Родини Цю Ціна й Мисливця Дзяна діяли злагоджено, бо обидва чоловіки були прямолінійними людьми, які робили те, що було потрібно, і допомагали один одному без будь-яких вагань. З м'ясом у кожному прийомі їжі та покращеним життям - дні, проведені разом, були неймовірно приємні.
На щастя, сусідів поблизу не було — інакше запах смажених страв щодня викликав би заздрість.
Проживши тут уже півмісяця, Цю Цін повністю звик до нового життя. Шкіра вкрилася легким загаром, м’язи набули міцності. Тепер він почувався справжнім землеробом — хоч плетіння з бамбука й далі виходило абияк.
Вони позичили в старости корову, заплативши двома фунтами м’яса. Староста тепер охоче допомагав їм. У полі кожен знав свої обов’язки: робота клеїлася, і, якщо все піде за планом, упораються до вечора.
Хоч і втомлювалися, але компанія робила труд легшим. Селяни на сусідніх ділянках час від часу перекидалися жартами, а перехожі віталися з ними. Так Цю Цін познайомився з багатьма — хоч спочатку люди підходили лише з цікавості: усім кортіло подивитися на «марнотратного сина», що раптом став ученим.
Він був радий: коли люди пізнавали його ближче, їхнє ставлення мінялося. Образ ледачого розкішника поступово розвіювався.
Привітавшись із черговим селянином, Цю Цін нахилився, щоб виполоти бур’ян, коли раптом помітив перед собою чоловіка в довгому халаті. Той виглядав вченою людиною.
У цих краях переважали прості хлібороби — довгополі халати тут були рідкістю. Цю Цін уважніше подивився на незнайомця, здогадуючись, що той явно не з села. Їхні погляди зустрілися на мить, але довгополий лише зверху окинув оком усіх присутніх, навіть не кивнувши. Цю Цін, не бажаючи зайвих розмов, схилився до роботи. Та незнайомець несподівано звернувся до нього:
— Ти той марнотратний син Цю Цін, про якого всі шепочуться?
Голос був пройнятий зневагою. Цю Цін випростався, стискаючи мотику:
— Так. А ви хто?
Незнайомець скривився, ніби від неприємного запаху:
— Навіть не впізнаєш? Очевидно, недоріка. Дерев’яний хлопан, який вирішив, що кілька знаків роблять його вченим! Судячи з твого вигляду, ти й половини ієрогліфів не розумієш.
Його тон не залишав сумнівів: візит був зловісним.
Мисливець Дзян і Хва Дзиджов, що працювали неподалік, підійшли ближче, втупившись у довгополого. Той, відчувши загрозу, відступив на крок, і на його обличчі промайнув страх.
Побачивши, що той виглядає як кислий учений, Цю Цін одразу згадав про одну людину й був упевнений на 70–80%, хто це такий. Він саркастично промовив:
— О, я відчуваю якийсь кислий запах. Це від тебе? Ти, мабуть, той бідний учений із родини Джао, який хотів аж п’ятдесят лян срібла тільки за те, щоб стати вчителем, так?
Почувши це, обличчя ученого спалахнуло червоним полум’ям. Він тремтячим пальцем вказав на Цю Ціна й вигукнув:
— Т-ти! Як смієш так зневажати вченого! Я й не думав про гроші — лише хотів перевірити його щирість. Та не сподівався, що цей короткозорий найме такого, як ти! Справжній сміх — коли хлібороб, що й ієрогліфів не розрізняє, насмілюється вчителювати!
— П’ятдесят лян одразу? — Цю Цін виліз на межу й став проти ученого віч-на-віч, тепер бачачи, що той на цілу голову нижчий за нього й виглядає немічним. Він зневажливо окинув довгополого поглядом і навмисно зробив два кроки вперед. — Чи читаю я ієрогліфи — не твоя справа. А вчителем я все одно буду. Маєш заперечення?
Побачивши могутню постать Цю Ціна, «кислий» вчений нервово відступив, очі його розширилися від страху:
— Щ-що ти збираєшся робити?! Вчені вирішують словами, а не кулаками! Я єдиний освічений у всій окрузі!
Цю Цін показав на Мисливця Дзяна й Хва Дзиджов позаду:
— Бачиш? Нас троє, а ти один. Гадаєш, варто продовжувати?
Учений обернувся. Мисливець Дзян ломав пальці з таким виглядом, ніби міг одним ударом вбити бика. Поруч стояв стрункий чоловік з короткою стрижкою — його поза з мотикою нагадувала бійця з ножем, а в очах читалася холодна рішучість.
Довгополий мляво повернувся до Цю Ціна, який посміхався йому у вічі — і одразу зігнувся, захитавши головою.
Цю Цін засміявся:
— Значить, прийшов не сваритись? Тоді, мабуть, допомагати! Не відмовлюсь від такої щирої пропозиції земляка. Раз ти так прагнеш — приймаю твою допомогу.
