Двоє малечі прокинулися й аж захопилися, побачивши розширене ліжко. Вони з радісним вигуком почали котитися з боку на бік, немов намагаючись перевірити кожен куточок нового простору.
На сніданок приготували поживну кашу з нежирного м’яса, а до обіду взяли з собою глечик окропу. Планували не повертатися додому, адже в полі чекала робота — садити картоплю. Попереду був важкий день: довелося зібрати чимало деревного попелу, що зайняло чимало часу.
Працювали слажено: Цю Цін копав ямки, Хва Дзиджов клав бульби, Дзянь Джу посипав попіл, а потім Цю Цін загортав насіння. Маленький Цю Сінь повторював за дорослими, копався в бруді, іноді витягаючи повзучих хробаків і трясучи ними перед обличчям Цю Ціна, від чого того аж мороз проймав.
Поле гуло від енергії спільної праці, і Цю Цін постійно нагадував собі: «Не панікуй, звикнеш. Колись же звикнеш!»
Оці кляті м’якотілі гади!
Незабаром діти втомилися, і Цю Цін дозволив їм вільно погратися. Він помітив, що спочатку Дзянь Джу дивився на незвичайні очі Цю Сіна з обережністю. Перші дні вони ледве спілкувалися, але після того ранкового «бойовища» на ліжку їхня дружба почала розквітати.
Бачачи це, Цю Цін вирішив скористатися моментом і навчив їх будувати піщані замки з води та грязі. Звичайно, він суворо наказав не бруднити одяг — але, на жаль, цей задум виявився марним.
Робота в полі з Хва Дзиджов, постійно схилившись, швидко набридала, тому Цю Цін почав розмовляти. Він говорив, а Хва Дзиджов лише слухав, іноді відповідаючи односкладовими репліками. «Тихий у нього характер», — зробив висновок Цю Цін. Але йому кортіло розшевелити напарника.
Спочатку обговорювали побутові дрібниці: що приготувати на обід, як скоро скінчиться дрова, коли збирати нові, чи варто облаштувати город біля хати для нових насінин.
Хва Дзиджов, не відриваючись від роботи, буркотів «угу», «добре» або «так». Як співрозмовник він був жалюгідний, і Цю Цін вирішив вдатися до радикальних заходів — оголосити сенсаційну істину, яка шокує будь-якого древнього.
— Хва Дзиджов, знаєш що? Земля, на якій ми стоїмо, кругла, як м’яч!
Хва Дзиджов різко підвів голову, його обличчя виражало щирий скепсис. Він уже відкрив рота, щоб заперечити — «Світ очевидно плоский!» — але раптом згадав, що Цю Цін тепер голова сім’ї та володіє його долею. Стиснувши губи, він мовчки повернувся до роботи.
Зрозуміло, що він вагався висловити свою незгоду через повагу до авторитету Цю Ціна. Саджаючи картоплю, Цю Цін вів далі:
— Бачиш, у мене є докази моїх слів. Якщо придивитися, коли стоїш на березі й дивишся на корабель, що повертається з моря, то спочатку побачиш щоглу, і лише потім — корпус. Якби земля не була круглою, як би ти пояснив це явище?
Закінчивши пояснення, Цю Цін лівою рукою зобразив коло, а правою — корабель, що пливе з-за обрію.
Хва Дзиджов явно зацікавився. Непідступно припинив роботу, задумався, а потім пригнічено пробуркотів:
— Я ніколи не був біля моря й не бачив кораблів…
— Хм… Чесно. Хоча б не підлабузнюєшся. Але я правий. Не віриш зараз — колись відвезу тебе на узбережжя, і ти сам переконаєшся.
«Колись…» У грудях Хва Дзиджов раптом солодко єкнуло. Він закивав, хоч у душі вважав слова Цю Ціна нісенітницею:
— Угу!
З найгострішою проблемою — їжею — було покінчено. Пам’ятаючи про вчорашній знепритомнілість Хва Дзиджов, Цю Цін вирішив не напружуватися: через день-два можна було позичити бика у старости, тому він працював неспішно.
Відпочивали в тіні дерева. Цю Цін, схрестивши руки під головою, спостерігав за хмарами та перелітними гусками, глибоко вдихаючи запах свіжої трави. Навіть у цій відсталій глушині, сповненій забобонів, знаходились свої переваги — жодного натяку на шум мегаполісу.
Діти, наслідуючи його, лягли на траву й щебетали дитячими голосами. Хва Дзиджов пішов мити посуд, а повернувшись, побачив, що Цю Цін уже дрімає. Маленький Цю Сінь хотів покликати його, але Хва Дзиджов зробив знак «тихо».
Хлопчик стиснув губи. Хва Дзиджов акуратно присів за метр від Цю Ціна, дістав із кишені цукерку, розгорнув її й поклав собі в рот. Обхопивши коліна, він пильно розглядав спляче обличчя. Шум вітру в листі, шепіт дітей, солодкий смак карамелі — все це наповнювало його серце ніжністю, а губи мимоволі вигиналися в посмішці.
Дзянь Джу шепотів Цю Сіну:
— Твій тато дуже гарний.
— Звичайно! Він найгарніший у світі! — підняв підборіддя хлопчик.
— Забудь, що я сказав.
— А що значить «забудь»?
— Пізніше зрозумієш.
Цю Цін повільно відкрив очі. Над його обличчям хитався маленький зелений листок. Простеживши поглядом за стеблом, він побачив тонкий зап’ясток, що міцно тримав гілку.
Хва Дзиджов сидів поруч: однією рукою тримав листя, щоб захищав його від сонця, іншою — закривав йому очі. Решта тіла повністю пеклася під променями.
— Ти дурний? — Цю Цін підвівся. — Тримав листя для мене, а сам на сонці?
Хва Дзиджов збентежився. Гілка випала з його рук. Він швидко підняв її, сховав за спину й пробурмотів:
— Пр-пробач… Я справді дурний.
Цю Цін звернувся до дітей:
— Ну що, дітки? Хва Дзиджов — дурник? Дбає про інших, а себе під сонце підставляє.
Цю Сінь насупився:
— Татусь не дурний!
— Якщо не дбає про себе — трохи дурнуватий, — вставив Дзянь Джу.
— Я помилився… — Хва Дзиджов дивився на спину Цю Ціна, відчуваючи тривогу.
Цю Цін обернувся, схрестив руки:
— О? То де ж ти помилився?
Піднявши погляд, Хва Дзиджов відповів твердо:
— Відтепер я слухатиму тебе. Дбатиму про себе, щоб ти не хвилювався.
Його голос був ніжним, наче медовий сироп.
У Цю Ціна непомітно задрижали пальці. Він посміхнувся, підійшов і погладив Хва Дзиджов по голові:
— Гей, малий, ти ще неповнолітній. Не фліртуй із людьми. Мені твоя турбота не потрібна.
Хва Дзиджов завмер.
«Флірт… Що це таке?»
