Спочатку в родині була лише одна мотика, тому навіть з двома дорослими робітниками прополювання поля залишалося маловиразним. За півтора дня вони впоралися лише з половиною акра, а ще півтора акра пишалися бур’янами, немов глузуючи з їхніх зусиль.
Насправді, це був лише перший крок до власного господарства: розпушуєш землю, викопуєш бур’ян, садиш картоплю — лише тоді можна видихнути.
Завдяки Дзянь Джу, який приніс сьогодні дві мотики (одну велику, одну малу), тепер у них було три знаряддя. Більше не треба чергуватися, а з додатковою парою рук продуктивність зросла вдвічі.
Маленького Мао’ера, через вік, лишили гратися на виду у дорослих. Хоча Дзянь Джу і мав спеціальну дитячу мотику, Цю Цін наказав йому не перенапружуватися:
— Ця робота — для старших.
Його власні руки боліли так, що здавалося — м’язи ось-ось відійдуть від кісток. Але варіантів не було: стиснув зуби і продовжив. План був амбітний: докопати решту сьогодні, щоб завтра всадити вже пророслі бульби. Два дні вони лежали в очікуванні — чомусь уявив їх зіпсованими, що додало шалених обертів його мотиці.
Піднімає мотику, заглиблює в ґрунт, перевертає пласт, знову піднімає…
Робота в полі, як і конвеєрна - монотонна, нуднувата та виснажлива. До вечора горло пересохло, одяг обліплений пилом і потом, а нігті забиті чорною землею.
Сп’янілий від спраги, він припав до струмка і ковтнув сирої води. Солодкуватий присмак раптом нагадав йому про небезпеку кишкових інфекцій.
— Завтра візьму з дому кип’ячену, — пообіцяв собі, відмахуючись від неприємної думки.
Маленький Цю Сінь не марнував часу: зірвавши широкий лист, він збирав дикорослі ягоди та їстівну зелень, плануючи поділитися з усіма. Хоча врожай був мізерним, солодкі ягідки гріли серце незрівнянним теплом.
Цю Цін не раз дивувався: звідки у такої дитини знання про їстівні трави?
Раптом дійшло — голод навчив його виживати. Глянувши на Хва Дзиджов, він зрозумів: це він показав малому секрети поля. Стоячи того дня біля його хати, Цю Цін вловив — жив він не солодко.
Щоб не заснути від монотонності, він почав фантазувати: уявляв майбутній урожай, спроможні руки Хва Дзиджов, радісні обличчя дітей, коли вони вперте сіятимуть надію разом.
Через те, що Цю Цін працював повільно, роблячи короткі перепочинки після кожного помаху мотикою, він майже не помічав, що відбувається навкруги. Крім того, думав він, кожен має право на перепочинок, то навіщо когось закликати до цього? У результаті він не зауважив, як наполегливо працював Хва Дзиджов, підтримуючи шалений темп без жодної хвилини відпочинку.
Хоч Хва Дзиджов і працював найшвидше та найефективніше, бачачи, що двоє інших не витримують, він взяв на себе тягар усіх труднощів, сподіваючись полегшити працю Цю Ціна. Звісно, в глибині душі він прагнув довести свою корисність. Якби Цю Цін знав про його думки, він би неодмінно вилаяв його без жодних вагань.
Попри те, що на дворі стояла весна, післяобіднє сонце палило нещадно, і Хва Дзиджов «успішно» отримав тепловий удар.
Цю Цін помітив, як захиталася його постать, і відчув тривогу. Раптом Хва Дзиджов похилився вбік і впав непритомний на землю.
У Цю Ціна серце тьохнуло. Він кинув мотику і кинувся до нього. Двоє молодших помітили його рух, а потім побачили Хва Дзиджов, що лежав на землі, і злякалися. Вони миттю підбігли до них.
Цю Цін кинувся на допомогу і швидко підвів його. Побачивши, що обличчя Хва Дзиджов зблідло, а губи втратили колір, він не вагався, зціпивши зуби, щоб змусити свої зболені руки прикласти більше зусиль. Він підняв його на руки, але здивувався, наскільки легким було його тіло. Хва Дзиджов, мабуть, мав принаймні 1,7 метра зросту, але як він міг бути таким невагомим?
