У Хва Даньов колись була дружина, яку він також бив. Вона хотіла втекти назад до своєї родини, але ті не дозволили, бо дочок, які повертаються додому, часто висміюють. Несподівано ця ситуація призвела до трагедії. Жінка, маючи запальний характер, незабаром покінчила життя самогубством, випивши отруту. З того часу всі, хто знав Хва Даньов в околицях, скільки б він не пропонував весільних грошей, не наважувалися видати за нього своїх дочок, кажучи, що він забив свою дружину до смерті.
Саме в цей час і купили Сю Няньнянь. Коли вона вперше приїхала, їй було лише чотирнадцять чи п'ятнадцять років, і всього за сім-вісім років вона постаріла так, що виглядала як жінка середнього віку, не народивши жодної дитини, яка б полегшила її життя.
У неї не було іншого вибору, крім як знайти спосіб врятувати себе. Кожна жінка, яка потрапляє в біду, певною мірою прагне, щоб чоловік врятував її від страждань, і спочатку вона саме на це й сподівалася. Тож після одного побиття, коли вона зустріла чоловіка, який лагідно її втішив, вона легко відчула до нього почуття, особливо тому, що він був неодружений.
Вона мріяла, щоб чоловік забрав її від її нещастя, але з часом зрозуміла, що він хотів лише її тіла. Пізніше вона намагалася знайти інших неодружених чоловіків, але результати були ті самі. Зіткнувшись із Хва Даньов, вони всі виявилися боягузами. Ті коханці, які зазвичай обсипали її солодкими словами, ніколи не заступалися за неї, коли її били, навіть слова на її захист не сказали.
Ті кілька чоловіків, яких вона з таким трудом завоювала, були ще гіршими за дітей у селі, імен яких вона навіть не пам'ятала, це було справді сумно й смішно.
Вона обережно заховала залишки їжі в одяг і тихо чекала настання ночі. Коли стало майже занадто темно, щоб бачити дорогу, вона підвелася й пішла прямо до певного будинку в селі. Прийшовши туди, вона не стала кликати, а сховалася в кутку, чекаючи біля дверей. Коли людина, яку вона чекала, вийшла, вона тихо покликала її.
На жаль, мати цієї родини побачила її й одразу ж спробувала прогнати віником. Сю Няньнянь, незворушна, усміхнулася й сказала:
— Та бийте мене, мені вже все одно, якщо мене проженуть. Я вже й так мертва морально, а якщо помру, то й вашого сина за собою потягну. Піду до Хва Даньов й скажу йому, що ваш син мій коханець. Подивимося, чи пощадить він життя вашого сина.
Побачивши це, жінка гнівно глянула на неї, але зрозуміла, що Сю Няньнянь говорить правду. Зрештою, їй довелося змиритися зі своєю долею. Вона вийшла на вулицю, щоб перевірити сусідів, і, не знайшовши нікого навколо, затягнула Сю Няньнянь усередину й стишеним голосом запитала:
— Що саме ти хочеш зробити?
Сю Няньнянь відповіла:
— Звісно, я нічого не хочу робити. Я просто хочу добре жити. Тож сьогодні, навіть коли мене майже забили до смерті, я не видала імені вашого хорошого сина. Тітонько, ви ж мені не відмовите, правда?
Потім вона попросила двадцять цзинів зерна, горщик, серп і два кресала, пообіцявши, щойно отримає ці речі, більше не завдаватиме клопоту. Жінка, почувши це, вилаяла її, запитавши, чи не продає вона себе.
Сю Няньнянь, вислухавши, залишилася без емоцій і повернулася, щоб піти. Родина, боячись, що вона піде до Хва Даньов, поспішно затягнула її назад. Потім вони обнишпорили весь свій дім, щоб знайти потрібні їй речі. Один із її коханців незручно стояв і спостерігав за нею, але її обличчя залишалося без емоцій, вона навіть не глянула на нього.
Через деякий час потрібні їй речі були спаковані в мішковину й передані їй. Вона взяла мішок і сказала:
— З цим вважайте наші стосунки розірваними. Відтепер я не визнаватиму вашої родини й ніколи більше не прийду вас турбувати. Можете бути в цьому впевнені.
Сказавши це, вона пішла. Жінка з цієї родини, можливо, відчуваючи до неї жаль, раптом покликала її й побігла назад до будинку. Вона вийшла зі старою, пошарпаною ватяною ковдрою, яка, здавалося, прослужила багато років, і простягнула її, кажучи:
— Це тобі подяка за те, що ти сьогодні не видала імені мого сина. Я також сподіваюся, що після того, як ти візьмеш це, ти більше нічого не матимеш спільного з моїм сином, він збирається одружитися.
Сю Няньнянь зовсім не здивувалася. Вона взяла річ і рішуче склала клятву: —
Якщо я порушу своє слово, мене, Сю Няньнянь, тисячу разів катуватимуть, вдарять блискавкою, і я помру жалюгідною смертю.
