— Спершу попроси тих, хто погодився допомагати завтра почати будівництво, — мовив Цю Цін. — Ми запишемо імена тих, хто уникає сплати боргу, а потім…
Мисливець Дзян уважно вислухав і спершу подумав, що план Цю Ціна надто м’який. Але, трохи поміркувавши, вирішив прислухатися до його поради.
Наступного ранку вони з Цю Ціном узяли список і пішли від хати до хати, закликаючи людей. Як і очікувалося, наприкінці обхідного шляху майже половина з понад тридцяти селян, які брали м’ясо, відмовилися платити.
Селян дивувало, що навіть коли хтось відмовлявся платити просто у вічі Мисливцю Дзяну, той не сердився, а мовчки розвертався й ішов геть.
Зібравши решту тих, хто погодився допомагати, Мисливець Дзян урочисто повів свою групу назад. Ті, хто уникав сплати, не могли втриматися — стояли біля дверей, спостерігали й перешіптувалися:
— Як гадаєте, він справді так усе й залишить?
— Я думав, що він у будь-якому разі здійме галас!
— А що він ще може? Він що, справді хоче посваритися з усім селом? Якщо тільки не збирається тут більше жити.
— Саме так. До того ж, нас більше. Ми ж не вороги, як ті дві родини раніше. Не вірю, що він наважиться шукати з нами сварки. Він же хату будує, хоче тут жити. Якщо посвариться з усіма, то й будівництво буде марним.
— Бачите, навіть Мисливець Дзян іноді лякається. Я ж казав: ми отримали по три фунти м’яса й нічого не робили. Можемо спати спокійно. Головне — ніхто не має зрадити! Хто повернеться допомагати — той зрадник.
— Так! — підхопили інші. — Хто здасться — зрадник!
Виявилося, що відмова платити — це була змова, яку вони обговорили заздалегідь.
Тим часом Хва Дзиджов порався на кухні, але виглядав неспокійно, ніби щось його гнітило. Саме в цей момент на плиті закипіли ліки. Він машинально перелив їх у миску й поспішно ковтнув, не звернувши уваги, як обпік собі кінчик язика.
— Ой! — Він одразу поставив миску й почав обмахувати рукою, висолопивши язика.
— Що сталося? — зненацька почувся голос Цю Ціна за спиною.
Хва Дзиджов поспіхом втягнув язика й прикрив рота, пробурмотівши:
— Обпікся ліками…
Цю Цін подумав, що той зараз виглядає кумедно, але на обличчі не з’явилося й тіні усмішки. Він доторкнувся до миски з відваром — справді, гаряча.
— Як можна так необачно? Будь уважнішим наступного разу.
— Гаразд… — Хва Дзиджов швидко зиркнув на Цю Ціна, а потім опустив очі, втупившись у свої пальці. — Скільки людей прийшло сьогодні? Мені треба знати, скільки готувати, і чи вистачить овочів.
— Разом із нами — майже двадцять. Сьогодні доведеться готувати багато, тому я покликав тобі помічників. Вони вже чекають надворі.
— Хто там? — з цікавістю спитав Хва Дзиджов, виглядаючи надвір, але щойно його погляд зупинився на матері, все тіло наче заціпеніло.
Цю Цін додав:
— Насправді, не тільки твоя мати, двоє твоїх братів теж прийшли допомогти. Чесно кажучи, одного з них було б цілком достатньо, але вони наполягли на тому, щоб прийти. Вважаєш, це через тебе? Я думаю, твоя мати, мабуть, хвилюється за тебе.
Хва Дзиджов зосередився і справді побачив, що прийшли обидва його брати — і старший, і молодший. Він нахмурився й стиснув кулаки з тривогою.
Цю Цін спостерігав за ним, наче за маленьким хом’яком, і ніжно погладив його по потилиці. Тільки тоді Хва Дзиджов згадав, що Цю Цін досі поруч, і обернувся до нього.
— Я знаю, ти вагаєшся. Чому б не скористатися нагодою й не поговорити відверто з матір’ю? Можеш почати готувати. Якщо їжі не вистачить — скажи, куплю ще в селі. Не хвилюйся: Мисливець Дзян обіцяв покрити всі витрати на будівництво, — сказав Цю Цін.
Хва Дзиджов незраділо доторкнувся до потилиці, намагаючись придушити калатаюче серце, і тихо відповів:
— Добре.
Погляд Цю Ціна миттєво ковзнув убік. Він вийшов надвір, обмінявся кількома фразами з матір’ю Хва Дзиджов й пішов допомагати.
Мати, поговоривши з Цю Ціном, вагалася біля дверей, перш ніж зайти на кухню. Побачивши сина зі стриженим їжачком, вона аж підскочила, незважаючи на моральну підготовку:
— Справді стригли вас, щоб гроші виручити, селяни не брешуть?
— Ні! — Хва Дзиджов поспішив пояснити. — Це через вошей. Я постригся, щоб позбутися, а потім вирішив продати чисті коси.
Матір любовно торкнулася його голови, оглядаючи з ніг до голови:
— Ти поправився, обличчя свіже. Виходить, я правильно зробила, що віддала тебе до нього.
Хва Дзиджов відчув суміш емоцій. Розмова з матір’ю здавалася дивною, між ними виросла невидима стіна.
Вона пробувала говорити далі, але син лише похмуро відповідав односкладово. Її тон пом’якшав:
— Якщо з тобою все гаразд, то й я спокійна. Прийшла допомогти. Де рис? Що готуємо?
Він показав на мішки. Бачачи достаток м’яса й крупи, мати зраділа:
— Отак син! — і, діставши ніж, швидко почала мити та чистити овочі.
