Коли вони повернулися додому, якраз настав час обіду. Після ситної трапези селяни, які прийшли за м’ясом, почали підходити один за одним.
У ці часи м’ясо було рідкісним товаром, звичайні сім’ї могли собі дозволити його лише на свята — під час Нового року чи інших урочистостей. Сьогодні ж більшість чоловіків із села прийшли, почувши, що можуть обміняти три дні роботи на фунт м’яса, тоді як лише одиниці вирішили купити його за гроші.
Однак незабаром Мисливець Дзян зіткнувся з проблемою: бажаючих «відпрацювати» м’ясо було так багато, що він не міг запам’ятати всіх імен. Що, як хтось візьме м’ясо, а потім відмовиться виконувати угоду?
Юрба стояла навколо, ніяково переглядаючись, коли Цю Цін раптом запропонував:
— Чому б просто не записати їхні імена?
Усі миттєво обернулися до нього.
— Як саме записати? — запитав Мисливець Дзян, і в його очах блиснула цікавість.
Цю Цін здивовано кліпнув:
— Знайти папір і чорнило та запишіть їх імена. Це ж не так складно… — Але раптом усвідомив: більшість людей у цю епоху не вміли читати й не користувалися письмом у повсякденному житті.
Очі Мисливця Дзяна спалахнули надією:
— Брате Цю, ти вмієш читати?
— Трохи… — ледве він промовив це, як відчув, що погляди оточуючих змінилися. Гамір навколо зробив його раптово схожим на рідкісну панду в зоопарку.
— Боже, Цю Цін — грамотний!
— У нашому селі нарешті з’явився освічений чоловік!
— Чули, його родина колись була заможною? Ось чому він знає літери!
Мисливець Дзян схопив Цю за руки, його голос звучав щиро:
— Я і подумати не міг, що ти вчений! Вибач, якщо раніше поводився легковажно. Як мені тебе тепер називати, пане Цю? Допоможиш із записами? Без тебе нам не впоратися!
— Годі! — Цю Цін махнув рукою, почервонівши. — Ми ж друзі! Я знаю лише кілька ієрогліфів — нічого особливого. Ви мене збентежили…
Мисливець Дзян захоплено скрикнув:
— Ось що значить освіта! Навіть мова витончена. Недарма ти вирізняєшся з натовпу, правда ж?
Пф-ф-ф!
Юрба загула, немов рій джмелів. Хвалебні вигуки лунали з усіх боків. Цю Цін прикрив рота рукою, кахикнувши від сорому:
— Годі, годі! Давайте до справи. Візьмемо вугілля замість чорнила, але без паперу вести записи не вийде.
Один із селян вигукнув:
— А весняні сувої біля мого порогу — це ж папір? Чи підійде?
Цю Цін відповів, що це чудова ідея. Незабаром найближчий до нього селянин поспішив додому, щоб відірвати весняні двовірші. Інші ж не стали байдикувати — вони розмовляли між собою, і завдяки цим балачкам Цю Цін дізнався чимало сільських пліток.
Невдовзі чоловік повернувся з двовіршами. Оскільки їх було приклеєно до стіни, деякі ділянки трималися дуже міцно, тому папір був подертий і пошарпаний. Цю Ціну довелося писати імена на цих нерівних клаптиках паперу.
Він узяв обвуглену гілку з вогнища — товщиною з мізинець — і обробив її, відколовши зайві скалки. Потім зірвав велике листя, обгорнув ним вугільний «грифель», залишивши лише тонкий вістряк, і так народився простий писальний інструмент.
Єдиний стіл у хаті був завалений м’ясом, тому Цю Цін оглянувся навколо: лише низька дерев’яна табуретка виглядала придатною для письма. Він присів навпочіпки, розклав паперові клаптики й приготовився записувати. Та минула хвилина, а ніхто не наважувався назвати ім’я. Піднявши голову, він побачив навколо себе гурт дорослих чоловіків: хтось схрестив руки, хтось прищурився, всі пильно спостерігали за ним. Між ногами величезних селян юрбалися Дзянь Джу та маленький Мао’ер — їхні очі горіли таким самим цікавством! На мить Цю Цін відчув себе мавпою у вольєрі.
«Чорт забирай! Невже звичайне письмо — це таке диво?!»
Він підвівся, клацнув пальцями перед обличчями зачарованих глядачів:
— Гей! Годі витріщатися! Хіба ви не за м’ясом прийшли? Швидше! Хто хоче міняти роботу на м’ясо — вишиковуйтесь у чергу, по одному, і вирішіть, скільки фунтів берете!
Толпа загула, немов збуджений рій, але незабаром витягнулася у довгу лінію. Почавши з першого в черзі, Цю Цін спитав:
— Скільки фунтів?
— Двадцять! — одразу відповів чоловік.
Тильний ряд заворушився:
— А нам що залишиться?
— Я ж не цілу свиню прошу! Чому не можна?
