Цю Цін навмисно обрав обхідний шлях через село, уважно розглядаючи двері в кількох дворах. Він не був розчарований: на кожних дверях висіли весняні святкові куплети — червоні смужки з побажаннями щастя, добробуту й гармонії, які традиційно розміщують під час Свята весни. Деякі ієрогліфи були традиційними, але всі були йому зрозумілі.
З цією думкою Цю Цін нарешті з полегшенням зітхнув і, вийшовши з села, повернув на стежку додому.
Хва Дзиджов і Цю Сінь йшли слідом, обидва хотіли щось сказати, але вагалися. Між селом і домом Цю Ціна пролягала вузька стежка, якою ніхто не ходив. Оскільки Дзянь Джу повертався окремо від них, це була найкраща нагода для відвертої розмови.
— Цю Цін… — раптом тихий молодий голос привернув увагу Цю Ціна.
— Це вперше ти назвав мене на ім’я. Здається, ти вже давно хочеш щось сказати, так? — не обертаючись, відповів він, думаючи, що якби не бачив обличчя Хва Дзиджов, то за голосом вирішив би, що це вишуканий і лагідний хлопець.
Хва Дзиджов зупинився, опустивши голову, і залишився стояти з Цю Сінем, не наважуючись іти далі.
Побачивши, що позаду стало тихо, Цю Цін обернувся й побачив, що ті двоє не поспішають його наздоганяти. Він раптом розсміявся, у його сміху прозвучала нотка іронії. Подивившись на свої ноги, він підняв голову й сказав:
— Що сталося? Хочете піти, бо не можете витримати таке важке життя зі мною й шукаєте нове місце?
— Ні! — Хва Дзиджов не очікував такого від Цю Ціна. Він одразу підняв голову, стиснув правий кулак і заперечив, навіть не задумавшись.
Як він міг хотіти піти? Яке важке життя? Якщо це й є труднощі, то він готовий терпіти їх усе життя. Навіщо йому йти? Як він міг би залишити це місце?
— Якщо є що сказати — кажи. Не роби вигляд, ніби ось-ось розплачешся, — нетерпляче кинув Цю Цін, насупившись і відвернувши погляд, приховуючи справжні слова.
Він подумав: «Коли хтось так плаче, хочеться ще більше дражнити — це так дратує».
— Я ніколи не думав про таке. Останні дні тут — найкращий час у моєму житті. Якби міг, я б залишився тут назавжди.
"Якби міг?" - раптом підвищив голос Цю Цін.
Він холодно засміявся з недовірою і підійшов до Хва Дзиджов, схопивши його за руку. Цього разу він був щиро розлючений, ніби всі жертви, на які він пішов заради цього дому, були лише його нерозділеними бажаннями. Негативні емоції, які він накопичував з моменту прибуття в цей світ, раптово вибухнули.
— Ти ще й покинути нас хочеш після таких слів? Я тебе виганяв? — стиснув зуби Цю Цін, зневажливо змахнувши руку Хва Дзиджов. Піднявши підборіддя, він холодно спостерігав за їхньою реакцією, очікуючи пояснень.
Це був перший раз, коли він говорив із Хва Дзиджов таким різким тоном. Той мимоволі відступив на півкроку, очі почервоніли від безпорадності. Ніяковість зв’язала язик — він не знав, з чого почати.
Маленький Цю Сінь стиснув кулачки й став між ними, нарешті відкривши друге око — рішучість в його погляді нагадувала солдата перед смертельною битвою.
Цю Цін здивовано помітив, що окулястий зрачок хлопчика цілком здоровий, але перевів увагу на головне:
— Я не розумію твоїх натяків. Що я «повинен знати»?
— Ти… напевно, як і раніше, виженеш нас… — принишкливо пробубонів Хва Дзиджов, втупившись у землю. — Ми самі підемо… Дякую, що годував нас і дав імена… Пробач…
Він схопив Цю Сіня за руку й рішуче крокнув уперед.
— Стій! — гримнув Цю Цін, перекривши шлях. — Розкажи все чітко! Які «секрети»? Чому «вижену»?
Хва Дзиджов гірко посміхнувся і обернувся, думаючи, що кожен забажає помсти після такого обману — тим більше, коли стільки днів годувався чужим хлібом.
— Бийте мене, якщо хочете. Я не чинитиму опір — але не чіпайте Мао’ера!
Цю Цін відчув, ніби вони говорять різними мовами. Він прикрив обличчя рукою, на мить замовк, а потім спокійно промовив:
— У нас непорозуміння. По-перше, я не битиму вас. По-друге… Що ви мали на увазі, кажучи «тепер ви знаєте»? Я ще нічого не сказав — чому ви робите вигляд, ніби це я вас виганяю?
Його щирість змусила Хва Дзиджов задуматися — може, він не розгледів ока Мао’ера?
Він підтягнув хлопчика, вказав на блакитну райдужку:
— Ви не бачите? Це око… Вас не бентежить?
Цю Цін придивився: крім кольору, нічого незвичайного.
— Блакитне. І що?
— Як «і що»?! — Хва Дзиджов заплутався, заїкаючись: — Усі кажуть… різнокольорові очі — ознака нечистої сили! Вони звинувачують його! Але він нормальна дитина!
Слухаючи, Цю Цін згадав забобони селян — тепер усе стало зрозумілим.
Він присіч на рівень Хва Дзиджов, стиснув його плече:
— Ви самі сказали — він нормальний. Чому ж ви хочете втекти?
— Бо… ви тепер знаєте… виженете нас… — хлипав Хва Дзиджов.
— Хіба я такий лютіший за інших? — голос Цю Ціна дрижав. — Ви навіть не спробували переконати мене. Невже я схожий на ката?
Їхні погляди — чисті, наївні, як у звірят — сповнені сумнівів і надії.
Невже… можна вірити ще раз?
Цю Цін відвернувся, прикидаючись байдужим:
— Чого стоїте? Додому — їсти.
Його тон був навмисно грубим, але спина, освітлена сонцем, немов промовляла: Йдіть за мною.
Хва Дзиджов ніколи не забуде, як спотикався, коли тягнув за собою Мао'ера, крок за кроком просуваючись уперед за силуетом Цю Ціна, навіть якби шлях попереду вів у пекло, він би пішов за ним без вагань.
Вони продовжували б долати цей шлях разом .
