Слова Цю Ціна звучали досить різко. Він очікував, що староста принаймні скривиться, проте той лише затягнувся люлькою, випустивши клубок диму, і окинув його оком з ноткою схвалення:
— Не бачилися кілька днів, а ти й справді змінився. Дивлюся на твої долоні — вірю. Нарешті захотів жити по-людськи.
Хва Дзиджов, який стояв за спиною, кинув крадькома погляд на стерті до крові долоні Цю Ціна. Серце стиснулося від болю й провини.
Староста помітив Цю Сіня, що ховався за деревом, потім перевів погляд на Хва Дзиджов і промовив:
— Утримувати трьох — не найважче, але й не легко. Проте у тебе три десятини землі. Працюй старанно — голодувати не будеш. Інакше станеш жебраком у Хвадзя. Зараз початок весни, роботи ще багато. Як збираєшся впоратися з однією мотикою? Через три дні я закінчу свої справи — позичу тобі вола на пару днів.
Цю Цін не очікував такої пропозиції. Він мало знав про старосту, але ця допомога зворушила його. Колкість у голосі зникла, залишилася щирість:
— Дякую, старосто. Якщо колись знадоблюся — кажіть.
Староста похлопав його по плечу:
— Виглядаєш краще, хлопче. Працюй, але не знущайся над собою. Дивись, які руки — мов у паніча. Не поспішай, звикай поступово. Нехай твій ґе’ер більше працює — він звик змалку.
Цю Цін не знав, що відповісти. Але Хва Дзиджов втрутився:
— Я звик. Голова родини — колишній учень, йому не варто надто напружуватися.
— Ти вчився?! — староста озирнув Цю Ціна з подивом.
— Трохи. Але вже багато років не відкривав книг, — скромно відповів Цю Цін.
— Ось чому не вмієш працювати! Батьки, мабуть, були заможними, якщо дозволили навчання. Шкода… Але якщо справді вчився — ти перший учень у нашому селі! Ці нові імена теж твої? Непогані.
Цю Цін поспішив знизити значення своїх знань, щоб уникнути зайвих очікувань.
Староста, ніби йому більше не було чим зайнятися, присів поруч із ними на полі й деякий час розмовляв. Потім запропонував Цю Ціну віднести іржаву мотику до сільського коваля, щоб той полагодив її, а якщо залишаться гроші — купити нову. Помітивши збентежений вираз обличчя Цю Ціна, староста зрозумів, що у нього зараз немає грошей.
Після недовгої розмови тютюн у люльці старости добіг кінця, і він попрощався з двома чоловіками, пішовши додому.
Як тільки він пішов, Хва Дзиджов раптом опинився наодинці з Цю Ціном. Він згадав, як учора ввечері в пориві емоцій схопив його за руку. Хоча він швидко відпустив, і Цю Цін, здавалося, не звернув уваги, Хва Дзиджов відчув суміш ніяковості й сорому. Адже це був його перший досвід близькості з чоловіком. Незабаром він доторкнувся до свого обличчя, намагаючись придушити почуття.
Цю Цін не помітив його внутрішньої боротьби. Він помахав Цю Сіню, який ховався за деревом. Маленький Цю Сінь радісно підбіг, гукаючи:
— Тату!
Коли дитина підійшла, Цю Цін підняв її й запитав:
— Чому ховався? Староста тебе образив?
Малий енергійно похитав головою. Зазвичай він відповідав на запитання, навіть не знаючи відповіді, але цього разу мовчав. Цю Цін примружився, посадив його на землю й, присідаючи, запитав:
— Він тебе вдарив? Чи ображав?
— Ні… Дядько староста не бив. Я ховався, бо… — дитина раптом заніміла.
Цю Цін відчув, що хлопчик щось приховує, але, побачивши мовчання Хва Дзиджов, вирішив не тиснути. Замість цього він погладив його по голові:
— Пам’ятай: тепер у тебе є тато. Якщо хтось посміє тебе чіпляти — скажи мені.
Його правий око блиснув рішучістю. Цю Сінь міцно кивнув:
— Гаразд!
Хва Дзиджов з заздрістю спостерігав за їхньою близькістю, торкаючись свого обличчя. Потім, схопивши мотику, він несміливо запропонував:
— Господарю, вашим рукам треба відпочити. Дозвольте попрацювати замість вас.
Цю Цін глянув на свої стерті до крові долоні. Знаючи, що скоро отримає вола, він згодом кивнув, але вирішив стежити, щоб Хва Дзиджов не перевтомився.
Пізніше він обережно доторкнувся до правого повіка Цю Сіня — закрите око виглядало нормальним, навіть рухалося під шкірою.
— Розкажи про це око. Воно сліпе? Чи травмоване?
Хлопчик здригнувся.
«Він досі не знає… Невже через це він такий добрий до мене?»
Серце Цю Сіня стиснув жах. Раніше діти гралися з ним, але дорослі, побачивши його око, називали монстром й кидали камінням.
«Якщо тато дізнається… Він відбере моє ім’я й вижене!»
Раптом він вирвався й кинувся до Хва Дзиджов, міцно обійнявши його ногу, наче ховаючись від небезпеки.
Цю Цін завмер. За останні дні він справді прив’язався до слухняної дитини, і ця раптова відчуженість його вразила.
«Невже він мені не довіряє?»
Його погляд став холодним. Він узяв серп і пішов збирати трави, навіть не звернувшись до них.
Хва Дзиджов, помітивши напругу, схопив Цю Сіня за руку:
— Чому втік? Він дав тобі прізвище й дім!
Тріск!
Хлопчик, який ніколи не плакав навіть від каміння, розридався:
— Та-татуся… Вибач… Я боявся… Щоб він не дізнався про моє око…
Хва Дзиджов відштовхнув його:
— Не називай мене татусем.
Цю Сінь, схлипуючи, потягнув його за штанину:
— Я не хотів… Якщо він побачить… Як Ер Ньов… Віддалить мене…
Почувши пояснення, Хва Дзиджов кинув мотику, розвернувся й міцно обійняв Цю Сіня, потираючи його обличчя. Його голос задрожав:
— Батько… помилився. Вибач, не сердься на мене. Ти правильно зробив, що приховуєш свою таємницю. Він ніколи не повинен дізнатися про твоє око. Навіть якщо колись доведеться розкрити — тільки не зараз…
Хоча він говорив це, у грудях клекотів жах:
«Що робити, якщо він розлютиться? Як його вгамувати?»
Місце, де Цю Цін збирав трави, було заглибиною в горах біля струмка. Звідси не було видно їхнього поля, але до нього ледь долітали ридання Цю Сіня. Це лише посилило його розпач. Він стиснув серп міцніше:
«Невже я був занадто жорстоким? Чи справді ця дитина, яка не боїться крові, плаче через мене?»
