У пошуках помсти та прихованих зрад

Перед тим, як повернутися додому, мисливець Дзян проходив повз хату своєї найближчої сусідки — тітки Хва, що мешкала за сотню кроків від його двору. Тітка Хва саме годувала курей золотистою кукурудзою, не помічаючи його приходу. Тоді мисливець доброзичливо гукнув:

— Тітко Хва, годуєте курей? Дивлюсь, ваші курочки стали ще більші!

Тітка Хва підняла голову — і побачила перед собою чоловіка, вкритого кров’ю, з неохайною бородою, що закривала більшу частину обличчя. На плечі він ніс дикого кабана з гострими іклами, а від нього тягнувся такий густий запах крові, що навіть повітря здавалося важким. Здалеку він нагадував демона, що повернувся з пекла.

Для тітки Хва це був справжній демон із того світу, адже вона впізнала в ньому нібито загиблого мисливця Дзяна — батька Дзянь Джу!

— Привид!!! — заверещала вона, мов півень на світанку. Її рука затремтіла, миска з кукурудзою випала з рук, розсипаючи золоті зерна по всьому двору. Курки, сполохані її криком, розлетілися в різні боки, здіймаючи куряву.

Тітка Хва, не оглядаючись, кинулася до хати, грюкнула дверима й трясучими руками замкнула засув. Вона сперлася спиною об двері, ноги підкошувалися, а сама, стискаючи долоні, без упину шепотіла молитви, благаючи Будду захистити її від мстивого духа.

Мисливець Дзян розгублено застиг на місці, знову провів рукою по своїй бороді. Він не сердився на сусідку — мабуть, за місяць у лісі його борода справді зробила його схожим на привида. Відчуваючи провину за те, що злякав її, він підвищив голос і гукнув у відчинене вікно:

— Тітко Хва, не лякайтесь, це я, батько Дзянь Джу! Просто затримався в горах, так як де що трапилося. Дуже дякую, що доглядали за моїм сином! Я приніс дикого кабана, потім відріжу вам добрий шмат м’яса на подяку. Не ображайтесь! Я спершу додому, вмиюся й поголюся, а тоді зайду до вас.

Після цього він рушив далі. А тітка Хва, все ще ховаючись за дверима, витріщила очі, не вірячи своїм вухам:

— Голос зовсім не схожий на привида… І надворі ж сонце, які ще духи вдень? Невже це справді… він живий?

Вона довго не могла заспокоїтися, аж поки не дійшла висновку: істота, яку вона бачила, — людина. О Боже, мисливець Дзян справді повернувся!

Згадавши кабана на його плечі, вона відчула раптову хвилю жадібності. Але тут же згадала, як кілька днів тому разом із тими хуліганами ділила майно його родини… Згадка про лютість мисливця Дзяна змусила її затремтіти ще дужче.

— Все пропало, — забурмотіла вона, опускаючись на підлогу. — Що ж тепер буде? Якщо він дізнається, що я не лише не захистила Дзянь Джу, а ще й допомагала грабувати його хату… він же не пробачить ні мене, ні мою родину! Що ж робити?..

У дворі кури, перелякані криком, ще довго ховалися, але, пересвідчившись, що небезпека минула, знову весело дзьобали розсипану кукурудзу, байдужі до людських страхів.

Здалеку мисливець Дзян помітив, що його двері відчинені. Він подумав про маленького сина, який, мабуть, за цей час не раз плакав від страху й самотності. Прискоривши крок, він гукнув на весь двір:

— Сину, тато повернувся!

Він уявляв, як його жвавий хлопчик вискочить назустріч, обійме його за ногу й почне захоплено розповідати про все, що сталося, поки тата не було.

Але замість цього він побачив безладний двір, зламані двері й майже порожню оселю. Усмішка на обличчі мисливця Дзяна миттєво згасла.

Однак теплого привітання, на яке він так чекав, не було. Він навіть не почув голосу свого сина.

