На мить настала тиша, перш ніж Хва Дзиджов заговорив:
— Мао'ер — не моя дитина, це правда. Ти мусиш мені повірити. Усі в селі це знають. Але деякі злісні люди не можуть змиритися з тим, що в мене все добре, тож розпускають плітки, що я маю позашлюбну дитину через якісь пригоди на стороні.
Він завжди знав, що багато хто в селі обмовляє його, називаючи нечистим і звинувачуючи в зв’язках з іншими. Проте він усе життя провів у селі і ніколи надовго не покидав його. Адже вони бачилися щодня — як же він міг приховати вагітність? Тим більше, багато хто бачив, як він приводив дитину з-за меж села.
Зазвичай йому байдуже, що про нього говорять, але перед Цю Ціном він хотів пояснити, хоч і відчував, що його слова звучать безсило і блідо.
Побачивши його сумний вигляд, Цю Цін підійшов, обгорнув хусткою його голову:
— Я тобі вірю. Не думай надто багато і не засмучуйся. Я просто питав, тож не ображайся, гаразд?
Хва Дзиджов кивнув, мовчки прийнявши сказане.
Раптом у Цю Ціна наче щось клацнуло в голові — якщо маленький Цю Сінь не є дитиною Хва Дзиджов, то та сама «відповідальність», про яку згадувала мати Хва Дзиджов під час їхньої першої зустрічі, стосувалася зовсім іншого, а не дитини.
Отже, маленький Цю Сінь із самого початку не був його біологічним сином.
Отримавши цю новину, Цю Цін не відчув розчарування, навпаки — у нього з’явилося дивне відчуття полегшення.
Адже не має значення, чи пов’язані вони кров’ю. Він знав, що зможе залишатися тут максимум десять років. Якби ж були кровні узи, як він міг би піти, не відчуваючи жалю?
Посміхаючись, він нахилився і підняв чистенького Мао'ера, що тихенько слідував за Хва Дзиджов, трохи погрався з ним, дражнячи його лагідними жестами. Та раптом відчув, що руки втомилися, і обережно поклав дитину на землю.
Повернувшись до Дзянь Джу, він сказав:
— Пішли, я допоможу тобі помитися.
Після того, як усі були ретельно вимиті, небо поступово темніло, а вечірній вітерець ніжно колихав повітря. Цю Цін, дивлячись на залишки тьмяно-червоних хмар на горизонті, відчув рідкісне і глибоке відчуття задоволення.
Витягуючи втомлене тіло, він повернувся додому, трохи прибрав, зашторив двері й вікна, а потім упав на ліжко.
Оскільки ліжко було вузьким, а людей багато, вони розділилися на дві сторони. Цю Цін із Дзянь Джу спали з одного боку, а Хва Дзиджов з маленьким Цю Сіном — з іншого. Навіть за таких умов високому Цю Ціну доводилося спати на боці, щоб не впасти з ліжка.
Після виснажливих останніх двох днів Цю Цін заснув майже миттєво, щойно його голова торкнулася подушки, і двоє дітей теж швидко поринули в обійми сну. Єдиним, хто не міг заснути, був Хва Дзиджов, здавалося, його думки не давали йому спокою.
Він заплющив очі і відчув рівне, спокійне дихання двох інших людей на ліжку. З якоїсь незбагненної причини, він згадав той час, коли вперше знайшов Мао'ера.
Тоді він сам ще був дитиною, тому легко уявити, якою важкою була турбота за новонародженим. Проте він витримав, пройшовши через це самотужки.
Його сім’я справді дратувалася через зайву дитину в хаті й планувала позбутися Мао’ера. Однак через дивний колір очей хлопчика ніхто не погоджувався усиновити, тому зрештою його залишили в родині.
Коли Мао’еру виповнилося три роки, старший брат Хва Дзиджов впав і зламав кістку. Чомусь цей нещасний випадок звалили на маленького Мао’ера — мовляв, саме його погана аура призвела до біди.
