Звивистою стежкою від села Хвадзя до дому Цю Ціна йшли троє чоловіків, які виглядали дещо невпевнено.
Найвищий із них, озираючись на товаришів, запитав:
— А ви впевнені, що нам можна йти?
Той, що йшов посередині, відмахнувся:
— Та звісно! Ми ж не допомагати йдемо, а просто відлежатися та під’їсти. Працювати ніхто не збирається.
Однак, коли вони дісталися місця, де будували дім, усі робітники вже закінчили трапезу й саме прибирали посуд. Трійця вже збиралася непомітно зникнути, коли їх помітив Цю Цін. Він підбіг до незнайомців із щирою усмішкою:
— О, ви прийшли допомагати? Дякую вам! Нам так бракує робочих рук! Он там — нарубайте бамбука й принесіть сюди, — сказав він і вручив кожному пилку, сокиру й інший реманент, не залишаючи їм шансу ввічливо відмовитися.
Вони вже відкрили рота, щоб відмовитись, але побачили, як до них іде Мисливець Дзян із кам’яним обличчям і сокирою в руці. Згадавши його грізну славу, чоловіки поспішно схопили інструменти:
— Добре, вже йдемо!
Зайшовши в бамбуковий гай, вони нарізали кілька стебел і почали шепотітись, як би втекти. Але саме в цей момент до них підійшов Цю Цін, виглядаючи вкрай радісним:
— Як добре, що ви прийшли! Інакше… — він зітхнув, важко підбираючи слова.
Троє чоловіків насторожено переглянулись і запитали:
— А чому це так добре, що ми прийшли?
Цю Цін зітхнув ще раз, глибоко насупившись:
— Мені було нелегко зупинити Мисливця Дзяна. Я сказав йому, що в селі ще є порядні люди, що не всі тікають від відповідальності, просто зараз у багатьох ще не завершені роботи в полі. Я запевнив його, що сьогодні хтось обов’язково прийде допомогти.
Трохи огрядний чоловік відчув, як по спині пробіг холодок:
— А якщо б ми не прийшли… що б він зробив?
Цю Цін похитав головою й замовк:
— Тепер, коли ви тут, хвилюватися нема про що. А от щодо інших… — він тяжко зітхнув. — Я зробив усе, що міг. Мисливець Дзян навіть сказав, що якщо так піде далі, то просто подарує мені цей дім на знак подяки. Він не хоче більше ніколи в житті переживати таке приниження.
Високий чоловік, почувши це, злякано впав на землю. Його обличчя перекосилося від жаху:
— Він що, справді…?
Оглянувшись, огрядний чоловік перелякано перезирнувся з товаришем, а третій, блідий, торкнувся шиї й прошепотів:
— Я чув, що Мисливець Дзян утік із поля бою. Кажуть, він там багатьох убив. Для нього зарізати когось — як курку: раз — і немає…
Цю Цін здивовано підняв брови. Його намір був лише трохи налякати цих ледарів, але не очікував, що ефект буде настільки сильним. До того ж, це вперше він почув про минуле Мисливця Дзяна. Невже той справді втік із війни?
Побачивши, що чоловіки налякані до тремтіння, Цю Цін, задоволений результатом, поплескав їх по плечах і спокійно повернувся до роботи.
Після напружених двох днів основний каркас було завершено, і Цю Цін успішно засвоїв деякі навички будівництва будинків.
Налякані люди тремтіли під час роботи протягом усього дня, і, почувши, що сьогоднішня робота закінчується, вони пішли, навіть не повечерявши, охоплені жахом, ніби тікали.
Повернувшись до села, вони миттєво розповіли іншим про загрозу:
— Правда ж!
— Для нього це як курку зарізати!
— Хіба ми можемо бути разом усі дванадцять годин? А якщо вночі через стіну до тебе залізе?
— Він навіть дім свій більше не хоче — чув, що віддасть Цю Ціну. А коли побудують, тоді й розправиться!
Невдовзі чутки почали зростати, наче сніжна лавина. Дехто спочатку не вірив, але чим більше переповідали, тим реалістичніше це звучало. До того ж, усі знали: Мисливець Дзян справді вбивав на війні, був дезертиром, не визнаним державою. Без землі та родини — ідеальний злочинець, який зникне безслідно.
Наступного дня Цю Цін перевірив список — усі без винятку прийшли. Його плани з погрозами, підкупами та інтригами залишилися нереалізованими.
Спостерігаючи, як люди працюють старанно, він підійшов до Мисливця Дзяна:
— Правда, що ти втік з війни? Вбивав?
