Великий і малий нарешті наважилися повірити, що миски, повні рису, перед ними справді для них. Запашний білий рис, поєднаний з ароматом смаженої нашаткованої картоплі, змусив їх животи водночас забурчати. Побачивши їхню збентеженість, Цю Цін не міг не всміхнутися. Він сказав:
— Якщо ви голодні, то швидше їжте.
Побачивши, що вони все ще не рухаються, їхні погляди прикуті до нього, він відразу зрозумів, що вони чекають, коли він почне їсти першим. Отже, Цю Цін взяв свої палички і відкусив шматочок. Лише тоді великий і малий почали жадібно їсти.
Цю Цін також був голодний, але відчував, що порівняно з двома, які були перед ним, вони були набагато голодніші, що змусило його запідозрити, що вони не їли цілий день. Побачивши, як вони жадібно поглинають їжу, Цю Цін помітив, що Мао'еру, через його малий зріст, було трохи важко тримати миску і використовувати палички, щоб брати овочі. Отже, він поклав Мао'еру ще кілька шматочків, зупинившись, коли відчув, що цього достатньо для малого. Мао'ер з радістю прийняв їжу, і під час їжі його ноги, які звисали, весело розгойдувалися в повітрі. Коли Гоу'ер краєм ока помітив дії Цю Ціна, в нього раптом здавило горло, його очі потеплішали, майже наповнилися слізьми, і він став їсти повільніше.
Він почувався таким щасливим, що це здавалося сном. Тут ніхто не лаяв його за потворність, ніхто не називав Мао'ера маленьким монстром, і ніхто їх не бив і не сварив. У них навіть була смачна їжа. Побачивши, що Гоу'ер зосереджено їсть лише зі своєї миски і, здавалося, не хоче переміщати свої палички, Цю Цін також поклав йому щедру порцію нашаткованої картоплі. Побачивши, як вони двоє з радістю насолоджуються їжею, Цю Цін відчув ілюзію, що піклується про двох дітей. Однак, чесно кажучи, він зовсім не був проти цього почуття. Хоч Гоу'ер і не був дуже гарним, принаймні з ним було комфортно бути поруч. Мао'ер теж був жалюгідним малим, але виховувати їх не здавалося поганою справою. У майбутньому він не буде самотнім і зможе звертатися по допомогу до цих місцевих жителів. Якби не Гоу'ер сьогодні, він, можливо, взагалі не зміг би насолодитися цією теплою їжею.
Продовжуючи накладати більше овочів Гоу'еру, Цю Цін раптом помітив, що Гоу'ер перестав їсти і ще більше опустив голову.
— Що трапилося? — Цю Цін повернув голову, щоб подивитися на нього, і виявив, що він плаче слізьми в миску. Він перестав їсти і нахилився, щоб лагідно поплескати його по плечу. — Чому ти плачеш? Не смачно?
Почувши це, Гоу'ер підняв голову і енергійно похитав нею у відповідь:
— Ні, ні, дуже смачно, дуже смачно! Це… найкраща їжа, яку я коли-небудь їв.
Мао'ер поруч підвів голову і тихо сказав:
— Я теж думаю, що це найкраща їжа.
— То чому ти плачеш? — Цю Цін щиро не розумів.
Гоу'ер обійняв свою миску, схлипуючи та задихаючись від слів:
— Я… боюся, що більше ніколи не зможу їсти таку смачну їжу. Ви дозволили нам насолодитися цією хорошою трапезою, а потім збираєтеся прогнати нас?
Минулої ночі його мати також змусила його прийняти ванну, дала йому ситно поїсти, а потім сьогодні, без жалю, відправила його та Мао'ера сюди.
— Я не буду гнати вас геть, тож не хвилюйтеся. Відтепер… — Він хотів сказати, що вони більше ніколи не будуть голодними, але потім раптом згадав, що це безплідна старина, і він навіть не міг гарантувати власні страви в майбутньому. Давати такі обіцянки без певності здавалося надто фальшивим і безвідповідальним. Отже, він змінив свої слова: — Відтепер, щодня, поки ви тут, доки у мене буде що їсти, у вас теж буде що їсти.
