Вечірній дощ на горі Ґваньшань

Після плавання річкою туди-сюди на маленькому човні, Ся Сюнь нарешті зміг зійти на берег. Його пучок покосився в бік, а Ці Янів одяг був укритий чималою кількістю підозрілих плям.

Ся Сюнь недбало зав'язав волосся та сказав Ці Яневі:

— Ти це називаєш мандрівкою човном?

Ці Янь струсив зі свого тіла бруд:

— Тепер ми повернемося до гостьового дому якраз до обіду. Хіба це не краще, ніж сидіти в кімнаті у заціпенінні?

Під час обіду у залі на першому поверсі гостьового дому, Ся Сюнь більше не дивувався, побачивши групу ліннаньців.

Він прикинувся спокійним, недбало кидаючи погляд у їхньому напрямку та швидко його відводячи.

Як і раніше, троє були з Бай Юе, але всі нові.

Він тишком прислухався до їхньої розмови, але в їхніх словах не було нічого незвичного. Вони говорили про важку дорогу, про те, що не звикли до північною феншвею та не могли нормально спати та їсти.

На перший погляд, вони нічим не відрізнялися від звичайних мандрівників.

Ся Сюнь почувався дещо дивно і вирішив сказати про це Ці Яневі.

Ці Янь зовсім не здивувався, узяв курячу гомілку та поклав її у миску Ся Сюня:

— Ця найбільша, їж, поки гаряча.

Ся Сюнь не поворухнув паличками:

— Ти не віриш моїм словам?

Ці Янь похитав головою і сказав:

— Я завжди віритиму твоїм словам. Я вже давно їх помітив.

Ся Сюнь витріщався на його обличчя:

— Хто вони такі? Чому вони тебе переслідують?

Ці Янь мовчки посміхнувся. Можливо, він не знав особистості переслідувачів чи, можливо... не хотів говорити Ся Сюневі.

Побачивши це, Ся Сюнь припинив говорити та вкусив курячу гомілку лише для того, щоб ошпаритися гарячим соком під її шкіркою.

— Ай..!

Він швидко виплюнув його; сік стікав донизу та обпікав його долоню.

Ці Янь витягнув хустинку та витер його для нього.

— Я не думав, що вона буде настільки гарячою, — у нього був винуватий вигляд. — Ти в порядку? Ошпарився?

Ся Сюнь втягнув холодне повітря, не в змозі говорити.

Ці Янь стиснув його підборіддя та притягнув його обличчя ближче, намагаючись роздивитися, чи обпік він рота.

Ся Сюнь підняв руку, щоб відштовхнути його, і куряча гомілка, яку він щойно вкусив, впала та покотилася підлогою.

Її золота скоринка вкрилася брудом, вона більше не годилася в їжу.

І Ці Янь, і Ся Сюнь поглянули у напрямку, в якому впала гомілка. За мить, вони засміялися.

— Я хотів як краще, але змарнував їжу, — Ці Янь обрав іншу та поклав її у Ся Сюневу тарілку. — Ця друга за розміром. Цього разу не забудь подути на неї перед тим, як їсти.

Чекаючи, поки куряча гомілка вистигне, Ся Сюнь повернувся до попередньої теми:

— Як ти збираєшся виманити цих ліннаньців подалі?

Більше не зволікаючи, Ці Янь сказав Ся Сюневі:

— Старим методом: розділитися та рушити вперед.

Після обіду, поки люди з Ліннані не бачили, Джи Ґвей та Ці Хвей забралися в карету, яку вони використовували до цього, і залишили Біньджов.

Згідно з планом Ці Яня, вони їхатимуть офіційною дорогою на північ, через Чанву.

А вони з Ся Сюнем оберуть інший шлях, місто Чанву оминаючи.

Якщо нічого не трапиться, обидві групи ще дотемна зустрінуться у повіті Тайчан.

Щоб приховати його особистість, новий екіпаж Ці Яня був дуже пошарпаним, а кінь, що його тягнув, був надзвичайно худим.

Тільки-но вони забралися, колеса карети заскрипіли, а осі, здавалося, от-от мали зламатися.

Ся Сюнь холодно сказав:

— Якщо план цих людей інакший, і вони наздоженуть нас, знайшовши твій слід, ми з тобою ніколи не втечемо на цій кареті.

Ці Яня це не турбувало. На ньому був солом'яний капелюх, який він десь знайшов, і він тримав батіг, неквапливо їдучи:

— Ця справа така таємнича, як хтось ззовні міг про неї знати? Правду кажучи, я вже бачив, як ці ліннаньці осідлали коней та кинулися з міста за Ці Хвеєм.

Ся Сюнь досі не міг заспокоїтися:

— Звідки ти знаєш, що в них немає підкріплення?

