Цю Цін помітив, що з моменту візиту матері Хва Дзиджов поводився дивно. Коли він нарешті знайшов хвилину, щоб запитати про це, хлопець у буквальному сенсі втік, з зашарілими вухами, ніби обпікся полум’ям, і ховався щоразу, коли Цю Цін намагався наблизитися.
— На мені ж нічого брудного нема… — пробурмотів Цю Цін, оглядаючи власні сандалії й полотняну сорочку.
За обідом на столі лисніли м’ясні страви. Селяни почервоніли від сорому: вони прийшли працювати за м’ясо, але не чекали, що їх також нагодують. Лише ентузіазм Мисливця Дзяна змусив їх розслабитися. Вони їли з таким завзяттям, що в мисках не залишилося ані кісточки. На подяку після обіду всі працювали вдвічі старанніше.
Увечері група повернулася до села, розповідаючи про щедрість Дзяна та кулінарні таланти домогосподарства Цю Ціна. Ліниві сусіди, почувши про м’ясо, аж заковтали слину. Для них це було свято — їсти м’ясо поза Нового року. Дехто навіть замислився: чи не варто приєднатися до будівництва, щоб отримати безкоштовну порцію?
Про плани хитрих селян Цю Цін не здогадувався.
Після роботи він викупався в діжці з гарячою водою ще до настання пітьми. Ліг на ліжко, а незабаром до нього приєдналися Мао’ер і Хва Дзиджов. Хлопчик наполегливо намагався лягти з того ж боку, але Цю Цін суворо відправив його в ноги, дотримуючись дистанції між собою й Хва Дзиджов.
Лежачи з руками за головою, Цю Цін вдивлявся в солом’яний дах. Його думки блукали навколо загадкового «того, хто відправив його сюди»: хто він? Чому саме сюди? Чому саме десять років? І навіщо три мільйони?
— Як взагалі можна телепортувати людину? — шепотів він до темряви. — Якщо це моє тіло — то як у нього за ніч відросли довге волосся? А якщо душа — то чому родимки й шрами збереглися?
Згадавши про матір у комі, він стиснув кулаки. Навіть якщо через десять років він повернеться — гроші втратять вартість через інфляцію. Друзі можуть і не повернути заощадження. А де жити? Будинок продано, а матір після пробудження потребуватиме догляду.
— П’ятсот тисяч юанів треба тільки на купівлю будинку… П’ятсот лян срібла… — він ментально перерахував курс. Таємничий незнайомець обіцяв конвертувати місцеві гроші 1:1. Залишалося лише заробити.
Ця сума грошей, чи то в сучасному, чи в давньому світі, не була чимось, що звичайна людина могла легко заощадити. Більш того, у стародавніх сільських районах люди були самодостатніми. Навіть якби вони вирощували овочі на продаж, то не заробили б більше кількох мідних монет на місяць. Думка про заробіток 500 лян срібла сільським господарством була не що інше, як фантазія.
Цю Цін обмірковував це, лежачи в ліжку. П'ятсот лянів... П'ятсот тисяч юанів. Аби реальність не розбилася об камінь голодної смерті, треба було думати, як заробити бодай якусь копійку. План із п'ятьма сотнями лянів був схожий на вигадку. І як їх назбирати з такого убогого господарства? Доведеться вигадувати якийсь інший спосіб розбагатіти. Сільське господарство - це хоч і надійний, але надто повільний шлях. Треба знайти, де ще можливо заробити гроші.
Раптом він згадав, що є ще одна навичка, якою він непогано володів...
Але про це пізніше. Спочатку треба було розібратися з тим, як заспокоїти матір Хва Дзиджов і не дати йому натворити дурниць. Цей юнак був надто наївним.
Навіть якби він зараз став учителем із зарплатою один лян срібла на місяць, за десять років набрав би лише 120 лянів — жодним чином не вистачило б на будинок. До того ж, треба ж було витрачатися на побут: одяг, їжу, ліки для Хва Дзиджов…
Перший крок — вижити — вже пройдено. Тепер на черзі друга ціль: вирватися з бідності. Але як?
У сільській місцевості швидко збагатіти можна лише завдяки унікальному товару. Їжа? Вироби? Розваги? Ні. Країна щойно пережила довгу війну. Скарбниця порожня, селяни ледве виживають. Хто купуватиме розкіш?
Розводити худобу? Свині — добре, але потрібні знання й капітал. Фермерство? Фруктові сади? Екзотичні культури? Туризм? Ні — бездоріжжя, далеко від міст. Відкрити корчму? Маркетингові хитрощі могли б спрацювати, але й тут потрібні гроші. До того ж, основна робота — вчитель. Поки він прикутий до села.
«Треба дослідити світ за межами села, — думав він, вдивляючись у тріщину на стелі. — Після посадки рису з’явиться вільний час. Тоді й вирушу…»
Темрява наповнила хату мовчазним спокоєм. Мао’ер сопіло в ногах ліжка. Раптом під ковдрою Хва Дзиджов відчувся ледве помітний рух.
