Мати Ер Мадзи годувала свиней, коли почула відчайдушні крики надворі. Згадавши речі, що син приніс учора («чесно заробив»), вона здогадалася про пограбування.
— Дзянь Джу, не роби дурниць! — вийшла вона, намагаючись прибрати з обличчя злість. Смолоскип у руках хлопця був за два пяді від солом’яного даху. Весняний вітер міг рознести полум’я за хвилину — на лобі виступив холодний піт.
— Я не знала про це! — говорила вона, розводячи руками. — Заберіть смолоскип, я знайду ваші речі.
Дзянь Джу стиснув факел міцніше, не зводячи очей з хати. Якщо спробують обдурити — підпалить. Він уже нічого не боявся.
Мати кинула ковш для свиней, вхопила сина за вухо й витягла надвір:
— Чому грабуєш дитину?! Хіба не сором?!
Ер Мадзи, розбуджений болем, бовкнув:
— Мамо, що трапилося?
— Твій «заробіток» прийшов за тобою! — вона ляпнула його по потилиці й указала на двері. — Хочеш, щоб нас спалили? Виноси все, що вкрав!
— Та це ж дріб’язок! — задуріло відповів Ер Мадзи, але, побачивши погляд матері, змінив тон:
— Зараз принесу!
Він поповз у хату, бурмочучи під ніс:
— Дурний пацюк… Навіть підпалити насмілився.
Мати штовхнула його в спину:
— Якщо хата згорить — підеш у в’язницю, а я завтра заміж!
Ер Мадзи скривився:
— Хто вас, стару, візьме?
Після чергового ляпаса він зник у хаті, грюкаючи речами.
Таким чином, мати Ер Мадзи змусила його повернути не лише дві мотики різних розмірів, а й шматок шинки, ковдру, півмішка рису, цілий мішок картоплі та мішок кукурудзяного борошна.
Все це батько Дзянь Джу заощаджував для нього, перш ніж піти в гори на полювання, на випадок, якщо з ним щось трапиться. Однак це була лише частина того, що було зібрано, значну частину було розділено іншими головорізами в селі.
Все це звалили біля дверей Ер Мадзи. Спочатку він хотів лише мотику, та мати повернула геть усе.
Дзянь Джу чув розмову й згадав слова батька: хоч Ер Мадзи і хуліган, його мати — чесна жінка. Хто б міг подумати, батько мав рацію…
Мати Ер Мадзи глянула на насупленого Дзянь Джу і їй стало жаль хлопця. Вона тихо зітхнула і підійшла до нього. “Малий, загаси вогонь. Ми допоможемо повернути речі. Пробач, це наша сім’я накоїла. Ех…”
Дзянь Джу завагався, а потім кивнув. Він підійшов і підняв обидві мотики, але підняти навіть півмішка рису не зміг, бо був замалий. Йому довелося відмовитись.
Мати Ер Мадзи допомогла йому підняти ковдру, а Ер Мадзи змусили нести мішок кукурудзяної муки. Як тільки вони зібралися йти до хати Дзянь Джу, той перебив: “Не туди”.
З цими словами, він повів їх до хати Цю Ціна. Ер Мадзи з матір’ю здивувались, та Дзянь Джу не відповідав на питання, тому вони вирішили не розпитувати.
Від дому Ер Мадзи до дому Цю Ціна було десять хвилин ходьби. За два ходи їм вдалося перенести всі речі Дзянь Джу до Цю Ціна. Зрештою, Дзянь Джу відчув полегшення і радісно подивився на їжу, що повернув. Він прочинив ворота і сів на землю, пильнуючи за їжею і нетерпляче чекаючи на повернення сім’ї Цю.
Хотів піти до Цю Ціна і віддати мотики, та боявся, що ці важко здобуті речі знову вкрадуть.
Поки Ер Мадзи і його мати поверталися, син невдоволено буркотів:
— Нащо віддавати все? Його батько помер, а він малий — не втримає добро. Якщо спалить нашу хату — займемо його!