«Може, пішов погуляти?» — подумав він, прямуючи до хати. Та переступивши поріг, він побачив захаращений двір, напіввідчинені двері й майже порожню оселю. Усмішка на обличчі мисливця Дзяна миттєво згасла.

Його серце шалено закалатало. З гучним стуком він кинув на землю впольованого дикого кабана і, охоплений панікою, помчав до хати, хаотично обшукуючи кожен куток. Постіль, меблі, гроші, харчі — зникло все, що можна було забрати. Але найстрашніше — зник його син!

В печі вже кілька днів не горіло. Він вибіг надвір і помчав до місць, де зазвичай грався Дзянь Джу. Та марно — він не побачив навіть тіні сина.

В цей момент те, чого він найбільше боявся, постало перед ним у всій своїй жахливій подобі.

З його сином трапилось лихо.

Але як таке могло статися? Хіба він не просив тітку Хва доглядати за сином і його хатою? Чому все обернулося таким чином?

Згадавши про тітку Хва, він щодуху кинувся до її двору.

Коли тітка Хва побачила його, в її очах промайнув страх, і вона здавалася дещо напруженою і переляканою. Він вирішив, що то через його занедбану бороду, і не звернув на це особливої уваги. Пізніше, згадуючи той момент, він жалкував, що не міг повернутися в минуле і дати собі кілька ляпасів.

Він запитав:

— Тітко Хва, мій син у вас? Чи не трапилося щось у моїй хаті? Коли я повернувся, все зникло!

Вираз обличчя тітки Хва став ще більш метушливим. Однак, усвідомивши, що мисливець Дзян ще нічого не знає, в її голові зародився підступний план.

— Ох, твій син… Горе! Сталася жахлива річ. Кілька днів тому всі в селі вирішили, що ти загинув, і ті покидьки вдерлися до твоєї хати, щоб пограбувати її, і навіть побили твого сина. Бідолашна дитина! Ми намагалися їх вгамувати, але ти ж знаєш цих злодіїв — вони навіть накинулися на моє старе тіло… Закону вже немає! Ми нічого не змогли вберегти. Мені дуже шкода…

Щойно почувши, що з його сином трапилась біда, мисливець Дзян занепокоївся ще більше. Дивлячись на тітку Хва, яка невпинно балакала, але не згадувала найважливішого — його сина — він вже не міг стриматись і запитав:

— Тітко, з усім іншим я розберусь пізніше. Скажіть мені лише, де мій син? З ним все добре?

Почувши, що він з усім розбереться пізніше, тітка Хва трохи запанікувала, тому швидко взяла себе в руки і підійшла до нього, вдаючи розраду і одночасно виправдовуючи свої дії.

— Мисливцю Дзян, не панікуйте. Я зараз все поясню. З твоїм сином все гаразд, але він зараз не у мене. Коли я пішла захищати твого сина, сталося непорозуміння. Він почув лише частину моєї розмови і вирішив, що наша сім’я теж лиха. Він не захотів залишатися в моєму домі й втік, коли побачив мене. Я справді зробила все, що могла… Мене навіть вдарили ці головорізи! Погляньте, тут все в синцях…

З цими словами вона закотила рукав, щоб показати йому синці. Почувши, що з його сином все гаразд, мисливцю Дзяну стало трохи легше, але він все ще хотів знати, де його син, тому його неспокій нікуди не зник.

Намагаючись заспокоїтись, він відповів:

— Радий це чути. Коли я знайду свого сина, я обов’язково змушу його вибачитись перед вами і роз’яснити це непорозуміння. Я дуже вдячний за те, що ви зробили все, що могли. Але що сталося потім? Куди міг піти мій маленький син?

