Наступного дня сільський староста вирушив до пана Джао й, сповнений таємничості, витягнув із кишені аркуш паперу з іменем, написаним рукою Цю Ціна. Він показав його панові Джао й запитав про його думку.
Пан Джао кинув погляд і знизав плечима:
— Старосто, я ж не вмію читати. Що ти хочеш, щоб я з цим зробив? Кажи прямо — це почерк того вчителя, якого ти знайшов? Він справді погодився?
— Авжеж! — гордо відповів староста. — Ти ж мене знаєш! Я спитав — і він одразу погодився. Ось тому я й прийшов радитись із тобою. Але він попередив, що зможе навчати дітей лише читати й писати, а от до імператорських іспитів готувати не зможе.
Обличчя пана Джао розпливлося в усмішці:
— Вміння читати й писати — це вже прекрасно! Він справді погодився на один лян срібла на місяць? Хіба це не замало?
— Ні, це не замало.
— То хто це? Я вже просто не можу дочекатися! Старосто, не муч мене, кажи скоріше! — Пан Джао був у захваті, вже уявляючи, як його школа відкривається, а син стає учнем.
Староста загадково посміхнувся:
— Насправді ти цю людину знаєш. Це — Цю Цін. Гей-гей-гей, не крути очима! Хоча про Цю Ціна й кажуть, що він марнотратник, але ж його родина була заможною. Я чув, що ще до переїзду сюди в них був домашній учитель. Він не лише навчився читати й писати, а ще й каліграфії. Як думаєш, хіба цього мало для вчителя?
Спершу пан Джао подумав, що староста з нього кепкує. Але, вислухавши аргументи, став вагатися — йому не хотілося вірити, що хтось із такою репутацією може мати справжній талант. Проте староста говорив переконливо.
Побачивши сумнів на обличчі пана Джао, староста розгорнув принесені аркуші з письмом:
— Подивись на ці ієрогліфи. Гарно ж написано? І це ще вугіллям на клаптиках від весняних сувоїв. Дати йому справжній пензель — і почерк буде в сто разів кращий!
Пан Джао уважно розглянув папери. Хоча він не вмів читати, але міг оцінити рівень каліграфії. Нарешті сказав:
— Непогано.
Вловивши нотку зневаги, староста знизав плечима:
— То ти береш цього вчителя чи ні? Такий шанс вдруге не випаде.
Навчання вже стало для пана Джао майже болісною мрією. Він одразу погодився:
— Так, але я хочу його випробувати — чи справді він щось уміє.
Цю Цін дивився на старосту й на незнайомого чоловіка поруч. Той був трохи огрядний, з дрібними рисами обличчя й виглядав дуже спритним.
Чоловік теж уважно розглядав Цю Ціна, особливо його незвичну зачіску.
Після короткого знайомства й пояснення ситуації, Цю Цін запросив їх до хати й запитав:
— Дядьку Джао, з чого саме ви хочете мене випробувати?
Пан Джао глянув на старосту, дістав із-за пазухи книжку й поклав на стіл.
Цю Цін одразу впізнав знайому обкладинку — це була «Трислівна класика».
— Якщо ти зможеш прочитати це вголос — я найму тебе вчителем, — сказав пан Джао.
Для Цю Ціна це було зовсім не складно. Він узяв книжку, глянув на обох чоловіків і почав читати з самого початку.
Пан Джао насправді не вмів читати. Він купив цю книжку лише як прикрасу для дому. Однак чув із неї кілька рядків, які йому читали вголос, і навіть запам’ятав окремі фрази, тож вирішив використати її, щоб перевірити Цю Ціна. Неочікувано для себе, Цю Цін не розгубився й почав читати легко й вільно. Спочатку пан Джао відчував певне невдоволення до Цю Ціна, але дуже швидко це відчуття змінилося на щиру повагу.
— Досить, досить, я зрозумів, брате Цю. Нема потреби читати далі, все вирішено.
Пан Чжао здавався задоволеним їхньою зустріччю. Перед тим, як піти, він запевнив Цю Ціна, що той може ні про що не турбуватися, адже він усе влаштує. Проте йому потрібна була одна річ від Цю Ціна: особисто відвідати міську книгарню, щоб подивитися, які книги знадобляться для навчання. Пан Джао сказав, що покриє всі витрати. Тепер їм просто потрібно було дочекатися, поки школу буде побудовано і набрано учнів, перш ніж розпочати заняття. Щодо того, що і як викладати, то це все буде відповідальністю Цю Ціна.
Від цього дня в селі Хвадзя почалося активне будівництво школи, і Цю Цін, якого найняли вчителем, став центром уваги серед селян... Однак Цю Цін продовжував жити своїм тихим життям, займаючись землеробством, допомагаючи Мисливцю Дзяну будувати дім і обробляючи грядку з овочами поруч із будинком.
Він сіяв насіння і доглядав за власним двором, повністю поринувши у простий спосіб життя.
