Хва Дзиджов помітив, що сьогодні Цю Цін поводиться якось дивно.
Насправді та карета, що мчала дорогою, була ще досить далеко; навіть якби Цю Цін не відштовхнув його вбік, Хва Дзиджов сам би вчасно її помітив і ухилився без особливих труднощів. Його справді здивувала не стільки сама ситуація, скільки надто гостра реакція Цю Ціна.
— Цю Ціне, — покликав він і раптом, ні з того ні з сього, запитав:
— Якщо я помру... ти сумуватимеш?
— Ні, — коротко відповів Цю Цін і різко зупинився, витріщившись на нього широко розплющеними очима.
Хва Дзиджов спершу думав, що, навіть якщо він і не займав особливого місця в серці Цю Ціна, то принаймні залишив там якийсь слід.
Та зараз, з огляду на відповідь, йому здалося, що він переоцінив свою важливість.
І все ж... Він побачив у погляді Цю Ціна щось більше — страх. Його рука, яка досі тримала руку Хва Дзиджов, ледь помітно тремтіла. Він справді боявся.
Хва Дзиджов не міг не задуматися: невже Цю Цін насправді боявся, що з ним може статися щось лихе? Чи це означало, що він уже посів важливе місце в серці цієї людини?
У його душі ворухнулася гірка надія.
Тихим, майже нерозбірливим голосом Цю Цін сказав:
— Тож не помирай. Живи. Живи щасливо щодня — це важливіше за все. Коли тебе не стане, не залишиться нічого...
Промовивши це, він обернувся й неквапом рушив уперед.
Щойно напруга трохи спала, у його тілі миттєво прокинулася втома. Цю Цін глянув на дітей — вони теж ішли пішки майже два дні, ще й майже не відпочили тієї ночі в корівнику. Навіть дорослому було важко витримати таке навантаження, що вже казати про малечу.
Після пережитого лиха Цю Цін особливо гостро відчув: у порівнянні з грошима, найбільшим скарбом є безпека і здоров'я тих, кого ти любиш.
Відчайдушне повернення додому пішки могло коштувати їм надто дорого, тож Цю Цін одразу вирушив шукати перевізника. Знайшовши карету, він домовився про поїздку: за кожного пасажира потрібно було заплатити двадцять монет.
Хва Дзиджов негайно відмовився, наївно заперечуючи:
— Нехай усі їдуть каретою, а я... я можу бігти слідом! Не переймайтеся, у мене добра витривалість! Якщо не встигатиму — дорогу додому я знаю, дійду пішки!
Не встиг Цю Цін відповісти, як кучер розсміявся:
— Ей, хлопче, це ж кінна карета, а не воловий віз! У неї чотири ноги, а в тебе всього дві. Якщо ти зможеш її наздогнати — це буде справжнє диво! Твій чоловік готовий витратити на тебе гроші, а ти все впираєшся, як дитина!
Хва Дзиджов почервонів до вух, почувши «твій чоловік», і серце його несподівано затріпотіло від радості.
Проте, коли справа дійшла до витрати такої суми на дорогу, він усе ще вагався.
— Але двадцять монет... Це ж надто дорого! — вигукнув Хва Дзиджов, збентежено знижуючи голос. — На чотирьох людей це вже велика сума. За двадцять монет можна купити чотири цукерки... Там має бути їх ціла купа...
Цю Цін усе ще сподівався дорогою наздогнати Мисливця Дзяня, але, побачивши вагання Хва Дзиджов, він більше не став витрачати час на умовляння.
Просто підхопив обох дітей і легко підсадив їх на карету.
Потім рішуче підійшов до Хва Дзиджов, міцно взяв його під пахви й одним рухом підняв на дерев'яну платформу карети, м'яко штовхнувши всередину, перш ніж самому заскочити слідом.
Хва Дзиджов на мить остовпів. Йому знадобилося кілька секунд, щоб усвідомити, що сталося. Він широко розплющеними очима витріщився на Цю Ціна, не вірячи своїм відчуттям.
Кучер, побачивши їхні здивовані обличчя, не стримався й піддражнив:
— Ви двоє — така гарна парочка!