Побачивши, що він повірив їй, тітка Хва розслабилась і відповіла:

— Ох, його заманив той нікчемний хлопець, Цю Цін. Ми пішли забрати деякі речі у матері Ер Мадзи, і я не знаю, що Цю Цін йому сказав і чим нагодував. Він забрав все те, що ми знайшли, і віддав Цю Ціну. Після цього, я чула, він оселився в хаті Цю Ціна, цілими днями їсть і п’є, тиняючись із Цю Ціном. Ти ж знаєш приказку: «З ким поведешся, від того й наберешся». Твій син… спілкується з цим нікчемним хлопцем, він може просто збитися зі шляху, тобі варто…

Почувши ім’я Цю Ціна, мисливець Цзян ледь не підскочив на місці.

— Тітко, досить! Де живе Цю Цін? Я зараз же піду шукати мого сина!

Тітка Хва вказала йому напрямок, і він швидко помчав до хати Цю Ціна. Відходячи від двору тітки Хва, він побачив, як звідти вибіг її син. Він мимоволі відчув, що одяг цього хлопчика дещо схожий на одяг його сина, Дзянь Джу. Ця підозра лише мигцем промайнула в його голові, але обернувшись, щоб глянути ще раз, він помітив як холодна крапля поту пробігла по спині тітки Хва.

В цей момент Хва Дзиджов саме повертався до села. Здалеку він помітив кремезного чоловіка, що наближався з похмурим виглядом, ніби був готовий до бійки. Він швидко відійшов убік, щоб пропустити незнайомця, краєм ока помітивши що той виглядає все ж таки знайомо, але не зміг пригадати де він його бачив.

Похитавши головою, Хва Дзиджов попрямував до хати дідуся Дона, сільського лікаря. Двері були відчинені, тому він зупинився біля входу і шанобливо покликав:

— Дідусю Дон!

Майже одразу ж у відповідь пролунав хрипкий старий голос.

— Заходь!

Хва Дзиджов увійшов у двір, і невдовзі з хати вийшов літній чоловік, худорлявий, з цапиною борідкою, кількома зморшками на обличчі, напівсивим волоссям і живими іскорками в очах. Позаду нього шкандибав напівдорослий хлопець, ще в штанах із розрізом між ногами.

Побачивши Хва Дзиджов, старий замислився на мить і сказав:

— О, це ти, Гоу’ер! Що привело тебе до мене? Я чув, ти одружився. Як життя з твоїм чоловіком?

Цей старий колись допоміг Хва Дзиджов вилікувати Мао’ера, коли всі інші вважали його зловісною прикметою, і був єдиним, хто охоче допоміг без жодної плати. Тому Хва Дзиджов ставився до нього з великою повагою. З вдячності він час від часу приносив старому дрова з гір, але крім цього вони мало спілкувалися.

— Так, дідусю Дон. Я одружився з Цю Ціном. Він дуже добре ставиться до мене і Мао’ера і навіть дав нам нові імена. Мене більше не називають Гоу’ер, тепер мене звуть Хва Дзиджов, а Мао’ера звати Цю Сінь.

Дідусь Дон помітив слід від ляпаса на його обличчі і, нічого не коментуючи, запросив його в хату та налив чашку чаю. Потім він сів навпроти нього, тримаючи на колінах онука, і запитав:

— Він тебе вдарив?

Хва Дзиджов згадав про сліди на своєму обличчі, які могли викликати непорозуміння, і швидко замахав руками, щоб пояснити:

— Він ставиться до мене надзвичайно добре, він навіть не сварив мене, не те що бити.

Потім він розповів, що сталося вчора.

— Ось як? — Дідусь Дон кивнув. — Він справді дозволив Мао’еру взяти його прізвище?..

Хва Дзиджов поспішив відповісти:

— Так, і він ставиться до Мао’ера як до власної дитини впродовж останніх кількох днів.

