Усвідомивши, що він накоїв, Цю Цін миттєво відсторонився від губ Хва Дзиджов, наче його вдарило струмом. Він відвів руку від очей Хва Дзиджов й недовірливо подивився на свою долоню. Потім кинув погляд на все ще приголомшеного Хва Дзиджов. Не кажучи ні слова, він швидко вислизнув з ліжка, повернувся до Хва Дзиджов спиною, похапцем одягнувся й вибіг геть.
Малий Мао'ер і Дзянь Джу вже прокинулися й гралися в хаті. Побачивши, як вийшов Цю Цін, вони радісно побігли до нього.
— Татусю!
— Дядьку Цю!
Малий Мао'ер підстрибнув і обійняв його за ногу, збуджено дивлячись на нього.
— Татусю, в школі ще вихідний. Ми підемо в місто погуляти?
Цю Цін погладив його по голові й сказав:
— Ми вже вчора були в місті, тож сьогодні не підемо. Іншим разом, коли на ринку буде повно людей, я знову вас туди візьму, добре? Сьогодні зробимо щось, чого ми ще ніколи не робили, підемо на річку ловити рибу. На вечерю буде смажена риба.
Дзянь Джу й малий Мао'ер одразу збуджено закричали:
— Ура-а!
Малий Мао'ер побачив, що його тато теж вийшов, і побіг обійняти його. Хва Дзиджов швидко глянув на Цю Ціна й ніяково взяв на руки малого Мао'ера.
— Татусю, тато сказав, що відведе нас на річку ловити рибу, і в нас сьогодні буде смажена риба на вечерю!
— Справді? Це чудово! — Він лагідно усміхнувся малому Мао'еру, а потім подивився на Цю Ціна, лише щоб побачити, що Цю Цін теж дивиться на нього. Їхні погляди зустрілися на мить, а потім розійшлися, створивши між ними невимовне відчуття порозуміння.
Цю Цін відчув певну незручність і захотів утекти. Він кинув погляд на Дзянь Джу, який трохи заздрісно дивився на малого Мао'ера та Хва Дзиджов, а потім простягнув руку й підняв його під пахвами.
— Ходімо. Допоможи мені зірвати трохи капусти й зеленої цибулі на сніданок.
Не встигли вони пройти й двох кроків, як Дзянь Джу вислизнув із рук Цю Ціна й холодно пирхнув:
— Мене не треба носити, я вже дорослий і можу ходити сам.
Цю Цін не втримався й засміявся, ідучи за ним. Вони обоє попрямували до городу.
Це був клаптик землі перед двором, розчищений під город. Після більш ніж місяця ретельного догляду він зараз був пишним і зеленим, акуратно впорядкованим і бурхливо ростучим, що виглядало досить приємно.
Цю Цін вміло зірвав кілька листків капусти й недбало вирвав бур'яни, відкидаючи їх убік. Дзянь Джу робив те саме, лише трохи повільніше, але в нього все добре виходило.
Через деякий час, відчувши затерплість у ногах, Цю Цін підвівся, щоб розім'ятися. Дивлячись на серйозне личко Дзянь Джу й згадуючи його заздрісний вираз обличчя раніше, він запитав:
— Дзянь Джу, ти зараз думав про свою маму?
Дзянь Джу опустив голову й не відповів. Він на мить сповільнив прополювання бур'янів, а потім повернувся до попередньої швидкості.
— Мені й самому добре...
— Дурнику, сумувати за мамою — це не соромно. Я теж сумую за своєю мамою. Цікаво, як їй там, в іншому світі, чи про неї добре піклуються.
Дзянь Джу подивився на нього. Це був перший раз, коли він почув, щоб хтось із дорослих сказав, що сумує за своєю мамою. Для нього це було чимось новим.
У цей момент він згадав, що, пробувши так довго в домі Цю Ціна, він ніколи не бачив ні мами, ні тата Цю Ціна, що було трохи дивно. Він запитав:
— Твоя мама теж померла?
Діти часто говорять без упину, і Цю Цін не ображався. Він терпляче пояснив своїми словами:
— Ні, вона не померла, з нею все добре, просто вона в іншому світі. Через довгий час я зможу її побачити.
Тоді Дзянь Джу зрозумів, що вона мертва, і запитав:
— А після смерті справді є інший світ?
