У палаці над хмарами сидів літній чоловік із білим волоссям та бровами. Якби Цю Цін був тут, він би безперечно впізнав у цьому чоловікові ту загадкову постать, яку зустрів того року.
Вдалині на столі стояв пісочний годинник, а за ним лежало нефритове ліжко, на якому відпочивав чоловік.
Старий, здавалося, щойно прокинувся від глибокого сну. Перше, що він зробив, розплющивши очі, — підійшов і перевірив пісочний годинник, розташований у центрі зали. Помітивши, що у верхній частині залишилося не так багато піску, його обличчя одразу ж посвітлішало:
— Нарешті, десять років скоро минуть.
Він підійшов до нефритового ліжка, дивлячись на молодого чоловіка, який на ньому лежав. Накладаючи чари, щоб розбудити його, він пробурмотів:
— Ах, другому поколінню безсмертних справді добре живеться, народжені небожителями, навіть коли вони роблять помилки й караються на землі, їхні батьки все одно прокладають їм шлях. Тьху.
Щойно його слова злетіли з вуст, промінь світла вирвався з кінчиків пальців старого й опустився на людину на ліжку, повільно спонукаючи її прокинутися. Однак його погляд був порожнім, і, здавалося, він не усвідомлював нічого, явно ще не повністю прокинувшись.
Старий продовжував бурмотіти:
— Ти мав насолоджуватися багатством у юні роки, потім зіткнутися зі спадом родинного статку, жити в бідності, бути бездітним усе життя, рано втратити чоловіка й мати невдячного названого сина. Але твої батьки справді добре все спланували для тебе, дозволивши тобі спочатку насолодитися багатством, обдуривши вищих, а потім дозволивши комусь іншому взяти на себе твоє майбутнє життя, повне труднощів. Яка хитра схема.
Поки він говорив, чоловік із мертвими очима вийшов із палацу під його контролем, відкриваючи густий шар хмар зовні.
— Йди вниз, — сказав старий, штовхнувши його ззаду. Чоловік миттєво полетів униз, і все сталося без жодного звуку.
Старий зітхнув, вражений власною кмітливістю, і гордо погладив свою бороду. Потім він дістав скарби, якими його підкупили батьки безсмертного другого покоління, і на його обличчі з'явився радісний вираз, який не виявляв жодного сорому за його незаконні дії.
Погравшись деякий час зі скарбами, він раптом згадав молодого чоловіка, якого він викликав у давні часи. Побоюючись, що щось може піти не так, він навмисно зблизився зі звичайним і бідним Цю Ціном. Він не знав, як Цю Цін прожив ці десять років. Щоб запобігти тому, щоб ця людина не страждала від невдачі й не впала у відчай, він навмисно дав йому трохи удачі, маючи намір захистити цього крихкого сучасного чоловіка, щоб той міг продовжувати наполегливо працювати.
Він зосередив свій погляд на будинку Цю Ціна. Щойно він подивився, він був шокований — як смертний на ім'я Цю Цін зміг побудувати таку розкішну віллу?! І хто ця красива людина поруч із ним? Хіба він не послав до нього того потворного ґе'ера? Чому його родина здавалася такою багатою? Хіба вони не повинні були сказати, що його названий син буде дуже невдячним? Чому це виглядало так, ніби у них такі добрі стосунки батька й сина?
Це погано, щось пішло не так.
Він чітко обрав звичайного, збіднілого робітника, який навіть не навчався в університеті. Його привабило те, що ця людина не мала особливих талантів, не мала грошей і вміла терпіти труднощі. Така людина, навіть потрапивши в давні часи, не спричинила б особливого галасу. Доки він тихо проживе свої десять років, його місія буде виконана. Але тепер…
Він уважніше подивився на те, що тепер мала інша людина — нерухомість, фабрики, школи… Розглядаючи кожен пункт, він зрозумів, що людина, яку він спочатку обрав, справді була надзвичайною. Молодий чоловік на ім'я Цю Цін тепер перетворився на багату людину й навіть веде тих, хто його оточує, до процвітання. Його вплив, можна сказати, поширився майже на весь світ — через книги, які він друкував, що значно знизило витрати.