Дідусь Дон зауважив:

— Це справді чудово. Навіть у звичайних сім’ях не кожен захоче виховувати чужу дитину. Коли я дивився на нього в той час, я бачив його як бідного маленького хлопчика без батька та матері, як і мій власний онук. Тому я допомагав йому чим міг. Цей Цю Цін не лише виховує дитину, але й готовий дозволити дитині взяти його прізвище, що свідчить про його щирість. Він хороша людина, і ти повинен берегти його.

З відтінком сором’язливості на обличчі Хва Дзиджов твердо сказав:

— Не потрібно цього казати. Поки він мене не вижене, я буду слідувати за ним до кінця свого життя, навіть якщо це означатиме, що мені доведеться працювати, як віл чи кінь.

Побачивши щастя, що ледь помітно випромінювало з його обличчя, дідусь Дон зрозумів, що Хва Дзиджов не бреше і що з ним справді все добре. Він відчув радість за нього. Зрештою, в цю епоху більшість людей ледве виживали. Хва Дзиджов, який взяв на себе відповідальність за чужу дитину, був особливо нещасним, що робило його ще більш жалюгідним в очах стороннього.

Перекинувшись кількома люб’язностями, Хва Дзиджов завагався на мить і сказав:

— Я прийшов сюди сьогодні, щоб запитати, чи не могли б ви подивитися на прищі на моєму обличчі і чи є якийсь спосіб їх вилікувати. Щодо оплати, чи цього буде достатньо?

Він витяг з кишені три цукерки високої якості. Маленький хлопчик, що грався на підлозі в штанах з розрізом між ногами, одразу ж підбадьорився при вигляді цукерок. Він підвівся, невпевнено підійшов і притулився до ноги дідуся, дивлячись на нього широко розкритими очима, сповненими надії.

Дідусю Дону було дещо ніяково брати цукерки, але, побачивши вираз обличчя свого маленького онука, він завагався... Хоча його сім’я не вважалася бідною, він не надто охоче витрачав гроші на непотрібні речі.

Його дружина пішла з життя роки тому, а син загинув на полі бою. Після звістки про смерть чоловіка невістка одружилася вдруге й покинула село Хвадзя, залишивши його на самоті з малим онуком. Побоюючись раптової смерті, він скуповував кожну копійку, аби збудувати для онука хоча б скромний скарбець на майбутнє весілля. Навіть коли серце стискалося від жалю, він не наважувався витратити жодної монетки на цукерки для дитини — кожен гріш мусив бути відкладений у схованку.

Тепер же, коли онукові очі засяяли при виді солодощів, а ніс із соплями й шматочок слини на підборідді виразно свідчили про нестерпне бажання скуштувати ласощі, дідусь Дон відчув, як щось гостро стиснуло його за груди. Він узяв цукерки, і малий, немов пташеня, що випрошує червячка, радісно крикнув: «Дідусю!» — а коли солодкий смак розтопився на язику, почав стрибати навколо, ледве вимовляючи: «Смачно-о!»

Дідусь сховав дві цукерки, що залишилися, у скриньку — «на потім», і обережно обстежив стан Хва Дзиджов.

— Твої прищі — наслідок недбалого догляду за шкірою в юності, — промовив він після довгого огляду. — Лікування потребує багато ліків. Не витрачай гроші зараз — краще збери на майбутнє. Якщо чоловік твій справді добрий, нехай купить тобі трав’яних настоянок.

Хва Дзиджов похитав головою, у душі промайнула тінь розчарування. Дідусь Дон, помітивши це, додав:

— Я знаю, хочеш бути гарним для нього. Але коли він добре ставиться до тебе й у такому вигляді — значить, не личина йому важлива. Живи з ним у злагоді, решта — другорядне. Розумієш?

— Дякую, дідусю, — прошепотівХва Дзиджов, і в цей момент у дверях мелькнув знайомий силует.

це був той самий хуліган, якому вчора він погроджував серпом. Вчора він відлупцював двох, але перед сном згадав: цей лиходій так і не отримав належного уроку. «Якби знав — тоді ж порізав би його!» — подумав він тепер, і тривожний холодок пробіг по спині.

