхнуся їй і сказав молодшим учням, що патрулювали разом із ним: — Як там ваші заклинання заморозки? Якщо вже сьогодні сніжить, це чудова можливість для практики. Дюжина чи близько того учнів одночасно використали заклинання заморозки. Морозне повітря вкрило землю перед воротами секти Шанцін, не даючи сніжинкам розтанути. Сніжинка за сніжинкою приземлялися на Байлі Цінм'яо. — З днем народження, шимей, — тепло усміхаючись сказав Хе Веньджао. Чуючи падіння снігу і гучний стукіт свого серця, Байлі Цінм'яо в той момент усвідомила, як сильно любить свого шисьона. Сніг Крижаних Рівнин не розтанув би без заклинання заморозки. Він ніжно падав, хоронячи під собою Байлі Цінм'яо, поки жовта пляма не зникла з виду. Байлі Цінм'яо закрила очі в заметі. З замерзлими на обличчі сльозами, вона схлипнула: — Шисьоне... — Яка одурманена маленька дівчинка. Ти думаєш про свого коханого?, — почула вона голос. Голос був холодним, ніби крижина, що падала вдалині, і належав жінці. Обличчя Байлі Цінм'яо оніміло від холоду. Ледь рухаючи ротом, вона тихо промовила: — Шисьоне... Коли її свідомість почала згасати, перед її зором виник промінь кришталевого світла, і її огорнуло ніжне тепло. Звідкись із глибини землі піднялася куля вогню. Байлі Цінм'яо відкрила очі та побачила, що на її простягненій долоні з'явився язичок полум'я, зігріваючи її кінцівки й тіло, хоча найближчі сніжинки не танули. Це було Сніжне Полум'я! Виявляється, це таємниче полум'я справді ховалося в снігу, і вона змогла віднайти його, тільки бувши похороненою в ньому. Духовна енергія Байлі Цінм'яо відновилася. Охопивши цей язичок полум'я долонею, вона вибралася з замету і побачила, що вітер і сніг утворили перед нею жінку в білому вбранні. Вона мала біле волосся й брови, глянсову, як сніг, шкіру. Навіть її очі були білими, без зіниць. Вона мала бути людиною, але виглядала скоріше як скульптура з льоду і снігу. Напівпрозорі пальці погладили щоку Байлі Цінм'яо, і знову прозвучав голос: — Мила дівчинко, бери Сніжне Полум'я, щоб побачити свого коханого. Але ти маєш заприсягтися — якщо одного дня твоє кохання зрадить тебе, і твоє серце обернеться попелом, ти повернешся і залишишся зі мною. — Забудь про це!, — пролунав голос. Одночасно з цим, Сніжне Полум'я з долоні Байлі Цінм'яо перемістилося до рук цієї людини. Зрозумівши ситуацію, Веньжень Е заволодів Сніжним Полум'ям. Виявилося, що Байлі Цінм'яо треба було усього лише поховати себе під снігом і уявити своє справжнє кохання, Хе Веньджао, щоб воно з'явилося. З тілом, вкритим холодною памороззю, але серцем, що прагнуло тепла, цей самотній вуглик серед безмежного крижаного поля зміг викликати Сніжне Полум'я. Але як щодо цієї жінки перед ним? У книзі її не було. Коли жінка у білому побачила наближення Веньженя Е та Їня Ханьдзяна, одна з її рук раптово перетворилася на хуртовину, що завивала, збираючись у вихор і націлюючись прямо в серце Їня Ханьдзяна. Цей вихор був неможливо швидким — не встиг Веньжень Е і рукава підняти, щоб заблокувати його, як він охопив Їня Ханьдзяна та уніс у небо. Сніжинки перетворилися на незліченні крижані клинки, малюючи криваві лінії на його обличчі. — Старший!, — шоковано крикнула Байлі Цінм'яо і квапливо заблагала жінку у білому: — Старша, будь ласка, ці двоє — мої компаньйони. Я отримала Сніжне Полум'я саме для них, вони не відбирали його в мене! Хоча Їня Ханьдзяна атакували, Веньжень Е не ворухнувся навіть на сантиметр, одна лише Байлі Цінм'яо відчайдушно бігала довкола. У повітрі, Їнь Ханьдзян вихопив свій меч і дозволив йому