Двом новим цуценятам вдома дали імена Дахван і Ерхей, офіційно зробивши їх частиною родини, а кури, пристосувавшись до навколишнього середовища, почали нести яйця.
Все було в порядку, і в будинку панувала жвавість, він був сповнений життєвої сили.
Однак Цю Цін помітив, що від того дня, як він усвідомив, що врешті-решт піде, він почав навмисно уникати бути на самоті з Хва Дзиджов. Він також почав думати про те, як йому слід поводитися з їхніми стосунками.
Звісно, про те, щоб дозволити Хва Дзиджов піти, не могло бути й мови, він знав, що Хва Дзиджов більше нікуди йти, і його сім'я, ймовірно, не прийме його назад. Щодо сну в окремих ліжках, то це здавалося більш реалістичним. Ліжко можна було зробити, але вдома не було додаткових ковдр. Проте... як тільки школу буде побудовано і він отримає свою зарплату, спати окремо стане можливо.
У будь-якому випадку, вони не могли продовжувати ділити одне ліжко занадто довго. Цю Цін був досить твердим у цьому, не тому, що йому не подобався Хва Дзиджов, а тому, що він помітив, що Хва Дзиджов, здається, розвинув почуття до нього.
Насправді він ніколи не розглядав цей напрямок взагалі. Однак Цю Цін знав, що означає бути у стосунках. Він бачив багатьох людей навколо себе закоханими, і навіть було кілька молодих дівчат, які зізнавалися йому у своїх почуттях. Він пам'ятав, як вони діяли, і їхня поведінка занадто тісно збігалася з поведінкою Хва Дзиджов.
Він не хотів, щоб Хва Дзиджов кохав його.
Він завжди знав, що він гей, тому ні у якої дівчини не було навіть шансу звабити його. Він також знав, що стосунки з Хва Дзиджов були... неможливими, тому він ніколи не давав йому жодної надії, і, звичайно, він не наважувався обманювати.
У своїх взаємодіях з Хва Дзиджов він дотримувався кількох принципів. Він не залишався з ним наодинці, він не називав б його ніжно на ім'я, і він рідко показував йому посмішку. Коротше кажучи, він прагнув усунути будь-яку можливість того, що Хва Дзиджов продовжуватиме плекати фантазії про нього.
Оскільки він не був надто помітним, Хва Дзиджов лише через кілька днів зрозумів, що, здається, є якась незрозуміла невловимість у поведінці Цю Ціна до нього.
Цю Цін називав Мисливця Дзяна "братом", тісно грав із Дзянь Джу та Мао'ером, і його взаємодія з Хва Дзиджов була такою ж, як і раніше, але щось відчувалося ледь помітно іншим.
Хва Дзиджов почав уважно спостерігати, і одного разу, коли він повернувся з бамбукового лісу з Мао'ером і Дзянь Джу, обидві дитини підстрибували й вітали його, тоді як Цю Цін лише подивився вниз, підібгав губи, ніби взагалі не бачив його... Думка спалахнула в голові Хва Дзиджов: чи не ігнорує його Цю Цін?
Спочатку він не повірив у це, але після двох повних днів спостережень він нарешті підтвердив, що його дійсно ігнорують.
Перше, що виникло в його серці, було відчуття паніки. Він не знав, чи зробив він щось не так, чи якось засмутив Цю Ціна. Однак поведінка Цю Ціна на публіці залишалася незмінною, за винятком того, що він уникав будь-якого часу наодинці з ним.
Іноді, коли він бачив, як Мао'ер так близько взаємодіє з Цю Ціном, Хва Дзиджов навіть відчував у серці приступ самотності.
Рано вранці, ще до світанку, Цю Цін встав, щоб приготуватися копати бамбукові пагони. Як тільки він вийшов, Хва Дзиджов встав і пішов за ним.
Вони домовилися напередодні, що Цю Цін піде один, а інші будуть відповідальні за дрова і гарячу воду, кожен має свої завдання. Тож для Хва Дзиджов це була його єдина можливість побути наодинці з Цю Ціном... Почувши кроки за собою, Цй Цін обернувся, щоб побачити Хва Дзиджов, і трохи здивувався.
– Чому ти не спиш? - спитав Цю.
– Я хочу запитати тебе про дещо, тому я не міг заснути, голово родини…
Перш ніж він зміг закінчити, Цю Цін нахмурив брови й перебив його:
– Не називай мене так, це звучить дивно. Просто називай мене на ім'я відтепер, Цю Цін, ти знаєш.
Термін "голова родини" звучав надто схожим на чоловіка і дружину, і Цю Цін, звичайно, не дозволив би йому продовжувати використовувати його.
Невже навіть цього не можна?
Хва Дзиджов зробив кілька кроків ближче, але Цю Цін залишився там, де був, з холодним виразом обличчя, ніби виявляючи якесь нетерпіння до нього.
