У грудях Цю Ціна клубком заворушився незрозумілий, гіркий неспокій. Та почувши слова Хва Дзиджов, він нарешті видихнув із полегшенням — тепер не треба було більше тривожитися про майбутні стосунки.
— Запам’ятай, що ти сказав, — коротко мовив він Хва Дзиджов, а тоді розвернувся й пішов, не озираючись.
Хва Дзиджов довго дивився йому вслід, і в голові болісно крутилися думки: ось уже кілька днів поспіль Цю Цін міг щиро, по-людськи ставитися до Мао’ера, до Дзянь Джу, навіть до Мисливця Дзяна… Але чому, коли мова заходить про нього самого, він так жорстоко відштовхує й топче його почуття? Може, йому теж нестерпна його зовнішність?
Він стояв посеред двору, не рухаючись, і відчував, як у душі проростає нав’язлива, гірка думка — мовби в серці оселяється нова, небезпечна одержимість.
Минуло чимало часу, перш ніж він повільно ступив назад. Повертаючись додому, проходячи повз поріг, він навіть не почув, як Мао’ер гукає його.
Маленький Мао’ер, тонко відчуваючи настрій батька, відпустив долоньку Дзянь Джу й тихо мовив:
— Я, мабуть, сьогодні не піду з тобою гратися. Здається, з татом щось не так.
Дзянь Джу зиркнув у бік Хва Дзиджов — і сам відчув, що той став якийсь дивний, тому погодився.
Повернувшись на кухню, Хва Дзиджов заходився розпалювати вогонь, щоб зварити ліки. Маленький Мао’ер підійшов і присів поруч, намагаючись повторити кожен рух батька, а потім обережно глянув йому в обличчя.
Хва Дзиджов відвернувся, знаючи, що зараз виглядає розгублено й пригнічено, і не хотів, щоб Мао’ер бачив його у такому стані.
Мао’ер мовчав, але не відступав. Він підвівся, обійшов на інший бік і знову присів поруч. Хва Дзиджов ще раз відвернувся, а коли рукою витер непрохану сльозу з кутика ока, недбало підкинув у вогонь ще поліно.
Маленький Мао’ер уже не мав сумнівів: тато засмучений, йому боляче. Його маленьке личко зморщилося від тривоги. Поміркувавши, він простягнув рученя й міцно взяв Хва Дзиджов за великий палець, тихо сидячи поруч, просто підтримуючи.
Від цього теплого дотику Хва Дзиджов відчув, як у грудях знову підступають сльози. Він знав: варто затягнути ще трохи — і повернеться Цю Цін, прокинеться Мисливець Дзян, повернеться Дзянь Джу, і всі почнуть готувати сніданок. Він не міг дозволити, щоб хтось побачив його у такому жалюгідному вигляді.
Ще мить — і він зірветься на плач. Тому швидко підвівся, переставив горщик із ліками на інший бік, витягнув поліно, щоб вогонь поступово згасав, а сам узяв кошик і серп. Витер сльози й, намагаючись виглядати спокійно, але зраджений тремтінням голосу, мовив:
— Я піду в гори по дрова.
Мао’ер із тривогою глянув на нього й одразу кинувся слідом. Хва Дзиджов відчув, що син іде за ним, і хотів сказати, щоб повертався додому, але зрозумів, що голос у нього надто здавлений, і якщо він заговорить, Мао’ер відразу побачить його сльози.
Мао’ер не кликав, не наполягав — просто біг позаду. Як би не боліло йому, він не здавався й не відступав, не смів зупинитися. Це було так схоже на той день, коли їх із батьком силоміць відправили до Цю Ціна.
Зрештою, Хва Дзиджов зупинився. Його серце розтануло, коли він почув, як Мао’ер спіткнувся й упав, але він так і не наважився обернутися.
Коли маленький Мао’ер побачив, що батько зупинився, його серце захлеснула хвиля радості, і він миттю прибіг до нього. Захекавшись, він міцно вхопився за руки Хва Дзиджов, що безсило звисали вздовж тіла. Піднявши голову, він помітив, що в батькових очах тремтить сльоза, тому стиснув його долоні ще міцніше, наче намагаючись влити в нього свою дитячу силу й розігнати морок смутку.
Він подивився на збентежене личко Хва Дзиджов, але не знав, як його втішити. Зрештою, лишилося мовчки стояти поруч, даючи зрозуміти: він тут, він підтримує.
Хва Дзиджов теж не промовляв ні слова. Він шов вгору гірською стежиною, сльози котилися по щоках, а рука міцно стискала долоню Мао’ера.
Маленький Мао’ер ніколи ще не бачив його таким зламаним. Упродовж шляху він постійно піднімав очі, його погляд був сповнений ніжності й тривоги.
Коли вони досягли затишного лісового узлісся, Хва Дзиджов скинув кошик на землю, присів під дерево, обхопив коліна й сховав обличчя в складках одягу.
