Цю Цін був відомий у селі Хвадзя як марнотратний хуліган. Більшість мешканців села носять прізвище Хва, а сім’я Цю Ціна була чужинцями. Говорили, що їхні предки колись були заможними, але через війни їхнє багатство занепало. Багато років тому його батьки переїхали сюди, купивши п’ять акрів зрошуваної землі, п’ять акрів сухої землі та побудувавши кілька міцних будинків із синьої цегли та черепиці. Вони оселилися тут і жили відносно заможно. На жаль, незабаром після цього його батьки померли, залишивши Цю Ціна без нагляду, що дозволило йому зануритися в розкішне життя.
Спочатку його обманом втягнули в азартні ігри, через які він втратив значну частину землі. Урешті-решт навіть їхній дім було закладено заради грошей на азартні ігри. Тепер він настільки збіднів, що змушений переселитися до найбільш занедбаного солом’яного будинку на краю села. У нього залишився лише один акр зрошуваної землі та два акри сухої землі. Невідомо, чи він ще не продав їх, чи усвідомлює, що земля є основою його виживання, і це стримує його від подальших азартних ігор.
Кажуть, що він часто водився з хуліганами та злодіями й займався дрібними крадіжками. Незважаючи на те, що у нього була земля вдома, він був надто ледачим, щоб її обробляти. Усі в селі проклинали його, особливо згадуючи поля, які він змарнував. Люди в селі уникали спілкування з ним, а дівчата, які зустрічали його на дорозі, завжди намагалися триматися подалі.
Це все було тим, що Хва Гоу'ер чув від інших. Насправді він бачив Цю Ціна лише кілька разів здалеку і ніколи не звертав на нього особливої уваги. Він ніколи не міг уявити собі, що одного дня його життя переплететься з життям цього хулігана.
Того дня після роботи в полі він ішов додому польовою стежкою разом зі своїм Мао’ером. Коли він проходив під тінню дерева, раптом почув глузливі зауваження ззаду. У той момент він навіть не зрозумів, що ці слова адресовані йому, адже він був хлопцем і до того ж некрасивим. Люди часто уникали дивитися на нього з огидою, а ті, хто мав злі наміри, навіть не звертали на нього уваги.
Тільки коли хтось позаду схопив його за руку, він інстинктивно обернувся. Той, хто стояв позаду нього, побачив його обличчя й зблід від шоку, швидко відпустивши руку. З огидою та грубістю той голосно вигукнув:
— Як це може бути потворний виродок? Яке невезіння! Забирайся геть і тримайся від мене подалі!
Гоу'ер знав, що він некрасивий, але ненавидів, коли про це говорили прямо перед ним. Тому він різко відповів лайкою без жодних вагань. Незважаючи на те що його цькували з дитинства, у нього був сильний характер — він ніколи не вчився поступатися чи терпіти інших.
Якби тоді Цю Цін ударив його у відповідь, це не було б дивним. Але на щастя для Гоу'ера його зовнішність уберегла його від неприємностей.
Через свою впертість Гоу'еру було важко ладнати з іншими людьми. Сусіди поширювали чутки про те, що через свою потворність він є джерелом проблем. Йому приписували всілякі негативні риси: називали некрасивим, ледачим, запальним і навіть агресивним. Деякі люди навіть заявляли: якщо хтось погрожуватиме їм одруженням із ним — вони скоріше помруть!
Насправді, мало хто знав, що він був слухняним і старанним вдома, незважаючи на свій жорсткий зовнішній вигляд. З дитинства до дорослого віку він лише один раз не послухався старших. На жаль, його акне зіпсувало зовнішність, а його характер означав, що його шанси на шлюб були майже зруйновані. У результаті він так і не зміг одружитися.
Хва Гоу'ер був хлопцем із непростою долею. Дівчата з нормальних сімей могли виходити заміж у шістнадцять років, але Гоу'еру виповнилося вже вісімнадцять, і перспектив на шлюб у нього не було. З часом ставлення його сім’ї до нього ставало дедалі неприємнішим. Все, що він міг зробити, — це терпіти і сподіватися накопичити достатньо грошей, щоб одного дня почати жити самостійно. Шлюб був тим, на що він навіть не смів сподіватися.
