Хуліган, якого побили, гадав, що це Ван Даню його лупцює, тому не тільки не наважувався чинити опір, але й боявся навіть кричати. Він лише покірно згорнувся клубком, закриваючи голову руками, і терпів удари.
Коли Хва Дзиджов випустив усю злість, він відкинув палицю й повільно пішов геть, не поспішаючи. Він був упевнений: ця нікчема не насмілиться його переслідувати. І справді — хуліган лишався в смердючій канаві, стогнучи від болю.
Побачивши, що Хва Дзиджов наближається, Цю Цін і Мисливець Дзян миттєво присіли, ховаючись у високій траві й затамувавши подих. Коли Хва пройшов повз, вони підвелися, обмінявшись багатозначними поглядами, і мовчки рушили за ним.
Усю дорогу обом хотілося щось сказати, але жодне слово так і не зривалося з губ. Підійшовши до хати, Мисливець Дзян похлопав Цю Ціна по плечу й увійшов першим.
Цей жест ніби промовляв: «Брате, тримайся!»
Коли Хва Дзиджов побачив їх на порозі, його охопила дивна тривога. Перш ніж він встиг запитати, Цю Цін, відчуваючи провину, промовив: «Ми з братом Дзяном вирішили дещо владнати. Ти щойно повернувся?»
Хва також почувався незручно й ухильно відповів: «Так, саме так».
Після цього всі мовчазно вирішили більше не торкатися цієї теми.
Тієї ночі Мисливець Дзян, використовуючи просушену Цю Ціном солому та ковдру, влаштувався на ніч у сусідній кімнаті.
Наступного дня дорослі прокинулися зі сходом сонця, щоб випатрати дикого кабана. Вони нагріли воду, обскубали щетину, відокремили ноги для шинки, порізали м'ясо на шматки. Потім обробили тельбухи й усе разом закинули у величезний казан. Аромат, що поширився повітрям, був настільки вабливим, що навіть розбудив двох дітей.
Посередині процесу вони зрозуміли, що сіль, соєвий соус та інші приправи закінчилися, а цибулі, імбиру чи часнику взагалі не було. Через це м'ясо пахло чудово, але на смак виходило прісним.
«Що ж робити? — занепокоївся Цю Цін. — Чи хтось у селі продає сіль? Якби можна було дістати ще приправ… У мене є трохи грошей».
Мисливець Дзян впевнено відповів: «Я знаю, де взяти приправи. Напевно, нам знадобиться багато. Хочете піти зі мною?»
Хва Дзиджов й Цю Цін переглянулися, цікавлячись, як він збирається здобути необхідне, особливо враховуючи його впевненість в цьому. Вони кивнули: «Звичайно, ми допоможемо. Коли вирушаємо?»
«Не поспішаймо. Спочатку треба насититися», — сказав Мисливець Дзян, його обличчя освітила розслаблена усмішка.
Отже, вони приготували горщик тушкованого м’яса з тими приправами, що залишилися. Ця розкішна страва здавалася Хва Дзиджов та маленькому Мао’еру справжньою казкою, ніби вони потрапили у сон. Цю Цін був звиклий до таких речей і навіть не усвідомлював, наскільки розкішною була свинина в цю епоху, тому їв без жодних докорів сумління.
Мисливець Дзян помітив розгубленість Цю Ціна й сказав:
– Ти врятував мого сина, отже, й моє життя. Я щиро вдячний тобі за це. Цей малий — усе, що в мене є в цьому житті, і якби я втратив його, я б не знав, як далі жити. Коли всі в селі вважали мене мертвим, і ти сам ледве зводив кінці з кінцями, ти все ж прийняв мого хлопчика й щиро піклувався про нього. Тому те, що я роблю зараз — дрібниці. Сподіваюся, ти не відчуваєш жодної образи.
Дзянь Джу безупинно кивав головою. За час перебування в домі Цю Ціна він щиро вірив, що його батько загинув, і поступово почав вважати це місце своїм домом. Він бачив, як добре Цю Цін та інші ставилися до нього.
– І я також почув від брата Цю, що ви зараз стикаєтеся з певними труднощами. Зерно, яке ви посадили, дозріє лише восени, а поки що ви не знаєте, що їсти, чи не так? — побачивши, що Цю Цін не заперечує, Мисливець Дзян продовжив.