Після того, як вона повернулася, щоб піти, жінка затягнула свого сина назад до будинку й суворо вилаяла його, ймовірно, говорячи про неї багато неприємних речей. Однак Сю Няньнянь вже не чула цього й не дбала про це.
Зібравши небагато речей, вона повернулася до в'їзду в село. Згадавши події ранку, вона пробралася до сусіднього скирди сіна, що належала невідомій родині. Загорнувшись у ту стару ковдру, вона провела там ніч.
Наступного дня селяни побачили Сю Няньнянь із мішком їжі, яку вона десь дістала, і, здавалося, шукала місце, щоб оселитися недалеко від села.
Однак, щойно сільські жінки помітили її поблизу, вони почали діяти так, ніби вона збирається спокусити їхніх чоловіків, стаючи люто захисними, як квочки, готові клювати.
Сю Няньнянь почувалася, як вулична миша, яку проганяють, ніхто не пускав її близько до своїх домівок. Якщо якісь діти говорили з нею зі співчуття, це лише оберталося проти неї, роблячи її ще більш нелюбимою.
Одного ранку вона не змогла знайти місця, щоб оселитися біля села. Вона нічого не сказала, просто мовчки несла свої речі й покинула село.
Ця місцевість була недалеко від глибоких гір, де вночі бродило багато диких тварин, і вона боялася жити сама в пустельних місцях. Однак селяни не приймали її, тому їй не залишалося нічого іншого, як піти в інше місце.
Коли Цю Цін повернувся додому на обід, він здалеку почув звук рубання бамбука. Мисливець Дзянь пішов на полювання, а Хва Дзиджов був удома — двоє маленьких дітей не стали б цим займатися. Тож хто рубав бамбук у цій місцевості?
З цікавості він пішов подивитися перед обідом і з подивом виявив, що це була ніхто інша, як Сю Няньнянь.
Він кинув кілька поглядів і зрозумів, що вона знайшла чотири сусідні дерева, потім використала бамбукові смужки, щоб зробити стіни, і, по суті, будувала тут укриття. Однак назвати це будинком було б неточно, це можна було описати лише як тимчасовий простір із чотирма сторонами, який ледь захищав від вітру.
З бамбуковими смужками було важко працювати, і вони могли легко поранити. Він помітив, що у жінки вже було кілька порізів на руках, і щиро її пожалів. Він хотів допомогти, але вона без вагань відмовилася, демонструючи дуже вольовий характер.
Побачивши її такою, Цю Цін нічого більше не сказав. Повернувшись додому, він попросив Дзянь Чжу позичити їй сокиру, оскільки сокирою було набагато легше працювати з бамбуком, ніж тупим серпом. Він більше не чув її відмови, і згодом сокира автоматично опинилася біля порога його дому.
Ніхто не очікував, що Сю Няньнянь справді оселиться біля будинку Цю Ціна. Селяни не дуже пліткували, зрештою, зовнішність Сю Няньнянь зараз нічим не могла зрівнятися з Хва Дзиджов, і його родина тепер жила в гармонії. Якщо виникали якісь проблеми, усі вірили, що з характером Хва Дзиджов він точно не потерпить цю жінку.
У цей час мати Хва Дзичжов одного разу відвідала його будинок, радячи йому бути обережним із цією жінкою. Вона навіть придумала стратегії, щоб спробувати її прогнати. Хва Дзиджов відповів:
— Вона здається досить чесною, а мій чоловік має добре серце. Він би не став її проганяти. Давайте поки що залишимо це. Не хвилюйтеся, мамо. Якщо вона справді виявиться невдячною й наважиться зробити щось недоречне щодо мого чоловіка, я першою не спущу їй цього з рук. Зі мною краще не зв'язуватися.
Через кілька днів, коли Цю Цін і Хва Дзиджов прогулювалися, вони побачили, що місце, де жила Сю Няньнянь, ледве набуло форми. Вона кмітливо додала шар глини та каміння до бамбукових стін, а потім використала власноруч зроблену очеретяну траву для даху. За подвір'ям вона викопала невелику ділянку землі, і там вона, зігнувшись, старанно працювала на полі. Було незрозуміло, де вона взяла насіння, деякі предмети першої необхідності та їжу, але було очевидно, що їй справді вдається влаштувати своє життя.
Здавалося, вона справді мала свій спосіб виживання. Цю Цін подумав, що трохи захоплюється цією жінкою, якби він опинився в подібній ситуації без нічого, він, мабуть, не зміг би зробити краще за неї.
Пізніше, коли Цю Цін час від часу спілкувався з батьками своїх учнів, він почув, що Сю Няньнянь іноді ходила в інші села шукати роботу. Якщо їй були готові платити половину звичайної ставки, вона погоджувалася на будь-яку важку роботу, навіть чоловічу. Однак ніхто не говорив про неї погано, вона жила дуже скромно, одягалася просто, і хоча на її обличчі було багато ознак важкого життя, вона здавалася набагато бадьорішою. Ніхто не стверджував, що вона виживає, продаючи себе.
Хоча вона жила неподалік, вони майже не спілкувалися. Сю Няньнянь рідко приходила до нього, і більшість того, що він про неї знав, було від інших.