Поки працювали, вона намагалася завести бесіду, але Хва Дзиджов мовчав. Коли рис закипів, а овочі були помиті, повітря згустіло від недомовленості.
— Ходи зі мною, — раптом сказала мати, беручи його за руку.
Він мовчки пішов слідом.
Надворі Мао’ер грався з Дзянь Джу, сміючись голосно — ні сліду від колишньої боязкості. Мати пильно розглядала дитину: очі широкі, без прихованості. «Значить, Цю Цін і справді не вірить, що вони приносять біду», — подумала вона.
Вони пішли до струмка. Пройшовши кілька кроків, мати раптом притягла сина:
— Скажи правду. Він тебе бив?
Хва Дзиджов здивовано підняв брови: чи справді їй цікаво?
— Чому мовчиш? — її голос здригнувся. — Б’є? Сильно? Навіть якщо так… не смій відповідати! Це не рідний дім, тут тебе ніхто не захистить. Хіба хлопці не б’ють дружин? Хто з жінок не терпить?
Бачачи її справжній жаль, він гірко посміхнувся:
— Мамо, тобі й справді не байдуже?
Очі жінки налилися кров’ю. Вона ляпнула його по спині:
— Негіднику! Як я можу не дбати? Чому б тоді прийшла? Мисливець Дзян нам не рідня. Хіба я не могла просто послати твого брата?
Хва Дзиджов опустив голову.
— Знаю, ненавидиш мене за те, що віддала, — продовжила вона. — Але твоя репутація зруйнована. Хто, окрім нього, тебе візьме? Хочеш лишитися старим холостяком?
Він стиснув долоні:
— Якби не він, я б загинув із Мао’ер. Вважай, що в тебе немає сина.
Мати відступила, ніби від удару. Помовчавши, прошепотіла:
— Невже думаєш, я така безсердечна? Ти ж мій кровний! Я народила тебе, годувала. Як я могла віддати на смерть? Того дня я не пішла. Ховалася, поки не побачила, як він тебе впустив. Якби відмовив — знайшла б інший шлях. Не допустила б, щоб звірі тебе з’їли.
Хва Дзиджов підвів очі. У її обличчі не було й тіні брехні. Невже вона каже правду?
— Мамо… — прохрипів він, відчуваючи, як щось тепле стискає горло.
Мати Хва Дзиджов простягнула руки й пригорнула свого дурнуватого сина:
— Сину, не сердься на мене. У мене не було вибору. Якщо ти ситий і маєш дах над головою — то й я спокійна. Ти одружений, маєш чоловіка — не дитина вже. Вчися бути розсудливішим, стримувати характер перед чоловіком, уміти йому догоджати. Зрозумів?
Хва Дзиджов понуро опустив голову:
— Він добре до мене ставиться. Ми разом їмо, разом живемо, ніколи не кривдить. Ніколи не бив. Просто… моя зовнішність йому не до вподоби. Навіть казав, щоб я не кохав його…
Мати різко стиснула його руку, обличчя напружилося:
— Чоловічі слова іноді варто пропускати повз вуха. Як би не поводився — борися! Скажи чесно: ви вже… стали подружжям? І де Мао’ер спить? Не кажи, що з вами!
Хва Дзиджов зрозумів, що спати втрьох було помилкою. Заїкаючись, пробубонів:
— В хаті лише одне ліжко… Хіба це погано? Разом спим — це ж і є подружжя?
Мати, бачачи наївність сина, на мить застигла. Потім притягла його:
— Скажи, яке найінтимніше у вас було? Він обіймав тебе? Роздягав? Цілував?
Хва Дзиджов нервово вхопився за одяг, почервонівши:
— Не роздягав! Навіщо? Тільки… коли знепритомнів у полі, він відніс мене під дерево…
— Дурнику! — мати схопилась за скроні. — Ви ж обоє нічого не тямите! Забула, що він рано втратив батьків — ніхто не навчив. Ти теж не знаєш, як бути. Півмісяця разом — а шлюб не скріплений! Слухай уважно: якщо він не розуміє — ти прояви ініціативу.
Хва Дзиджов почервонів до краю вух, замигав:
— Як… проявити? Я ж усю роботу вдома роблю! Він хвалить…
Мати зірвалася й шепнула йому на вухо про «той самий» акт, використовуючи прямолінійні селянські вирази.
Хва Дзиджов здавалося, що хмара ударила його в потилицю. Вуха горіли, у грудях ніби розкрили люк до пекла.
— Зрозумів? — запитала мати.
Він повільно відвернувся, ледве чутно:
— Ніби… зрозумів…
— Не «ніби»! Сьогодні ввечері спробуй. Я ще кілька днів буду тут. Одруженому соромитись нічого. Добре, що прийшла — інакше б усі сміялись.
— Сьогодні?! — він аж підскочив. Світ раптом здавався іншим, наче хтось перевернув його уяву догори дригом.
— А коли? Чекати, поки зморшками обростеш? Тоді він і дивитись не схоче!
— Та ж він… моє обличчя не любить! Ліки ще п’ю, може, до одужування почекати?
— У темряві що побачить? Тіло ж гладке? Чекатимеш, поки вовки з’їдять? Якщо обличчя не вилікується — вічно чекатимеш? Без цього ти не його законна дружина! Хіба не кохаєш Цю Ціна? Не хочеш, щоб залишився?
Хва Дзиджов прикусив губу:
— Хочу…
Мати обняла його, гладячи по спині:
— Не бійся, сину. Боляче буде, але перетерпиш. Після цього станеш справді його. І добрі дні настануть.
— Гаразд… — його очі, спершу розгублені, набули рішучості.