Цю Цін прикинувся сплячим, коли хлопець підсунувся ближче. Вії його ледве тремтіли, але дихання залишалося рівним.
Хва Дзиджов лежав нерухомо, вдивляючись у контур обличчя Цю Ціна. Серце калатало так, ніби хотіло вистрибнути з грудей.
«Лише після того акту ти станеш справді його», — лунали в голові слова матері. Пальці його здригнулися, коли він доторкнувся до розв’язаного вузла на поясі Цю Ціна.
— Що ти робиш? — спокійний, навіть холодний голос пролунав у темряві.
Хва Дзиджов аж підскочив. На лобі виступив піт.
— Я… — він заковтнув слину. — Ми… не скріпили шлюб. Мати сказала… що ти не знаєш, як… тому я маю навчити…
Цю Цін не втримався й усміхнувся:
— Отак? То ти вже експерт?
— Ні! Я… — голос хлопця перетворився на шепіт. — Але можу навчитися. І тоді покажу…
Він не помітив, як Цю Цін підвівся. Тепер вони сиділи навпроти, коліна торкалися одне одного.
Раптом сильні пальці вхопили Хва Дзиджов за комір. Він закрив очі, підняв підборіддя, чекаючи… Та замість того, щоб роздягати, Цю Цін акуратно затягнув розв’язку на його сорочці.
— Ні-ні! — Хва Дзиджов раптом кинувся вперед, обхопивши Цю Ціна так, що той ледве дихав. Мати казала: «Кидайся йому на шию, якщо треба!».
— Пусти… задушу! — прошипів Цю Цін, коли вухо хлопця впилося йому в ключицю. Він постукав його по плечу, клянучись у думці не спати біля дверей, як Мисливець Дзян.
Хва Дзиджов усвідомив, що перестарався з силою. Він миттєво відчепився від Цю Ціна, бурмотячи вибачення, обличчя його горіло, ніби підсмажене на вогні.
— Нічого страшного, — Цю Цін ледве стримував сміх, гладячи його по плечу. — Все гаразд.
— Справді? — Хва Дзиджов понурився. — Я навіть обіймати не вмію…
Щоб розрядити атмосферу, Цю Цін поклав його на подушку й ліг навпроти. — Давай поспілкуємось по-справжньому.
— По-справжньому? — Хва Дзиджов зацікавився. Він обожнював ці дивні вислови з уст Цю Ціна, ніби кожне нове слово відкривало двері до його світу.
— Так, між друзями. Розкажи, що саме тобі мати сказала про «той акт»? І не бреши — тільки правду.
Хва Дзиджов, закусивши губу, прошепотів:
— Казала… без цього я не твоя сім’я. Що треба народжувати дітей, а то якусь красуню приведеш…
— Стоп. По-перше, що для тебе значить «бути частиною сім’ї»? Що хочеш робити в цьому домі?
— Хочу… керувати кухнею.
Цю Цін аж захлинувся:
— Ти вже місяць там царюєш!
— Тоді… — Хва Дзиджов вперся пальцем у підборіддя. — Хочу, щоб усі мене потребували. І щоб прикрашати хату, як захочу…
— Усі вже потребують. Я — для роботи, Мао’ер — для ігор. А прикрашай, як заманеться. Ще щось?
— Боюсь… — голос його став тонким, як павутинка. — Що одного дня виженеш.
Цю Цін зітхнув:
— Повторю вдесяте: цей дім — твій. Завжди.
Але Хва Дзиджов не заспокоївся. Він крутив куток простирадла, надувшись:
— А от недавно казав, щоб я одружувався знову…
— Я ніколи не одружусь, — різко перервав Цю Цін. — Ні з жінкою, ні з чоловіком. Через… особливі обставини.
«Особливі обставини?» — Хва Дзиджов миттєво уявив невиліковну хворобу. Очі його наповнилися рішучістю:
— Мені байдуже! Хочу лишитись. Навіть якщо… ніколи не торкнешся мене.
— Годі! — Цю Цін схопився за скроні. — Повертаймося до «статусу в сім’ї». Що ще турбує?
— Боюсь… що хтось відбере тебе. Я ж не законний…
— Офіційний шлюбний документ заспокоїть?
— Шлюбний… документ? — Хва Дзиджов завмер, ніби його вдарили дзиґою.
— Так. Зареєструємося. Ти станеш моїм чоловіком перед законом. Але з умовою: ніяких почуттів. Ти — як брат. Коли знайдеш кохання — розлучимось. Половина майна твоя.
Хва Дзиджов затріпотів, мов горобчик:
— Можна завтра? Чи післязавтра?
Він уже уявляв, як несе той папірець додому, наче священний сувій. А ось про «розлучення» чи «справжнє кохання» слухати не хотів.
Цю Цін стиснув м’яку подушку, борючись із спокусою задушити нею хлопця. Чи не зробив він найбільшу дурість у житті, що вирішив заспокоїти хлопця свідоцтвом про шлюб?