Дідусь Дон, побачивши його погляд, відвів Хва Дзиджов у бік:

— Цей негідник теж брав участь у пограбуванні твоєї хати?

Хва Дзиджов кивнув.

— Пфу! Ганебник! — дідусь сплюнув у напрямку дверей. — Знаєш, чим він зараз займається?

— Чим?

— Раніше не говорив би — ти ще дитина був. Але тепер одружений, то слухай: ця погань щодня приходить до невістки родини Ван, коли чоловік її їде в місто за покупками. Годину-дві там сидить, поки бідолашний Ван Даню не повернеться.

Хва Дзиджов скрикнув:

— Хіба ніхто в селі не розкаже Ван Даню… — і раптом згадав характер останнього. Обличчя його набрало виразу усвідомлення.

Ван Даню був відомим свавілником — злий, задиристий, любив наживатися на інших. А найгірше — бив дружину так, що крики лунали по всьому селі.

— Ось саме так, — дідусь похитав головою. — Такому, як Ван Даню, ніхто й не скаже, що він рогоносець. Усі вони — одна гниль.

Попрощавшись, Хва Дзиджов вийшов, обдумуючи плани. Біля хати Ван Даню була вузенька стежка вздовж канави — по коліно у воді. «Якщо той мерзотник повертатиметься після зради, йтиме саме тут», — подумав він, і в голові зароджувався хитрий задум.

На зворотному шляху він раптом згадав того лютого чоловіка, що зустрівся йому раніше. Обличчя було знайоме, але ім’я не спадало на думку. Перебравши в пам’яті всіх мешканців села, він раптом здригнувся: «Та це ж батько Дзянь Джу!»

Так, це був він — батько Дзянь Джу, який рідко бував вдома й жив далеко від інших. Вони майже не спілкувалися. «Якщо він повернувся, то вже знає, як знущалися над його сином. Але чому він пішов не до тих негідників, а… до мого дому?!»

Раптом він згадав той демонічний блиск у очах мисливця Дзяна й переляк сусідки. Уявлення про те, що відбуватиметься далі, виникло само собою.

Серце Хва Дзиджов закалатало з шаленою швидкістю. Відчуваючи нестримну тривогу, він щодуху кинувся додому. Він щиро сподівався, що мисливець Дзян побачить, що його сину добре, і не повірить отруйним пліткам, які могли наштовхнути його на необдумані дії. Адже вчора Цю Цін і так постраждав, а проти кремезного, сильного мисливця простому чоловікові буде важко встояти.

Тривога, мов отруйний плющ, стискала серце Хва Дзиджов, змушуючи його бігти щодуху додому. У голові промайнули жахливі картини: побитий Цю Цін, перелякані діти… Він молив небо, щоб лихо оминуло його скромну хатину.

Раптом, за якихось сто метрів від дому, він застиг, мов громом вражений. Назустріч йому, весело розмовляючи, йшли Цю Цін і кремезний чоловік у полотняному одязі – сам Мисливець Дзян! Хва Дзиджов ледь не втратив свідомість від здивування.

Побачивши Хва Дзиджов, Цю Цін усміхнувся:

– Дзичжов,все зробив, що хотів?

Той машинально кивнув, здивовано дивлячись то на мисливця, то на Цю Ціна.

– Знайомтесь, – промовив Цю Цін, показуючи на кремезного незнайомця. – Це брат Дзян, батько Дзянь Джу. Ти ж його знаєш, він щойно повернувся. Допоможемо йому перенести деякі речі. Хочеш з нами?

– Перенести речі? – здивовано перепитав Хва Дзиджов.

– Так, ми розговорилися з братом Дзяном, він виявляється дуже хороша людина. Він теж думає, що я непоганий хлопець. Тому він хоче переїхати ближче до нас… було б добре підтримувати одне одного. Він часто ходить на полювання і не хоче залишати Дзянь Джу одного вдома. Якби ми не зустрілись, Дзянь Джу справді міг би опинитись у небезпеці.