злитися зі своїм тілом. Миттєво, тіло Їня Ханьдзяна розділилося на незліченні смуги криваво-червоного світла. Якщо придивитися, можна було побачити, що насправді вони були численними червоними мечами. На кінчику кожного меча у стіні вітру та снігу відкривався розрив. Хуртовина, утворена з природної енергії Крижаних Рівнин, пала під наступом багряного світла. Прорвавшись через сніг, шквал кривавих мечів облетів довкола Веньженя Е, збираючись позаду нього, знову перетворюючись на Їня Ханьдзяна з Плащем із Вогняного пір'я на плечах. — Га?, — Байлі Цінм'яо безтямно витріщилася на плащ, який він носив. Жінка у білому ляснула її по голові. Вона вказала на Їня Ханьдзяна: — Ти дурненька? Сила цих двох вища за твою. Навіщо їм була ти, якщо вони хотіли прийти на Тисячомильні Крижані Рівнини? Вони точно знали про мої вподобання і використали твоє життя як приманку, щоб виманити мене! Ти справді думаєш, що їх хвилює, виживеш ти чи помреш? — Ні! Старша, ви помиляєтеся!, — Байлі Цінм'яо вірила словам обох сторін, переконана, що вони всі хороші люди, а це просто непорозуміння. Вона розкинула руки та стала перед Веньженем Е та Їнем Ханьдзяном, забороняючи жінці їм зашкодити. Жінка у білому, мабуть, ніколи не бачила таких дурних дівчат. Вона махнула сніжним рукавом і шпурнула Байлі Цінм'яо: — Зникни! Байлі Цінм'яо влетіла в крижану стіну, перетворюючись на рельєф на ній, зберігаючи свою захисну позу з двома витягнутими руками та занепокоєнням в очах. Веньжень Е ретельно оглянув вираз та позицію Байлі Цінм'яо і відчув, що нарешті знайшов відповідь на одне з питань, що його переслідували. У книзі було багато сцен, коли Байлі Цінм'яо так простягала руки, щоб заблокувати атаку для Хе Веньджао, Веньженя Е, Джонлі Цяня і багатьох інших людей. Веньжень Е справді не міг зрозуміти мисленнєвий процес головної героїні та вважав цей опис абсолютно нелогічним. Всі, кого Байлі Цінм'яо хотіла захистити, мали сильнішу культивацію, ніж вона. Ніхто не використовуватиме тіло Створення Основи, щоб захистити культиватора на стадії Махаяни. Це було дурніше, ніж якби богомол спробував зупинити колісницю. І тепер, коли Байлі Цінм'яо стрибнула перед ним прямісінько з цією метою, Веньжень Е зрозумів, що головна героїня справді була здатна на щось подібне. Але це все ще було незрозумілим. Чорна мантія розвівалася навколо нього, Володар демонів перетворився на промінь світла і з'явився перед Байлі Цінм'яо. З доторком його пальця, крижана стіна розбилася, Байлі Цінм'яо випала з неї у сніг. Шокована, вона схопилася за серце і промовила до Веньженя Е: — Красно дякую, старший. Веньженю Е не потрібна була її вдячність. Подивившись на неї вниз, він спитав: — Ви знаєте, на якому я рівні? — Я не впевнена, можливо, Зародження Душі?, — із сумнівом сказала Байлі Цінм'яо. Її наставниця була на стадії Божественної Трансформації, а в голові Байлі Цінм'яо ніхто не міг бути сильнішим за її наставницю, тож цей експерт мав бути на стадії Зародження Душі. — Махаяна, — повільно відповів Веньжень Е. Очі Байлі Цінм'яо стали порожніми, вона не могла осягнути рівень, про який говорив Веньжень Е. — Чому мураха лишень стадії Створення Основи думала захистити мене, на Махаяні?, — спитав Веньжень Е. Байлі Цінм'яо похитала головою: — Я– тоді я не думала про це. Я просто кинулася вперед. Веньжень Е не вважав це відповіддю, але Байлі Цінм'яо справді виглядала так, ніби була несповна розуму, тож він міг тільки неохоче змиритися з цим: — Наступного разу, коли ви спробуєте прийняти чийсь удар на себе, навіть не маючи