Гоу'ер трохи сильніше стиснув руку Мао'ера. Хоч він ніколи й не ходив до школи, але знав, що стрижка – це не дрібниця. Він навіть чув від сільських старців історії про те, що в давнину одним із покарань для злочинців було гоління голови.
Обличчя Цю Ціна залишалося спокійним, він не виявляв жодного суворого виразу, щоб змусити їх щось зробити. Однак Гоу'ер знав, що не зможе опиратися. Це був його перший день у цьому домі з Мао'ером, Цю Цін міг би відіслати Мао'ера геть, але вирішив цього не робити. Якщо це означало, що вони можуть залишитися, то стрижка - це незначна проблема. Думаючи так, він одразу ж погодився:
— Добре.
Цю Цін теж зітхнув з полегшенням. Зрештою, якби Гоу'ер цінував своє волосся більше за життя, він би не знав, що робити. Він абсолютно не хотів відчувати на собі, як це – годувати вошей з перших рук.
Він повернувся і наповнив відро водою з потоку. Побачивши це, Гоу'ер хотів понести воду, але Цю Цін, помітивши його слабку статуру і тонкі зап'ястя, злегка заблокував його і відмовив. Побачивши помітну паніку на обличчі Гоу'ера, Цю Цін трохи подумав і дозволив йому набрати половину відра води в таз. Почувши це, Гоу'ер перестав боятися, і його страх змінився на натяк на радість.
Цю Цін розумів, що поведінка Гоу'ера була зумовлена тим, що він жив під чиїмось дахом і постійно потребував доводити свою цінність через своє нестабільне становище. Він постійно шукав схвалення і прагнув показати свою цінність, роблячи більше.
Коли він був дитиною і ходив до чужих домівок, він відчував щось подібне, але це ніколи не було настільки серйозно, як зараз. Цю Цін випадково поглянув на чоловіка, який старанно йшов за ним. Краєм ока він помітив, що Гоу'ер наповнив таз повністю, а не лише наполовину, через що вода вихлюпувалася і змочила більшу частину його одягу. Маленька дитина майже бігла, щоб не відставати, і, можливо, через поганий фізичний розвиток, кілька разів впала. Цю Цін спостерігав, що, незважаючи на те, що дитина впала стільки разів, вона навіть не пролила сльози. Хіба їй не було боляче?
Цю Цін голосно зітхнув, вдаючи, що втомився, поставив відро на землю, потім переклав його в іншу руку, і коли він знову пішов, його темп був набагато повільнішим, ніж раніше. Спочатку Гоу'еру було важко йти в ногу з Цю Ціном, і з тазу постійно вихлюпувалася вода. Він звинувачував себе у своїй незграбності й не наважувався відставати. Він не наважувався допомагати Мао'еру, і не знав, які підбадьорливі слова сказати, не засмутивши Цю Ціна. Зрештою, Мао'ер... і Цю Цін не були кровними родичами. Гоу'ер навіть не був впевнений щодо планів Цю Ціна щодо Мао'ера. Якщо... якщо Цю Цін мав намір прогнати Мао'ера геть, він не зможе залишитися.
Поки Гоу'ер тривожно думав про ці речі, він раптом помітив, що Цю Цін зупинився. Коли він знову почав йти, Гоу'ер з подивом виявив, що вже не так важко встигати, і Мао'ер теж нарешті перестав відчайдушно бігти на своїх маленьких коротких ніжках, щоб наздогнати.
Переступивши поріг, Цю Цін пришвидшив крок, пішов на кухню, щоб поставити дерев’яне відро, потім розвернувся й вийняв наповнений водою дерев’яний таз із рук чоловіка. Коли він тримав таз, його вага змусила його відчути певну напругу, і він був потайки здивований.
Перш ніж Гоу'ер встиг зреагувати, його руки, які були на межі того, щоб піддатися напрузі, раптово відчули себе легкими. Він подивився вгору, розгублено дивлячись на спину Цю Ціна, невпевнений, чи той поспішає використати воду, чи просто хоче допомогти йому.
