На віддаленій стежці, зарослій бур’янами, кремезна жінка середнього віку сердито лаялася, тягнучи за руку високого худорлявого чоловіка вперед. Позаду них, пошарпано одягнена дитина спотикалася, намагаючись не відставати від їхнього темпу. Різкий голос жінки пронизував верхівки дерев, лякаючи численних птахів.
— Ти дурень? Ти боржник, якого послало небо? Він тебе не хоче, а ти стаєш на коліна і благаєш? Він все одно не погоджується? Тоді йди і помри біля його порогу! Чому ти повертаєшся до материнського дому? У тебе немає сорому! Наша родина Хва все ще дбає про репутацію. Ти думаєш, що заслуговуєш на те, щоб одружитися з порядною сім’єю? Забудь про своє обличчя з віспинами, просто подивися на цього маленького монстра, якого ти ведеш із собою. Хто б захотів тебе? Хто б наважився взяти тебе? Якби Цю Цін насмілився залицятися до тебе, то ти мав би вперто залишитися у нього вдома. Я не вірю, що він не визнає цього!
Губи чоловіка побіліли, він дивився на жінку з опором і благанням, майже готовий заплакати.
— Мамо… мене вже вигнали. Він мене не прийме. Якщо мене виженуть знову, я помру. Будь ласка, не виганяйте мене. Я готовий виконувати будь-яку роботу, і ви можете скоротити мою і Мао’ера* їжу наполовину в майбутньому. Прошу вас, мамо… не виганяйте мене…
Жінка різко зупинилася, повернулася до нього і складним поглядом простягнула руку до його волосся. Її очі впали на червону тканину, зав’язану навколо його волосся – сьогодні це був його єдиний посаг і водночас весільний наряд. Вона сказала: — Гоу’ер**, не звинувачуй своїх батьків у безсердечності. Ми виховували тебе вісімнадцять років і навіть дозволили тобі годувати цього маленького монстра чотири роки нашою сімейною їжею. У будь-якому селі чи місті будь-яка сім’я вважала б це більш ніж щедрим. Крім того, де у світі дорослий чоловік не одружується? Якщо ти не можеш одружитися і залишаєшся в материнському домі, це буде ганьбою для наших предків і безчестям для них у могилах. Тим більше якщо люди побачать нашого старшого сина вдома з тягарем на руках – хто тоді насмілиться запропонувати шлюб нашій родині? Ти думав про своїх братів і сестер?
Чоловік на ім’я Гоу’ер міцно стиснув нижню губу, неспроможний вимовити жодного слова у відповідь; його серце боліло від хвиль смутку.
Настала хвилина мовчазної нерухомості; вони стояли на місці. У цей момент дитина позаду них, яка кілька разів спотикалася та отримала подряпини від каміння, але все одно безмовно наздоганяла їх, нарешті наздогнала їх. Дитина тихо підняла голову й швидко глянула у напрямку чоловіка, потім швидко опустила голову й прискорила кроки до чоловіка, уникаючи жінки. Він міцно схопив руку чоловіка з іншого боку; його маленька холодна рука постійно тремтіла. Відчуваючи страх хлопчика, чоловік ще міцніше стиснув його руку.
Жінка кинула холодний погляд на слабку, брудну й поранену дитину; її очі були сповнені звичної байдужості. Це була не її дитина і між ними не було кровного зв’язку – вона не відчувала співчуття. Вона продовжила: — Ти знаєш ситуацію вдома. Твої сестри й молодші брати всі одружені або скоро будуть. Ми більше не можемо дозволити собі утримувати двох зайвих людей. Я не хочу сварити чи проганяти тебе, але я змушена це зробити. Хоча Цю Цін – це не порядна людина, принаймні його сім’я має трохи землі. Служи йому як волові чи коневі: подавай чай, масажуй плечі, терпи побої та лайки. Допоки він дозволить тобі залишатися й дасть їжу – принаймні ти не помреш від голоду. Зрозумів?
Гоу’ер подивився на свою матір – ту саму жінка, яка ніколи раніше не проявляла такої ніжності – але радості в його серці не було; він знав: його повністю покинули. Саме тому зараз із ним поводилися так доброзичливо. Але… він би краще залишався таким як раніше – звіром, що невтомно працював день і ніч та терпів побої й образи; принаймні тоді він мав дім.