Ці Янь кинув на нього легкий погляд, дражнячи:

— У дитинстві ти був таким рішучим, стикаючись із труднощами. Ти не міг дочекатися бути першим. Чому вирісши ти почав так турбуватися про майбутнє?

Він досі був у настрої жартувати із Ся Сюнем, що демонструвало його цілковиту впевненість.

Ся Сюнь опустив завісу та сів назад у карету. Чомусь, він відчував неспокій. Можливо, як і сказав Ці Янь, з віком його мужність зменшилася.

Коли карета рушила вперед, Ся Сюнь залишався настороженим і уважно дослухався до кожного руху, що доносився з оточення.

Пів години потому, карета рівно їхала сільською дорогою. Він поволі розслабився, його втома повільно зростала.

Він підпер підборіддя та почав засинати. Коли він був дуже сонним, карета в'їхала до лісу.

Дерева там росли надзвичайно щільно, їхні верхівки з'єднувалися між собою. Разом, сотні великих дерев утворили безкінечний зелений купол. Їхнє листя закрило сонце та небо. Опівдні, підвівши голову, побачити сонце було неможливо.

У затінку, пізній весняний вітерець, що мав бути теплим та ніжним, відчувався холодним.

Цієї миті люди Бай Юе, яких вони зустріли кілька днів тому, наздогнали їх.

Ся Сюнь прокинувся від стуку кінських копит. Він затремтів від раптового шоку і висунувся з вікна карети, щоб поглянути назад.

Неподалік, до них швидко наближалися кілька вершників Бай Юе.

Ся Сюнь вигукнув:

— Ці Яню! Вони нас переслідують!

Ще до того, як він це сказав, Ці Янь махнув батогом — і старий худий кінь несамовито помчав, підштовхуваний болем.

Але і Ся Сюнь, і сам Ці Янь — обидва знали, що довго він не протримається.

— Чому вони так швидко нас наздогнали?!, — голосно спитав Ся Сюнь. — Навіть якщо вони дізналися, що ти не в кареті Ці Хвея, чи мали вони так швидко знайти твоє місцезнаходження?!

Ці Яневе обличчя було похмурим.

Він продовжував розмахувати батогом, але швидкість карети очевидно зменшувалася, куточки рота старого коня пінилися. Люди Бай Юе швидко підібралися ближче; скоро відстань між ними та каретою складала лише половину кінського тіла.

Ці Янь витягнув свій меч та різко сказав:

— Сховайся у кареті! Не виходь, що б не сталося!

Перш ніж Ся Сюнь встиг відступити, перед його очима пронеслося гостре світло леза.

Лідер підняв меча та вдарив його. У Ся Сюня не було часу, щоб ухилитися.

Ці Янь раптово натягнув віжки — і карета різко сповільнилася. Чоловік не зміг зреагувати. Його швидкий кінь промчав повз Ся Сюня.

Коли він поглянув на нього, Ся Сюнь чітко побачив чоловікове обличчя і не міг не злякатися. Йому здалося, що це обличчя видавалося знайомим.

Ці Янь крикнув на нього:

— Ховайся!!!

Ся Сюнь схаменувся і сховався у кареті.

Поза нею, старого коня зарізали. Ці Яня оточили та атакували.

Він витягнув свій меч та парирував зі звуком зіткнення лез.

З карети, Ся Сюнь роздивлявся обличчя цих людей, знервовано шукаючи підказки щодо їхніх особистостей.

Чому він думав, що ці люди видавалися знайомими? Чи зустрічалися вони на вулицях Ліннані у минулому?

Люди Бай Юе, що оточували Ці Яня, часто торкалися його, але кожного разу пропускали життєво-важливі точки. Деякі з них час від часу дивилися на Ся Сюня, намагаючись наблизитися до карети, але Ці Янь їх зупиняв.

Оскільки вони довго не могли дістатися Ся Сюня, їхні обличчя ставали знервованими.

Ся Сюнь раптово зрозумів.

Виявилося, що він помилявся. Вони переслідували не Ці Яня, їхньою ціллю був Ся Сюнь.

Ці Янь вже давно про це знав?

Тож... насправді він не хотів використати Ці Хвея, щоб виманити переслідувачів. Навпаки, він хотів привести цю групу сюди та розібратися з ними для Ся Сюня?

Але хто б надсилав когось вбити Ся Сюня, в якого нічого не було? Чи міг він становити для когось загрозу?

Ся Сюнь не міг цього зрозуміти.

Там було шість нападників: вони переважали кількісно, але Ці Янь краще володів мечем, тож невдовзі троє людей вже були важко пораненими.

Інші зрозуміли, що з ним було нелегко мати справу, і вирішили не нападати на нього лоб в лоб, обмінюючись поглядами.