– Але… – почав було Хва Дзиджов, та одразу ж запнувся. Він ледь не вибовкав, що хата мисливця Дзяна має бути порожньою, як виметена, але вчасно схаменувся.

Мисливець Дзян, ніби прочитавши його думки, усміхнувся:

– Моє мисливське спорядження, дикий кабан – все на місці. Я б сам впорався, але брат Цю наполіг на допомозі.

– Он воно як… просто я бачив, як ти стрімголов мчав у село, то подумав…

Мисливець Дзян добродушно розсміявся.

– Ти подумав, що я шукатиму помсти?

– Ну… так… якось так… – пробурмотів Хва Дзиджов, вражений доброзичливістю кремезного чоловіка. – Гаразд, я піду. Діти самі вдома, мушу приглянути за ними, щоб нічого не трапилось.

Цю Цін погодився з ним і відпустив. Мисливець Дзян провів Хва Дзиджов поглядом і звернувся до Цю Ціна:

– Він ґе’ер? Твій чоловік?

– Е-е… – Цю Цін завагався. З одного боку, казати правду було ніяково, з іншого – заперечувати близькість було б нечесно після всіх цих спільних ночей*. – Ну… ніби так. (п.п: якісь у вас поки не цікаві "спільні ночі")

– Чому ж ти не впевнений? – поцікавився Мисливець Дзян. – Хіба він не твій законний чоловік?

Цю Цін знав, що мисливець Дзян нещодавно поселився в селі, і через постійні відлучки на полювання не знає місцевих звичаїв, особливо – щодо минулого самого Цю Ціна.

– Ти ж бачив, як я живу, – відповів Цю Цін. – Якби не зустріч із твоїм сином, ми б через місяць померли з голоду. Звідки мені взяти гроші на повноцінне весілля? Просто так склалося, що ми зійшлися характерами, і стали жити разом.

Він вирішив уникнути деталей, про які сам не знав напевно. Вони йшли далі, розмовляючи як давні друзі. Проходячи повз хати тітки Хва, Цю Цін помітив, що двері зачинені, але видніється зазор, і ніби хтось зазирнув у щілину, а потім швидко сховався.

Мисливець Дзян також це помітив і з презирством скривився:

– Гидка баба! Вдень обдурила мене, змусивши повірити, що Дзянь Джу просто неправильно зрозумів. Якби я не побачив, що її син носить одежу мого хлопчика, я б справді їй повірив.

Цю Цін здивовано підняв брови:

– І ти не збираєшся їй помститися?

Мисливець Дзян холодно фиркнув, і в його очах спалахнув лютий вогонь:

– Помста буде, але не зараз. Хочу, щоб вони відчули, як це – жити на краю прірви, чекаючи неминучого. Не хвилюйся, я не порушу закон. Але вони запам’ятають: з моїм сином жартувати небезпечно.

Цю Цін похвально свиснув.

Вони рушили далі, ділячи тягар: мисливець Дзян ніс кабана, а Цю Цін – решту речей. Проходячи повз огорожу, що оточувала двір тітки Хва, відчули чийсь погляд, і помітили, як тінь зникла за вікном. Підійшовши до дверей, тітка Хва зупинилась і вигукнула:

– Чи ти не казав, що віддаси мені половину кабана? Вже пізно, куди ти його тягнеш? Чого ти трешся з Цю Ціном? Я ж тобі казала…

Мисливець Дзян зупинився, глянув на неї з напівусмішкою і промовив:

– Тітко Хва, а одяг, який носить твій син, дуже схожий на одежу мого сина.

Тітка Хва аж позеленіла від страху.

