Усі присутні застигли.
Цю Цін раптом відчув, що кулаки, що ще хвилину тому молотили його по спині, зникли. Обернувшись, він побачив, як його власна рука, занесена для удару, завмерла в повітрі — перед ним постала сцена, яка здавалася неможливою.
«Це марево?» — подумав він, але холодний піт на шиї підтверджував реальність.
Найбільш наляканим був хуліган із серпом біля горла. Він відчував, ніби лезо вже порізало шкіру, хоч крові ще не було. Його пихатість розтанула, як сніг на сонці:
— Прошу, не вбивайте… Я не посмію більше вас чіпати! — він безуспішно намагався відвести лезо, але пальці лише ковзали по холодній сталі.
Подвір’я нагадувало поле після бойових дій: один із нападників, схопившись за ногу, голосив, немов підрізана свиня; другий, у хватці Хва Дзиджов, благав про милість; третій — з обличчям, перетвореним на кривавий мішок, — плакав, закриваючи руками синці.
Цю Цін не очікував, що їхня імпровізована «армія» перетворить хуліганів на купку трясучихся від страху невдах. Найдивовижнішим був Хва Дзиджов — його зазвичай понурий погляд тепер випромінював таку люту рішучість, що навіть повітря навколо здавалося густішим.
Побачивши, що загроза минула, Цю Цін розтиснув пальці, відпускаючи останнього хулігана. Той, немов тарган, поповз геть, залишаючи за собою слід з бруду та страху.
Хва Дзиджов підвів очі. Синяк під лівим оком Цю Ціна, подряпина на щоці — кожна рана на його обличчі розпалювала в ньому бажання наздогнати втікачів і вивіхнути їхні шиї власними руками.
Але коли він побачив, як Цю Цін відпускає нападника, його пальці мимоволі послабли. Лезо серпа відійшло від горла, а голова схилилася — немов ховаючи сором за лютью, що ще хвилину тому клекотіла в грудях.
Троє негідників, немов опечені, зникли з подвір’я. Вони прийшли за легкою здобиччю, а отримали урок, який запам’ятають до кінця днів.
Цю Цін підійшов до Хва Дзиджов й обережно поклав долоню на його стиснутий кулак, що ще міцно тримав серп.
— Усе гаразд, Дзиджов, — прошепотів він, іншою рукою гладячи його по спині, ніби заспокоюючи розгніване звіря. — Дихай глибше. Ми в безпеці.
Залізна хватка Хва Дзиджов ослабла, і серп з гучним брязкотом упав на землю. Цю Цін відчував, як його тіло ледь помітно тремтить, тому обійняв його й занепокоєно запитав:
— Коли мене не було поруч, вони тебе ще десь зачепили, крім обличчя?
Хва Дзиджов несвідомо торкнувся свого забитого обличчя, а потім усвідомив, вказуючи на обличчя Цю Ціна:
— Зі мною все гаразд, мене лише раз ударили, а от у тебе… все обличчя в синцях…
— З тобою все гаразд, і це головне. В мене лише подряпини, — сказав Цю Цін, стиснувши зуби від болю, що пронизував його тіло, наче гострі шпильки. Він не міг показати слабкість перед дітьми, тому насилу вигладжував зморшки на чолі.
Цю Сінь, затиснутий у кухні, ридав, притискуючи кулачки до очей. Цю Цін розплющив двері й пригорнув його, відчуваючи, як маленьке тіло тремтить, наче пташеня в бурю. Повернувшись, він побачив Дзянь Джу, що стояв біля порога, блідий, мов крейда. Взявши його за холодні пальці, він повів усіх до хати, розсадивши дітей на ліжку й почавши співати тиху колискову, поки їхнє дихання не стало рівним.
Хва Дзиджов, вже прийшовши до тями, не насмілювався підняти очі. Його пальці безпорадно смикали подерту тканину сорочки — він боявся, що його лютість відлякала Цю Ціна. Та коли побачив, як той вийшов за інструментами, непомітно для себе пішов слідом, наче тінь.
На щастя, нічого не пропало. Якби хтось украв мотику чи серп, їм би довелося голосити, мов вдовам після пожежі.
Повернувшись, Цю Цін набрав воду з джерела й намочив у ній шматок грубої тканини.
— Тримай. Обличчя треба берегти, — сказав він, передаючи Хва Дзиджов прохолодний компрес.
«Обличчя треба берегти», — повторював у думках Хва Дзиджов, згадуючи, як його називали потворним. Чи справді Цю Ціну не байдужа його зовнішність? Він притулив тканину до синців і непомітно вийшов у двір.
Там Цю Цін, нахилившись над тазом, уважно розглядав власне відображення у воді, час від часу доторкаючись до подряпин із обережністю, наче це були крихкі перлини. Хва Дзиджов, схований у тіні дверей, несподівано відчув солодкий присмак карамелі під язиком — таємнича цукерка, яку він носив із собою, нагадала про минулий ранок, коли вони всі сміялися, будуючи піщані замки.
Тим часом у селі розгортався свій драми. Батьки побитих хуліганів, хоч і знали про погані вчинки синів, ревіли, мов би їм роги відпиляли:
— Цей проклятий Цю Цін! Він же мало не вбив наших хлопців!
— Завтра ж йому покажемо! — грозили вони, але доля вже готувала збій у їхніх планах.
Наступного дня, коли Цю Цін із родиною знову вирушив у поле, на дорозі з’явився велетень із бородою, що ніс на плечі дикого кабана. Хулігани, що прямували до його хати, раптом зупинилися, ніби наштовхнулися на невидиму стіну.
— Це… Мисливець Дзян?! — вигукнула одна з жінок, і вся їхня лють миттєво зникла, наче під дощем. Вони розбіглися, немов чортівня гнала їх у спину.
Мисливець Дзян, здивовано почухавши потилицю, поплескав важкого кабана по стегну:
— Ну й народ… Ніби вперше чоловіка з рушницею бачать.
У полі Цю Цін, сидячи на корточках біля городньої межі, раптом звернувся до Хва Дзиджов:
— Ти вчора був неймовірний. Справжній герой.
Хва Дзиджов відчув, як його вуха наливаються гарячою кров’ю, і прошепотів:
— М-м…
Пізніше, коли сонце почало хилитися до заходу, він несподівано попросив:
— Голова… Я хочу повернутися раніше.
— Без проблем. Будь обережний, — відповів Цю Цін, хоча його цікавість свербіла, наче кропивою обпечена шкіра. Чому цього разу він не взяв із собою Цю Сіна?
Вечірнє небо вже запалювало перші зірки, коли Хва Дзиджов зник у напрямку села. А Цю Цін, готуючи вечерю, час від часу визирав у вікно, намагаючись розгледіти в темряві знайому постать.