Коли старий побачив, що Цю Цін розробив друк рухомими літерами, він облився холодним потом, і його зловісне передчуття стало ще сильнішим.
Цю Цін відчув лише мить болю, він щасливо вечеряв із Хва Дзиджов та Мао'ером, але раптом усе зникло. Коли він знову прийшов до тями, то опинився у сучасному світі, сидячи в лікарняній палаті своєї матері.
Машини поруч із ним видавали ритмічний звук. Він приголомшено стояв перед ліжком матері, дивлячись на її нерухоме спляче обличчя, відчуваючи суміш розчарування та радості в очах.
Він зупинився біля ліжка, тримаючи її бліду, тонку руку, і ніжно поцілував її.
— Я повернувся, мамо.
Людина на лікарняному ліжку ніяк не відреагувала. Цю Цін стиснув її руку, відчуваючи внутрішню розгубленість і порожнечу.
Після автомобільної аварії його мати перебувала у вегетативному стані майже десять років. Він робив усе можливе, щоб підтримувати її життя, але надія на майбутнє, здавалося, згасала. Але він не міг здатися, зрештою, вона була його єдиною родиною, що залишилася у світі.
Він справді повернувся ось так просто. Спочатку він уявляв, чи розмовлятиме з таємничим чоловіком, навіть думав про те, щоб домовитися про якісь умови. Але нічого не сталося, інша сторона навіть не дала йому натяку. Щойно минуло десять років, він справді повернувся.
Чи були ті події, що відбулися в давні часи, просто сном? Але коли він подивився на свої руки, вкриті мозолями від роботи в полях у давні часи, а потім пішов до ванної кімнати, побачивши в дзеркалі сліди часу на своєму обличчі, він міг справді підтвердити, що він справді прожив у минулому десять років і повернувся.
Одяг, у який він був одягнений, здавалося, був тим самим, що він носив десять років тому. Всередині все ще лежав його телефон, і акумулятор був наполовину заряджений, ніби десять років на нього не вплинули. Коли він увімкнув екран, він показав, що час справді на десять років пізніший.
Минуло цілих десять років відтоді, як він востаннє користувався будь-якими електронними пристроями, тому він почувався трохи незнайомо й незграбно, коли працював із телефоном. Він знайшов у своїх контактах номер останнього друга, з яким спілкувався, і набрав його.
Через десять років зовнішній світ, мабуть, змінився до невпізнання. Він не був упевнений, чи його колишній друг усе ще користується тим самим номером, і чи зможе він взагалі з ним зв'язатися.
Під час дзвінка він раптом помітив, що його волосся, здається, знову стало коротким. Він підтвердив, що його тіло справді перемістилося в давні часи, оскільки деякі невеликі шрами на його тілі залишилися. Просто його волосся та одяг змінилися. Тепер, коли він повернувся в сучасний світ, його одяг і волосся повернулися до свого первісного стану, але сліди часу на його тілі не змінилися.
То куди ж подівся первісний власник із давніх часів? Тепер він навіть почав сумніватися, чи насправді ту людину звали Цю Цін, можливо, у нього взагалі не було такого імені. Усе це могло бути справою таємничої людини, яка мала силу переміщати людей у часі.
Він не встиг надто багато думати, коли дзвінок на телефоні несподівано з'єднався, перервавши його думки.
— Алло? Хто це?
— Ван Ї? — Цю Цін дещо невпевнено назвав ім'я свого друга, відчуваючи суміш здивування та непевності.
— А, це я. Можна запитати, це… Цю Цін? Це не може бути ти, правда? — Інша людина, здавалося, раптом підскочила зі стільця, від чого він різко від'їхав назад по підлозі, видаючи різкий звук.
