До вечора робота в полі майже завершилася. Хва Дзиджов з Мао'ером повернулися додому раніше, щоб приготувати вечерю. Лише встигнувши замити рис і поставити воду на вогонь, він почув за дверима голоси — дещо знайомі, але не міг згадати, чиї саме.
Коли він вийшов перевірити, то побачив трьох сільських хуліганів, які товаришували з Ер Мадзи. Їхні погляди, сповнені зловісного глузування, не обіцяли нічого доброго.
Він штовхнув Цю Сіна на кухню, замкнув двері й обвів поглядом мотику та серп біля порога. — Чого вам треба? — запитав він рівним голосом, хоча пальці непомітно стиснулися в кулаки.
Троє, побачивши його, вибухнули знущальним реготом:
— Оце так зустріч! Хва Гоу'ер, потворний байстрюк!
— Чули, його мамця віддала його на поталу? Виявляється, у хату Цю Ціна! Невже такий красень узяв би таку потвору?
Хва Дзиджов аж защепив зуби. Грубі слова, мов би жалючі скорпіони, проникали під шкіру.
— Подивіться на нього! Злякався! — один із хуліганів підштовхнув іншого, і всі троє зареготали ще голосніше. — Такий урод змусить і Цю Ціна прокинутися від жаху серед ночі!
— Годі балакати! — різко обірвав їх лідер. — Швидше шастайте по хаті! Якщо той дурень Цю вдома — ще й він получить!
Один із них уже простягнув руку до дверей кімнати, де лежали заховані 290 вень, які вони отримали від продажу волосся. Хва Дзиджов кинувся напереріз:
— Геть звідси! Це мій дім! Ви ж просто грабуєте — закон для вас нічого не означає?!
Ватажок із трійці зареготав у відповідь:
— Ой, та що ти кажеш! Закон?! Вже злякався! Аж трушуся від страху!
Інші також вважали вигляд Хва Дзиджов сміховинним. Вони чули історії про лютого Хва Гоу'ера, але тепер, скільки б лютим він не здавався, він не виглядав ніким іншим, як боягузом, який наважився кілька разів крикнути.
— Він перешкоджає — значить, там щось цінне! Хто перший знайде — отримає більшу частку! — вигукнув ватажок, і його слова, мов іскра, підпалили азарт у компанії.
Один із хуліганів уже простягнув руку, щоб відштовхнути Хва Дзиджов, але той раптово перетворився на скажене звірятко: зловивши можливість, він з усієї сили штовхнув нахабу. Той, не очікуючи опору, з глухим стукотом впав на землю.
Двоє інших, побачивши опір, закипіли лютим гнівом. Вони схопили Хва Дзиджов за руки, наче хапаючи непокірного вівцю перед забоєм.
Тим часом у зачиненій кухні маленький Цю Сінь, прильнувши оком до щілини у дверях, стискав кулачки, намагаючись стримати сльози. Але побачивши, як Хва Дзиджов зловили, він не витримав:
— Не чіпайте мого та… тата! Швидше йдіть геть, у нас у хаті вам не раді! — його голосок, пройнятий розпачем, долинав аж до поля, де Цю Цін ще кілька хвилин тому спокійно збирав інструменти.
Цю Цін, почувши цей пронизливий крик, відразу кинув ношу на землю. Він знав: Цю Сінь ніколи не верещить без причини. Щось незвичайне сталося.
— Потім наздоженеш! — кинув він Дзянь Джу, який, перелякано захлипуючись, намагався встигнути за його широкими кроками.
Тим часом повалений хуліган, почервонівши від люті, підвівся, сплюнув на землю й кинувся на Хва Дзиджов з піднятим кулаком. Але той встиг вдарити його ногою у живіт, і від болю нападник скрутився, торкаючись пальцями носа, з якого сочилася кров.
— Ах ти… — зашипів він, але його лай обірвав крик Цю Ціна, який увірвався у двір:
— Що тут відбувається?!
Хва Дзиджов, який вже готувався вкусити одного з нападників у руку, раптом завмер. Його зуби, що вже оголилися, миттєво сховалися за губами. Він не міг дозволити Цю Ціну побачити себе таким.
Але в наступну мить він відчув різкий біль: обличчя обпекло від ляпаса, і світ перед очима на мить потьмарив.
Цю Цін, побачивши це, втратив останні залишки самовладання. Він кинувся на трьох, незважаючи на власну слабкість. Його стратегія була простою: хоч десять разів бийте мене — я вчеплюся в того, хто посмів схопити Хва Дзиджов!
Він притиснув головного нахабу до землі, б’ючи його кулаками по спині, поки двоє інших молотили його по плечах та бокам. Від болю той вив, як підрізаний кабан.
Дзянь Джу, який щойно увірвався у двір, остовпів, побачивши цю криваву бійку. Цю Сінь же, ридаючи, бився об двері кухні, намагаючись вирватися.
Хва Дзиджов, звільнений із хватки, хитаючись піднявся. Його вуха ще дзвеніли від ударів, але тепер він чітко чув плач Цю Сіна. Він не хотів, щоб хлопчик бачив його таким.
Але чому вони змушують його це робити?
З моторошним спокоєм він підійшов до кута подвір’я, підняв серп. Обернувшись, він вже мав у погляді ту холодну, нелюдську рішучість, що здатна заморозити кров у жилах.
Лівою рукою він різко опустив серп — не влучивши, але налякавши лівого нападника до непритомності. Правою — вхопив його за волосся й відкинув убік, мов непотрібний мотлох. Все це сталося швидше, ніж око змогло б моргнути.
Другий хуліган, ще не усвідомивши небезпеки, раптом відчув холодне лезо біля горла.
— Чому зупинився? — прошепотів Хва Дзиджов йому у вухо, і його голос був тихим, наче шелест осіннього листя, але з усією ясністю передавав: «Зроби рух і ти мрець».