Коли Гоу'ер почув, як він сказав «ви», а не «ви двоє», він був на 100% впевнений, що Цю Цін готовий дозволити Мао'еру залишитися. Він не міг повністю описати свої почуття, йому хотілося плакати, хотілося сміятися, але він також боявся, що все це лише ілюзія чи брехня. Він хотів запитати, чому інша людина така добра до них, але слова застрягли в його горлі, і він не міг їх вимовити.
— Їжте, а то їжа охолоне, — сказав Цю Цін.
Отже, Гоу'ер і Мао'ер взяли свої миски і продовжили їсти. Гоу'ер подумав: "Нехай буде". Незалежно від того, реальне це чи брехня, незалежно від того, що буде завтра, цього достатньо. Принаймні... відчуття ситості та щастя в цей момент не брехня.
Цю Цін був ситий приблизно на 70%. Побачивши, якими голодними виглядали вони двоє, він вирішив віддати їм більшість страв. Він тихо спостерігав, як вони їдять, і зрештою миски були повністю чистими, не залишилося жодної зернинки рису. Цю Цін подивився на чисті тарілки і подумав, що «політика чистих тарілок», безумовно, може бути ретельно впроваджена вдома в майбутньому. Побачивши, як вони двоє потирають свої животи, він зрозумів, що вони, мабуть, ситі. Бути ситим - це все, що має значення.
Гоу'ер взяв ініціативу помити посуду, а Мао'ер пішов за ним. Цю Цін підвівся і пішов у двір, спостерігаючи, як небо починало темніти. Він подумав про те, що вдома немає свічок чи інших джерел світла, не кажучи вже про нічні розваги. Як тільки стемніє, тут буде абсолютно темно, і здається, що найкращим вибором буде спати.
Він пішов закрити ворота подвір'я, потім зачинив двері й вікна кімнати поруч, де зберігалися насіння. Це були життєво важливі речі для його виживання в майбутньому. Якщо їх викрадуть, він навіть не знатиме, де плакати. Перевіривши двір ще раз, він подумав про те, як потрібно належно відремонтувати його, оскільки це буде його домівкою на довгий час.
Повернувшись, він несподівано виявив приємну несподіванку — камінь для заточування ножів у кутку. Він підняв камінь, додав трохи води і витягнув іржаву косу та тупий кухонний ніж, щоб заточити їх на деякий час. До того часу, як він закінчив, на горизонті лишився лише слабкий світанок на вершині гори, і не минуло б багато часу, поки не стало зовсім темно. Він передав ніж Гоу'еру, щоб той прибрав його, і попросив нагріти воду. Гоу'еру було незрозуміло, навіщо їм зараз потрібна гаряча вода, але він слухняно виконав наказ.
Цю Цін увійшов до кімнати, відчув солому на ліжку і, подумавши на мить, витягнув кілька шматків одягу, які він виправ сьогодні, і поклав їх зверху. Він також використав деякі речі, щоб зробити просту подушку. Як тільки вода нагрілася, він наказав їм обом вимити ноги перед сном. Коли Цю Цін побачив, що води залишилося недостатньо, Гоу'ер хотів нагріти ще, але Цю Цін зупинив його.
— Так і досить. Води вдома небагато, тож не сходіть вниз і не забруднюйте знову тільки що вимиті ноги, — сказав він небайдуже.
Гоу'ер спостерігав, як Цю Цін закінчив митися і сам вилив воду для миття ніг. Він раптом відчув себе неспокійним. Його мати казала йому добре піклуватися про Цю Ціна, подавати йому чай, набирати воду і масажувати плечі та спину. А ось на його перший день він мав Цю Ціна, який сам вилив воду для миття ніг.
Мао'ер теж сів на ліжко, похитуючи своїм маленьким задом. Побачивши, що вже темно, він не мусив хвилюватися про чужі очі, тож відкрив інше око і з цікавістю досліджував нове ліжко. Він торкався і оглядав, потім потягнув Гоу'ера за рукав і потрусив його, його ніжний голос був наповнений явним захватом:
— Тут так м'яко, і так гарно пахне.
Гоу'ер небайдуже відповів кількома "гмм", але його думки все ще були про Цю Ціна. Насправді протягом дня він думав, де йому спати — чи то на кухні, чи в сусідній кімнаті з кількома мішками, або, можливо, просто на подвір'ї. Він розглядав багато варіантів, але ніколи не очікував, що Цю Цін дозволить йому спати на єдиному ліжку в будинку.