— Насправді, я хотів би тебе дещо попросити. Хоч я й мисливець, і в добрий сезон мені не доводиться турбуватися про їжу та я можу їсти м’ясо хоч щодня. Та якщо сезон поганий — стає дуже важко, особливо взимку.
Тож… я подумав, чи не міг би ти допомогти мені? Під час напруженого сільськогосподарського сезону я можу допомогти тобі з полями, а коли роботи не буде — я піду на полювання. Якщо сезон буде поганим, я можу залишитися тут і їсти з тобою. Але не хвилюйся, щойно я заощаджу достатньо грошей, щоб купити дві ділянки землі, я більше не буду тебе турбувати. Я також скоро збудую свій дім неподалік і не буду довго тебе турбувати. Сподіваюся, ти не проти.
Цю Цін анітрохи не вагався й одразу погодився. З одного боку, йому подобався Дзянь Джу, який був хорошою дитиною, а з іншого — більшість… їжі в домі все ще надходила від Мисливця Дзяна. Можна сказати, що він тримався за стегно Мисливця Дзяна*. Як він міг відмовити?
Крім того, він зрозумів, що коли з’являлися батько Дзян та його син, вони приносили йому вдачу. Якби він не зустрів їх, Цю Цін навіть не знав би, чи зміг би він їсти м’ясо в останні місяці, не кажучи вже про подолання продовольчої кризи.
У певному сенсі їх можна було вважати благодійниками одне одного.
Тож справу було щасливо вирішено.
Наситившись, усі поплескали себе по животах. Мисливець Дзян витер рота, підвівся й сказав:
– Тепер, коли ми наїлися, як щодо прогулянки селом?
Цю Цін та Хва Дзиджов перезирнулися, і Цю Цін запитав:
– Чи варто брати двох малих із собою?
– Звісно! Треба вивести їх, щоб розширити їхній світогляд. Можна позичити твою косу? — Мисливець Дзян підняв косу, і перш ніж Цю Цін зміг погодитись, заткнув її за пояс.
Цю Цін відчув, що щось не так — навіщо брати косу на прогулянку рано вранці?
Побачивши, що всі вже пішли, Цю Цін не мав іншого виходу, як піти за ними.
Дорогою до села Мисливець Дзян щиро звернувся до всіх:
– Мені шкода мого сина. Коли я вперше прийшов сюди, я думав, що якщо я буду добре ладнати з селянами й намагатимуся догодити їм, часто даруючи їм м'ясо, я зможу закріпитися й інтегруватися в цьому селі. Але тепер я розумію, що помилявся. Просто намагатися догодити іншим марно, без певних інцидентів ти не можеш по-справжньому побачити серце людини.
Побачивши, що батько засмучений, Дзянь Джу зробив крок вперед і взяв його за руку, сказавши:
– Тату, усе добре. Все в минулому.
Мисливець Дзян поплескав сина по голові та відповів:
– Сину, раніше я казав тобі терпіти, якщо хтось тебе ображає, інакше ти не сподобаєшся селянам. Але тепер я кажу тобі, що помилявся. Хороших людей ображають та, як на конях їздять. Відсьогодні, якщо хтось тебе вдарить — ти повинен віддати вдесятеро більше!
Дзянь Джу запитав:
– А можна вдарити вісімнадцять разів?
Мисливець Дзян відповів:
– Так теж годиться.
Цю Цін відчув, що ця розмова дещо небезпечна, але, обернувшись, побачив, що Хва Дзиджов поруч з ним виглядає так, ніби все в порядку, і подумав, що, можливо, він просто перебільшує.
Сонце щойно зійшло й ще було низько на небі, і більшість родин тільки починали готувати сніданок, а деякі старанні селяни вже вийшли в поле. Мисливець Дзян, разом із Цю Ціном та іншими, як тільки ввійшли в село, швидко привернувши увагу селян.
