Джон Шиці в решті-решт пішов, але з виразу обличчя окружного судді Цю Цін здогадався, що йому буде непереливки, коли він повернеться.
Після того, як усі пішли, Цю Цін сказав іншим, які все ще були в шоці:
— Продовжуйте їсти, ми не повинні марнувати їжу. Навіть для нас це рідкісна нагода поїсти м'яса. — Говорячи це, він узяв реберце й простягнув його Дзянь Джу, який ще ріс, а потім трохи дав Мао'еру.
Подивившись на Хва Дзиджов й помітивши ледь помітний блиск очікування, прихований у його очах, Цю Цін усміхнувся й дав йому його улюблені гриби. Отримавши страву, обличчя Хва Дзиджов миттєво осяяла радість.
Мисливець Дзянь, сидячи поруч, вловив дивний кислий запах, що виходив від них обох, і відчув, що не може на це дивитися. Він скривив носа, закотив очі, а потім відсунув свою миску до Цю Ціна з огидним тоном, кажучи:
— Брате Цю Цін, я теж хочу.
— Забирайся геть. — Цю Цін навіть не глянув на нього. Хоча вони все з'ясували минулої ночі за випивкою, він відчував, що гнів у його серці ще не повністю розвіявся.
Дорослий чоловік, який плакав і шморгав носом, скаржачись на те, як сильно йому подобається Хва Дзиджов — Цю Цін не міг не відчувати ще більшого роздратування.
Взаємодія між ними обома розсмішила всіх. Дзянь Джу широко посміхнувся, раптом усвідомивши, що з їжею в його роті щось не так. Він поліз у рот і витягнув зуб, з шоком кажучи:
— У мене випав зуб.
Цю Цін розсміявся, не в змозі зберегти свій попередній холодний вираз обличчя, і кілька разів поплескав мисливця Дзяня по плечу, кажучи:
— Дивись, ти довів свого сина до того, що у нього від сміху зуби випадають.
Поруч із ними Хва Дзиджов заспокоював хлопця:
— Дзянь Джу, все гаразд. У дітей випадають зуби. Це верхній чи нижній зуб? Якщо ти кинеш верхній зуб під ліжко, а нижній — на дах, твої зуби виростуть рівно й красиво.
Почувши це, Дзянь Джу поставив свою миску й палички, схвильовано схопив Мао'ера й побіг кидати свої зуби на дах.
— Добре, ми пішли, — сказав мисливець Дзянь, погладжуючи живіт після їжі. Він неквапливо потягнув свого сина назад, кинувши Цю Ціну пустотливий погляд.
Цю Цін закотив на нього очі.
Раптом у будинку залишилися лише члени сім'ї, і атмосфера незрозуміло напружилася.
Поки Хва Дзиджов прибирав, Цю Цін скористався нагодою, щоб підготувати уроки на завтра. Однак незабаром він відчув неспокій і захотів щось прибрати, але кімната вже була охайною та чистою, майже не залишаючи йому місця для початку.
Йому потрібно було щось робити, тому він знову сів на стілець.
Сьогодні ввечері...
Що йому робити...?
Він дуже хвилювався, хоча розумів деяку теорію, але не мав реального досвіду. Але коли він побачив, як Хва Дзиджов нервово дивиться, що не може поворухнути руками й ногами, його власна напруга спала.
Зрештою, він знайшов чистий одяг і відніс їх обох до місця для купання біля струмка, як завжди. Спочатку він нагрів воду, але помився холодною, оскільки вже майже літо, він не боявся холоду.
Вийшовши, він покликав Хва Дзиджова й Мао'ера, щоб вони передали свій змінний одяг. Зачекавши деякий час, він глянув на ніжне й біле зап'ястя Хва Дзиджов, і погляд Цю Ціна злегка змістився, він раптом усвідомив, що, здається, трохи розгубився. Він швидко взяв одяг і відвернувся.
Потім він недбало виправ брудний одяг у прохолодній воді струмка, також скориставшись моментом, щоб трохи охолонути.
Хва Дзиджов почув шум зовні й, відчуваючи деякий неспокій, сказав:
— Сер, дозвольте мені випрати одяг. Ваші руки повинні бути призначені для читання й письма, ви не повинні робити цю роботу по дому.
Цю Цін не зупинив своїх рук, відповідаючи:
— Перестань нести нісенітницю й швидко йди випери свій.
Побачивши, що він не слухає, Хва Дзиджов поспішив швидше скупатися. Він подумав собі, що йому потрібно швидко закінчити й вийти, щоб самому взяти одяг для прання. Зрештою, він ґе'ер, і те, що його чоловік пере йому одяг, лише викличе насмішки.
Цього разу Хва Дзиджов вийшов удвічі швидше, ніж зазвичай, але, на жаль, побачив, що Цю Цін уже закінчив прати весь одяг.