Побачивши, як Цю Цін увійшов на кухню, Гоу'ер коливався на мить. Він хотів допомогти, але згадав, що навіть у своєму власному домі йому не дозволялося заходити на кухню, бо вони побоювалися його та Мао'ера. Зазвичай у більшості домівок чужинців не допускали на кухню. Думаючи про це, він не наважився слідувати за ним всередину чи заходити в будинок, тому стояв у дворі, чекаючи вказівок від Цю Ціна. Поки він не отримав цих вказівок, він не наважувався торкатися нічого в будинку.
Після того як Цю Цін набрав воду і підготував дрова, він довго шукав, але не знайшов жодних вогнів чи запальничок. Він був готовий рвати волосся від розчарування, бо не мав запальнички. Нарешті він змирився і подумав, що місцеві повинні знати, як запалити вогонь. Він трохи заспокоївся, бо мав місцевого співмешканця; інакше, як людина з сучасності, яка приїхала сюди без жодних вказівок, він був би зовсім загублений.
Цю Цін вийшов і побачив чоловіка спиною до нього, який сушив мокрі речі на сонці, а дитина, хоча її речі не були мокрі, наслідувала дії дорослого і теж гралася на сонці. Цю Цін знайшов цю сцену досить цікавою, і на його губах з'явився легкий посміх. Він покликав:
— Гей, як тебе звуть?
Раптовий голос налякав обох. Гоу'ер упустив речі і обернувся, а Мао'ер, побоюючись, сховався за Гоу'ером. Побачивши їхню нервозність, Цю Цін відчув себе як розбійник, який вторгся в їхнє село. Усмішка в його очах зникла. Гоу'ер здавалося зрозумів, що його поведінка могла бути надмірною, але не знав, як відповісти. Він коливався і нарешті пробурмотів:
— Мене... звати Хва... Хва Гоу'ер. Моя сім'я називає мене Гоу'ером.
"О..." Цю Цін подумав, що ім'я досить випадкове. Він чув, що бідні сім'ї в давнину часто давали дітям вульгарні імена, щоб вони мали менші очікування щодо свого майбутнього*, але Гоу'ер здавався досить дорослим для такого імені. Він не прокоментував ім'я і звернув увагу на дитину:
— Як його звуть?
Очі Гоу'ера засвітилися здивуванням, і його голос трохи піднявся. Він швидко витягнув Мао'ера вперед та представив його:
— Його звуть Мао'ер. У нього немає прізвища...
Так як сім'я не дозволяла йому дати прийомній дитині їхнє прізвище чи ім'я, він дав Мао'еру ім'я, подібне до свого власного.
Кіт і собака? Цю Цін подумав про себе, розмірковуючи про те, як бездумно було вибрано ім'я, що свідчило про відсутність уваги. Судячи з реакції середньовічної жінки раніше, їхній статус вдома був дуже низьким.
— Розумію. Отже, Гоу'ер, ти знаєш, як розпалити вогонь?
У вухах Гоу'ера голос Цю Ціна звучав рівним і вишуканим. Це було зовсім інакше від звичайних грубих фермерів, до яких він звик. Гоу'ер не розумів, чому раніше не хотів Цю Ціна, але тепер він відчував, що з ним нічого поганого немає.
— Так, я знаю, - швидко кивнув Гоу'ер. - Я вмію виконувати всі домашні обов'язки і роблю це добре.
— Тоді розпали вогонь і закип'яти воду, - сказав він після того, як дав наказ.
Гоу'ер пішов всередину, знайшов кремінь і швидко розпалив вогонь за два рухи. Цю Цін спостерігав за цим і подумав, що йому доведеться спробувати це самому пізніше. Після того як він очистив великий горщик і закип'ятив воду, Цю Цін вийшов назовні, щоб знову пошукати ножиці в шафі. Після довгих пошуків він не знайшов ні ножиць, ні навіть маленького ножа. Усвідомивши, що йому потрібно стригти волосся, Цю Цін нарешті звернув увагу на кухонний ніж.
Волосся потрібно було зістригти.
