Побачивши, як останнім часом зросла популярність Цю Ціна, Хва Даньов відчув неспокій і запросив кількох близьких друзів випити в нього вдома, щоб вилити свої розчарування. За чаркою вони якось дійшли до розмови про дружину Хва Даньов.
— Гей, ми чули, ти нещодавно побився з Цю Ціном через свою жінку. Ми вже подумали, ти дізнався, що вона там крутить романи з іншими мужиками.
Хоча Хва Даньов вже добре хильнув і почувався п'яним, ці слова вдарили його, як відро холодної води. Він миттєво протверезів, різко підвівся, схопив співрозмовника за комір і ледь не підняв його над землею. Звук розбитих на столі винних чарок пронизав повітря, змусивши чоловіка зрозуміти, що він ляпнув щось не те.
— Що ти щойно сказав?!
В очах чоловіка промайнув переляк.
— Н-ні, ні, брате, я просто ніс всяку нісенітницю, забагато випив, сп'янів і верз дурниці. — Він кілька разів сильно вдарив себе по обличчю, ніби намагаючись так протверезіти.
Однак було вже запізно. Побачивши його реакцію та погляди інших, Хва Даньов зрозумів, що це правда. Він розлютився, вибіг на вулицю, схопив Сю Няньнянь за волосся й затягнув її всередину. На очах у всіх він штовхнув її на землю.
— Паскудна бабо! Ти посміла крутити шури-мури за моєю спиною?
Люди, які спочатку мовчали, нарешті заговорили:
— Брате, ми й раніше про це чули, але важко було про це заговорити. Крім того, у нас не було жодних вагомих доказів, тому ми не наважувалися тобі сказати. Тепер, коли ти знаєш, можеш сам її розпитати. Ми не хочемо руйнувати спокій у твоїй родині, але про це знають усі в радіусі десяти миль. Ми мучилися, не знаючи, як тобі про це сказати… Ну, на сьогодні досить. Ми підемо, а за кілька днів пригостимо тебе випивкою.
Компанія, що прийшла випити, також почала по одному розходитися. Почувши ці слова, Хва Даньов розлютився ще більше, і вираз його обличчя можна було описати лише як шалений. Він більше не міг стримуватися й почав зриватися на крик:
— Ах ти ж паскудна бабо! Кажи мені — з ким ти там таємно зустрічалася? Говори, а то клянуся, я тебе вб'ю!
Коли Сю Няньнянь побачила, що правда розкрилася, вона зовсім не запанікувала. Вираз її обличчя залишався байдужим, вона нічого не підтверджувала й не заперечувала, дозволяючи Хва Даньов бити її без опору.
Провчивши її деякий час без жодної реакції й не зумівши витягнути жодного імені коханця, Хва Даньов так розлютився, що ледь не забив її до смерті. Раптом Сю Няньнянь закричала й заверещала:
— Та йди, вбий мене! Вбий мене, і ти заплатиш за це своїм життям! Якщо маєш яйца, забий мене тут і зараз!
Вона ніколи раніше так не розмовляла з Хва Даньов, і він на мить остовпів. Оговтавшись, його обличчя скривилося від ображеної люті, і він вдарив її ще сильніше, проклинаючи:
— Ах ти ж сучко, то ти тепер хребет відростила, га? Я тяжко працюю, щоб тебе утримувати, а ти так мені відплачуєш? Сьогодні я з тобою розлучаюся, і подивлюся, до якого коханця ти тоді побіжиш. А коли я дізнаюся, хто він, я сам його вб'ю.
Сказавши це, Хва Даньов схопив Сю Няньнянь і жбурнув її з усієї сили за двері свого будинку. Вона боляче впала й довго не могла підвестися. Через деякий час вона стиснула зуби, насилу підвелася на ноги й пішла геть, помітивши неподалік натовп, який спостерігав за цією сценою.
Оскільки Цю Цін колись разом виступив проти Хва Даньов, селяни більше не так сильно його боялися, вони, здавалося, зрозуміли важливість солідарності. Тепер вони відчували достатньо сміливості, щоб зібратися біля будинку Хва Даньов й відкрито спостерігати за видовищем.
Побачивши, як виходить Сю Няньнянь, деякі дивилися на неї зі співчуттям, інші — зі зловтіхою, але більшість просто спостерігали, ніби дивилися виставу.