Коли Цю Цін побачив його, він підняв таз із мокрим одягом, дві великі речі й одну маленьку, і повільно пішов додому, супроводжуваний тихим бурмотінням Хва Дзиджов.
— Пане, відтепер дозвольте мені займатися пранням. Це виглядатиме недобре, якщо інші це побачать, — сказав Хва Дзиджов.
Цю Цін відповів:
— Це не часто буває, і, крім того, ніхто не бачив. Що ти маєш на увазі, кажучи, що мої руки для читання й письма? Хва Дзиджов, не думай, що ти зможеш уникнути завдань, які я тобі даю.
Обличчя Хва Дзиджов стало трохи ніяковим, і він безпорадно сказав:
— Навіть так, а якщо...
Поступово темніло, птахи поверталися до своїх гнізд, а тонкі струмки диму піднімалися з дахів далеких будинків, повільно розсіюючись, як останні сліди вечірньої заграви на обрії.
Серце Цю Ціна теж заспокоїлося. Коли вони дісталися додому, він і Хва Дзиджов винесли мокрий одяг на вулицю й повісили його на бамбукову жердину у дворі сушитися.
Після того, як вони повісили одяг, Цю Цін сплеснув руками, оглядаючи курей, качок, риб і собак, яких вони розводили в клітці у своєму дворі. У кутку лежали недоплетені вироби, і він дивився на солом'яну хатину, яку вони з Хва Дзиджовом зуміли привести до ладу.
Це вже починало виглядати як маленький будинок, але цього все ще було недостатньо.
Цього недостатньо. Йому потрібно було заробити трохи грошей, щоб утримувати себе, принаймні достатньо, щоб забезпечити безтурботне життя Хва Дзиджов й Мао'ера.
Він уже вирішив взяти на себе цю відповідальність, не залишаючи місця для відмови.
Того вечора Мао'ер наполягав на тому, щоб спати з ними. Хва Дзиджов почувався ніяково й не знав, що робити. Сьогодні була важлива ніч, на яку він так довго з нетерпінням чекав — їхня перша ніч разом.
Він подивився на Цю Ціна в пошуках допомоги, але той виглядав спокійним і усміхнувся, погодившись на прохання Мао'ера. Вони втрьох лягли поруч, Мао'ер посередині.
Хва Дзиджов був розлючений, у його очах промайнув натяк на розчарування. Він подумав собі, що, можливо, Цю Ціну насправді не так уже й байдуже до нього, він просто не хотів, щоб він йшов, залишаючи господарство без допомоги.
Цю Цін помітив його настрій, але не запропонував жодної втіхи. Натомість він різко сказав:
— У тебе вранці школа.
Хва Дзиджов розсердився ще більше, подумавши, що це, мабуть, навмисний спосіб відмовити йому. Він надувся й насупився:
— Я знаю, я піду спати рано.
Цю Цін здивувався, а потім розсміявся від щирого серця. Це не був його намір, це було просто непорозуміння.
Маленький Мао'ер, солодко стискаючи ковдру, підвів очі й запитав:
— Татусю, чому ти смієшся?
— Ти й твій тато такі чарівні, що я не міг не посміхнутися. А тепер спи, маленький Мао'ер. І тато, і батько тут із тобою. На добраніч. — Сказавши це, він нахилився й поцілував Мао'ера в маленький лоб на ніч.
Маленький Мао'ер не міг перестати радісно посміхатися, він найбільше любив спати посередині. Це змушувало його почуватися найщасливішою дитиною у світі, з кимось по обидва боки, хто його захищає. Йому не буде холодно, і він не хвилюватиметься, що впаде з ліжка.
Він сів і, наслідуючи Цю Ціна, поцілував його, потім повернувся, щоб поцілувати й Хва Дзиджов:
— Татусю, батьку, на добраніч.
Хва Дзиджов теж побажав йому на добраніч. Спостерігаючи, як Мао'ер заплющує очі з посмішкою на губах, він відчув радість, але не міг не відчути сильного почуття ревнощів.
Цю Цін лише поцілував Мао'ера й побажав йому на добраніч, що він для нього значив?
Цю Цін навіть не промовив до нього жодного слова. Невже та обіцянка вчора була просто брехнею?
Саме тоді, коли він відчував засмучення й роздратування, Цю Цін ніжно покликав його:
— Дзиджов.
— Гм. — На мить він подумав про те, щоб прикинутися сплячим, але не втримався й тихо відповів, хоча в його тоні не було ентузіазму.
— Ти не сердишся на мене, правда? Згадуючи вчорашнє, я розумію, що моя поведінка була досить надмірною й засмутила тебе. Вибач. — Цю Цін простягнув руку, щоб відкинути волосся з його вуха, і тихо сказав.
