Дзянь Джу був сином мисливця, і його прізвище ясно показувало, що він не був корінним мешканцем села.
З дитинства він жив тут із батьком, покладаючись один на одного. Спочатку він не розумів, що означає бути «чужинцем», але згодом відчув на собі погляди та глузування односельців. Чутки про те, що його батько — дезертир, лише посилювали ізоляцію.
Батько часто приносив селянам м’ясо, щоб задобрити їх. Ті посміхалися вдячно, але за спиною кидали крижані погляди. Особливо коли мисливець затримувався в горах. Зазвичай він повертався за десять днів, тому їхнє життя не було гіршим за інших.
Однак цього разу, коли батько не повернувся на п’ятнадцятий день, глузливі шепоти переросли у відкриті знущання. Діти кричали йому вслід:
— «Дзянь Джу, твій тато помер у горах!»
Він стискав кулаки, намагаючись «терпіти», як навчав батько. Але з кожним днем страх зростав, а разом із ним — жорстокість оточуючих.
Пік відчаю настав, коли Ер Мадзи, середньовічний хуліган, із друзями вдерлися до його хати. Вони винесли все: їжу, м’ясо, навіть одяг. Дзянь Джу кинувся на захист, але отримав лише жорстокі удари.
Він побіг до сім’ї, якій батько доручив його перед відходом. Але на його подив, ці люди не стали захищати — натомість почали сперечатися з грабіжниками, вимагаючи частину краденого, наче їм належало все в його хаті. Ті самі, хто колись посміхався йому за м’ясо, тепер показували справжні обличчя.
Для хлопця найбільшим ударом стало не пограбування чи побої. Це була впевненість, з якою вони поводилися в його домі — наче батько вже ніколи не повернеться.
У десять років Дзянь Джу за один день пізнав, що таке побачити справжні обличчя людей і зустрітися з демонами.
Його світ, колись стабільний, обвалився в одну ніч, зруйнований до невпізнання. В люті він накинувся на жінку, яка колись найдобріше до нього посміхалася, і боляче її вкусив. Звісно, це спричинило чергове жорстоке побиття. Безпорадний, він лежав на землі й дивився, як вони забирають з його дому все, шматок за шматком.
Врешті-решт він не витримав — сльози котилися по обличчю, поки він ліз на гору. У селі, окрім тих, хто його скривдив, були лише байдужі свідки. Ніхто не спитав, чи все гаразд. Але для нього це було нормою — адже всі тут були демонами!
Допоки він не зустрів того найгіршого нікчему із села, який несподівано сказав: «Приходь до мене».
Дзянь Джу ридав. Він ненавидів жалість Цю Ціна. У нього є батько, і допомога непотрібна. Насилу витерши сльози, він кинувся стежкою вгору.
У горах він метушився, як сліпа муха, довго блукав лісом, але не знайшов батька. Навіть коли він кричав, доки голос не охрип, відповіді не було.
Темний ліс, засипаний листям, шепотів під вітром. Він тремтів від холоду в тонкій одежі, але йшов далі.
Небо темнішало швидше під густим пологом дерев. Коли він опам’ятався, ліс вже набув зловісних обрисів. Десь далеко вили звірі.
Ноги підкосились від страху — він був лише дитиною. На щастя, пам’ять не підвела: хлопець вибрався з лісу до «курячих сутінок».
Пробігаючи повз хату Цю Ціна, він мимоволі сповільнив крок і кинув погляд усередину. Не побачивши нікого, швидко побіг геть.
«У мене є дім», — уперто думав він.
Батько колись сказав: «Під найдальшою стіною в дворі сховані гроші на крайній випадок». Дзянь Джу знав — виймати їх не можна. Селяни відберуть останнє.
Він мусить чекати батька. Може піти в найми до поміщика та виживе сам.
Коли він побачив світло у вікні, серце затріпотіло: «Тато повернувся!»
Але за дверима сиділи знайомі лиходії. Вони носили батьковий одяг, їли його їжу, спали в його ліжку. Як зозуля в чужому гнізді.
Розум став пусткою. Він кинувся тікати.
Примарний місяць ледве освічував стежку. Він дивився на тьмяні вогні у хатах, не знаючи, куди йти.
У результаті слова того нікчеми Цю, сказані вдень, відлунали в його голові.
Коли він опам’ятався, то побачив себе біля дверей Цю Ціна. Стискаючи кулаки, він намагався відчинити двері, але знову й знову опускав руки. Холод став нестерпним — в останню мить він постукав.
Коли Цю Цін вийшов у темряві, перед ним стояла дитина зростом до пояса.
— Це той малий зранку? — невпевнено запитав він.
Дзянь Джу опустив голову, впиваючись нігтями в долоні:
— Мені нікуди йти. Дозволь залишитись. Я пастиму худобу, робитиму дрібні справи. Харчування й місце для сну — більш нічого не треба.
Цю Цін підняв брову — хлопець виявився цікавим.
— В мене немає худоби, а дрібні справи я сам можу зробити.
Дитина стиснула зуби. Ця людина нічим не відрізнялася від селян-демонів — брехун і чудовисько. Проклинаючи, він витер сльози рукавом і повернувся до виходу.
Цю Ціну спало на думку підіграти:
— Гей, малий, я жартую! Залишайся. Роботи вистачить — тільки не скаржся потім!
Дзянь Джу витріщився:
— Не вимолюватиму й слова!
Цю Цін зачинив двері й провів його всередину, де Хва Дзиджов теж вийшов подивитись.
— Ти їв? — після вагання запитав Цю Цін.
Хлопець не заперечив і не погодився:
— Я не голодний.
Насправді він не їв цілий день. Голод розпирав живіт, а в очах мерехтіло від слабості.
Цю Цін здогадався про це, згадавши, як брудно виглядав хлопець удень. Він нагрів воду, щоб обмити його, і приготував просту овочеву кашу з сіллю.
Дзянь Джу їв з таким задоволенням, ніби це була царська страва. Але коли він побачив, як Хва Дзиджов метушиться з гарячою водою, а Цю Цін доглядає за ним, це не зворушило його. Натомість підозра зростала.
«Безпричинна доброта завжди таїть підступ», — гадав він. Цю Цін славився бешкетником — чому раптом став таким уважним? Чи не хоче він продати його?
Тієї ночі, коли Цю Цін ретельно вимив його, Дзянь Джу згадав, що діти, яких продають завжди ситі та чисті, тому за них можна отримати більшу ціну.
«Мене не продадуть! — стискав кулаки хлопець. — Я маю чекати батька!»
Наступного ранку Цю Цін виявив, що малий зник. Він почесав потилицю, знизав плечима й пішов на поле з мотикою.
Насправді Дзянь Джу не втік далеко. Він очікував, що його шукатимуть, але вони поводилися так, ніби нічого не сталося.
Напівприховано спостерігаючи за сім’єю Цю, він півдня дивився, як вони безглуздо копали однією мотикою. Зрештою не витримав:
— Чому ви копаєте однією мотикою? Двома — швидше!
Цю Цін здивовано підняв брови:
— Бо іншої немає.
Дзянь Чжу задумався і пішов. Чверть години потому він стояв біля хати Ер Мадзи з палаючою головешкою в руках:
— Ер Мадзи!!! Поверни мою мотику! Інакше спалю твою хату! Я вже без батька, мій дім забрали — як помру, тягнутиму всіх вас за собою!!!