Смердючий бруд Хва Даньов та його побиття дружини поширилися всім селом, як пожежа. У місці, де кожен крик було чутно всіма, приховати такий інцидент було майже неможливо — погана слава, зрештою, розноситься швидко.
А що станеться з жінкою, яку вигнали з дому, і їй немає куди повертатися?
Було майже напевне, що це закінчиться смертю.
Сю Няньнянь добре це знала. Вона давно передбачала цей день і завжди боялася його настання. Але тепер, коли вона зіткнулася з цим, вона зрозуміла, що не відчуває жодного страху, якого очікувала, натомість у її серці з'явилося дивне відчуття полегшення.
За її спиною Хва Даньов голосно кричав на все село, погрожуючи, що якщо дізнається, хто її коханець, то порубає його на шматки.
Хоча тіло Сю Няньнянь було поранене, і вона ледве могла рухатися, вона відчувала, що її кроки та дух стали легшими, ніж будь-коли раніше.
Цікаві погляди селян час від часу падали на неї, але вона не звертала на них уваги. Вона пішла до дерева біля в'їзду в село, знайшла затінене місце, сіла, зірвала жменю трави, пожувала її, проковтнула, а потім лягла спати.
Деякі боязкі діти підійшли ближче подивитися й, подумавши, що вона померла уві сні, побігли селом, кричачи, що Сю Няньнянь мертва.
Деякі сміливіші селяни підійшли й, перевіривши, побачили, що вона просто спить.
Того дня в другій половині дня, коли Цю Цін прийшов навчати, він почув, як діти шепочуться про цей випадок. Скориставшись нагодою, він дав їм урок моралі.
— Ви ще молоді, і ваше розуміння добра і зла здебільшого походить від ваших батьків. Але чи замислювалися ви коли-небудь, чи те, чого ви вчитеся, справді правильне? Візьміть, наприклад, ситуацію Сю Няньнянь. Чому, на вашу думку, вона заслуговує на смерть? Лише тому, що так вважають ваші батьки? І чому тоді ваші батьки вважають її поганою жінкою?
Один учень самовпевнено відповів:
— Моя мама каже, що вона крутила романи з чоловіками по всьому селу, що вона розпусна жінка й погана людина. Таких, як вона, треба топити у свинячій клітці.
Цю Цін був шокований такими безтурботно жорстокими словами й глибоко вдихнув, перш ніж відповісти:
— По-перше, ви всі кажете, що вона таємно зустрічалася з чоловіками, але чи хтось із вас бачив це на власні очі?
Учні невпевнено перезирнулися.
— Ми самі не бачили, але чули, що інші в селі бачили…
— Отже, у вас немає доказів. Зрештою, ви просто погоджуєтеся з тим, що кажуть інші, правильно? Без жодних доказів ви просто вірите всьому, що чуєте. А тепер уявіть, якщо одного дня селяни почнуть говорити, що хтось із ваших однокласників скоїв злочин. Ви б теж повірили й вимагали б покарання, навіть без жодних доказів?
Учні збудилися й відповіли:
— Звичайно, ні! Як ми можемо звинувачувати когось у вбивстві без доказів? Крім того, жоден із наших однокласників нікого б не вбив.
Побачивши, як діти зблизилися під час навчання й розвинули міцний зв'язок, особливо після того, як вони йому раніше допомагали, Цю Цін був задоволений їхньою єдністю.
Він продовжив:
— Навіть якщо ми припустимо, гіпотетично, що вона справді таємно зустрічалася, як це насправді впливає на будь-кого з нас? Люди зневажають так званих "поганих жінок", які спокушають інших, тому що бояться, що такі жінки зруйнують сім'ї. Але чия-небудь сім'я тут, або в сусідньому селі, справді постраждала від неї? Чи вона справді комусь зашкодила?
Учні замислилися, розуміючи, що він має рацію — Сю Няньнянь, здавалося, нікому не зашкодила.
Цю Цін запитав кожного учня окремо, і жоден не зміг навести жодного випадку, коли б вона справді комусь заподіяла зло. Він продовжив свій урок:
— Якщо вона нікому не зашкодила, то чому її вважають "поганою жінкою"? Я не заохочую жінок таємно зустрічатися, але те, що я хочу висловити, таке: навіть якщо вона зробила помилку, і люди про це говорять, чи це справді робить її непростимою людиною, яка заслуговує на смерть?