Той день був випадковістю, але несподівано, коли Цю Цін узяв його за руку, деякі селяни це побачили. Повернувшись, вони перебільшили інцидент, кажучи, що він був "зганьблений" Цю Ціном, описуючи це в яскравих деталях, більше ніж сам Гоу'ер знав. Через кілька днів його мати почула ці чутки. Замість того щоб сварити його, вона виглядала здивованою. Того вечора вона ласкаво приготувала гарячу воду для купання і вперше використала чисту тканину, щоб витерти обличчя Мао’ера.
Наступного ранку до світанку вона зав’язала червону стрічку у його волоссі й відправила його до дверей Цю Ціна. Цю Цін тоді не був удома, тому його мати тихо пішла першою через роботу вдома. У бідній сім’ї, де їжі часто не вистачало, і він був лише хлопцем із втраченою репутацією, ніхто не приходив із сватами. Його практично "віддали", і було невідомо, чи інша сторона прийме його. Таким чином, для його сім’ї організувати цей шлюб було вже найбільшим зусиллям.
Гоу'ер усе це розумів, тому не мав ні образи, ні скарг. Якщо когось і звинувачувати, то лише свою невдалу долю — народитися в такій бідності й труднощах. Він нервово сидів на порозі дому Цю Ціна разом із Мао’ером, відчуваючи тривогу, розгубленість і страх. Лише пізніше, коли сонце почало сходити, з’явився сильно п’яний Цю Цін. Побачивши Хва Гоу'ера, він здивувався. Послухавши його нерозбірливі пояснення про мету приходу, Цю Цін прокляв його за дурні фантазії.
Цю Цін майже вдалося вигнати Гоу'ера силою — він штовхав і ледь не бив його. Навіть Мао’ер отримав кілька ударів ногами. До того моменту Гоу'ер втратив усю надію: так звана родина чоловіка відмовилася від нього. Відчуваючи безпорадність, він міг лише повернутися додому разом із Мао’ером.
Але насправді він знав: його сім’я більше не могла терпіти його присутність. У цьому великому світі з мільйонами вогнів для нього вже не залишилося жодного світла.
Чіпляючись за останню нитку надії, він наздогнав свою матір, яка ще не повернулася додому. Побачивши її засмучений вираз обличчя, він подумав: можливо, єдиний вихід — це взяти Мао’ера й стрибнути зі скелі за горою. Коли його вдруге привели до дверей Цю Ціна, він міцно тримав руку Мао’ера й думав: можливо, стрибнути зі скелі — це не найгірший варіант.
Цього разу Цю Цін просто проігнорував їх і зайшов усередину. Можливо, через присутність матері Гоу'ера його не побили. Це було останнє проявлення гідності перед смертю.
Коли Гоу'ер уже насміхався над думкою про власну смерть, Цю Цін заговорив. Це були не слова огиди чи наказ піти геть — він спокійно сказав їм із Мао’ером:
— Заходьте.
Це був звичайний тон — як фермер говорить про те, що завтра буде дощ. У цьому бідному місці можливість поїсти досхочу вважалася багатством. Навіть брати й сестри Гоу'ера ніколи не знали цього почуття ситості; навіть його мати ненавиділа те, що він їв зайвий шматок їжі.
Не кажучи вже про інших людей — ніхто б не прийняв чужинців просто так забрати їхній пайок без причини.
Тож Гоу'еру здалося, що коли Цю Цін сказав "заходьте", це, мабуть, галюцинація. Можливо, це небеса дарують йому швидкоплинну мить щастя перед смертю. Він низько опустив голову, боячись підняти її, побоюючись, що, глянувши вгору, побачить огиду в очах іншої людини, руйнуючи цю єдину подобу прекрасної ілюзії. Після того як Цю Цін зачинить двері, він піде з Мао'ером. Так він думав.