Двоє з них знову атакували Ці Яня, а третій скористався тим, що він відволікся, дістаючи з рукава арбалет.

Ся Сюнь бачив такі арбалети у Ліннані. Вони були дуже маленькими, і їх можна було скласти, однак вони були набагато потужнішими за звичайні луки.

Чоловік зібрав арбалет, наклав стрілу та націлився на Ці Яня, збираючись вистрілити.

Ся Сюнь висунув голову та закричав:

— Стережися!

Хто знав, що це було пасткою, і насправді чоловік хотів застрелити Ся Сюня. Він навмисно цілився в Ці Яня, щоб виманити його.

Коли він побачив, що Ся Сюнь визирнув з карети, то несподівано розвернувся, направив на нього арбалет та випустив стрілу.

Здавалося, Ся Сюнь міг бачити, як стріла сповільнено летіла у повітрі.

Він почув несамовитий крик Ці Яня:

— Ся Сюню–!!!

Він кліпнув та скоса поглянув на Ці Яня. Здавалося, він ніколи не бачив його таким збентеженим.

Намагаючись зупинити стрілу, Ці Янь отримав два удари від людей Бай Юе, що залишили на його тілі глибокі рани.

Не озираючись, він ударив — і лезо його меча точно перерізало їм обом горлянки.

Двоє чоловіків миттю впали на землю, перетворюючись на мовчазних трупів.

Ці Яневі рани продовжували кровити, але він не відчував болю. Він щосили старався махнути перед Ся Сюнем мечем, намагаючись перерізати стрілу у повітрі.

Ся Сюнь повернув голову, дивлячись у напрямку стріли.

Стріла була дуже близько; він навіть міг чітко розгледіти візерунок на її наконечнику.

Занадто пізно.

Подумавши так, він знову поглянув на обличчя чоловіка з арбалетом.

У такий критичний момент, Ся Сюнь нарешті упізнав його обличчя та зрозумів, хто він.

Але стріла вже була перед ним, тож чи буде у Ся Сюня шанс заговорити?

Ці Яневі рухи були достатньо швидкими, але він все ж не зміг зупинити стрілу в повітрі. Він спостерігав, як вона пролетіла над ним і полетіла просто до Ся Сюневого серця.

Не вагаючись, Ці Янь став перед вікном карети.

Арбалетна стріла, що мала величезну силу, простромила його праве плече, змушуючи його кров бризнути в повітря, та зрештою прибиваючи його до краю вікна.

Ся Сюнь був безмовним, він застиг не місці, навіть не скрикнувши.

Побачивши, що промазав, чоловік спробував вистрілити вдруге.

Він тільки-но підняв руку, щоб натягнути арбалет, коли його вразив Ці Янів меч.

Чоловік квапливо зреагував, вигинаючись назад, але було запізно.

Ці Янь його не відпустив. Його меч розрізав його від грудей до живота, одним ударом обриваючи його життя.

Порив вітру розніс довкола запах крові. Усі нападники з Бай Юе лежали на землі, жоден не в змозі підвестися.

Не встиг Ся Сюнь вдихнути, коли Ці Янь схопився за плече та впав на підлогу.

Ся Сюнь вистрибнув з карети, кинувся до нього, допоміг підвестися та дозволив спертися на свої руки.

Ці Янь був вкритий кров'ю, його погляд був трохи розгубленим.

Ся Сюнь важко дихав, відриваючи шматок рукава та туго перев'язуючи рану на його плечі, простромленому арбалетною стрілою.

Ці Янь схопив його за руку, і Ся Сюнь відчув, що його долоня була вкрити холодним липким потом.

— Залиш мене тут.., — затинаючись сказав Ці Янь. — У них є ще люди, хтось може будь-якої миті прийти їм на допомогу... Менше ніж за десять миль є поселення... Ходи туди, йди до місцевого чиновника... просто скажи–

Ся Сюнь перебив його:

— Десять миль, навіть якщо я бігтиму, дорога туди й назад займе дві години. Навіть якщо позаду немає переслідувачів, твоя рана так довго не протримається, — Ся Сюнь чув, що його голос звучав дуже спокійно. — Ти важко поранений. Якщо я піду... ти помреш.

Ці Янь перевів подих, а потім усміхнувся до нього, вигнувши очі.

Цієї миті, коли він був серйозно поранений та кровив, коли він дивився на Ся Сюня, його погляд залишався ласкавим.

— Ні... Я нарешті повернув тебе, як я можу хотіти померти.., — з усмішкою сказав він, але потім його очі заплющилися. — Я ще багато маю сказати, я не сказав тобі... я...

Його тіло обм'якло, і він вислизнув з Ся Сюневих рук. Його обличчя, притиснене до землі, було нещадно забруднене пилом.