Матір тупцянула його пальцем у лоб:
— Нікчема! Нащо вчишся грабувати? Це наша провина, що балували тебе! Ти бачив труп батька Дзянь Джу? Ри́в могилу?
— Ні…
— Тоді звідки знаєш, що він мертвий? А якщо він повернеться й побачить, як ти гнобиш його сина? Думаєш, не прийде з сокирою?
Ер Мадзи згорбився:
— Та він місяць не повертався…
— Лише місяць! — зашипіла вона. — Навіть якщо мертвий — ти ж доводиш дитину до відчаю. Хіба не боїшся, що вночі він спалить нас усіх?
Вона стиснула його за плече:
— «Не знущайся з бідного, бо колись стане сильним». Нам не бракує мішка зерна чи мотики. Живи чесно — не роби ворогів на все життя! Хіба твій батько — імператор, щоб захищати тебе від усього?
Ер Мадзи притих, пошкрябавшись.
Тим часом Цю Цін продовжував копати. Перший день у цьому світі він пропрацював до напівсмерті, розчистивши пів акра землі. Сьогодні від болю в м’язах ледве стояв.
Хва Дзиджов забра́в у нього мотику:
— Відпочинь.
Цю Цін сів на корчі, спостерігаючи за його роботою. Напруга вдома його непокоїла: Цю Сінь боязко уникав його, а Хва Дзиджов дивився з провиною.
Вирішивши розрядити атмосферу, він намалював гілкою у вологому ґрунті «п’ятирічний план».
— Спершу їжа… — бурмотів він, виводячи цифри. — М’ясо обов’язково.
Три варіанти виходу з кризи:
- Найнятися до поміщика (але чи візьмуть?);
- Продати частину землі;
- Навчитися читати та влаштуватися вчителем до багатої родини Чжао, яка збиралася будувати школу.
Проблема: де взяти книги?
— Немає жодної книгарні… До міста — цілий день йти… — потирав скроні. Раптом його очі спалахнули:
— Весняні парні наддверні написа́ння!
Ця традиція існує з давніх часів і донині: незалежно від того, чи була сім’я грамотною, чи ні, на обидві сторони головних дверей завжди наклеювали парні написи — весняні святкові куплети. Побачивши такий куплет, він міг би визначити, чи є письмова мова цього світу йому знайомою. Він лише не знав, чи дійсно тут використовують весняні куплети.
Згадавши про це, він одразу підвівся й сказави Хва Дзиджов та Цю Сіню:
— Ходімо, час додому — обідати.
Хва Дзиджов насправді вже втомився, але весь час вагався, чи варто щось сказати. Якби наважився, то вже давно зупинився б і поговорив із ним.
Тому він не дозволив собі відпочити навіть хвилини.
За цей час він не раз думав про те, щоб усе пояснити Мао’еру, але з появою Дзянь Джу так і не випала нагода побути з Цю Ціном наодинці. При сторонніх він не міг наважитися заговорити.
Почувши слова Цю Ціна, він повернувся до реальності, глянув на сонце й здивувався, чому вони вже йдуть додому, хоча ще рано.
Але… тепер, коли вони залишилися лише втрьох, це, можливо, гарна нагода нарешті поговорити. Він вагався, намагаючись зібратися з духом.
— Я…
— Давай сьогодні підемо іншою дорогою. Я вже втомився ходити цим шляхом. А, ти щось хотів сказати?
Сміливість Хва Дзиджов, якою він так довго набирався, раптом зникла, наче лопнула мильна бульбашка:
— Ні… нічого.
Весняні куплети (春联, chunlian) — традиційні поетичні написи, які розміщують по обидва боки дверей під час Свята весни (Китайського Нового року). Їх пишуть на червоному папері, бажаючи родині щастя, добробуту й удачі. Куплети складаються з двох вертикальних рядків і короткого горизонтального напису над дверима. Ця традиція жива й нині як у містах, так і в селах Китаю, незалежно від рівня грамотності родини.