– Що… що ти таке говориш? Не треба наклепів! Той одяг з нової тканини, яку я купила в місті! Він просто пошитий з такого ж матеріалу… Чи тебе обдурив Цю Цін і ти нам не віриш? Запитай у совісті, чи була я з тобою хоч раз нещирою за ці два роки!

Не чекаючи відповіді, мисливець Дзян махнув рукою Цю Ціну, і вони пішли геть, залишивши тітку Хва. Вона розвернулася до сім’ї, вказуючи на постать Мисливця Дзяна, що віддалялась.

– Що він має на увазі? Чи знає, що ми взяли його речі? – прошепотіла вона.

Старий Хва замислився:

– Не думаю. Якби він знав, то не був би таким ввічливим. Але все це дуже дивно. Він обіцяв половину кабана. Може, він принесе її завтра?

Діти, які місяць не бачили м’яса, аж ковтали слинки:

– То завтра буде м’ясо?

Тітка Хва, розлючена, ляснула їх по руках:

– Їсти, їсти, їсти! Ви що, втілення голодного духу? Тільки про їжу й думаєте!

Дитина розплакалася від несподіваної образи.

Тієї ночі стара Хва та старий Хва обговорювали повернення мисливця Дзяна. Вони переверталися з боку на бік і ніяк не могли заснути.

А Цю Цін і мисливець Дзян тим часом, вже в хаті першого, вирішили зварити особливу вечерю. У дворі, за допомогою імпровізованого факела з сухої трави, влаштували затишний куточок з маленькою пічкою. Молоде м’ясо, свіжі овочі, пряні приправи – все це створило таку атмосферу, що, здавалося, ще трохи і можна було б злетіти у небеса.

Крім Цю Ціна, всі вперше куштували такий особливий делікатес.

Маленький Мао'ер обпік рот, з очей покотилися сльози, але він ковтав шматок за шматком, вигукуючи: "Тату, це так смачно!"

Мисливець Дзян не менш охоче годував Дзянь Джу, і сам не відставав від сина. Навіть зазвичай спокійний Хва Дзиджов дивився на горщик розширеними від подиву очима. Страва зникала з дивовижною швидкістю — не встигли покласти м'ясо в казан, як його вже з'їдали.

Цю Цін, спостерігаючи за цим бенкетом, ледь встигав підкидати нові шматки м'яса та овочів. Сам він також насолоджувався стравою – м’ясо дикого кабана виявилося надзвичайно соковитим і смачним.

"Справді, – подумав Цю Цін, спостерігаючи за щасливими обличчями, – коли багато людей, то і їжа смачніша".

Наївшись досхочу, всі розвалилися від задоволення. Був пізній вечір, і повний місяць освітлював землю. Після невеличкого перепочинку друзі взялися за прибирання.

Помивши посуд та залагодивши всі хатні справи, Хва Дзиджов, вагаючись, підійшов до Цю Ціна та промовив:

– Пане, я хочу вийти надвір, ненадовго.

Цю Цін здивовано підняв брови. Спочатку він вирішив, що йому просто потрібно у відхоже місце, але раптове бажання Хва Дзиджов прогулятися викликало в нього певні сумніви. Він похмуро зиркнув на Дзяна.

Дзян кивнув головою й вирішив втрутитися.

– Чув, вночі в горах гуляють дикі звірі. Якщо ти боїшся, то дозволь мені супроводити тебе, – запропонував той.

Цю Цін згадав нічні завивання і погодився.

Через кілька хвилин Цю Цін повернувся та схвильовано вигукнув:

– Він пішов стежкою в село! Там, здається, щось відбувається! Я дуже за нього хвилююся!

Недовго думаючи, Цю Цін вирішив відправитися на пошуки.

– Добре, я теж піду з тобою, – сказав Дзян. – Якщо замкнути двері, то в хаті нічого не станеться. Певно, у нього є якась важлива справа в селі, бо він розуміє, що вночі там небезпечно.