Дитина, що гралася в селі, помітила червону тканину на його голові та його безжиттєве, потворне обличчя. Відразу зрозумівши ситуацію, дитина голосно й надмірно почала сміятися та глузувати:
— Ходіть швидше, всі! Поганку Гоу’ера з родини Хва віддають! Потвору й маленького монстра! Навіть даром їх ніхто не візьме! Почувши це, жінка злісно розігнала нахабних дітлахів і швидко потягнула сина глибше в гори.
Гоу’ер ішов, спотикаючись, напівпритомний, поки його тягнули вперед. Колись, якби хтось насмілився образити його Мао’ера, він бився б з тими хлопцями, мов курка- насідка, що захищає своїх пташенят. Але сьогодні… у нього не залишилося сил навіть звернути на це увагу.
Він навіть не знав, чи зможе пережити цей день з Мао'ером.
***
Цю Цін лежав напівпритомний. Перед тим, як остаточно прокинутися, він відчув сильний сморід поту, від якого побажав, щоб його нюх відмовив. Його тіло було важким, і він намагався опанувати його. Хтозна скільки часу минуло, перш ніж йому вдалося розплющити повіки. Перше, що він побачив, був... солом'яний дах?
Коли він піднявся з ліжка, відчуття під рукою змусило його здивовано поглянути вниз. Ліжко, на якому він спав, виявилося наповненим соломою, а постіль зверху була не лише тонкою, але й видавала дивний, огидний запах, ніби її не прали сотні років! Цю Цін, який завжди любив чистоту, відчував себе на межі зриву. Заспокоївши свої емоції, він нахилив голову і намагався зберігати спокій, коли натягнув пошарпані тканинні черевики біля ліжка. Щойно його ноги торкнулися внутрішньої частини взуття, він відчув щось мокре. Нахилившись і знявши черевики, він побачив, що вони були наповнені брудним піском і грязюкою. Придушивши огиду, він витрусив бруд і неохоче знову взув черевики. Піднявшись на ноги, він оглянув брудне та захаращене приміщення і вийшов надвір.
Двері були широко відчинені, а погода зовні була гарною — схоже, вже наближався полудень. Зовні будинку був двір, обгороджений стінами з глини висотою близько двох метрів, також відкритий для всіх. Здавалося, попередній власник зовсім не боявся крадіжок. Але потім він подумав: із таким бідним будинком злодії навряд чи зацікавляться ним, тож чому боятися крадіжок? Таким чином, залишати двері відкритими під час сну видавалося логічним у таких умовах. У дворі стояла грушка, яка зараз була в повному розквіті зі сніжно-білими квітами. Вітер приносив із собою легкий холод ранньої весни, незважаючи на тепліші дні. Стоячи у дворі, Цю Цін оглянув околиці й помітив великий горб за будинком. Він був вкритий дикими квітами різних яскравих кольорів, випромінюючи природну красу дикої природи. Свіже повітря трохи полегшило його поганий настрій після пробудження в суворих умовах.
Він побачив ще дві кімнати поруч із головним будинком. Зайшовши до них, він не був здивований. Одна з них була все ще брудною й захаращеною коморою, яка одночасно слугувала кухнею. У кутку стояла велика банка з рисом. Відкривши її, він побачив приблизно третину залишків рису — цього могло вистачити ненадовго. Раптом він помітив щось рухоме всередині рису. Придивившись ближче, він був шокований: це були рисові довгоносики! І їх було досить багато! Вперше виховання Цю Ціна змусило його захотіти вилаятись. Гучно закривши кришку банки з рисом, він глибоко вдихнув: «Спокійно! Треба залишатися спокійним!» Розвернувшись і вийшовши звідти, він вирішив перевірити іншу кімнату.
Відчинивши двері другої кімнати, він побачив її вкритою пилом. У цій кімнаті було лише маленьке високе віконце відчинене. У центрі кімнати лежали кілька чистих мішків із різними речами — вони виглядали дещо неприродно порівняно з бідним оточенням тут. Він підійшов ближче для огляду й побачив у мішках насіння трьох культур: картоплі, кукурудзи та рису. Дивлячись на ці предмети, він одразу згадав невелику рекламу на стіні перед тим як перейти сюди:
«Щиро запрошуємо! Чудові умови! Річна зарплата один мільйон! Повний соціальний пакет! Приватний маєток! Красивий супутник життя! Працюйте десять років і виходьте на пенсію! Чого ви чекаєте?!»
Якби він не був у відчаї, то ніколи б не звернув увагу на таку рекламу вдруге. Тоді він вирішив ризикнути — найгірше могло бути завершенням його життя; можливо це був шанс знайти вихід.