часу подумати, хоча би порахуйте до трьох перед тим як кидатися. З думками перед діями ви, ймовірно, впоратися не можете, але ви можете почати вчитися з рахунку. — О, — Байлі Цінм'яо була так розкритикована невиразними словами Веньженя Е, що не могла подивитися вгору. Схиливши голову, вона записала його слова у свою пам'ять. На деякій відстані, Їнь Ханьдзян був повністю зайнятий битвою зі сніговою жінкою. Веньжень Е міг без перешкод наблизитися до Байлі Цінм'яо тільки тому, що Їнь Ханьдзян тримав її якомога далі. Жінка перетворилася на нескінченний шквал снігу, оточуючи Їня Ханьдзяна, який ще раз перетворився на мечі, починаючи сутичку з нею. Крижані Рівнини миттєво перетворилися на пекло з від'ємною температурою; Байлі Цінм'яо побачила, як клаптик її мантії, що лежав на землі, відразу ж розбився на шматки. Температура зараз була в кілька десятків разів нижчою, ніж коли вона була похована в заметі. Посеред ревучої хуртовини, тільки ділянка, де стояв Веньжень Е, залишалася спокійною, ніби рай в іншому вимірі. З вітром змішався голос, разом зі штормом виючи у вухах кожного: — Нещасний на Єдності Тіла, що хтозна-де підібрав демонічний меч, думає, що може мене перемогти? Навіть твій майстер на Махаяні — ніщо для мене! З цим, атаки кривавих мечів стали жорстокішими. З мечей, що захищали Веньженя Е, половина була похована глибоко під снігом. Коли жінка спробувала викликати силу Крижаних Рівнин, потоки снігу вирвалися з її тіла і землі, супроводжуючись її кровожерливим криком. Багряна кров усіяла білий простір. Веньжень Е протягнув руку і спіймав краплю крові. Він стиснув кулак, вени виступили на тильній стороні його руки, рухаючись під шкірою, ніби зелені змії. Сповнений люті, він підвищив голос: — Повертайся! Згідно з наказом, криваві мечі прилетіли до Веньженя Е, падаючи на землю і перетворюючись на Їня Ханьдзяна, що наполовину стояв на колінах. Веньжень Е схопив його рукою за плече. У Їня Ханьдзяна не вистачало однієї руки та ноги. Коли Їнь Ханьдзян об’єднувався зі своїм демонічним мечем, кожен клинок був зроблений з частин його тіла. Мечі, які тільки що знищив сніг, були його рукою та ногою. — Ви ранені!, — Байлі Цінм'яо гарячково дістала носовичок і спробувала перев'язати рани Їня Ханьдзяна, але Веньжень Е сплеском енергії відштовхнув її в сторону. — Поглинай Сніжне Полум'я. Я захищу тебе, — Веньжень Е відкрив долоню, і полум'я з'явилося перед Їнем Ханьдзяном. — Але.., — Їнь Ханьдзян кинув оком на снігопад, що знову намагався зміцніти, його очі потьмяніли. Він не зміг вбити цю жінку однією атакою. Веньжень Е не дав Їневі Ханьдзянові більше жодного шансу сперечатися. Він вдарив долонею по лобі Їня Ханьдзяна і відправив полум'я всередину його тіла через точку Байхвей. Після того, як Сніжне Полум'я увійшло в його тіло, Їнь Ханьдзян повинен був розповсюдити свою духовну сутність, щоб поглинути його, або ж він дарма витратить старання Вельмишановного. Він не міг піти проти наказу Вельмишановного, тож сів медитувати, схрестивши ноги*. *якщо ви теж задумалися, як він схрестив ноги, коли вона в нього одна, то уявімо, що другої немає тільки до коліна До цього моменту сніг, що кружляв у небі, сформувався у жінку, меншу, ніж раніше, її голос тепер звучав обурено: — На нещасній Єдності Тіла і все ж зміг мене поранити? Мантія Веньженя Е розвівалася за вітром. Морозне сяйво засяяло у його руці та перетворилося на чорну алебарду. З поштовхом, що роздирав небеса, вона увійшла в тіло жінки. Тіло жінки розсіялося, цілі Крижані Рівнини затремтіли. Найближчий