Почувши ці слова, Цю Цін занепокоївся ще більше. Перевіривши замок, чоловіки вийшли у нічну темряву, а Дзян не забув прихопити з собою лук і стріли.

Вони йшли слідком, намагаючись не шуміти та не потрапляти на очі.

Пройшовши півдороги, Дзян раптом зупинився.

– Ти не думаєш, що він пішов на побачення? – тихо запитав він.

Цю Цін округлив очі. В його голові не вкладалося, як можна думати про таке у подібній ситуації. Та й сам Хва аж ніяк не підходив на роль коханця. До того ж, навіщо йому кидати дім вночі? Дивно, дуже дивно!

Але з іншого боку... Цю Цін теж терзався сумнівами. Не знаючи напевно, чого очікувати, він вирішив мовчати.

Тим часом Дзян продовжував роздумувати вголос.

– Хоча хто його знає. Не думаю, що в такого, як твій чоловік, взагалі може бути хтось на приміті.

Вони йшли мовчки ще деякий час, аж доки не побачили, як Хва зник у кущах, які росли вздовж вузької стежки неподалік сільських хат.

Цю Цін подумав, що їх викрили, і інстинктивно потягнув Дзяна за собою.

– Тихо! – прошепотів він. – Він, напевно, помітив нас.

Дзян мовчав, спостерігаючи за тим, що відбувається. Нарешті він не витримав і штовхнув Цю Ціна ліктем.

– Послухай, друже, – прошепотів він. – Ми тут не на ловлю блудних чоловіків прийшли, чи не так?

Почувши це питання, Цю Цін мало не скрикнув. Він ніколи не думав, що так воно і вийде. Невже він, сучасна та прогресивна людина, насправді ревнує? Зрештою, в їхніх стосунках не було нічого серйозного — просто спільне проживання. Якщо Хва знайде когось, хто зможе забезпечити його всім необхідним, Цю не стане на перешкоді. Однак… Хочете вірте, хочете ні, все це не правильно!

Помітивши, що Цю збентежений, Дзян вирішив розрядити напругу:

– Зізнаюся, спочатку я переживав за нього, але тепер мною керує звичайна цікавість. А ти сам не хочеш дізнатися, що він тут робить?

Цю Цін кивнув. Він був здивований тим, що відбувається, і ледь стримував цікавість.

Так, вони й чекали, сховавшись за кущами, на відстані кількох метрів один від одного. Зірки яскраво сяяли, а їхні погляди були прикуті до Хва.

Через деякий час двері одного з будинків тихенько відчинилися, і звідти вийшов силует людини, що впевнено прямувала в їхній бік. Наблизившись, вона почала насвистувати якусь знайому мелодію.

Цю Цін не міг повірити своїм очам. Чи не зраджує Хва? Невже він дійсно таємно зустрічається з кимось? Це було неймовірно.

Тим часом незнайомець, не підозрюючи про засідку, наближався до кущів, де ховався Хва. До нього залишалося лише кілька кроків. Події почали розвиватися зі швидкістю світла.

Щойно хлопець підійшов до укриття, Хва стрімко вискочив з-за кущів і з усієї сили штовхнув його в рівчак з брудною водою. Ошелешений, він навіть не встиг скрикнути. А Хва, не гаючи часу, схопив десь товсту палицю і почав нещадно лупцювати нещасного по спині. Від ударів аж стогнала земля.

Почувши ці звуки, Цю Цін та Дзян оніміли від здивування та жаху. Їхні щелепи просто повідвисали. Вони були шоковані не менше за хлопця, що опинився у смердючій воді.

Почувши гучні оплески, Дзян нервово зглотнув слину і співчутливо глянув на Цю Ціна.

– І це твій чоловік? Він завжди такий? – запитав він, не знаючи, що сказати.

Цю Цін розгублено знизав плечима.

– Я… я не знаю… Не запитуй мене… – пробурмотів він, все ще не вірячи своїм очам.