Згадуючи умови, зазначені в оголошенні, Цю Цін почав звіряти їх одну за одною. Річна зарплата в один мільйон — ну, реалістично це було триста тисяч, але припустимо, що це правда. Повний соціальний пакет — схоже, інша сторона змусила його підписати подібний контракт, тож припустимо, що це теж правда. Приватний маєток — він пошукав навколо і дійсно знайшов кілька документів на власність. Ця жалюгідна солом’яна хатина плюс кілька акрів землі… припустимо, що це теж правда. Загалом, хоча середовище було дуже бідним, дивовижно, але умови, зазначені в тому оголошенні, здебільшого виявилися правдивими. Тепер йому залишалося лише витримати десять років. Якщо все піде добре, він навіть зможе заробити трохи грошей і повернутися назад.
Ознайомившись із навколишнім середовищем і своїм нинішнім становищем, Цю Цін швидко повернувся з розриву між уявою та реальністю. Він закатав рукава й підготувався до ретельного прибирання цього занедбаного й брудного дому. Раптом із- за дверей пролунав різкий жіночий голос:
— Цю Цін! Виходь сюди!
Цю Цін був дещо здивований. Як ці люди тут знають його ім’я? Тоді він зрозумів, що досі не знає, чи переселився він у чиєсь тіло зі своєю душею чи прийшов сюди у власному тілі. Не маючи часу на подальші роздуми, він вийшов і побачив середнього віку жінку, яка стояла зовні разом із чоловіком із червоною тканиною на голові. Позаду них ховалася налякана дитина.
Щойно середнього віку жінка побачила його, її обличчя стало суворим і загрозливим. Вона грубо штовхнула чоловіка поруч із собою вперед так, що той опинився перед Цю Ціном. Побачивши, що чоловік ось-ось впаде, Цю Цін інстинктивно зробив крок уперед і допоміг йому піднятися. Він нахмурився через дії жінки й запитав: — Що це має означати?
Жінка була здивована тим, що він добровільно допоміг її синові, але також відчула можливість отримати вигоду з цієї ситуації. Чоловік, якого підняв Цю Цін, здавався наляканим його незадоволеним тоном. Він на мить відступив назад, поглянув на Цю Ціна й швидко опустив голову, зробивши кілька кроків назад. Дитина побачила це й обережно підійшла ближче до чоловіка, міцно взявши його за руку й продовжуючи ховатися за ним. За напрямком уникання було видно, що дитина боялася його.
У той момент, коли чоловік поглянув на нього, Цю Цін помітив його обличчя — воно було вкрито акне й виглядало досить непривабливо. Однак сам Цю Цін колись мав проблеми з акне, тому він не виказав особливих емоцій при цьому спостереженні.
Жінка підвищила голос:
— Що я маю на увазі? Я також хочу запитати тебе — що ти маєш на увазі! Ти заплямував невинність мого сина! Сьогодні ти думаеш просто піти без того, щоб визнати це? Дозволь мені сказати тобі — ні за що! Сьогодні мій син увійшов у твою сім’ю. Живе він чи помре — тепер він належить твоїй родині Цю! Сьогодні ти мусиш це визнати — хочеш ти цього чи ні!
Середнього віку жінка закінчила свою промову й пішла геть, залишивши свого сина та маленьку дитину позаду.
Цю Цін подивився на дитину приблизно трьох-чотирьох років і подумав: Син попереднього власника вже такий великий? Зачекайте! Чи ця дитина дійсно є сином цього чоловіка? Інакше як може бути розмова про заплямовану невинність і «визнання відповідальності»? Хіба це не надто сюрреалістично? Але враховуючи те, що перехід у інший світ став реальністю… можливо, що чоловік народжує дитину теж не така вже й дивина.
Раптом він згадав останній рядок оголошення: «Красивий супутник життя…» Схоже супутник є — а щодо краси… припустимо поки що це правда.
Коли він подумав про це, дивним чином жодне слово загадкової людини не виявилося повністю брехливим.
Цю Цін тихо зітхнув і повернувся до будинку. Пройшовши кілька кроків і не почувши руху позаду себе, він обернув голову й сказав двом людям зовні: — Заходьте.
Двоє людей зовні були приголомшені.
* Мао'ер (猫儿) – дослівно означає "котяче дитя" або "котячий син". Часто використовується ласкаво або жартівливо для позначення персонажа, можливо, підкреслюючи його невинність або юнацьку поведінку.
** Гоу’ер (狗儿) — дослівно означає "собаче дитя" або "собачий син". Це прізвисько, яке, ймовірно, використовується прихильно або зневажливо стосовно чоловіка, підкреслюючи почуття сорому чи низького статусу.