кілометровий шар льоду під ними розбився, тисячі тонн снігу були викинуті в небо, щоб знову впасти та підняти білі шквали в повітрі. Байлі Цінм'яо притулилася ближче до Їня Ханьдзяна, почуваючись так, ніби була маленькою пташкою під неосяжними небесами, пір'я якої майже вирвало снігом, пташкою, що скиглила і тремтіла на Тисячомильних Крижаних Рівнинах. Вона не могла чітко бачити довкілля; Їнь Ханьдзян поруч із нею був єдиною видимою річчю серед снігу та туману. Намагаючись вдивитися в імлу, вона тільки зрозуміла, що біла димка була всім, що бачили її очі. Це була сніжна сліпота — вона пошкодила свої очі, занадто довго дивлячись на сніг. Байлі Цінм'яо швидко заплющила очі, згортаючись у снігу і прислухаючись до виття вітру. Пройшло трохи часу, коли вона почула непохитно стійкий голос Веньженя Е: — Мандрівна безсмертна? Думаєш, буття мандрівною безсмертною ставить тебе вище за інших? Без Крижаних Рівнин ти абсолютне ніщо! Шум битви відновився. Своєю духовною енергією Байлі Цінм'яо зцілила свої очі й за мить відчула, що знову може бачити. Вона відкрила очі та шоковано оглянула пейзаж навколо неї. Більше не було Тисячомильних Крижаних Рівнин та жінки, зробленої зі снігу. Тільки Веньжень Е, що протистояв жінці в синій мантії над полем киплячої магми. Куди... куди подівся сніг? Риси обличчя жінки в синьому були такими самими, що й у жінки зі снігу, але колір її шкіри був як у живої людини, а волосся й очі — чорними. Вона схопилася за груди, кров стікала з кутику її рота, вона виглядала тяжко пораненою. Веньжень Е однією рукою тримав свою алебарду. Вона була такою самою чорною з золотими візерунками, як і його мантія, втім зараз Байлі Цінм'яо могла побачити, що темні золоті візерунки на мантії та алебарді об'єднувалися разом у зоряну схему Поліса*. Як золоте світло сяяло на темному одязі, так і Поліс у небі над ними випромінював блискуче сяйво. *система у сучасному Стрільці, або ж у давньокитайській Південній Ведмедиці Маніпулювати силою зірок, розбивати вщент Тисячомильні Крижані Рівнини — це й було силою культиватора на стадії Махаяни. Помах руки — і краєвид змінився. Тисячомильні Крижані Рівнини, на яких Байлі Цінм'яо ледь могла хоча би дихати, не витримали одного удару повної сили Веньженя Е. Їнь Ханьдзян, який прокинувся, повністю засвоївши Сніжне Полум'я, вимовив: — Вельмишановний... Обернувшись, Байлі Цінм'яо побачила, що його нога вже відновилася, однак ліва рука все ще повільно зцілювалась. Вона тихенько перемістилася йому за спину, висунувши голову, щоб спостерігати за Веньженем Е. Байлі Цінм'яо згадала, як її старший спитав, чому вона завжди кидалась перед людьми. Вона відповіла тільки наполовину, тому що не змогла змусити себе сказати, що насправді думала, що зможе заблокувати удар. Тільки зараз, дивлячись як небеса і земля тремтіли від битви між цими двома, вона зрозуміла, що насправді була незначною, ніби піщинка, її тіло не змогло би витримати навіть єдиного подиху таких противників. Перед цим Байлі Цінм'яо хотіла досягти Зародження Душі тільки тому, що її шисьон сказав, що після цього вони зможуть культивувати разом. Її насправді не дуже хвилювало Дао, тільки кохання наповнювало її голову. Побачивши могутність Веньженя Е, вона нарешті зрозуміла, що значить бути культиватором, що значить сила. Не досягти Зародження Душі, щоб мати можливість стати партнером по вдосконаленню, але використовувати смертне тіло, щоб здолати небеса і зруйнувати порожнечу! Байлі Цінм'яо раптово прозріла, переходячи у глибший вимір. Навіть без керівництва