Багато людей стояли на сільській дорозі з мисками в руках, їли локшину, з цікавістю спостерігаючи за ними. Коли Мисливець Дзян зустрів селян, він тепло привітав їх і сказав, що вполював кабана та має забагато м'яса, щоб з'їсти, тому планує продати трохи по десять мідних монет за фунт. Селяни також могли обмінюватись товарами, такими як дрова, рис і сіль, — усе, що можна було використовувати. Якщо ж хтось нічого не мав запропонувати, він міг надати фунт м’яса за три дні роботи, коли він почне будувати свій дім.
Селяни з ентузіазмом відреагували, радісно вигукуючи, що це чудова новина, і дехто вже почав повертатися додому, щоб подумати, що можна обміняти на м’ясо.
Кілька цікавих селян запитали:
– Мисливцю Дзян, хіба тебе не пограбували? Чому ти зовсім не засмучений?
Мисливець Дзян засміявся й поплескав себе по косі на поясі, кажучи:
– Я збираюся знайти когось, щоб поквитатися.
– О, Боже! — вигукнули глядачі, закінчуючи сніданок та збуджено розбігаючись розповісти всім, кого знали — друзям, родині та навіть сусідам. Насправді селяни вели доволі нудне життя, тому коли траплялося щось подібне — це легко запалювало їхнє бажання стати свідками цієї вистави.
Звісно, не всі мали час на плітки. Дехто все ще ніс мотики в поле, плануючи розпитати інших про ситуацію пізніше. Збіглося так, що дорогою до поля вони натрапили на тітку Хва, тому почали кепкувати з неї:
– Тітко Хва, на тебе чекає лихо, а ти все ще йдеш у поле? Ти зробила щось дуже погане, і тепер Мисливець Дзян іде з косою, щоб звести рахунки з твоєю сім’єю. Хіба ти не збираєшся швиденько повернутися й перевірити?
Тітка Хва сплюнула та сказала:
– Злий дурень, що ти верзеш? Що поганого я зробила? Краще стеж за своїм язиком, бо матимеш дитину без живота!
Той, кого лаяли, видав звук «гей», його очі сповнилися співчуття й зневаги, не виказуючи жодного гніву. Ідучи вперед, він пробурмотів:
– Добро й зло згодом отримають на що заслуговують, небеса справедливі. Якщо ти не віриш, подивись вгору й побачиш. Кого небеса пощадили? Дехто, хто знає, що втратив домівку, все ще має час лаяти інших. Краще б вони поквапилися додому, принаймні врятували б горщик чи миску… — сказавши це, він розвернувся та пішов геть, несучи мотику на плечі, не озираючись.
У цей момент, хоч тітка Хва голосно лаялася, насправді вона вже панікувала всередині. Щойно вона перестала бачити тінь тієї людини, вона швидко побігла додому, думаючи про кількох своїх дітей, які ще були там, і її серце ледь не зупинилося від страху.
Коли вона нарешті дісталася села, її дім, здавалося, був у порядку, але в центрі зібрався натовп біля будинку однієї родини.
Тітці Хва вдалося протиснутися крізь натовп, щоб побачити, що відбувається, і її серце одразу ж пішло в п’яти. Будинок справді належав тим, хто пограбував Мисливця Дзяна. Всередині Мисливець Дзян, не зволікаючи, почав трощити все, що бачив.
Глядачі, побачивши косу на його поясі, не наважувалися наблизитися. Сім’я всередині була в повному безладі. Мати тої сім'ї плакала й благала Мисливця Дзяна про пощаду.
Дитина, яку відштовхнули вбік, побачила тітку Хва й збиралася зчинити галас, але лютий вираз обличчя тітки Хва змусив його замовкнути. Дрижачи від страху, тітка Хва поспішно побігла геть, щоб знайти допомогу у своєї родини — вона абсолютно не могла дозволити, щоб її власний дім розтрощили так само!
Цю Цін обережно захищав двох дітей поблизу, дивлячись на все з шоком і недовірою.
Він зрозумів, що всі навколо нього були більш безжальними, ніж будь-хто інший. Дзянь Джу, який намагався підпалити будинок, Хва Дзиджов, який бив людей посеред ночі, і Мисливець Дзян, який зухвало трощив речі… Зрештою, він підняв досі м’якого й милого Мао’ера, відчуваючи полегшення, і подумав: принаймні ти зі мною одного поля ягоди.
Триматися/обіймати стегно означає знайти собі спонсора та як паразит на ньому повиснути.