Цю Цін усміхнувся, виглядаючи дещо зніяковілим, хоча в душі відчував певну сором'язливість за надто спонтанний жест.
Чомусь Хва Дзиджов в цю мить здався йому неймовірно милим.
Сидячи у кареті, Цю Цін витягнув ноги, сперся ліктем об віконце й, підперши підборіддя рукою, розглядав Хва Дзиджов, що сидів навпроти. Він помітив, що прищі на обличчі хлопця майже зникли, і подумав, що мазь, яку дав лікар Дон, виявилася дуже ефективною.
Карета повільно рушила вперед. Чіткий ритм копит по кам'яному мощенню створював особливу мелодію, що дивним чином заспокоювала.
— Хва Дзиджов, а ти справді так любиш цукерки? — запитав Цю Цін, пригадуючи його палкі розрахунки щодо вартості цукерок і не стримуючи посмішки.
— Та ні... не дуже, — ніяково відповів Хва Дзиджов. — Просто так подумалося...
Однак за його тоном Цю Цін легко вгадав: насправді хлопець і справді любив солодощі.
Поруч Дзянь Джу й Мао'ер весело підхопили, що цукерки такі солодкі, що, напевно, їх любить увесь світ.
Їхати у кареті було справжнім полегшенням після довгого виснажливого шляху пішки.
Рідкісна тиша, коли можна було просто сидіти одне навпроти одного без жодних турбот, наповнювала серце спокоєм. Цю Цін краєм ока виглядав назовні, сподіваючись угледіти Мисливця Дзяня, та паралельно тим часом розмовляв з дітьми.
Час від часу кучер теж встрявав у їхні балачки. Цю Цін відкотив завісу, щоб краще бачити дорогу й легше говорити, а згодом і сам перебрався наперед, поруч із кучером.
Під час розмови знову згадали тему вартості цукерок. Цю Цін, скориставшись нагодою, запитав дітей:
— Якщо одна цукерка коштує двадцять монет, скільки потрібно всього монет на чотири цукерки?
Дзянь Джу й Мао'ер відразу відповіли:
— Вісімдесят монет!
Цю Цін згадав, що раніше платив при них, і вирішив ускладнити завдання:
— А скільки цукерок можна купити на сто шістдесят монет?
Для нього це було простеньке й водночас цікаве математичне завдання, яким можна було вчити дітей.
Цю Цін подумав, що навіть якщо Мао'ер не дасть правильної відповіді, то Дзянь Джу мав би швидко зорієнтуватися. Але час ішов, а відповіді не було. Озирнувшись, він ледве стримав сміх.
Мао'ер сидів із розгубленим виглядом, не розуміючи, що від нього хочуть, а Дзянь Джу зосереджено рахував щось на пальцях. Ще більше Цю Ціна розсмішила постать Хва Дзиджов, який серйозно загинав пальці, рахуючи з неймовірною старанністю.
Не витримавши, Цю Цін голосно розсміявся. Хва Дзиджов миттю сховав руки за спину й поглянув на нього широко розплющеними очима, мов наляканий кролик.
Він був неймовірно милим.
Цю Цін подумав: «Невже всі ґе'ери в сімнадцять-вісімнадцять років такі чарівні?»
— Що ти там рахував? — запитав він, весело блимаючи очима.
Хва Дзиджов відвів погляд, обличчя його горіло вогнем.
Проте перш ніж він устиг відповісти, Дзянь Джу вигукнув:
— Ой! Дядечку Цю, я так довго рахував, а ти своїми питаннями збив мене з пантелику! Тепер доведеться починати спочатку!
Спостерігаючи за їхніми невдалими спробами порахувати, Цю Цін краще зрозумів рівень освіти у цьому світі.
Урешті-решт правильну відповідь підказав кучер, який, очевидно, мав певний досвід у поводженні з грошима, що й допомогло йому швидше впоратися з підрахунками.
Бачачи захоплені погляди, якими діти дивилися на кучера, Цю Цін відчув, що стає дедалі впевненішим у своєму намірі викладати.
Його метою було просвітлення народу. Оскільки він не прагнув готувати учнів до складання імператорських іспитів, то він міг навчити практичних навичок, корисних у реальному житті.