Перед сном Цю Цін і Хва Дзиджов завжди розмовляли. Тієї ночі вони почали говорити про Сю Няньнянь, і Хва Дзиджов раптом сказав:
— Насправді, я дуже нею захоплююся. Жінка все ж може вижити сама. Коли ми з Мао'ер були в безвиході, я не міг думати ні про що, крім смерті.
Цю Цін засміявся й відповів:
— На щастя, я тоді вчасно повернувся, інакше… Але хіба ти кілька днів тому не казав, що вона тобі дуже не подобається, стверджуючи, що вона якось знайшла, чим жити?
Хва Дзиджов серйозно повернувся до нього й сказав:
— Я все ще маю сумніви щодо цього, але я помітив, що вона, здається, дуже любить дітей. Під час обговорень на уроці я бачив, як кілька дітей, включаючи Дзянь Чжу та Мао'ер, отримували від неї цукерки. Це нагадує мені, як Хва Даньов колись лаяв її за те, що вона як курка, яка не може нести яйця, можливо, вона бачить у цих дітях своїх власних.
— Яка наївність! Кілька цукерок, і ти вже підкорений? А якщо вона насправді намагається викрасти дітей? Ти завжди повинен бути обережним.
Хва Дзиджов дивно подивився на Цю Ціна:
— Хіба ти кілька днів тому не захищав її? Чому ти раптом сьогодні налаштований проти неї?
— Ну, це, звичайно, тому що… мені просто так здається.
Очі Хва Дзиджов засяяли:
— Пане, ви ревнуєте?
— Не говори дурниць, хіба я така жадібна людина?
— О… — Хва Дзичжов також подумав, що, мабуть, занадто багато собі надумав — хто б став ревнувати через такі дрібниці?
Однак, через подальші розмови з учнями, Цю Цін виявив, що Сю Няньнянь справді дуже добра до сільських дітей. Щоразу, коли діти просили її про допомогу, вона майже ніколи не відмовляла, і завжди була рада, коли вони приходили гратися. Кожного разу, коли діти відвідували її, вона придумувала, чим би їх пригостити смачненьким, і хоча в неї було небагато, вона ділилася тим малим, що мала, часто жертвуючи своєю порцією.
Мисливець Дзянь спочатку зневажав цю жінку й навіть попереджав Дзянь Чжу не наближатися до неї. Однак одного разу, коли Дзянь Чжу пішов гратися в гори й вивихнув щиколотку, пошкодивши кістки, Мао'ер у паніці прибіг назад. Коли він плакав, пробігаючи повз двері Сю Няньнянь, вона дізналася про ситуацію й пішла за Мао'ер, щоб знайти Дзянь Чжу. У той момент вона зібрала гілки та траву, щоб зафіксувати травму Дзянь Чжу, а потім несла його всю дорогу назад.
Лікар Дон сказав, що нога Дзянь Чжу була добре зафіксована, і своєчасне лікування було щастям, інакше була велика ймовірність, що він страждатиме від наслідків, таких як кульгавість. З того часу враження мисливця Дзяня про Сю Няньнянь змінилося.
Для Сю Няньнянь обробка одного-двох му дикої землі для землеробства, випадкова допомога іншим, щоб заробити на їжу або трохи грошей, і проведення вільного часу, граючись із сільськими дітьми, робили її життя дещо важким. Однак, коли її поля дали зерно, вона відчула, що її життя стабільне й безпечне. На жаль, шляхи світу непередбачувані.
Саме тоді, коли зерно на її полі почало проростати, Хва Даньов виявив, що вона все ще в селі, навіть оселилася біля будинку Цю Ціна. Він одразу ж розлютився. Він пішов туди з мотикою, сповнений люті, під пильним наглядом усіх у селі. Багато цікавих спостерігачів пішли за ним, і коли вони повернулися, усі говорили, що Хва Даньов був справді безжальним, оскільки він безпосередньо знищив посіви на її полі й розгромив її будинок.
У той час Цю Цін і більшість сільських дітей були на уроці й не знали, що сталося. Коли вони закінчили школу ввечері й почули, як пліткують дорослі, вони негайно побігли до її будинку й побачили Сю Няньнянь, яка сиділа на порозі, її обличчя було таке сіре, що вона навіть не могла плакати.
— Яка жалість, — сказав хтось у натовпі, похитав головою й пішов геть.
Однак кілька дітей, які зазвичай тихо з нею гралися, стояли перед Сю Няньнянь, розгублено дивлячись на неї, не знаючи, як її втішити.
— Все гаразд, — Сю Няньнянь видавила з себе посмішку, щоб заспокоїти дітей, а за її спиною стояв її пошарпаний будинок, якого після сильного вітру вже й будинком назвати було не можна.
Незабаром дітей вилаяли й затягнули додому їхні матері, які боялися неприємностей.
"Все гаразд".
Сю Няньнянь сиділа на землі, сховавши обличчя в колінах, але всередині вона майже втратила надію на цей світ.
Вона просто не могла втекти…