Цю Цін вилив воду для миття ніг, прибрав таз і зачинив двері, зафіксувавши їх засувом. У момент, коли засув клацнув на місце, все тіло Гоу'ера напружилося мимоволі. Хоча він був ще недосвідченим і не розумів багато чого, він приблизно знав, що має відбутися в ніч весілля — те, що люди називають весільною камерою та ніччю весілля... Думаючи про це, він раптом відчув себе трохи загубленим.
Він колись уявляв собі, як це буде, коли він одружиться. Коли його сестра вийшла заміж, вона носила червону весільну сукню, була красиво прикрашена як наречена, і багато сімей приходили привітати її, а вони влаштовували веселу вечерю. Коли його брат одружився, він теж одружився з красивою нареченою в червоній сукні. Будинок був прикрашений червоними символами подвійного щастя та червоними тканинами, і всі святкували прихід нареченої, з солодкими весільними цукерками. Але оскільки він був лише "ґе'ером", в день його весілля його мати проводила з гнівним виразом обличчя. Не було жодної приданого, жодних весільних цукерок, жодної вечері. Єдине, що у нього було, — червона стрічка для зав'язування волосся, але тепер навіть вона була марна.
Він згадав, що часто говорили селяни: "Яка користь від 'ґе'ера'? У них немає сили чоловіка для роботи, і вони не можуть порівнятися з жінками щодо народження дітей. Деякі 'ґе'ери' не можуть народити дітей усе життя, що вважається прокляттям. Будь-який чоловік, народжений 'ґе'ером', повинен був зробити якийсь гріх у попередньому житті, щоб заслужити таку долю". Насправді це не тільки їхнє село, більшість "ґе'ерів" в інших селах теж не отримували доброго ставлення. Однак у його випадку це було через його непривабливу зовнішність, через яку його ставилися ще гірше. Та одна й єдина червона стрічка — він більше не зможе її використовувати, адже вже немає волосся.
Гоу'ер тихо простягнув руку і схопився за червону стрічку, яку він ховав біля грудей, тільки тепер усвідомивши, як сильно йому шкода втрати свого довгого волосся.
Цю Цін пішов у темряву, і як тільки його очі звикли, він міг розрізняти контури кімнати. Він підійшов до ліжка і сказав двом, які ще не лежали:
— Гоу'ер, спи на внутрішньому місці, Мао'ер посередині, а я спатиму зовні. Ліжко трохи маленьке, тому зараз доведеться тісно лежати. Через деякий час я придумаю, як зробити ліжко більшим.
Двоє слухняно виконали накази, наче солдати, які отримали команди, і негайно лягли належним чином. Цю Цін зняв взуття, заліз у ліжко і лежав на боці під ковдрою. Вдихаючи свіжий запах соломи та слабкий аромат сонця на постільній білизні, він подумав про себе, що це місце не таке вже й погане.
Гоу'ер повз далі до кутка і притягнув Мао'ера ближче, здавалося, помітивши, що Цю Ціну не вистачає місця. Цю Цін теж не став займатися цим. Після того як він ляг, він потягнув ковдру, щоб переконатися, що вона покриває всіх трьох, перш ніж почув себе спокійно і почав думати про завтрашній день.
Повітря раптом стало тихим. Мао'ер скоро відчув сонливість. Він зробив великий зевок і, обнявши руку Гоу'ера, мирно заснув. Цю Цін і Гоу'ер, однак, все ще не могли заснути. Невідомо, скільки часу минуло, коли Цю Цін почув, як Гоу'ер час від часу міняє положення тіла, зрозумівши, що той ще не заснув. Раптом Цю Цін повернувся на бік, налякавши Гоу'ера. Той нервово подумав, чи не готується той так званий ритуал весільної ночі, особливо оскільки Цю Цін навіть пішов на те, щоб нагріти воду для нього, щоб він міг помитися раніше сьогодні.
Якраз коли він замислимся, Цю Цін тихо запитав:
— Гоу'ер, ти вмієш обробляти землю? Як-от кукурудзу, картоплю та рис?
Почувши про обробку землі, Гоу'ер подумав, чи не буде це якимось іншим натяком, але після того, як почув решту, зрозумів, що це справді лише про сільське господарство... Миттєво він відчув, як його обличчя почервоніло від сорому через свої попередні хаотичні думки. На щастя, у темряві нічної пори нічого не було видно, інакше він би був цілком принижений.
