Цю Цін відчув, як шлунок стискається від голоду, і глянув на двоє людей, що щасливо примружували очі, куштуючи дикі ягоди. Обдумавши вечерю, він пішов у кухню варити кашу. Хва Дзиджов також запропонував допомогу, тож Цю Цін доручив йому наглядати за кашею, а сам вийшов зібрати рис, очищений від жучків.
Хва Дзиджов помітив: кожного разу, коли він збирався щось зробити, Цю Цін уже встигав усе виконати.
Сьогоднішня каша з рисом і залишками дикорослих овочів з обіду вийшла простою, але насиченою смаком. Після їжі Цю Цін, скориставшись тим, що Хва Дзиджов мив посуд, пішов по воду. Ідучи стежкою, він оцінював місцевість: струмок був лише за триста метрів, але щоденні походи за водою виснажували. «Якби провести воду з вищої точки…» — подумав він, але брудний струмок не годився.
На березі він побачив дикорослі трави, зібрані зранку Цю Сінем. Набравши відра, він також зірвав жменю рослин. Здавалося, чим біднішим він ставав, тим краще навчався економити.
Повернувшись, коли сонце вже торкалося горизонту, він нагрів воду, обтерся, а потім наказав іншим також вмитися. Поки вони милися, він склав під стріху солому, щоб уникнути намокання від роси.
Сутінки ще не вкрили землю, а в голові вже тіснилися думки. Взявши серп, він вирушив до бамбукового гаю, зрізав кілька стебел завтовшки з палець і, сидячи в дворі, почав розщеплювати їх на тонкі смуги. Першою спробою став рюкзак — вивчаючи структуру, він поступово знаходив техніку, але матеріалу не вистачило, а вміння ще не відточувалися.
Коли він зібрався припинити, піднявши голову, побачив, як Хва Дзиджов з Цю Сінем, присівши неподалік, уважно спостерігали за ним.
Цю Цін почервонів, усвідомивши, що його незграбні рухи були виставлені напоказ. Він навмисне змінив тему:
— Вмилися вже?
— Так, ми закінчили, тато. А ти що робиш? — Цю Сінь дивився на Цю Ціна своїми великими, мов ніч, очима.
Цю Цін ще не звик до такого звернення. Він кинув погляд на недороблену річ, яка ледь тягнула на щось путнє, і недбало опустив її на землю:
— Та дурницями займався, нічого конкретного робити не збирався. Вже сутеніє, пора зупинятися і лягати спати.
Щойно він згадав про сон, ніхто в хаті не заперечив. Замкнувши вхідні двері та зачинивши кімнатні, вони втрьох лягли на ліжко, але жоден із них не міг заснути.
Цю Цін, який уперше в житті виконав таку важку роботу, відчував м’язову втому та ломоту у всьому тілі. Хоч тіло вимагало відпочинку, розум залишався напружено ясним. Його мета на цю ніч була чіткою: дізнатися більше від Хва Дзиджов.
За два дні спільного життя він упевнився: Хва Дзиджов слухняний, старанний і не робить нічого заради галочки. Проте це лише початок — як складеться майбутнє, залишалося невідомим. Однак зараз він був певен: Хва Дзиджов не посміє йому перечити.
—Дзиджов, ти не спиш?
— Ні.
У голосі чоловіка відчувалася напруга.
— Я не можу заснути. Розкажи щось — цікаве, про знаменитостей, про що завгодно.
Він хотів зібрати інформацію про село та світ навколо.
— Важко одразу вигадати… — пробурчав Хва Дзиджов.
— Почнімо з знаменитостей. Хто тут найвідоміший?
— Я знаю! — раптом втрутився Цю Сінь. — Родина Джао! У них безліч полів і грошей — як піску в річці!
Цюй Ціна зацікавило: багатії стародавнього світу були його потенційними партнерами або конкурентами.
— Розкажи про них докладніше.
У міру їхньої розмови вимальовувався образ місцевого магната.
Пан Джао з села Хвадзя у двадцять років вирушив у світ, розбагатів, а потім повернувся рідним селом. Відкрив у містечку крамницю тканин, збудував пишний будинок у селі, фінансує ремонт мостів і доріг. Колись навіть хотів звести школу, але не знайшов вчителя.
— Чому не знайшов? Невже тут немає жодного освіченої людини? — Цю Цін припіднявся на лікті, його голос набув гостроти.
Хва Дзиджов пояснив:
— Це не те, що зовсім немає. Хоч і є кілька вчених, розкиданих по околиці, але більшість тих, хто може дозволити собі освіту, походять із заможних родин. Їхня мета — скласти імператорський іспит, тож навряд чи хтось із них погодиться приїхати в село й навчати дітей.
— Ось воно як… — подумав Цю Цін, відчуваючи, що нарешті визначився з напрямком. Можливо, це його шанс. У школі він навчався добре, але через сімейні обставини так і не зміг скласти вступні іспити до університету. Проте, перш ніж щось планувати, треба з’ясувати, чи писемність у цьому світі збігається з тією, яку він знає. Якщо ні — немає сенсу мріяти далі. А навіть якщо так, доведеться вигадати, як пояснити людям, звідки він уміє читати, і це може бути непросто.
Трохи поміркувавши, він обережно спитав:
— Дзиджов, ти вмієш читати?
— Ні, не вмію. Та й у всьому селі Хвадзя лише кілька людей знають бодай кілька ієрогліфів. Я чув, що ваша родина колись була заможною, ще до переїзду до нашого села… Ти, мабуть, умієш читати?
В очах Цю Ціна спалахнула іскорка — питання, що мучило його ще хвилину тому, раптом отримало відповідь. Якби він оселився тут пізніше, і селяни не знали його минулого, можна було б легко вигадати історію про навчання в минулому. Ніхто й не підозрював би нічого дивного.
З цією думкою він сказав:
— Колись я кілька років навчався, але вже давно цим не займався, тож не впевнений, чи ще щось пам’ятаю.
— Ого! — очі Хва Дзиджов миттєво наповнилися захопленням. — Не дивно, що ти так гарно даєш імена! Якщо ти вмієш читати, це цілком природно. Ти справді молодець.
Від компліменту Цю Цін навіть зніяковів:
— Та нічого особливого, просто трохи вчився…
У сучасному світі, де дев’ять років обов’язкової освіти — норма, а студентів повно скрізь, це не здавалося чимось особливим. Він лише закінчив школу, і навіть якщо мав гарні оцінки, без університету він був звичайним випускником.
— Ні! — Хва Дзиджов раптом випрямився, схопивши Цю Ціна за руку поверх ковдри. — Освіченість — це справді велика річ! Нашого старосту обрали саме тому, що він умів читати. А ще є вчений із сусіднього села на прізвище Ань — кажуть, він дуже освічений і його навіть запросив повітовий магістрат на посаду. Тож навчання — це справжній скарб!
Цю Цін відчув себе ніяково.
Невже тут усе настільки перебільшують?