Хва Дзиджов, звичайно ж, не змирився з цим. Він влаштував гарячу перепалку з братом, після чого пішов працювати в поле, залишивши Мао’ера вдома. Повернувшись, він не знайшов хлопчика — родичі з підступним виглядом дали зрозуміти, що дитину навмисно викинули.
Якби не втручання сім’ї, він би дійшов до рукопашної з другим братом, який позбувся Мао’ера, і вони б обидва вийшли з сутички в крові.
Відтоді він ні на крок не відпускав Мао’ера від себе, що ще більше погіршило його стосунки з рідними.
Навіть сам собі дивувався: звідки в ньому знайшлося стільки сили, щоб виростити дитину? А тепер він ще й одружений…
Він перевернувся на бік і обережно торкнувся голови маленького Цю Сіна, відчуваючи щастя, що той має такого доброго батька.
Але в душі його гризла незбагненна тривога. Набагато пізніше він усвідомив причину: почав розуміти, що не гідний Цю Ціна.
Ніч.
Зоряне небо повільно оберталося навколо Полярної зірки, доки місяць не почав хилитися до заходу, а світанкові промені не розтопили темряву.
Уві сні Цю Цін невдало перевернувся і з глухим стогоном впав на долівку. Він розплющив очі, побачив над собою дірчастий очерет даху та трьох людей, що міцно спали на ліжку. Лише через мить він усвідомив, де знаходиться.
Нахмурившись, він окинув поглядом занадто вузьке, пошарпане ліжко: «Чи можна якось розширити цю стару драбину? Щоб не прокидатися щодня від падіння і не тіснитися, як оселедці в бочці».
Хва Дзиджов, який спав як убитий, почувши шум, миттєво підвівся. Побачивши Цю Ціна на підлозі, він підскочив і простягнув руку:
— Все добре? — шепотів він, тривожно вдивляючись у обличчя друга.
Цю Цін махнув рукою:
— Нічого страшного. Спи далі.
Але Хва Дзиджов похитав головою, його голос був твердим:
— Я вже не хочу спати.
— Чудово! Підеш зі мною? Потрібна допомога.
Вони одяглися, навшпиньках вийшли надвір. Світанкове повітря було прохолодним, і Цю Цін мимоволі потер руки, а Хва Дзиджов аж здригнувся від різкого вітру.
— Наше ліжко — як тісна могила, — бурмотів Цю Цін, піднімаючи серп. — Спробуємо розширити його камінням і бамбуком. Інакше зійду з розуму.
Дізнавшись, що йдуть у бамбуковий гай, Хва Дзиджов схопив мотику. Дорогою вони ступали по траві, вкритій перламутровою росою, що блищала, як розсипані діаманти.
У лісі Хва Дзиджов спритним рухом викопав кілька пагонів. Цю Цін аж скрикнув від захоплення:
— Дзиджов! Ти геній! Бамбукові пагони на обід — це ж так смачно!
Він швидко вибрав стовбури, обрубав гілки, розпиляв їх на дощечки. Потім, мов досвідчений тесля, почав зміцнювати ліжко камінням. Колишні 1,3 метра перетворилися на двометровий простір.
Глянувши на свою «творчість», що пахла бідністю й сміливістю, Цю Цін з гордістю сказав:
— Ну як? Виходить непогано?
Хва Дзиджов кивнув, але в його очах читалася гіркота. Він бачив, як Цю Цін нагадує орла, готового злетіти до хмар, тоді як сам він — лише куріпка, що бреде по землі.
На іншому кінці села
Бандити, що колись грабували сім'ю Дзянь Джу разом з Ер Мадзи, дізналися про його поразку. Дізнавшись, що майно перевезли до Цю Ціна, вони закипіли злорадством.
— Нас багато, а він самотній сирота, — хизувався ватажок, крутячи в руці ніж. — Ледве погрозимо — і все віддасть, як щирий!
Інші захихікали, вже уявляючи, як ділять скарби. Адже колись Цю Цін був багатієм — хоча зараз у нього щось лишилося?