Формування Ядра, сутність усередині її даньтяня почала згущуватися. Темні хмари зійшлися в небі, формуючи небесну блискавку. Кожну стадію, починаючи з Формування Ядра, культиватори повинні подолати небесне випробування. Формування Ядра спричиняло незначне випробування блискавкою, Зародження Душі вимагало подолати своїх внутрішніх демонів. Це було висічено на камені, і ніхто не міг цього уникнути. Веньжень Е виділив мить, щоб поглянути на Байлі Цінм'яо і мовчазно схвалив. Вона була варта навчання. Якщо вона так легко просвітилася до Шляху Байдужості, більше не було потреби вбивати її та робити з неї примарну культиваторку. Руки жінки, вбраної у синє, злегка затремтіли: — Хто ти такий?, — зажадала дізнатися вона. — Навіщо ти зруйнував мої землі культивації та пошкодив мою основу? Я ніколи не чула про такого як ти перед моїм усамітненням. — Я не думаю, що ти була в усамітненні, — сказав Веньжень Е. — Ти відмовилася від свого тіла і використала секретні техніки, щоб вдосконалитись до безсмертної, хіба ні? Досягнувши вершини Махаяни, культиватори повинні були зіткнутися з небесним випробуванням, після якого змогли би вознестися до виміру безсмертних. Багато культиваторів помирали під час цього випробування, згасаючи тілом і душею. Деякі культиватори Махаяни знали, що не виживуть, тому під час випробування використовували секретне мистецтво, щоб знищити власне тіло й обманути небеса, при цьому використовуючи безсмертну ці, що виділялася протягом випробування, щоб вдосконалитись до Мандрівних Безсмертних. Тоді, після того, як вони досягнуть наступної стадії, вони зможуть вознестися до виміру безсмертних без проходження небесного випробування. Це вважалося крадіжкою сил у небес. Крім того, їхня сила перевершувала силу культиваторів Махаяни. Мандрівні безсмертні часто підтримували великі праведні секти, хоча і не відкрито, з'являючись тільки тоді, коли секта стикалася з великими проблемами. У книзі, мандрівний безсмертний секти Шанцін ранив Веньженя Е якраз перед тим, як його врятувала Байлі Цінм'яо. Цього безсмертного він убив. Втративши свій найсильніший ресурс, секта Шанцін повільно скорочувалась. — Цей Вельмишановний увійшов до Дао три сотні років тому, — сказав Веньжень Е. — Як довго ти ховалася від небес? У жінки в синьому відібрало мову. Махаяна всього за триста років? Вона була в усамітненні вісімсот років! Чи були всі молоді культиватори цього століття такими ж разючими? — А щодо знищення твоїх культиваторський земель, — сказав Веньжень Е, ковзнувши поглядом по Крижаних Рівнинах, — ми усього лише хотіли отримати Сніжне Полум'я. Хіба не старша атакувала мого підлеглого без жодної на те причини? — Тільки тому, що ви ображали цю маленьку дівчинку. Для мене це виглядало як несправедливість, — відповіла жінка у синьому. — Те, що вона зараз прорвалася до стадії Формування Ядра, частково сталося через життєво-небезпечний досвід, який вона пережила, — сказав Веньжень Е. — Ти не мала права втручатися у наші справи. Я ось думаю, чи можливо, що старша насправді просунулася у своїй культивації, і, побачивши нас тут, захотіла перевірити свої сили? Жінка у синьому знову залишилася безмовною. Опустивши свою алебарду, Веньжень Е холодно промовив: — Безпідставно напала тільки тому, що відчула, що стала сильніше, навіть обрала жертву з нижчим рівнем; а зараз, усвідомивши, що не переможеш, намагаєшся виправдатися. Але в одному ти помилилася — тільки цей Вельмишановний вирішуватиме, є тут що обговорювати, чи ні.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!