Вечірній дощ на горі Ґваньшань

Усмішка в Ці Яневих очах стала сильнішою.

— Ти справді виріс. Порівняно з тим, коли був юним–

— Мене не так легко обманути, як коли я був дитиною, чи не так?, — відповів Ся Сюнь.

Ці Янева усмішка поволі зникла.

— Тоді вгадай, хто наказав їм прийти за тобою?, — спитав він Ся Сюня.

Не довго думаючи, Ся Сюнь бовкнув:

— Це може бути лише князь Чень. Ліннань — його вотчина, тож тут можуть бути задіяні лише його інтереси.

Ці Янь схвально кивнув:

— Ти маєш рацію.

Він сів рівніше і заговорив:

Двір не знав, що шахта в Довджов видобуває нефрит. Князь Чень роками обманював імператора. Імператор, цивільні та військові чиновники — усі думали, що це звичайна шахта з гравієм.

Князь Чень привласнював увесь видобутий нефрит, а потім брав трохи грошей, купував стільки ж піску та гравію і сплачував податки у державну скарбницю.

Дань* піску та гравію коштував лише десяту частину таеля, тоді як маленький шматок нефриту вартував статку.

*50 кг

Князь Чень роками покладався на цю нефритову шахту, заробляючи невимовну кількість грошей.

Ліннань розташовувався на віддаленій території, а князь Чень рукою закривав небо, тож ніхто не наважувався спричинити витік інформації.

Він міг займатися таким прибутковим бізнесом і бути спокійним. Він думав, що ще довго зможе продовжувати свою аферу, аж поки два місяці тому Ці Янь раптово не вирушив до Довджов.

Князь Чень не наважувався знехтувати цим фактом і відправив декого за ним прослідкувати.

Ці Янь був надзвичайно пильним і декілька разів позбавлявся нагляду.

Князь Чень нічого не міг зробити, тож йому довелося використати свого довджовського шпигуна, щоб відслідковувати кожен Ці Янів крок.

Ці Янь залишався у Довджов лише два дні, і інформатор князя Ченя ніяк не міг дізнатися, куди він ходив та що зробив.

Що досить дивно, коли два дні потому він поїхав, він був один.

Його особистий охоронець, Ці Хвей, його не супроводжував.

Князь Чень не ризикував сприймати це легковажно, тож попросив інформатора продовжувати слідкувати за Ці Янем.

Невдовзі від інформатора надійшли новини про те, що Ці Хвей теж повернувся до столиці, однак привіз із собою чоловіка з Довджов.

–Цим чоловіком був Ся Сюнь.

Ся Сюнь замислився:

— Князь Чень мав подумати, що ти знаєш таємницю нефритової шахти, а я — свідок, якого ти потайки привіз до столиці.

Ці Янь кивнув.

— Твоє існування для нього — ніби кістка в горлі, він піде на все, щоб тебе вбити. Щоб очистити своє ім'я, він навмисно знайшов групу чоловіків з Ліннані, щоб від тебе позбавитися, в ідеалі за можливості вбиваючи ще й мене — його суперника при дворі. У столиці, він декілька разів спробував на мене напасти, але безуспішно. Тепер, коли мене відправили в Цінджов і я був у дорозі, це була ідеальна можливість для удару.

Ся Сюнь розгублено спитав:

— Якщо ти вже знав про план князя Ченя, чому, вирушаючи до Цінджов, за охорону ти взяв лише Ці Хвея? Чому ти взагалі з ним розділився? Коли ти зіткнувся з нашими переслідувачами Бай Юе у гостьовому домі, чому ти не відправив когось, щоб їх розслідувати?

Ці Янь посміхнувся і похитав головою:

— До того, як вони спробували зробити крок, я не міг сказати, підлеглі вони князя Ченя чи звичайні торговці. В мене не було переконливих доказів. Чи міг я просто заарештувати їх всіх та вбити?

У його словах був сенс, і Ся Сюнь не міг знайти у них лазівок.

Трохи подумавши, він тихо промовив:

— Тож ти вирушив у Довджов, щоб ретельно розслідувати князя Ченя, і повернув мене до столиці, щоб бути твоїм свідком.

Ці Янь випростався:

— Ні, не так! Це неправда!

Ся Сюнь ніколи раніше не бачив його таким збудженим; це не могло його не вразити.

Ці Янів рух потягнув його рани. Він вчепився у своє плече, з гримасою спираючись назад.

Невдовзі він заспокоївся.

Він притулився до подушки в узголів'ї ліжка, зробив довгий поривчастий вдих і хрипко сказав:

— …Ні, я опинився там не через князя Ченя і я ніколи не думав про те, щоб комусь тебе віддати.