Цю Цін знав, що вони з Дзянь Джу говорять не про одне й те саме, але це не вплинуло на їхнє спілкування:
— Так, я вірю, що після смерті є інший світ. У тому світі ті, хто розлучився, знову зустрінуться.
Він подумав, що, оскільки він пережив подорож в інший світ, не дивно думати, що після смерті теж може бути інший світ.
Почувши це, Дзянь Джу миттєво зрадів:
— Це чудово! Я теж сумую за своєю мамою. Хоча я її ніколи не бачив, я чув від тата, що вона добра й чесна жінка. Коли я дивився на дядька Дзиджов, то подумав, що якби моя мама була тут, вона б точно подумала, що він така ж хороша людина, як і вона.
Поки Дзянь Джу базікав, він ставав дедалі збудженішим. Коли він ішов за Цю Ціном назад, він раптом смикнув Цю Ціна й сказав:
— Я чув від однокласників, що в селі є стара жінка, яка любить розповідати страшні історії. Ти щойно сказав, що привиди — це люди з іншого світу. Я хочу знати історії тих людей з іншого світу. Вони живуть у такому ж середовищі, як і ми? Мені дуже цікаво! Чи можу я сьогодні ввечері послухати, як бабуся Хва розповідає історії?
— Звісно! — охоче погодився Цю Цін, думаючи, що це просто звичайні страшилки, які точно не такі страшні, як сучасні фільми жахів, тож боятися нема чого.
Коли вони повернулися, Хва Дзиджов уже замісив тісто й поставив його в горщик. Цю Цін відчув певну незручність, тому передав овочі, які тримав у руках, Дзянь Джу, попросивши віднести їх Хва Дзиджов.
Під час їжі локшини, чи то навмисно, чи ненавмисно з їхнього боку, вони жодного разу не перезирнулися протягом усієї трапези.
Мао'ер ніколи раніше не ходив на риболовлю, і, почувши, що вони скоро підуть, він так зрадів, що не міг всидіти на лавці під собою, на якій, здавалося, виросли цвяхи. Він постійно підстрибував і нетерпляче ставив запитання.
Цю Цін, роздратований шумом, кивнув підборіддям на Дзянь Джу й сказав:
— Тобі варто повчитися в брата Дзянь Джу, подивись, який він стриманий.
Щойно він закінчив говорити, Дзянь Джу підняв свою велику миску й залпом випив локшинний суп. Він із гуркотом поставив миску й палички й подивився на Цю Ціна сяючими очима, кажучи:
— Я все! Коли ми йдемо?
Хва Дзиджов не втримався й тихо засміявся, крадькома поглядаючи на Цю Ціна. Мао'ер гордо спер руки на боки й подивився на нього, кажучи:
— Бачиш? Хіба мій брат Дзянь Джу стриманіший за мене?
Цю Цін потер лоба й відповів:
— Добре, добре, дайте мені спочатку поїсти, а потім ми почнемо збиратися.
Під «пильним наглядом натовпу» Цю Ціну довелося пришвидшити трапезу. Хва Дзиджов швидко помив миски, а Цю Цін схопив дерев'яне відро, яке використовували для набирання води з дому, взяв у руки серп і вирушив гірською стежкою до річки, а за ним — один великий і двоє маленьких, а також дві собаки, Дахван і Ерхей, які до цього часу досить підросли й усі щасливо бігли поряд.
Дорогою вони час від часу зустрічали селян, які тепло їх вітали.
— Що ви робите, учителю Цю, привівши всю родину?
— Ми йдемо ловити рибу на річку.
Щоразу, коли Цю Цін зустрічав людей, він трохи з ними розмовляв, і він усім дуже подобався. Один із батьків учня навіть люб'язно поділився порадами, де багато риби, вона жирна й її легко ловити, а також обговорив деякі техніки рибалки.
Подякувавши, вони пройшли близько десяти хвилин і дісталися берега річки. Цю Цін присів навпочіпки й занурив руку у воду, відчувши, що вона ще трохи прохолодна. Він хотів нагадати двом дітям бути обережними, але, повернувшись, побачив, що вони вже стрибнули в річку, залишивши взуття на березі.