Той зупинив сокиру серед удару:
— Правда. Але не через страх. Під час війни дізнався, що дружина й батьки померли від хвороби. Сина нікому годувати. Вирішив втекти. Війна затяглася — родина вмерла. Тож взяв сина й подався сюди. Староста прихистив.
Цю Цін кивнув:
— Ось чому мої погрози спрацювали. Знав би раніше — не вигадував би складних планів. Шкода, не встиг використати.
Мисливець Дзян глянув на нього:
— Ви, пане Цю, ніжний з виду, але хитріший за багатьох. Якби народилися двадцять років тому — стали б військовим стратегом.
Цю Цін махнув рукою:
— Краще бути собакою в мирний час, ніж людиною під час війни. Вже щастя просто жити спокійно. Головне — мир, а гроші вже заробимо.
— Ви досягнете великого, — раптом серйозно промовив Мисливець. — Не лишитесь у цьому селі.
— Великого? — Цю Цін підняв брови. — Я лише простий чоловік, що хоче заробити. Якщо тут не вийде — піду.
— Чому гроші так важливі? Ви ж не скупий, — Мисливець нахмурився. — Лікуєте людей, витрачаєтеся.
— Мені вони потрібні, — усміхнувся Цю Цін. — Щоб жити так, як хочу.
Мисливець хотів запитати про «життя мрії», але їх покликали обговорювати будівництво.
З подвоєною кількістю робочих дім збудували за тиждень. Новоприбулі працювали старанно, навіть їсти соромилися, що полегшило Цю Ціну завдання.
Після завершення робіт Мисливець подякував усім, але більше десятка чоловіків не йшли. Вони перешіптувались, поки один, потираючи руки, не підійшов із брехливим посміхом:
— Ми ж раніше… то справи власні, то втома. Зовсім не хотіли вас обдурити. Забудьте про це, га?
Мисливець Дзян прикинувся наївним:
— Та що ви! Усі ж з одного села. Ви ж прийшли допомогти?
— То… можемо йти додому? — незручно засміялась юрба.
Раптом позаду лунає низький голос Мисливця Дзяна:
— Але ж умовлялись на три дні. Залишилося ще півдня — невже хочете вже піти?
Хтось уже відкривав рота, щоб нагадати про попередню групу, що пішла раніше, але розсудливий сусід стиснув йому лікоть. Усі розуміли: якщо дійде до бійки, вони, звісно, зможуть побити Мисливця. Але якщо той рішуче поставить на кон життя — їхні шанси дорівнюватимуть нулю.
— То що робитимемо ці півдня? — вибухнув хтось із юрби.
— Робота знайдеться, — Мисливець Дзян підніс руку, вказуючи на дах сусідньої хати. — Поправите покрівлю в мого брата, огорожу в городі зробите. Ще дві шафи з бамбуку — от вам і робота.
Цю Цін аж підскочив від несподіванки, але Мисливець швидко прошепотів йому на вухо:
— Вважай це платою за навчання сина. Ти ж його навчатимеш? А цим ледачам нічим зайнятись — то хай корисне роблять.
— Так я ж у тебе, виходить, як підлиз, — Цю Цін скривився, наче ковтнув лозини. — Щодня м’ясо їм, тепер ще й меблі нові від тебе.
— Дурниці. Без тебе я б із цими вітрогонами не домовився.
— Тоді ще одно ліжко зробиш?
Мисливець навіть не здригнувся:
— Звісно. Мао'ер підростає — треба окреме місце.
Цю Цін хотів пояснити, що ліжко не для хлопчика, але лише махнув рукою.
Робітники, хоч і ворчали, слухняно взялися за інструменти. Хтось заздрив Цю Цінові за дружбу з Мисливцем, хтось шепотів про його амбіції стати вчителем.
— Фігня ці ваші книжки! — один із чоловіків, вигинаючи бамбукову пластину, буркнув під ніс. — Хліба ними не заробиш. Мої діти точно не вчитимуться.
Дехто кивнув, але більшість мовчала: всі знали, що за місяць навчання вчитель отримує цілий срібний лян.
— Слухай, — чоловік із хитрими очима нахилився до сусіда, — а правда, що він дезертир?
— Усі про це говорять, хіба ж вони брешуть, то з якого приводу запитуєш?
— Та нічого… Цікаво просто.
Сказавши це, він знову вдарив молотком, його обличчя виражало ту ж незадоволену гримасу, що й у решти.