Він нахилився, стиснув руку в кулак та притиснув її до чола:

— Я захищу тебе. Поки я живий, я нікому не дам тебе скривдити…

Ся Сюнь подивився у вікно і перепитав:

— Як ти збираєшся розібратися з князем Ченем? У тебе є докази?

Ці Янів тон був дуже втомленим:

— Князь Чень не може залишатися де він є. Це намір і Його Величності теж. А щодо доказів, щойно Його Величність починає підозрювати, які докази не можна знайти? Раніше його не розслідували лише через його статус родича імператорської родини, а тільки-но Його Величність прийняв рішення, інформації, яку я знайшов, було достатньо, щоб стати причиною наказу до ретельнішого розслідування…

Чим більше він говорив, тим млявішим ставав і, зрештою, міг лише нечутно дихати, спираючись на подушку.

Ці Янь був слабким, його, здавалося б, бадьорий дух був лише результатом його надзвичайної сили волі. Він потребував відпочинку набагато більше за Ся Сюня, але все ще мав безлад, із яким треба розібратися.

Ці Хвей увійшов у кімнату, допоміг йому лягти та опустив для нього завісу ліжка.

Крізь шар туманної тканини, Ці Янь сказав Ся Сюневі:

— Йди теж відпочинь, мені здається, ти маєш не дуже добрий вигляд…

Ся Сюнь якусь мить стояв непорушно, а потім вийшов на зустріч до сонця, що сходило.

Ці Янь кілька днів залишався у цьому маленькому поселенні.

Його рани очевидно закрилися, він вже вільно рухався та за кілька днів вже міг осідлати коня, проте просто не їхав, навіть не виходячи з кімнати.

Спочатку Ся Сюнь тішився можливості розслабитися та нічого не робити, тож пішов до ставка біля резиденції чиновника, щоб поспостерігати за рибою.

Джи Ґвей була поруч із ним. В неї був поганий настрій. Коли ніхто не звертав увагу, вона демонструвала сумний вираз обличчя.

Ся Сюнь заспокоїв її:

— Не турбуйся, скільки б це не зайняло, з часом Ці Янь вирушить до Цінджов, і ти точно побачишся зі своєю родиною.

Вона кивнула, але її обличчя залишилося незмінним, ніби вона заледве це почула.

Ще за кілька днів, Ці Янь досі не вирушив. Ся Сюнь втрачав терпіння і пішов до кімнати, щоб знайти його.

Коли він увійшов, Ці Янь чистив свій меч. На його погляд, Ці Янь мав гарний вигляд, зовсім не хворобливий.

— Коли ми поїдемо?, — спитав Ся Сюнь.

Ці Янь прибрав свій меч та поманив його до себе:

— Я лише декілька днів тому дізнався, що тут дуже смачне вино. Ходи спробуй. Вміст алкоголю невисокий, і воно солодке на смак.

На столі стояла чаша з молочно-білим вином; Ся Сюнь узяв її, понюхав та відпив ковток.

— Добре, я спробував, ми можемо вирушати.

Ці Янь безпорадно промовив:

— Даремно давати тобі таке солодке вино.

Він узяв чашу, торкнувся губами того самого місця, з якого пив Ся Сюнь, і випив усе, що залишилося.

Випивши вино, він свідомо поглянув на Ся Сюня. Побачивши його нетерплячість, Ці Янь ледь не засміявся вголос:

— Справді не терпиться? Ми не квапимося. Я попросив Ці Хвея прозвітувати в столиці, що на мене напали, і я важко поранений та непритомний. Навіть моє життя у небезпеці. Я не можу бути впевненим, чи є у князя Ченя ще якісь козирі в рукаві, тож чому б спочатку не обманути його та переконати, що він мене впіймав? Тоді він розслабиться та видасть себе.

Ся Сюнь холодно спитав:

— Тоді як довго ти збираєшся чекати?

Ці Янь поставив йому риторичне питання:

— Я — чиновник, направлений Його Величністю для виконання службових обов'язків. Мене поранили, але Його Величність нікого не відправив, щоб висловити свою стривоженість моїм здоров'ям. Ти не думаєш, що це дивно?

Ся Сюнь був заскочений зненацька і здивувався:

— Його Величність знає про твою стратегію? Протягом цього часу, він надішле когось наглядати за князем Ченем у столиці, щоб він не мав можливості знову скоїти замах на тебе?

Ці Янь усміхнувся і кивнув.

— Коли Його Величність спитає про мої рани, це буде моїм сигналом. Тоді ми й зможемо продовжити подорож.