Хва Дзиджов підняв взуття обох дітей і поставив його біля відра Цю Ціна. Побачивши, що Цю Цін сидить на траві біля берега річки й знімає взуття, він підійшов і сів поруч із ним. Помітивши, що раніше відремонтоване взуття Цю Ціна знову порвалося, він сказав:
— Може, я зроблю тобі нову пару взуття?
Цю Цін здивовано подивився на нього й запитав:
— Ти вмієш це робити?
— Звісно, вмію, — відповів Хва Дзиджов, відчуваючи рідкісний приплив упевненості й натяк на гордість, коли говорив про свої навички. — Я колись відповідав за виготовлення взуття вдома. Зимою, коли робити було нічого, я сидів біля печі зі своїми сестрами й мамою, розмовляючи й роблячи взуття. У мене це найкраще виходило.
— Дзиджов, ти дивовижний, — сказав Цю Цін, повернувшись, щоб похвалити його. Потім він знову подивився на двох маленьких собачок, які підійшли близько, й недбало простягнув руку, щоб погладити їх.
Хва Дзиджов відчув, як у нього раптом запалало обличчя, і сором'язливо відвернувся, повернувшись до Цю Ціна потилицею. Він підняв руку, щоб охолодити щоки, і, нервуючи, почав затинатися:
— Я... я не такий вже й чудовий, ем... сьогодні вранці...
Перш ніж він закінчив говорити, діти в річці збуджено замахали їм руками й закричали.
— Дядьку Цю — ідіть швидше! Тут є риба!
— Татусю, тату! Тут справді є риба — ой ні, вона втекла!
Цю Цін зняв взуття й шкарпетки, відклав їх убік і побіг до них.
— Я йду! Куди поділася риба? Дивіться, як я її зловити!
— Гей... — Хва Дзиджов підняв руку, бажаючи тихо покликати Цю Ціна. Він не закінчив своєї фрази, він насправді просто хотів запитати: «Ти навмисно поцілував мене сьогодні вранці?»
А ще.
Після поцілунку чому ти мене уникаєш?
— Дзиджов — тут справді так багато риби, не відволікайся, йди швидше! — Цю Цін ніколи раніше так не грався в річці. Ніщо не тяжіло над його думками, він повернувся до природи грайливого хлопчика, ступаючи по гальці у воді й спостерігаючи за пуголовками й рибами, відчуваючи величезне хвилювання.
— Добре, я йду! — Хва Дзиджов більше не зациклювався на попередньому питанні. Коли Цю Цін покликав його, він радісно голосно відповів, швидко зняв взуття й ступив на траву, щоб піти в річку.
Малий Мао'ер був маленьким, і в деяких місцях вода текла трохи швидше. Погравшись деякий час, Цю Цін підняв його назад на берег і дозволив йому викопати ямку біля річки, щоб ловити пуголовків.
Сонце підіймалося все вище, і вони втрьох радісно гралися в чистій річковій воді, однак жодної риби так і не зловили.
Цю Цін майже кілька разів ловив рибу, але слизькі тіла вислизали прямо з його рук. Навіть використовуючи гострий гарпун для риби, який він зробив із серпа, він усе одно не міг заколоти жодної риби.
Дивлячись на сонце, Цю Цін подумав, що, доклавши сьогодні стільки зусиль, він повинен хоча б скуштувати риб'яче м'ясо за всяку ціну, інакше це буде надто сумно.
Саме тоді, коли він думав про стратегії риболовлі, здалеку прибігло кілька дітей, їхні обличчя ще не було видно, голосно кличучи свого вчителя.
Це виявилися кілька його учнів, які гралися й бігали по пагорбах. Побачивши свого вчителя біля річки, вони підійшли привітатися з Цю Ціном. Привітавшись, вони шанобливо назвали Хву Дзиджова «дружиною вчителя», що трохи здивувало Хву Дзиджова:
— Привіт!
Потім вони з цікавістю підійшли запитати, що робить Цю Цін. Дізнавшись, що він тут, щоб ловити рибу, купа маленьких дітей охоче захотіли приєднатися, усі кажучи, що хочуть допомогти своєму вчителеві ловити рибу.
Звісно, Цю Цін був радий мати купу безкоштовних помічників. Він подумав, що ці діти, які часто блукають горами, можуть бути насправді більш вправними, ніж він.
Як виявилося, так і було. Незабаром двоє з них зловили двох риб і поклали їх у дерев'яне відро Цю Ціна.