У горлі Хва Дзиджова застряг клубок, і він відповів:
— Тобі не потрібно вибачатися переді мною. Ти був таким добрим до мене, це моя вина. Я знаю, що ти робиш це для нас з Мао'ер. Я лише звинувачую себе в тому, що не можу завоювати твою прихильність.
Цю Цін поклав руку йому на обличчя й тихо зітхнув:
— Ти знаєш, справа не в тому, що ти мені не подобаєшся, це явно...
— Що це? — з цікавістю запитав Хва Дзиджов.
Але Цю Цін більше нічого не сказав. Він раптом обережно підняв ковдру й різко підвівся, кажучи:
— Мао'ер спить.
І що з того, що Мао'ер спить?
Хва Дзиджов збирався висловити цю думку, коли раптом усвідомив, що той факт, що Мао'ер спить, натякає на те, що вони можуть зробити щось неслухняне. Його обличчя стало яскраво-червоним, і все тіло напружилося, він не знав, як реагувати.
Побачивши, що він не рухається, Цю Цін зійшов з ліжка, став поруч і простягнув до нього руку, кажучи:
— Дай мені свою руку.
Хва Дзиджов повільно простягнув йому руку. Це було те, чого він так довго прагнув, але в цей момент він раптом відчув вагання й страх.
Цю Цін помітив це й обійняв його, шепочучи йому на вухо:
— Не бійся. Міцно тримайся за мене. Підемо до сусідньої кімнати, добре?
Сказавши це, він занепокоївся, що Хва Дзиджов може бути не зовсім готовий, тому додав:
— Якщо ти справді боїшся й думаєш, що не готовий, просто скажи. Ми можемо подумати про це пізніше, добре? Зрештою, ти ще молодий.
Щойно Хва Дзиджов почув це, він одразу ж міцно обійняв Цю Ціна за шию, сердито прошепотівши йому на вухо:
— Я вже не дитина, пане.
Цю Цін тихо засміявся на вухо Хва Дзиджов й одним рухом підняв його й поніс до сусідньої кімнати.
— Коли ти завтра прокинешся, тобі доведеться йти до школи, — зітхнув Цю Цін, опускаючи Хва Дзиджов на ліжко.
Хва Дзиджов все ще не зовсім розумів справжній сенс його слів.
Зрештою, він був надто виснажений, щоб терпіти далі. Після кількох плачів і благань Цю Цін неохоче відпустив його, одягнув, а потім знову відніс до ліжка спати.
Лежачи в обіймах Цю Ціна й засинаючи, він раптом усвідомив сенс слів Цю Ціна: «Тобі завтра до школи, тому мені доведеться відпустити тебе так...»
Обличчя Хва Дзиджов миттєво спалахнуло від сорому.
Наступного дня, перш ніж Мао'ер помітив, що його позицію змінили, Цю Цін уже прокинувся й пішов.
Він відчув безпрецедентне відчуття свіжості, і Хва Дзиджов теж прокинувся. Цю Цін поцілував його в куточок рота й сказав:
— Сьогодні в тебе вихідний. Відпочивай удома, а я пізніше відведу Мао'ера до школи.
— Я не можу, я теж хочу піти. — Хва Дзиджов випрямився, але випадково на щось наткнувся й скрикнув від болю.
Цю Цін, сидячи на краю ліжка й напівпідтримуючи його, сказав:
— Бачиш? Ось чому тобі не слід іти. Просто добре відпочинь, добре?
Хва Дзиджов потягнув його за рукав і слабко сказав:
— Я хочу бути з тобою.
Побачивши, що Цю Цін теж вагається, він швидко продовжив:
— Все одно, я просто сидітиму там і не буду нічого робити. Я в порядку...
Не втримавшись від його наполегливості, Цю Цін нарешті погодився. Коли вони пішли на урок, Хва Дзиджов виглядав сонним, і до середини уроку він не втримався й поклав голову на парту й міцно заснув.
Діти поруч, помітивши, що хтось спить на уроці, збиралися голосно розбудити його, але Цю Цін підніс вказівний палець до губ і зробив заспокійливий жест.
Дитина, яка збиралася заговорити, одразу ж замовкла, а інші, які шепотілися чи метушилися, теж затихли.
Цю Цін злегка понизив голос і звернувся до всіх учнів:
— Дружина вчителя погано почувається, тому, будь ласка, не турбуйте його, добре?
Учні кивнули на знак згоди, і в класі запала дивовижна тиша, лише спокійний, але виразний голос Цю Ціна, який навчав, лунав у кімнаті.
Джао Хвань’ер заворожено спостерігала за цією сценою, відчуваючи водночас заздрість і розчарування, але зрештою полегшення.
Вона подумала собі, це, мабуть, і є кохання.