Після того як Цю Цін закінчив говорити і побачив, що обидва - великий і малий - все ще стоять нерухомо, не виявляючи жодної реакції, він подумав, що, можливо, вони не почули його, тому що він говорив тихо. Тож він трохи підвищив голос, відчуваючи певний дискомфорт, і сказав, намагаючись пом'якшити свій тон:
— Ви... коли зайдете, будь ласка, не забудьте зачинити двері.
Гоу'ер був трохи розгублений. Він, мабуть, лише почув, як Цю Цін сказав йому зачинити двері, тож він по-дурному потягнувся ззовні і зачинив ворота, ненавмисно залишивши себе зовні. Він не відчув жодного ніяковості. Лише коли Мао'ер смикнув його за рукав і вказав усередину, трясучи головою, він усвідомив, чи не чув він щойно, як Цю Цін каже йому зайти?
Коли Цю Цін побачив, що ворота зачиняються, він спочатку зупинився, а потім безпорадно зітхнув, прикривши половину обличчя рукою, думаючи про себе: "Ця людина справді така дурна?".
Він підійшов, щоб подивитися, що відбувається з двома зовні, але коли він наблизився до воріт, вони раптово з гуркотом відчинилися ззовні, вдаривши Цю Ціна.
Цю Цін закричав від болю, тримаючись за голову і присівши на землю, подумки проклинаючи суворість сільського життя в давні часи в різних аспектах. Гоу'ер раптово запанікував, а Мао'ер так злякався, що міцно вчепився за штани Гоу'ера і сховався за ним, міцно заплющивши очі і злегка тремтячи тілом. Коли Цюй Цін присів і поглянув на реакцію дитини краєм ока, він виявив, що рухи дитини напрочуд вправні та зворушливими.
— Я... вибачте, я не хотів... будь ласка... будь ласка, повірте мені, - затинаючись, нервово промовив він, дивлячись на Цю Ціна зі страхом і тривогою. Йому нарешті вдалося пройти через ці ворота, але він зіпсував свої шанси цим грубим поштовхом. Втратити надію після її здобуття було ще страшніше. Думаючи про смерть, його зуби не могли перестати тремтіти, не в змозі вимовити жодного повного речення. Його обличчя почервоніло від тривоги.
Цю Цін побачив, що його лише злегка штовхнули, але це так налякало і великого, і малого. Він відчув суміш невимовних емоцій у своєму серці. Він витерпів біль, який ще не повністю вщух, встав, вдаючи спокій, і запевнив їх обох:
— Нічого, зовсім нічого. Це був лише легкий удар, не бій.... —Він спочатку хотів сказати "не бійтеся", але відчув, що це звучить дивно, тому змінив свої слова:
— Не хвилюйтеся про це, заходьте. Сьогодні вдома багато роботи, не будемо затримуватися.
Гоу'еру голос Цю Ціна в цей момент здався неймовірно ніжним. У його пам'яті, навіть коли у нього ще не було прищів по всьому обличчю, ніхто ніколи не говорив з ним так лагідно, ніби... ніби ставився до нього як до рівного. Навіть маленький Мао'ер відкрив одне око, щоб подивитися на Цю Ціна, його маленькі очі були сповнені неприхованого здивування. Коли Цю Цін глянув на нього, Мао'ер боязко сховався за Гоу'ером.
Гоу'ер тихо підняв голову і помітив, що Цю Цін пильно дивиться на нього. Він одразу ж почервонів і інстинктивно підняв рукав, щоб прикрити своє потворне обличчя. Здавалося, він раптом щось зрозумів. У минулому, коли інші називали його потворним, це лише дратувало його. Він ніколи не намагався причепуритися чи щось приховати, коли стикався з іншими, завжди тримав голову високо, дозволяючи людям дивитися і коментувати, як їм заманеться. Він ніколи не вважав, що бути потворним - це велика проблема. Коли інші звинувачували його в тому, що він не має сорому, він міг засміятися і сказати: "У мене немає сорому, то й що?".
Але сьогодні, зіткнувшись із цими щирими і лагідними очима, в ньому виникло почуття сорому. Вперше в житті він не хотів, щоб ця людина бачила його обличчя. Перша людина у світі, яка ставиться до нього з добротою.
