Краєм ока Хва Дзиджов помітив, що Цю Цін спостерігає за ним, через що він почав їсти ще обережніше, не помічаючи, як його вуха вже почервоніли.
На зворотному шляху Цю Цін купив трохи ласощів. В результаті всіх цих покупок в кареті було занадто багато речей, тому Цю Цін добровільно сів зовні з візником. Усередині двоє малюків сміялися та розмовляли, обговорюючи, як виглядатиме новий одяг з нещодавно купленої тканини, запитуючи Хва Дзиджов, як його пошити.
Хва Дзиджов міцно обіймав подарунки, які йому дав Цю Цін, машинально відповідаючи на запитання дітей, не зводячи очей зі спини Цю Ціна.
Компліменти та подарунки, які він отримав сьогодні, були речами, про які він раніше навіть не мріяв. Його серце було сповнене неконтрольованого щастя, але все одно щось міцно стискало його серце та не давало спокою. Цю Цін був до нього настільки добрим, майже ідеальним чоловіком, але була одна річ — він не хотів торкатися його.
Спочатку, коли Цю Цін сказав йому, що не буде мати міцні стосунки з кимось в цьому житті, Хва Дзиджов почав шукати свою матір і запитувати її натяками. Хоча він намагався це приховати, його кмітлива мати швидко зрозуміла, що мова йде про Цю Ціна.
З того дня і він, і його мати припустили, що Цю Цін, мабуть, "не здатний" у цій сфері. Такі речі для чоловіка завжди вважалися ганьбою, про яку не можна говорити, тому він тихо це прийняв.
Однак лише того ранку, коли він прикинувся наляканим і обійняв Цю Ціна під час пробудження, він випадково виявив щось несподіване. Йому стало ясно, що Цю Цін не був нездатним — він просто не хотів торкатися його. Відтоді він почав замислюватися, чому Цю Цін, незважаючи на те, що так добре до нього ставиться і піклується, повністю відмовляється від фізичного контакту.
Пізніше, коли в школі почали поширюватися чутки, образливі слова наче молотом забивали уламки в його серце, через що він відчував себе засмученим і дозволив себе цькувати, майже шукаючи покарання. Інакше, що могли йому зробити кілька дітей? Він ніколи не боявся набагато більших чоловіків, то як він міг боятися цих дітей, які навіть не втратили всі свої молочні зуби?
Він лише думав, що це тому, що він надто жахливий. Навіть така добра людина, як Цю Цін, який забезпечував його і дозволяв жити безкоштовно, не хотів торкатися його.
Але сьогодні Цю Цін витратив на нього стільки грошей, зробив його красивим і навіть згадав про його день народження. Чи означає це, що Цю Цін цінує його більше, ніж раніше, можливо, навіть бачить у ньому дружину?
Можливо, сьогоднішні подарунки були сигналом. Коли Цю Цін давав йому подарунки, він сказав, що досягнення вісімнадцяти років означає стати дорослим. Можливо, в його очах Хва Дзиджов був занадто молодим раніше, але сьогодні все інакше.
Сьогодні його хвалили не лише незнайомці, але й сам Цю Цін кілька разів зробив комплімент його красі. Чи означає це, що Цю Цін тепер його любить?
Колеса карети гуркотіли по гірській дорозі, і час від часу чути було гавкіт собак, коли вони проїжджали повз будинки.
Поки Хва Дзиджов заглиблювався у свої дикі думки, Цю Цін, навпаки, був стурбований іншим, думаючи про те, як впоратися з дітьми в школі. Діти іноді бувають природно жорстокими і не усвідомлюють, як їхні слова та дії можуть завдати шкоди іншим. Але навіть якщо те, що вони роблять, здається надмірним, це ще не перейшло межу. Вони можуть погано говорити про Мао’ера в приватному порядку, але ще не вдалися до насильства. Цю Цін знав, що повинен зупинити це вчасно, інакше хто знає, до чого це може призвести.
Він, безумовно, не хотів, щоб одного дня в селі сталася трагедія, коли Мао’ер стане козлом відпущення і буде спалений живцем селянами. Він повинен був знайти рішення, починаючи зі зміни сприйняття людей.