— Як ви це зробили? — здивовано запитав Цю Цін, дивлячись на рибу у відрі. — Швидше, навчіть мене!
Діти засміялися й сказали:
— То вчитель хоче навчитися в нас ловити рибу. Чи означає це, що ми теж вчителі?
Ці слова викликали думку в голові Цю Ціна, але вони прийшли й пішли занадто швидко, щоб він її вловив. Він міг лише відповісти:
— Звісно, Конфуцій колись сказав: «Серед трьох людей обов'язково знайдеться вчитель для мене». Якщо ви навчите мене ловити рибу, то відтепер будете моїми вчителями.
Почувши це, діти охоче змагалися за те, щоб бути вчителем пана, а Цю Цін зберігав спокій, дозволяючи кожному з них навчати його. Він додав, що той, хто успішно навчить його ловити рибу сьогодні, буде його вчителем на день.
Група диких дітей ніколи не була такою активною під час навчання, але зараз вони були неймовірно захопленими. Хва Дзиджов не міг приєднатися до них, оскільки в нього не було спільних тем для обговорення з сільськими дітьми, які раніше не любили його й Мао'ера, він цього не забув.
Побачивши, як Цю Цін зближується з ними, він відійшов убік, щоб зосередитися на самостійній ловлі риби.
Тим часом, під керівництвом великої групи досвідчених «маленьких» учителів, Цю Цін нарешті зловив свою першу в житті рибу, не в змозі приховати радість на обличчі. У момент, коли він успішно зловив рибу, він інстинктивно озирнувся в пошуках певної постаті. Помітивши когось у синьому вбранні, який закотив штани й стояв у річці подалі від натовпу, пильно дивлячись на певне місце у воді, він збуджено підняв рибу високо й помахав нею, гукаючи до цієї людини.
— Гей! Дзиджов, дивись, я зловив рибу!
Діти, які були набагато вправнішими за нього, захоплено захлопали в долоні, імітуючи те, як Цю Цін зазвичай хвалив їх у класі:
— Учителю, ви дивовижний!
Для Хва Дзиджов раптовий гучний вигук Цю Ціна відлякав рибу, за якою він довго спостерігав, але він зовсім не розізлився. Коли він подивився на Цю Ціна, здивування й захоплення в його очах миттєво задовольнили марнославство Цю Ціна. Він гордо міцніше стиснув рибу й обережно пішов у бік відра, де мала зберігатися риба, відчуваючи, ніби тримає не звичайну рибу, а безцінну корону.
— Як ти це зловив? — Хва Дзиджов ступив у прохолодну річкову воду й підійшов до Цю Ціна, присівши навпочіпки, щоб подивитися на рибу у відрі, яка була більшою за інших. — заздрісно запитав він.
Цю Цін відповів:
— Я вже вивчив усі навички ловлі риби. Пізніше я навчу тебе всьому, що знаю!
Хва Дзиджов подивився на Цю Ціна, його очі злегка звузилися в усмішці, і лагідно сказав:
— Добре.
Цю Цін теж подивився на Хва Дзиджов, його довга рука повільно піднялася й потягнулася до нього. Кілька крапель води з його великого пальця повільно впали у відро, і здавалося, що було чути звук крапель, від чого вії Хви Дзиджова ледь помітно затремтіли.
Його серце шалено забилося, і жвавий берег річки, здавалося, підстрибнув від хвилювання.
Що він хоче зробити?
Саме тоді, коли Хва Дзиджов очікував, що щось станеться, цуценята Дахван і Ерхей підбігли й молочними зубами вкусили Цю Ціна за палець ноги. Цю Цін швидко відсмикнув руку, схопив Дахвана й Ерхея за шкірку на шиї, відкинув їх убік і знову ступив у річку.
— О, я мало не забув, я ще не подякував маленьким учителям. Ви навчили мене ловити рибу, тому я повинен вам усім подякувати.
Хва Дзиджов простягнув руку, щоб схопити Дахвана й Ерхея, погладжуючи їхні цуценячі голови. Коли він побачив, як Цю Цін урочисто вклоняється групі дітей в рамках церемонії вчителя й учня, він опустив голову й потягнув одного цуценя за двоє пухкеньких вух, запитуючи:
— Дахване, як ти думаєш, що він мав на увазі щойно?
Дахван схилив голову набік і відповів дитячим голосом:
— Гав~