Наразі він не міг розмірковувати над цим, тому поспішив віднести його в тінь під дерево. Двоє молодших оточили їх, з тривогою дивлячись то на Хва Дзиджов, то на Цю Ціна, питаючи, що сталося.
Побачивши, що маленький Цю Сінь ось-ось заплаче, Цю Цін швидко сказав: «У тата, можливо, тепловий удар. Не турбуйте його і відійдіть трохи, щоб він подихав свіжим повітрям. Він скоро одужає». Напевно, нічого серйозного не трапиться, адже він здавався таким здоровим більшість часу.
Цю Цін не був повністю впевнений, що це тепловий удар, але, ніжно торкнувшись його обличчя та лоба, які були дуже гарячі, нахмурився. Він попросив двох молодших пильнувати за ним, а сам пішов набрати жменю листя, щоб принести води.
На щастя, джерело води було неподалік. Він поступово напоїв Хва Дзиджов кількома ковтками, а потім використав трохи води, щоб охолодити його лоб і потилицю. Після кількох походів туди-сюди Хва Дзиджов нарешті почав реагувати.
Коли Цю Цін побачив, як він розплющив очі, важкий камінь, що лежав у нього на серці, нарешті впав. Його ноги ослабли, і він відкинувся назад на землю, відпочиваючи головою, глибоко видихаючи, відчуваючи тривожний осад страху:
— Ти налякав мене до смерті! Добре, що ти в порядку, а я вже подумав… Як ти зараз почуваєшся? Чому ти раптом знепритомнів? Ти нічого не відчував перед цим? Якщо ти втомився або тобі було спекотно, треба було відпочити! Ти що, дурний? Навесні, і на тобі — тепловий удар? Я тобі що, рабовласник, щоб змушувати тебе працювати без перепочинку?!
Цю Цін був сповнений бурхливого коктейлю почуттів: гніву, безпорадності та тривоги. Проте, зрештою, полегшення захлиснуло його, адже нічого серйозного не трапилося. Як не як, а в давні часи навіть звичайна застуда могла стати смертельним вироком.
Хва Дзиджов ледь помітно повернув голову, заворожений дивовижними краєвидами, що сяяли під промінням сонця. Він безпорадно дивився на Цю Ціна, який нависав над ним у його полі зору. З його гарними вустами, густими, мов мечі, бровами, високим переніссям та сяючими очима… Це прекрасне обличчя, з найгарнішими очима у всьому світі, було сповнене щирої стурбованості за нього.
У його грудях почало шалено калатати серце, гучно вистукуючи ритм об ребра, так голосно, що здавалося, ніби його вуха можуть чути звук власного серцебиття.
— Мені… шкода.
Що з ним відбувається? Він раптом відчув себе таким дивним.
Цю Цін безпорадно потер його по маківці. — Я не хотів звинувачувати тебе. Тобі не потрібно просити вибачення. Я просто хочу, щоб ти не напружувався так сильно. Якщо ти втомився чи погано почуваєшся, просто нормально відпочинь, зрозумів, Хва Дзиджов?
Хва Дзиджов кліпнув очима і, після кількох секунд, м’яко відповів ніжним «гм», кутики його рота злегка піднялися в усмішці.
Цю Цін помітив, що його погляд здається трохи розгубленим, дивлячись на нього не відводячи очей, і припустив, що він, мабуть, ще не повністю оговтався. Він трохи нахилився вперед і доторкнувся до його чола, порівнюючи його температуру зі своєю власною, і сказав: — Твоя температура впала. Чи є ще десь, де ти почуваєшся некомфортно? Чи варто мені відвести тебе додому, щоб ти полежав?
Хва Дзиджов похитав головою, намагаючись сісти рівно. Цю Цін поспішив підтримати його, дозволяючи йому спертися спиною об дерево. Вони раптово опинилися значно ближче, і Цю Цін відчув, як його дихання стає трохи прискореним, що змусило його миттєво напружитися.