Думаючи про вошей, Цю Цін підійшов і взяв ніж, оглянув тупий лезо, а потім використав дно миски, щоб його заточити.
Гоу'ер, який сидів на корчках неподалік, збираючи дрова, почув звук заточування ножа і трохи злякався. Він тихо кілька разів глянув на Цю Ціна. Мао'ер, який боявся заходити всередину через присутність Цю Ціна, заглядав через двері. Коли Цю Цін вийшов, він швидко відступив убік, спостерігаючи одним цікавим оком, за тим, як Цю Цін заточує ніж.
Як тільки ніж був готовий, Цю Цін поставив табурет у дворі, взяв ніж і помітив страх у поглядах двох людей. Він закрутив усе своє довге волосся в руку і відрізав його від коріння.
Побачивши його дії, обидві, велика і мала, постаті були приголомшені.
Після того як він відрізав волосся, він відчув значну легкість на голові. Однак, торкнувшись нерівних довжин волосся, він подумав, що йому потрібно буде знайти спосіб правильно виправити це; інакше це буде виглядати дуже погано.
Тримаючи велику жменю чорного волосся, яке було близько пів метра довжиною, Цю Цін подумав, що раніше це справді було безладно і витратило б багато мильних стручків. Краще було б поголитися, інакше йому, ймовірно, не вистачило б часу, щоб займатися всім цим волоссям. Він глянув на двох і спробував пом'якшити свій голос, сказавши:
— Мао'ер, Гоу'ер, хто з вас двох хоче бути першим?
Почувши своє ім'я, Гоу'ер без пояснення почервонів і потягнув Мао'ера, щоб той став перед Цю Ціном.
— Я піду першим.
Цю Цін кивнув і попросив його сісти на табурет. Зважаючи на те, що вошей потрібно було повністю знищити, а стрижка занадто коротка могла виглядати погано, він подумав про це і вирішив почати зі стрижки волосся довжиною приблизно з суглоб пальця. Коли Гоу'ер відчув, як руки Цю Ціна обережно збирають його волосся, він спостерігав, як те, що колись належало його тілу, повільно віддаляється. Він подумав, що може відчувати смуток, але побачивши серйозне обличчя Цю Ціна, він усвідомив, що зовсім не сумує. Замість цього він відчував певну незрозумілу радість. Якщо Цю Цін самостійно стриг їхнє волосся, чи означає це, що він не прогонить їх?
Під час стрижки волосся Гоу'ера Цю Цін помітив його молоді, недосконалі риси обличчя, і з цікавістю запитав:
— Скільки тобі років?
— Мені... наступного місяця виповниться вісімнадцять років, - сказав Гоу'ер, опустивши голову й очі.
Насправді його сім'я рахувала вік за традиційним календарем, і його мати часто казала, що йому майже дев'ятнадцять і він ще не одружений. Він знав, що його вік робить його менш бажаним для більшості сімей, тому назвав свій справжній вік, який він вважав не брехнею. Тим не менш, він відчував певну провину і не наважувався дивитися на Цю Ціна.
Цю Цін не мав жодного уявлення про те, про що думав Гоу'ер. Він мовчки подумав, що в сімнадцять років він ще досить молодий.
Мао'ер, який стояв поруч, спостерігав з цікавістю, як Цю Цін стрижить волосся Гоу'ера, його очі були зафіксовані на процесі. Можливо тому, що дії Цю Ціна були ніжними, а він не говорив з ним грубо, страх Мао'ера зменшився. Він навіть з цікавістю стежив за Цю Ціна очима. Коли погляд Цю Ціна зустрівся з поглядом Мао'ера, він дав йому доброзичливу посмішку. Мао'ер швидко знову заховав голову на грудях .
Цю Цін відчув певну тривогу.
Чи виглядала його посмішка такою страшною?
*У традиційній китайській культурі вважалося, що діти з вульгарними іменами менше привертають увагу злих духів. І коли дитина стає дорослою їй дають вже її "справжне" ім'я. Але тут автор пише про те, як в бідних родинах таким чином показували соціальне становище дитини, і щоб не було високих очікувань щодо неї.