Цю Цін обмірковував багато способів у своїй голові, плануючи почекати до кінця вихідних. Однак, повернувшись додому, він був здивований, побачивши двадцять або тридцять учнів, що стояли біля його воріт. Як тільки вони побачили, що він виходить з карети, вони кинулися до нього, але зупинилися на півдорозі, опустивши очі від сорому, ніби хотіли щось сказати.
Цю Цін проігнорував їх, замість цього повернувся, щоб допомогти Мао’еру та Дзянь Джу вийти з карети, а потім простягнув руку, щоб допомогти Хва Дзиджов спуститися.
Хва Дзиджов був дещо розгублений і збирався відмовитися, коли помітив сцену перед собою — учні Цю Ціна всі дивилися на нього, включаючи Джао Хвань’ер. Відмова, яку він підготував, одразу застрягла в горлі.
Цю Цін залишився без виразу обличчя, повернувся, щоб допомогти кучер розвантажити покупки дня. Він рішуче відмовився від пропозицій учнів допомогти і попросив Хва Дзиджов відкрити двері. Вони занесли все всередину за один раз.
Відкинуті учні залишилися в розгубленості, кілька з них здивовано дивилися на обличчя Хва Дзиджов. Один з них штовхнув сусіда, кажучи:
— Дружина вчителя такий красивий, ти бачив це?
— Як це можливо? Хіба він не повинен бути потворним, — не встигнувши закінчити, дитина, здається, щось усвідомила і швидко прикрила рот руками. Глянувши в бік дверей Цю Ціна і не побачивши свого вчителя, він з полегшенням зітхнув і сказав іншим:
— Це була обмовка, я обов’язково змінюся з цього моменту.
— Хто візьме на себе ініціативу? Вчитель здається справді сердитим, він нас ігнорує.
— Як думаєш, вчитель більше не захоче нас навчати?
— Джао Хвань’ер, вчитель Цю найбільше тебе любить. Чому б тобі не піти першою? Поклич його, і ми всі разом вибачимося.
Викликана іншими, Джао Хвань’ер неохоче прикусила губу, міцно стиснувши кулаки. У її думках знову і знову прокручувалася сцена, де Цю Цін ніжно допомагає Хва Дзиджов вийти з карети. Ревнощі охопили її, але ще більше її розпалило обличчя Хва Дзиджов, яке якимось чином стало ще красивішим.
Вона завжди була впевнена, що її краса завоює серце Цю Ціна, але після того, як вона стала свідком атмосфери між Цю Ціном і Хва Дзиджов, її впевненість зазнала серйозного удару.
Зазвичай вона знаходила способи бути поруч з Цю Ціном, і він завжди був ніжним і терплячим з нею. Він навіть щедро хвалив її, коли вона добре виступала. Вона отримувала найбільше компліментів у класі, що змушувало її вірити, що вона особлива в очах Цю Ціна.
Але тепер вона раптом усвідомила, що Цю Цін ставиться до неї не інакше, ніж до інших учнів. Коли інші добре виступали, він також без вагань хвалив їх. Коли вони отримували травми, він доброзичливо відводив їх до лікаря. Він був ніжним і терплячим до всіх, але була одна людина, яка справді відрізнялася в його присутності — Хва Дзиджов.
Багато дрібниць, які вона раніше тлумачила як ознаки того, що Цю Цін не любить Хва Дзиджов, тепер склались у зовсім іншу картину. Все стало виглядати зовсім інакше.
— Джао Хвань’ер, чому ти плачеш? Якщо ти не хочеш іти, я можу піти замість тебе, — сказав хтось із хлопців.
Джао Хвань’ер витерла сльози й раптом усвідомила, що справді плаче. Вона вигукнула:
— Не треба мені допомагати! Я сама піду!
Усі спостерігали, як вона кинулась уперед, підійшла до Цю Ціна й голосно промовила:
— Учителю Цю, я прошу вибачення від імені всіх, хто говорив погане про Хва Дзиджов. Вибачте нас!
Цю Цін навмисно зберіг суворий вираз обличчя й сказав:
— Яка користь вибачатися переді мною? Людина, про яку ви говорили — не я. До того ж він і я одного покоління. Як ви можете просто називати його по імені?
Почувши це, Джао Хвань’ер розплакалася ще сильніше, розвернулася й побігла до Хва Дзиджов, вигукуючи:
— Вибачте, дружино вчителя!