— Це я, я повернувся, — Цю Цін подумки обмірковував, чи варто щось говорити. Він навіть не був упевнений, чи після того, як він дав своєму другові велику суму грошей, у того не розвинулася жадібність. Чи зіпсувалися їхні дружні стосунки за десять років?
— Боже мій, це справді ти! Я думав, з тобою щось трапилося, і тому ти раптом отримав стільки грошей і зник на десять років. Я думав, ти… Де ти зараз? Я зараз же прийду тебе знайти!
— Я зараз у лікарняній палаті моєї мами.
Голос його друга звучав набагато зрілішим. Після їхньої розмови Цю Цін, здавалося, почув жіночий голос у слухавці. Перш ніж покласти слухавку, Ван Ї сказав їй:
— Це Цю Цін, він повернувся. Я зараз же йду до нього.
Такий знайомий тон свідчив про те, що його друг, ймовірно, створив сім'ю.
Приблизно через півгодини в дверях лікарняної палати з'явився чоловік у костюмі, у супроводі зрілої жінки, ймовірно, його дівчини чи дружини.
Порівняно з Ван Ї часів їхнього навчання, він зазнав кардинальних змін, проте в його рисах усе ще можна було впізнати молодість.
Вони тепло обійнялися, поплескуючи один одного по спині, ніби мали сказати тисячу слів, але все залишилося невисловленим.
— Де ти пропадав останні десять років? Ми навіть жодного повідомлення від тебе не отримали. Ми вже були готові до того, що ти можеш не повернутися. Тоді я думав, що якщо ти не повернешся, я доглядатиму твою маму до кінця свого життя.
Поки він говорив, у його тоні, здавалося, промайнула нотка провини. Цю Цін нічого не прокоментував, а жінка поруч із ним, ймовірно, його дружина, здавалася, хотіла щось сказати, але стрималася.
— Ти наполегливо працював ці десять років, — сказав Цю Цін, поплескуючи його по плечу. — Ці десять років, мабуть, були схожі на продаж у бідне, віддалене місце на десять років на шахти. Тоді я підписав контракт, щоб отримати гроші, погодившись повернутися через десять років. У мене тоді не було іншого вибору, тому я пішов.
Ван Ї помітив, що Цю Цін значно засмаг, на його руках були мозолі, а м'язи виглядали набагато міцнішими, що змусило його повірити половині сказаного.
Після цього він викликав лікаря й розповів Цю Ціну про стан його матері за останні десять років, підтвердивши, що про неї добре піклувалися. Ван Ї та його дружина часто відвідували її й навіть особисто змінили кількох доглядальниць, забезпечуючи їй ретельний догляд.
Дізнавшись цю інформацію, єдиний сумнів, що залишався у Цю Ціна, повністю розвіявся, його добрий друг справді доклав усіх зусиль, щоб подбати про його матір. Доки про це подбали, його більше нічого не хвилювало.
— Дякую, — він серйозно подивився на них обох, висловлюючи свою подяку без жодних застережень.
Вони обмінялися поглядами, які здавалися дещо нерішучими. Ван Ї заговорив, трохи невпевнено:
— Насправді, ми… маємо перед тобою вибачитися. Гроші, які ти тоді мені довірив…
— Усе гаразд, — Цю Цін усміхнувся, перебиваючи його, перш ніж той встиг закінчити.
— Я ще не закінчив… — Ван Ї виглядав трохи збентеженим, на його обличчі промайнула нотка безпорадності разом із почуттям довіри. — Це була величезна сума грошей! Тебе це зовсім не хвилює, особливо нас, бідних людей?
— Гроші можна заробити знову, головне, щоб люди були здорові. Я знаю, ти точно не зробив би цього навмисно. Але зараз, ти не проти пригостити мене обідом? Я голодний. — Вираз обличчя Цю Ціна був дуже спокійним, з легкою усмішкою, явно не стурбованим грошима взагалі.
— …Тоді ходімо. Що ти хочеш з'їсти? Я поведу тебе до найдорожчого ресторану.