Математика безперечно мала бути обов’язковою, так само як і грамотність. Фізичне виховання для зміцнення здоров’я також було важливим.
Він володів знаннями з музики, але усвідомлював, що викладати її буде важко через нестачу інструментів та нот.
Іноземні мови поки що можна було виключити з навчальної програми, як і історію, в якій він сам не був достатньо обізнаний.
Географію, можливо, викладатиме згодом, якщо з’являться відповідні матеріали.
Що ж до фізики, хімії та біології — вони могли б існувати лише у формі природознавчих прогулянок на свіжому повітрі, оскільки тодішні умови не дозволяли повноцінно викладати ці науки.
Підсумовуючи, Цю Цін вирішив: зараз головне — це математика й грамотність, адже вони були основою для будь-яких інших знань.
Повернувшись до реальності, Цю Цін помітив, що Дзянь Джу й досі дивиться на нього з образою.
Усміхнувшись, він сказав:
— Моя провина. Але ви всі рахуєте на пальцях надто повільно. Якби ви знали таблицю множення, таке завдання розв’язали б за мить! Ось, наприклад: два помножити на вісім — шістнадцять, додати нуль — сто шістдесят. Просто ж, правда?
— Таблиця множення? А що це таке? — запитав Дзянь Джу, нахмурившись. Поруч Мао'ер і Хва Дзиджов теж витріщилися на нього з цікавістю.
— Це базова система для швидкого обчислення, — пояснив Цю Цін. — Коли школа відкриється, я навчу вас усього цього.
Бачачи щире зацікавлення в їхніх очах, він неголосно продекламував їм основні правила множення.
Цю Цін відчував певну незручність, адже в сучасному світі це знали навіть учні другого класу, але захоплені погляди дітей надихали його продовжувати.
Навіть кучер, який слухав їхню розмову, здавався враженим його знаннями.
Цю Цін відчув себе трохи недостойним такого захоплення, але водночас усвідомив: він зобов'язаний принести ці прості, але важливі знання людям цього часу.
Почувши про школу, кучер ще більше зацікавився й ввічливо запитав:
— Пане, ви справді вчитель? Звідки ви?
Цю Цін зрозумів, що це чудова нагода для популяризації ідеї навчання, і розповів йому, що в селищі Хвадзя планують відкрити безкоштовну школу, а викладатиме там він сам.
Кучер почув це, широко розплющив очі й навіть незграбно вклонився, чим викликав у Цю Ціна теплу посмішку.
Цю Цін бачив: попри незграбність, у його жесті була щира повага до знань.
Кучер навіть повернув йому ті самі вісімдесят монет, які Цю Цін заплатив за проїзд, чим остаточно здивував його.
— Справді безкоштовно? Пане, скажіть, чи можу я віддати свого сина до вашої школи? — із надією запитав кучер. — Я знаю, я не з Хвадзя, і це, можливо, створить труднощі, але я готовий заплатити за навчання, аби тільки його взяли.
Цю Цін, звісно ж, зрадів такій щирій зацікавленості. Проте він чесно пояснив: школа ще не була побудована, а можливості для поселення іногородніх дітей поки що не було.
Кучер на хвилину засмутився, а потім твердо сказав:
— Якщо я зможу влаштувати сина жити в селищі Хвадзя, чи погодитеся ви навчати його?
Побачивши таку рішучість, Цю Цін без вагань погодився.
Хоч кучер і не заробив на цій поїздці жодної монети, проте сам виглядав так, наче знайшов справжній скарб.
Він увесь час розпитував Цю Ціна, коли ж почнуться заняття.
Розмовляючи так у доброзичливій атмосфері, вони нарешті побачили постать Мисливця Дзяня на дорозі й гукнули його.
Завдяки кареті, вони змогли дістатися додому всього за пів дня замість виснажливої доби на ногах — і при цьому не витратили жодної монети.
Наостанок Цю Цін запросив кучера на вечерю.
Хоч він і повернувся додому абсолютно виснаженим і фізично, і морально, проте ця поїздка принесла чимало добрих плодів. І тому її точно не можна було вважати марною.