Він дружньо впхнув ученого в поле й сунув йому в руки свою мотику. Як то кажуть: даровому коневі в зуби не дивляться.
Той готувався до красномовного поєдинку: вивчив купу віршів і трактатів, щоб принизити Цю Ціна й змусити того відмовитись від посади. Та не сподівався, що його підступні плани обернуться… роботою в полі.
Під «випадковими» поглядами супутників, що нагадували голодних вовків, вчений навіть не наважився втекти.
Коли вони закінчили обробляти цілий акр землі, ноги ученого вже тремтіли. Цю Цін, збираючи речі, весело запросив:
— Дякую за сьогодні! Хочеш зайти до нас на вечерю?
Хва Дзиджов, що стояв позаду, кинув на ученого хижий погляд. Цю Цін обернувся й побачив його невинну посмішку — але вчений за цей день встиг зрозуміти: хлопець позаду Цю Ціна лише вдає лагідність. Коли ж ніхто не дивиться, він перетворюється на вовка.
«Ця родина — справжнє вовче лігво!» — подумав він і, почувши запрошення, захитав головою, наче дзвоник.
— Гаразд, тоді дякую ще раз. Бувай! — Цю Цін весело повів усіх додому.
Вчений, відчувши, що його нарешті відпустили, кинувся тікати в протилежному напрямку.
На півдорозі, побачивши, як той мчить, наче заєць, усі не стримали сміху.
— Як думаєте, ми стаємо схожими на сільських хуліганів? — засміявся Цю Цін.
Мисливець Дзян хитнув головою:
— Ми не грабували, не крали й не примушували. Як це може бути хуліганством? Згоден, Дзиджов?
— Так. Ми навіть запросили його на вечерю — він сам відмовився, — кивнув Хва Дзиджов.
Дзянь Джу зі здивуванням подивився на нього: «Хіба хвилину тому він не навмисно лякав ученого, коли Цю Цін відвернувся?»
Цю Цін голосно розсміявся:
— Виходить, ми добродії! Якби він зустрів когось іншого, йому б не дали піти так легко.
Він раптом усвідомив, як сильно змінився. Раніше він ніколи не вчинив би подібного. «Невже оточення так на мене вплинуло?»
Ретельніше порівнявши минуле з теперішнім, він зрозумів: у колишньому житті в нього не було батька-чоловіка, а у школі він уникав хлопців, ховаючи свою орієнтацію. Тому більшість його друзів були дівчатами — і це не могло не вплинути на характер.
Тут же, у цьому домі, не було жодної жінки. Навіть Хва Дзиджов й Мао’ер, хоч і «ґе'ери», у його очах залишалися чоловіками!
Повертаючись, вони встигли до заходу сонця. Усі по черзі милися в струмку, а Цю Цін тим часом сплів із бамбука плетінь заввишки півтора метри, створивши відкриту «лазню» під небом. Це полегшило миття, і він уже планував збудувати тут піч для гарячої води.
Мисливець Дзян, який раніше не дуже дбав про чистоту, тепер соромився пахнути поруч із охайним Цю Ціном.
Повернувшись, Цю Цін узявся за спорудження курника. Хва Дзиджов готував вечерю, а Мисливець із Дзянь Джу пішли повертати корову старості й скликати селян на будівництво хати завтра.
Однак, коли Мисливець повернувся, його обличчя було перекривлене люттю.
— Що трапилося? — занепокоївся Цю Цін.
Той мовчки плюхнувся на лавку, а Дзянь Джу, червоний від обурення, пояснив:
— Люди в селі — просто безсоромні! Деякі взяли м’ясо, а тепер відмовляються визнавати угоду. Лише родина дядька Дзиджов погодилася прийти.
Мисливець Дзян стиснув кулаки:
— Я кликав лише десятьох із тих, хто брав м’ясо. Вони навіть відбили пальці на угоді, а тепер відпираються! Досить бути добрячим — час їх покарати!
Він уже засукував рукава, коли Цю Цін міцно обхопив його:
— Стримайся. Бійкою не вирішиш. Майже половина чоловіків у селі винні — хочеш нажити ворогів усіх сусідніх сіл? Тут усі родичі!
— Що ж тоді робити? — Мисливця трясло від люті. — Якщо пробачити, вони знову сміятимуться з мого сина!
Цю Цін, тримаючи його, сказав рішуче:
— У мене є спосіб. Вони не лише повернуть борги та особисто попросять вибачення, а й відпрацюють кілька днів зверху.
Мисливець застиг:
— Який спосіб?
Тим часом Хва Дзиджов вийшов подивитися на галас, а Мао’ер, тримаючи Дзянь Джу за руку, намагався його заспокоїти.
— Слухай уважно, — Цю Цін понизив голос. — Навіть якщо мій план не спрацює — завжди встигнемо побитися.