Мао’ер безпорадно стояв перед ним. За мить він обережно обійняв Хва Дзиджов, погладив по голові й прошепотів:
— Хтось тебе образив?
Хва Дзиджов заперечно похитав головою.
— Тоді чому тобі так боляче?
Відповіді не було. Хва Дзиджов не знав, як пояснити навіть самому собі.
Мао’ер задумався, потім присів навшпиньки й підвів до нього очі:
— Це через якісь труднощі? Розкажи — може, я знайду вихід?
Хва Дзиджов підвів заплакані очі. Губи його дрижали, коли він, схлипуючи, вимовив:
— Мені боляче… Сьогодні я сказав Цю Ціну, що він мені подобається, а він розсердився й наказав перестати.
Мао’ер знав, що «Цю Цін» — ім’я його батька, але Хва Дзиджов ніколи не називав його так при малому. Щось сталося. Обережно він змінив звертання:
— Чому… чому він не хоче? Мені здається, він тебе дуже любить.
Його дитячий голосок, наївний і теплий, створив безпечний простір для відвертості.
Селяни вважали Мао’ера лихом, але для Хва Дзиджов він був благословінням. Лише поруч із ним він відчував силу жити далі.
— Він не пояснив. Мабуть… я надто потворний.
— Брехня! — Мао’ер у гніві притопнув ногою. — Ти найкрасивіший у світі!
Хва Дзиджов криво посміхнувся:
— Ти ще малий і не розумієш, що таке справжня краса. Для всіх я — потвора.
— Ні! — Мао’ер схопив його за руку. — Я не дозволю так казати! Навіть коли виросту, ти для мене завжди будеш найкращим! Якщо батько вважає тебе негарним… але ж ти п’єш ліки? Ти казав, що вони зроблять тебе красивим. Тоді він тебе покохає?
У серці Хва Дзиджов спалахнула іскра надії. Так, якщо продовжити лікування… можливо, все зміниться?
Він раптом обійняв Мао’ера, притиснув до грудей і поцілував у маківку:
— Ти правий! Більше я не буду сумувати! Мао’ер… зустріч із тобою — найбільше щастя в моєму житті!
Побачивши його посмішку, Мао’ер розквіт:
— Так! Ходімо швидше збирати дрова! Я голодний, і ти теж голодний, так, тату?
— Так! — Хва Дзиджов ще раз подякував долі за дитину в своєму житті.
Якби він і мав за що дякувати небесам до зустрічі з Цю Ціном — то лише за Мао’ера.
Коли Цю Цін повернувся з бамбукового гаю, хати були порожні. Згадка про жорсткі слова, сказані раніше, стиснула серце.
— Він пішов за дровами, — відповів Мисливець Дзян на запитання. — Дивно… навіть не поснідав. Щось трапилося?
— Нічого, — буркнув Цю Цін.
У кухні його очі впали на остиглий горщик з ліками. Раптова паніка стиснула горло: «Невже він пішов, забравши Мао’ера?»
Цю Цін кинувся на задвір’я, озираючи стежки. Спогади про дні з Хва Дзиджов і Мао’ером спалахнули, як блискавки: Мао’ер з його сміхом, Хва Дзиджов, що ніжно піклувався про грядки, захищав його серпом… Навіть якщо не кохали — вони стали сім’єю.
«Як він виживе тут сам?» — ця думка розпалювала гнів. Він біг угору, немов міг наздогнати їх поглядом.
— Цю Цін…
Тихий голос змусив його різко обернутися. Хва Дзиджов стояв за спиною з в’язкою дров на спині, Мао’ер тісно притулився біля нього.
Побачивши дрова, Цю Цін відчув полегшення, але обличчя викривив докір:
— Чому не попередив? Я подумав… подумав, що ти пішов назавжди!
Хва Дзиджов здивовано підняв брови: «Він переймався за мене?» Погляд ковзнув до Мао’ера — мабуть, хвилювався за дитину.
— Вибач… Наступного разу не візьму Мао’ера, якщо доведеться йти.
Сльозові доріжки на обличчі Хва Дзиджов змусили Цю Ціна змовкнути. Але фраза про «наступного разу» розпалила лютість:
— Куди збираєшся? Хто дозволив?!
— Нікуди не відпущу! — Мао’ер приклеївся до ноги Хва Дзиджов.
— Я ж наказав тобі йти лише після пошуків нового дому! — Цю Цін вибухнув. — Навіть якщо знайдеш — той тип мусить пройти через мене! Ти ж навіть світу не бачив — тебе обдурять цукеркою!
Уявивши, як Хва Дзиджов йде за якимсь прохожим, він несподівано схопив його за зап’ястя:
— Відтепер виходиш лише з мого дозволу!
Його поведінка нагадувала ревнивого чоловіка, що спіймав дружину на втечі з якимось непотребом. Але Цю Цін забув, що зараз подобається Хва Дзиджов, тому ображаючи «низькі стандарти» Хва Дзиджов, він ображав самого себе.