Вона плакала так сумно, що, назвавши його "дружиною вчителя", фактично визнала свою поразку. Зрештою, вона колись казала, що відсуне цю людину й сама стане дружиною, а він стане наложницею. А тепер, навіть не будучи одруженими, їй довелося називати його "дружиною вчителя". Це було надто принизливо.
Якби вона не боялася, що Цю Цін справді розсердиться й більше не буде викладати, вона ніколи б не пішла на таке.
Коли хлопці за межами будинку почули, як єдина дівчинка в класі так сумно плаче, вони всі поспішили до Цю Ціна, щоб вибачитися. Цю Цін повторив їм те саме, що й Джао Хвань’ер.
У результаті до Хва Дзиджов підійшло кілька людей, вибачаючись і просячи пробачення.
Хлопець, який раніше сказав, що Хва Дзиджов був явно потворним, застиг у мовчанні, побачивши його теперішній вигляд, і забув, що збирався сказати.
Хва Дзиджов відчував величезне щастя, почувши, як його називають "дружиною вчителя". Він щедро пробачив усіх і, наслідуючи ніжну посмішку Цю Ціна, сказав:
— Все гаразд, я не взяв це близько до серця. Просто не робіть цього більше.
Побачивши, що Джао Хвань’ер усе ще плаче, він підійшов до неї, поплескав по плечу й заспокоїв:
— Все добре, не плач. Дружина вчителя тебе пробачив.
Хлопці поруч також приєдналися до втішань Джао Хвань’ер, кажучи їй не плакати.
Коли Джао Хвань’ер почула, як Хва Дзиджов навмисне підкреслив слова "дружина вчителя" з ноткою переможного хвастоща, вона розлютилася ще більше, розплакалася ще голосніше й вибігла з дому.
Усі подумали, що її просто дуже зворушило прощення, й ніхто не помітив мовчазної війни між нею й Хва Дзиджов.
Цю Цін нарешті вирішив проблему, яка його турбувала, і того вечора був дуже щасливий. Він приготував їжу, а після вечері особисто все прибрав, не дозволивши Хва Дзиджов навіть пальцем поворухнути. Потім він запалив гасову лампу, дістав солодощі, які купив удень, і розклав їх на столі.
Дав йому пройти крізь звичайний день народження: загадати бажання, заспівати пісню й задути свічки. Замість свічок вони використали гасову лампу.
Усім це здалося дуже новим, насправді, навіть для Цю Ціна це було в новинку. Хоча це святкування було доволі простим і проходило в темряві, радість на обличчях усіх була очевидною.
І цього було достатньо.
Для Цю Ціна повноліття означало новий етап у житті — відхід від болю. Він шкодував, що колись не відсвяткував власний день народження як слід, але тепер, бачачи щасливого Хва Дзиджов, трохи втамував своє минуле каяття.
Після того, як проспівали пісню, Хва Дзиджов загадав бажання й задув лампу. Цю Цін знову запалив її полум’я й урочисто висловив свої побажання:
— Сподіваюся, що після того, як ти став повнолітнім, усі нещастя оминатимуть тебе, а супроводжуватимуть лише прекрасні речі. Щоб ти засинав щовечора з миром у серці, а щоранку, прокидаючись під яскравим сонцем, думав: "Я справді щаслива людина". Хай навіть іноді стаються неприємності, але вони ніколи не затьмарять твого щасливого життя.
І насамкінець він додав:
— Хва Дзиджов, ти повинен завжди дбати про себе.
Такі слова ніхто ніколи не говорив йому раніше.
Хва Дзиджов заплакав, і розгублений Цю Цін міцно обійняв його, поки той не міг перевести подих у його обіймах.
Він був не з тих, хто легко плаче, бо знав, що відрізняється від інших. Коли він плакав, ніхто не жалів його — лише насміхався. Тому він не любив плакати, ненавидів це й майже ніколи не робив цього.
Але поруч із Цю Ціном він став іншим. Йому було надзвичайно легко заплакати, і причина полягала не в бажанні викликати співчуття, як він колись думав.
Він плакав, бо… нарешті в цьому світі з’явився хтось, хто піклується про нього й щиро співчуває.