— Це нечесно!
Сварка розпалювалася: обличчя червоніли, голоси дзвеніли, неначе хотіли кинутися один на одного. Цю Цін відчув, як пульсує скроня, і звернувся до Мисливця Дзяна. Той дивився на нього з благоволінням, немов Льов Бей*, що доручає сина опікуну: «Все в твоїх руках. Я вірю в тебе».
— Може, обмежимо трьома фунтами на людину? — несміливо запропонував Цю.
Мисливець Дзян захлопав у долоні:
— Геніально! — його голос дзвенів, як мідний дзвін. — Брате Цю подбав і про мене, і про село! Навіть якщо хтось відмовиться — збитки будуть мінімальні!
Юрба підхопила:
— Мудро! Дуже мудро!
Цю Цін: «......»
Після цього він із зусиллями продовжив записувати імена. Для правильності змусив кожного занурити пальці в сажу з казана й залишити відбитки біля свого імені.
Майже всі просили по три фунти. Коли записував уже дві третини, перед ним з’явилися дві посмішкуваті мордочки — Дзянь Джу й Мао’ер.
— Наша праця теж рахується! — серйозно сказав хлопчик. — Три фунти, будь ласка!
Цю Цін ледве не зареготав:
— Годі пустощів! Ідіть гратися з цуценятами!
Мисливець Дзян підійшов, підхопив обох дітей під пахви й відніс до куточка з цуценятами. Дивлячись, як вони сміються — вже без тієї похмурої обережності, що була кілька днів тому — Цю Цін відчув теплий спокій. Ніби спостерігав, як ростуть його власні діти.
Раптом він усвідомив: Хва Дзиджов зник. Зазвичай той не відходив від Мао’ера — що сталося?
Завершивши запис, Цю Цін помітив біля порога похилу постать.
— Вам щось потрібно? — ввічливо запитав він.
Чоловік заплутано замахав руками:
— Ні-ні, я вже йду! — і зник у темряві, мов привид.
Цю Цін цікаво спостерігав за постаттю, що зникала вдалині. Він випростався, розминаючи задубілі від довгого сидіння суглоби, оглянувся — і знову не побачив того, кого шукав.
— Дзиджов? — покликав він.
Чоловік, що вже відходив, різко обернувся на цей голос, здивовано витріщившись. Але відповідь донеслася з хати:
— Я тут!
Голос Хва Дзиджов пролунав із порога. Він з’явився миттєво, ніби чекав цього поклику, у руках — голка з ниткою та зім’ятий одяг.
— О, ти тут! Не бачив тебе — вже занепокоївся, — Цю Цін злегка посміхнувся.
Хва Дзиджов опустив очі, перебираючи тканину:
— Не хотів заважати. Вирішив залатати одяг…
Це була не вся правда. Він бачив, як юрба захоплено оточувала Цю, і навмисно сховався, щоб не стати «темною плямою» для друга. У душі він вважав Цю Ціня блискучим — і не хотів, щоб їхня дружба зробила того смішним в очах села.
Цю Цін узяв у руки виглажену сорочку — шви лежали акуратно, на відміну від його власних «латок». Він уже почав відкривати рота, щоб подякувати, коли ззаду пролунав здивований голос:
— Братику?
Хва Дзиджов здригнувся, наче його вжалили. Він підняв голову, і в його очах заблищали іскри:
— Другий брат?!
Чоловік, схожий на Хва Дзиджов, але грубіший у рисах, усміхнувся:
— Так і є! Мати послала перевірити, як ти…
Цю Цін запропонував табуретку, але той відмовився:
— Не турбуйся. Побачив, що живий — і добре. Мати чекає.
При слові «мати» обличчя Хва Дзиджов перекривила гримаса:
— Їй хіба цікаво, чи я живий?
Його брат завагався, немов хотів щось додати, але лише поспішно відповів:
— Гаразд… Цю Ціне, не затримуватиму.
Мисливець Дзян, почувши, що прийшов родич Хва, встромив йому в руки реберця:
— На доріжку!
Цю Цін відчув напругу між братами, але не втручався. Підвівся, оцінюючи сонце: «Друга дня — час працювати». Він узяв мотику — і навіть не встигнув покликати інших, як ті вже йшли за ним, із насінням у торбах.
Дорогою Мисливець Дзян ніс сина на плечах, а Цю і Хва вели Мао’ера за руки. Раптом Цю глянув на приятеля — щось у ньому здалося іншим.
— А в тебе прищі… наче менше стали? — невпевнено спитав він.
Хва Дзиджов торкнувся щоки, і раптом його серце затріпотіло.
— Справді?!
Це посилання на відомий історичний епізод з роману «Роман Трьох Королівств».
Ім’я «Цю Сінь» Цю Цін відкладав на майбутнє, коли дитина виросте. А поки називає його дитячим ім'ям «Мао’ер».