Навіть тим, хто грабує, завдає шкоди іншим або краде й порушує закон, дають шанс виправитися, уряд ув'язнює їх на деякий час, а потім звільняє, щоб вони могли почати все спочатку. Чому ж тоді жінці, яка зробила помилку, не дають жодного шансу, негайно засуджуючи її на смерть усіма? Хіба це не трохи несправедливо? Вона навіть не зашкодила нічиїм засобам до існування. Подумайте про це — хіба це не має сенсу?
Говорячи ці слова, він випромінював почуття праведності та чесності, і цей світогляд знайшов відгук у багатьох. Діти знизу, здавалося, зрозуміли його думку, відчуваючи, що те, що сказав учитель, не може бути неправильним.
На щастя, з самого початку своїх уроків Цю Цін прищеплював їм ідеї гендерної рівності та подібні концепції, що полегшило дітям сприйняття цих поглядів.
Крім того, селяни вважали, що його думки відображають панівні ідеї з великих міст, оскільки більшість із них ніколи не бачили зовнішнього світу. Родина Цю Ціна колись була досить заможною, інакше багато батьків могли б виступити проти різних уроків, які він проводив.
Після школи він на мить задумався й вирішив піти побачитися зі Сю Няньнянь, взявши з собою Хва Дзиджов та кількох цікавих дітей.
Сю Няньнянь розбудив ніжний голос, і, розплющивши очі, вона побачила натовп людей, що оточували її. На її зазвичай спокійному обличчі нарешті з'явився легкий рум'янець збентеження.
— Чи потрібна вам наша допомога? — запитав Цю Цін, у його тоні звучала легка стурбованість, але не надмірна, щоб уникнути непорозумінь.
Сю Няньнянь похитала головою.
— Пане, будь ласка, тримайтеся подалі. Якщо інші в селі побачать вас тут, це погано вплине на вашу репутацію. Я сама впораюся, і мені не потрібна ваша допомога… Дякую… — Сказавши це, вона заплакала, але швидко витерла сльози й відвернулася, щоб не показувати свого обличчя.
Побачивши її такою, Цю Цін мить спостерігав за нею, перш ніж попрощатися з Хва Дзиджов та іншими учнями, які прийшли з ним, а потім пішов додому.
Вирази облич кількох учнів були досить складними. Щойно вони опинилися там, де не було людей, вони зібралися разом, ніби проводили нараду. Один із старших дітей сказав:
— Ви всі це чули? Та жінка попросила нашого вчителя не допомагати їй. Вона думає про репутацію нашого вчителя…
— Схоже, вчитель має рацію, вона не така погана, як кажуть чутки.
— Так, навіть якщо вона зробила щось не так, вона нікому не зашкодила. Вона не заслуговує на смерть за це.
— Правильно. Згідно з тим, що сказав учитель, давайте подумаємо з її точки зору. Якби я була нею, і Хва Даньов бив мене щодня, ставлячись до мене, як до нелюда, я б не просто думала про зраду йому. У мене, напевно, виникли б думки про те, щоб убити Хва Даньов серед ночі!
— Насправді, їй важко. Без підтримки її родини, якби вона мала родину, Хва Даньов, напевно, не наважився б так її бити.
— Ех, тепер вона бездомна жінка. Як вона має вижити? Вона ж не може просто так померти…
Коли Сю Няньнянь знову заплющила очі, щоб заснути, вона ледь відчула, як до неї наближаються кілька людей, але вони швидко пішли. Вона подумала, що хтось з неї глузує, оскільки всі в селі її ненавиділи. Однак, розплющивши очі, вона побачила кількох незнайомих підлітків, які поспішно тікали.
Звісно, вони точно з неї знущалися — чи не кинули в неї пташиним послідом, чи не посипали попелом?
Вона глянула вниз і раптом застигла. Перед нею лежала розкидана їжа: грубі зерна, загорнуті в бамбукове листя, половина вареної булочки, редька та гаряча картоплина. Було очевидно, що все це було зібрано з великими труднощами.
Вона з недовірою підповзла й підняла варену картоплину, відкусивши її разом зі шкіркою. Вона майже проковтнула її, не зупиняючись, хоча жар обпікав їй горло, а закінчивши, схопила щось інше. Поки вона їла, у неї текли сльози.
Раптом вона зрозуміла, що всі ці роки була дурепою.