– Я зробив щось не так? – спитав Хва Дзиджов. Його голос був забарвлений обережністю, ніби він намагався збагнути настрій Цю Ціна, і він, нарешті, зупинився приблизно за три метри.
Байдужий вираз обличчя Цю Ціна відчувався як нездоланна прірва, і Хва Дзиджов не міг змусити себе перетнути її.
– Чому ти питаєш? – спитав Цю.
– Ти, здається, ігноруєш мене, уникаєш мене, але ти все ще такий же добрий до Мао'ера, як завжди, – відповів Хва Дзиджов.
Цю Цін не відповів, але для Хва Дзиджов це було рівнозначно визнанню. Його очі розширились, і його емоції стали збудженими, коли він розгублено подивився на Цю Ціна й тихо запитав:
– Чому?
Цю Цін зупинився на дві секунди, ранкова роса виблискувала на бамбуковому листі, і чіткі звуки птахів лунали крізь бамбуковий ліс.
– Хва Дзиджов, – покликав його Цю Цін, раптово зробивши крок ближче.
Хва Дзиджов підсвідомо зробив крок назад, лише щоб наткнутися на стебло бамбука.
– Я тобі подобаюсь? – запитав Цюй.
Це було ствердження.
З глухим стуком у грудях, розум Хва Дзиджов вибухнув.
– Я.... ні! – підсвідомо випалив він.
– Чи наважишся ти подивитися на мене й знову сказати, що це не так? – спитав Цю.
Хва Дзиджов відчув, що голос Цю Ціна ніколи не був таким холодним.
Він хотів подивитися вгору, та змусив себе підняти голову... Його груди сильно піднімалися і опускалися, коли він відчайдушно придушував бажання відвести погляд, його дихання стало швидким, і заперечення, яке було на кінчику язика, миттєво змінилося, коли він побачив очі Цю Ціна, які не виявляли жодних ознак вагань.
– Так, ти мені подобаєшся. Я твій ґе'ер, сплю в одному ліжку з тобою. Як я можу кохати когось іншого, якщо не тебе? – нарешті промовив Хва.
Здавалося, очі Цю Ціна говорили: «Ти не можеш кохати мене».
Він не хотів з цим погоджуватися.
Цю Цін відповів:
– Ти не мій ґе'ер, ти сам по собі, Хва Дзиджов. Якщо тобі сподобається хтось інший, я не зупиню тебе. Ти зможеш одружитися повторно. Але є одне "но": ти не можеш кохати мене. Інакше ми навіть не зможемо бути друзями. Ти розумієш?
– Чому? – спитав Хва Дзиджов, задихаючись, відчуваючи себе надзвичайно скривдженим: – Це тому, що я недостатньо гарний, тому не маю права кохати тебе? Я просто кохаю тебе й не вимагаю, щоб ти кохав мене у відповідь. Я не вплину на тебе і не завдам тобі болю, то що поганого в тому, що я кохаю тебе?
Цю Цін потягнув його за комір, ігноруючи незрозуміле роздратування в собі, і сказав:
– Я не збираюся це з тобою обговорювати. Хва Дзиджов, ти не можеш кохати мене в майбутньому. Це наказ, і мені потрібно, щоб ти особисто дав мені гарантію.
Нижня губа Хва Дзиджов злегка затремтіла. Він похитав головою, сповнений рішучості чинити опір, міцно обіймаючи свої руки та видаючи слабку й безсилу відмову зі свого горла:
– Я не буду... Я хочу кохати тебе, і ти не можеш мене зупинити.
– Тоді відтепер я не скажу тобі жодного слова. Ти можеш кохати мене, але я повністю ігноруватиму твоє існування.
Цю Цін не належав до тих, хто діє навалом чи продирається крізь життя кулаками. Навпаки — його натура коливалася, мов осінній лист на вітру, дещо нерішуча та схильна до вагань. Та коли мова йшла про почуття, він перетворювався на гострого, як бритва, меча, здатного одним махом розсікти накопичений емоційний хаос. Він знав: нестримні почуття — це рани, що кровоточать роками, і його метою було перегородити шлях навіть найменшій можливості болю. Він не бажав, щоб Хуа Цзичжоу, ця поранена душа, годувалася марними сподіваннями все життя. Тому вирішив — краще відрізати, ніж латати, краще спалити міст, ніж годувати ілюзіями. Навіть якщо це значило вдарити по собі. Бо іноді жорстокість — єдина форма милосердя.
Хва Дзиджов подивився на Цю Ціна, з розриваючим болем у серці, але вираз на його обличчі став дивно спокійним.
Цю Цін перестав говорити, його пильний погляд зупинився на ньому, чекаючи відповіді.
Через довгий час, достатньо довгий, щоб сонце почало підніматися в небо, і сліпуче світло засяяло в його очах, Хва Дзиджов нарешті заговорив.
— Гаразд, я обіцяю… не кохати тебе.
Його голос був сухим, мов у риби, викинутої на розпечену сонцем землю.