— Ти справді добре почуваєшся? Не бреши мені. Якщо ти захворієш, я навіть не знаю, чи вистачить у нас вдома грошей на твоє лікування.
Хва Дзиджов злегка відвернув обличчя, щоб Цю Цін не побачив його залиті рум’янцем щоки, прикриваючи тильною стороною долоні палаюче обличчя. Він нервово і тихо промовив: — Я справді в порядку, просто трохи жарко. Мені просто потрібно трохи відпочити.
Чомусь він зрозумів, що кожного разу, коли Цю Цін підходив трохи ближче, він ставав таким знервованим, що відчував, ніби серце ось-ось вискочить з горла.
Цю Цін вже збирався щось сказати, коли раптом маленький Цю Сінь радісно промовив: — Тату, чи можу я зараз піти до Татуся?
— Так, можеш, — кивнув Цю Цін і трохи посунувся вбік, щоб звільнити місце для малого Цю Сіня. Він помітив, що Дзянь Джу, здається, теж досі перебуває в шоці, тому сказав: — Давайте всі перепочинемо. Ми продовжимо, коли сонце не буде таким палючим. Щодо Хва Дзиджов, то твоє найважливіше завдання на сьогодні — добре відпочити, ти абсолютно не повинен захворіти. Зрозумів? Землеробство — це другорядне, наша головна мета — залишатися здоровими. Не переплутайте пріоритети.
Хва Дзиджов обійняв Мао’ера і помітно розслабився. Почувши слова Цю Ціна, його голос вже не був таким напруженим, як раніше: — Добре, я… зрозумів.
Цю Цін помацав його ноги та руки, і коли відчув, що вони достатньо відпочили, відновив роботу.
Хоча процес був трохи виснажливим, до кінця дня їм вдалося очистити від бур’янів весь акр землі, на якому вони мали посадити картоплю.
Коли вони майже закінчили, Цю Цін наказав Хва Дзиджов відвести Цю Сіня додому, щоб приготувати їжу, а сам разом з Дзянь Джу завершили роботу.
Повернувшись додому і поївши, Цю Цін нагрів відро води і з усією родиною взяв чистий одяг — на щастя, у колишнього бідного Цю Ціна було рівно чотири комплекти одягу для переодягання. Це дозволило їм мати хоча б один комплект змінного одягу. Вони ніяково понесли гарячу воду до струмка, швидко помилися у відносно прихованій гущавині, а потім дозволили іншим змішати гарячу воду для прання.
Хва Дзиджов повів Цю Сіня митися, а Дзянь Джу чекав зовні, дуже пильнуючи за навколишнім середовищем.
Цю Цін виправ брудний одяг і з цікавістю сів поруч із Дзянь Джу, запитуючи: — Чому ти не йдеш митися з ними?
Дзянь Джу подивився на нього, як на ідіота. — Ти що, здурів? Я хлопець, а вони — ґе’ери. Як ми можемо митися разом?
— Ґе’ери? — Цю Цін чув цей термін раніше, але він все ще не зовсім розумів, що він означає.
Дзянь Джу втратив дар мови. — Ти навіть цього не знаєш? Боже мій, ти звідки звалився? Навіть якщо ґе’ери — це рідкість, ти повинен знати, хто це. Ґе’ери — це чоловіки, які можуть мати дітей.
Цю Цін все ще був шокований. Він думав про такі речі, але це завжди було лише на рівні припущень. Однак, коли питання було викладено так чітко перед ним, він все ще був надзвичайно вражений.
— Тож, Мао’ер справді його дитина?
Хва Дзиджов вийшов якраз вчасно, щоб почути цю заяву. Він міцно прикусив нижню губу, його кулаки стиснулися, він виглядав дуже розлюченим, ніби ось-ось заплаче.
Цю Цін розгублено подивився на Дзянь Джу, потім на Хва Дзиджов, не розуміючи, що він сказав не так.
Дзянь Джу опустив голову, роблячи вигляд, що нічого не бачить. Нехай дорослі самі розбираються зі своїми справами!