Три дні потому, на подвір'ї резиденції повітового чиновника, ще до прибуття новин від імператора, з'явився несподіваний відвідувач.

Гість, одягнений у гусячо-жовте вбрання та плащ із відлогою, верхи на коні під'їхав до воріт.

Ще до того, як кінь спинився, вершник зістрибнув та кинувся всередину, не даючи варті шансу перегородити йому шлях.

Ся Сюнь сидів на лавці у дворі, в нудьзі та заціпенінні, спостерігаючи, як вершник мчить уперед.

Побачивши його, вершник раптово спинився, зняв каптур та вигукнув:

— Пане Ся!

–Це була Чень Дзін'їнь.

Вона кинулася до Ся Сюня:

— Пане Ся! Ви теж тут? Як рани лорда Ці? Вони важкі? Він опритомнів?

Ся Сюнь був приголомшений її питаннями:

— Ти, чому..?

Чень Дзін'їнь знервовано мовила:

— Щойно я дізналася, що Ці Яня поранено, то захотіла знайти його! Але мій батько спинив мене, ні за яких умов не дозволяючи йти! Коли я на декілька днів прикинулася слухняною дівчинкою, батько вирішив, що я відкинула думку про те, щоб залишити дім. Минулої ночі, коли він не звертав увагу, я перелізла через стіну і всю ніч скакала на коні, нарешті прибувши сюди!

Ся Сюнь кліпнув, не знаючи, що сказати:

— Ти… така смілива.

Ці Хвей вийшов з кімнати Ці Яня, проходячи до Чень Дзін'їнь та вітаючись із нею:

— Панно Чень, мій лорд при тямі, будь ласка, проходьте.

Чень Дзін'їнь миттєво залишила Ся Сюня позаду і побігла всередину кімнати.

Ся Сюнь був здивований. Ці Янь ніколи не ставився до неї з теплотою. Він подумав, що той скаже їй піти. Чому сьогодні Ці Янь навмисно запросив її попри етикет?

Поки він був ошелешений, біля воріт з коня спустився ще один юнак.

Чоловік був високим та худим, чистим та випещеним на вигляд. Злізши з коня, він не забув подякувати охоронцю, що забрав його.

Вартовий спитав його:

— Хто ви?

Він відповів:

— Я — родич цієї панни.

Вартові пропустили його.

Він повільно увійшов, а коли проходив повз Ся Сюня, то подумав, що той — слуга Ся Сюня, тож привітався з ним, м'яко говорячи:

— Будь ласка, не ображайтеся на вторгнення панни Чень.

Ся Сюнь був приголомшений:

— Ти… хто?

Юнак трохи соромився:

— Я давній друг панни Чень. Ми разом виросли та досі підтримуємо контакт. Я розумію її характер і також знаю, як вона ставиться до лорда Ці… Коли вона дізналася, що лорда Ці поранили, вона зробила все можливе, щоб кинутися сюди. Я заздалегідь підготував коня та чекав біля Маєтку Чень. Минулої ночі, відколи я побачив, як вона лізла через стіну, я супроводжував її всю дорогу сюди.

Ся Сюнь кивнув. Він знав, що юнак, ймовірно, мав іншу причину для свого вчинку, про яку не говорив.

Втеча Чень Дзін'їнь з дому та її особисті зустрічі з чоловіком були речами, що могли зганьбити її родину.

Це було бідне та ізольоване місце, де чоловіки та жінки жили разом. Ніхто не міг передбачити, чи поширяться чутки.

Вона була переконана, що може ігнорувати все, що завгодно, однак, зрештою, вона була донькою князя Ченя. Якщо її батьки про це дізнаються, вони наврядчи відпустять її так просто.

Юнак свідомо пішов її супроводжувати, щоб також забезпечити прикриття.

Якщо щось піде не так, він, ймовірно, візьме провину на себе та врятує репутацію Чень Дзін'їнь.

Він знав, що Чень Дзін'їнь всім серцем захоплюється Ці Янем, але волів пожертвувати заради неї так багато.

Ся Сюнь не стримався і поглянув на нього ще кілька разів.

Юнак видавався дуже скромним. Закінчивши говорити, він вклонився, розвернувся та пройшов за Чень Дзін'їнь.

Однак, він не увійшов до будинку, лише чекаючи на сходах перед вхідними дверима.

Ся Сюнь якусь мить поспостерігав та теж туди пройшов.

На відміну від юнака, він пройшов далі та поглянув у кімнату через напівпрочинені двері.

З першого ж погляду він зрозумів, чому Ці Янь волів запросити Чень Дзін'їнь усередину для розмови.