Навіть коли Нурі повернув свої дитячі спогади, він не зустрів кінця, як у драмах, коли зло врешті покаране, а добро винагороджене. Він навіть не здивувався.

 

Ніхто не збирався згадувати те, що сталося 15 років тому, тільки тому, що до нього повернулися спогади, особливо якщо це стосувалося Ко Чхоль Вона.

 

Ко Чхоль Вон не підходив до Нурі, і це було не єдиною причиною. Зменшилося число охочих платити Нурі за роботу.

 

Ніби Нурі відкрив таємницю, яку всі інші в селі відкрито зберігали.

 

Нурі очікував цього, але його розлютило те, що це було насправді. Здавалося, ніхто не був на його боці.

 

Щоразу, коли він думав про це, він потирав чоло. Згадуючи про короткий поцілунок, який залишив Асон, він почувався менш самотнім. 

 

У нього мимоволі з'явилося більше вільного часу. Однак Нурі не знав, як розважатися, бо ніколи цього не робив.

 

Він прокидався в той самий час, що й завжди, а потім їв, а коли з'являвся вільний час, лагодив різні поламані частини будинку, підмітав і прибирав навколо маяка.

 

Хоча він прибирав щодня, з кожним днем пташиного посліду ставало все більше. Цього було достатньо, щоб замислитися, чи не використовує чорний птах це місце як приватну вбиральню, і чи не випорожнюється він тут щодня.

 

— Ці кляті птахи...

 

Поки він прибирав, Нурі сердито подивився на небо. Яке, як завжди в такі моменти, було позбавлене пір'я. Нурі налив морської води в невеликий тазик і хлюпнув нею.

 

Плескіт нагадав йому той час, коли вода хлюпнула на нього, коли до нього прийшов Асон, тож Нурі подивився на море.

 

Море було спокійним і незворушним. Навіть хвилі, здавалося, рухалися повільно.

 

— Нормально не бути самотнім… – пробурчав собі під ніс Нурі, дивлячись на море. 

 

З того дня він більше не бачив Асона.

 

Насправді, єдиною причиною, чому він приходив до маяка щодня, щоб прибрати й згаяти час, було те, що він сподівався його побачити.

 

Нурі надув губи й схопив камінь. Потім він кинув його в море. Він дивився, як камінь пішов на дно з гучним сплеском.

 

Проте не було жодної зміни. Море було спокійним, ніби нічого не сталося. Нурі взяв ще один камінчик і знову кинув його в море.

 

Море видало глухий сплеск, і місце, куди впав камінь, на мить поглибилося, але за кілька секунд воно повернулося до нормального стану, наче нічого не сталось.

 

— Як це дратує.

 

Нурі не міг пояснити, що саме його дратувало, але він був роздратований. Він уже кинув достатньо каміння, щоб Асон з'явився, але його ніде не було видно, лише спокійне море.

 

Це дратувало. Дратувало. Дратувало. Нурі кидався камінням, як дитина, яка влаштовує істерику.

 

Але незабаром він утомився й відвернувся, відчуваючи себе виснаженим. У нього боліли руки, і йому не стало краще.

 

Він ненавидів птахів, ненавидів гостей. Чому вони просто залишили сліди, але не залишилися самі? Він повернувся додому, думаючи, що нормально ось так лаятися на них усіх. 

 

Але коли він повернувся додому, гнів Нурі трохи вщух. Це було тому, що на кухні все ще була риба, яку виплюнув птах.

 

Це був подарунок від Асона. Навіть після того, як її порізали й поклали в морозилку, залишився один друшляк.

 

Половину риби Нурі відварив у чистій воді, а половину підсмажив на грилі. Вона досить пікантно пахла, коли смажилася на вогні, поки її краї не почорніли. 

 

Зачерпнувши дві-три ложки соєвого соусу з маленької баночки, він вилив його в маленьку тарілочку й з'їв із рисом – це була повноцінна їжа без жодних інших гарнірів.

 

Уранці Нурі знову зварив рибний суп, який їв на сніданок. Він зачерпнув ополоником і закинув туди холодний рис.

 

Іноді електрична рисоварка виходила з ладу, і він розігрівав рис із супом ось так.

 

Скрегіт сталевої ложки по вм'ятій тарілці змушував його почуватися самотнім, але він звик до цього.

 

За все його життя на острові, самотність завжди була з ним, як тонкий шар солі на шкірі, тільки іноді було боляче згадувати про її присутність.

 

Помивши посуд, Нурі поставив ложку, ополоник і тарілку на сонці. Без матері він став більш ефективним у прибиранні.

 

Нурі присів навпочіпки перед посудом і дивився, як на ньому виблискують сонячні промені. Він не міг правильно зігнути ліву ногу, тому його лівий бік був незграбно витягнутий, та все ж було приємно сидіти, бо був такий гарний день.

 

Небо було чистим уже кілька днів, а сонце яскраво світило.

 

Світло відбивалося від тарілки, і вона виблискувала, наче зірка. Чомусь Нурі відчув себе менш убогим, коли побачив цей блиск.

 

Але він не міг перестати дивитися, бо йому здавалося, що якщо він поверне голову, то все зникне. Навіть якщо це було насправді, йому все ще здавалося, що він спить.

 

Нурі залишався на місці ще деякий час. Він ненавидів Асона, птахів, свою матір, Ко Чхоль Вона та односельців, хоча насправді нікого не ненавидів.

 

***

 

— Асоне.

 

Старезний голос царя Дракона луною розійшовся по морю. Асон підняв очі від золотих і чорних коралів, якими він опікувався. 

 

Хвилі голосу царя могли досягати будь-якої точки океану, а це означало, що він міг наказувати іншим, навіть не бачачи їх.

 

— Чому Козеріг* почав рухатися в Охотському морі*?

 

*Чудовисько з головою козла і нижньою частиною тулуба риби. Виникло під час переходу від месопотамської астрономії до грецької мітології. Козеріг є сузір'ям і, як такий рухається по небу разом з обертанням Землі. Він фізично не рухається в Охотському морі чи будь-якій іншій водоймі.

 

**Охотське море – окраїнне море західної частини Тихого океану, розташоване між роснявим півостровом Камчатка, Курильськими островами та островом Хоккайдо в Японії.

 

— Тому що русалки не можуть шкодити людям.

 

— Хоча ми не можемо пробачити людей, це не означає, що ми можемо вдаватися до такого безжального вбивства. Ти порушуєш природний баланс.

 

— Я лише намагаюся знайти спосіб відновити рівновагу.

 

— Ти не повинен більше вбивати людей.

 

Дракон накреслив межу. Асон занімів, відчуваючи, як незворушний голос царя Дракона розноситься крізь воду. 

 

Русалки за своєю природою не могли нікому зашкоди. Вони були покликані захищати та відновлювати.

 

Однак Асон не міг позбутися питання «чому». Він не міг зрозуміти, чому вони повинні захищати океан і його мешканців, хоча їхнє власне плем'я майже знищене, а море так постраждало.

 

Коли він замовк, заговорив цар Дракон.

 

— Навіть якщо це означає вбити цю дитину, ти приймеш таке рішення?

 

Дитину. Цар Дракон знав, що Асон зустрічався з Нурі. Асон не міг заперечити.

 

Місце, куди Асон повів Нурі подивитися на морські зірки, не повинно було бути відкритим для людей, і якщо він почне створювати проблеми, це ніколи не закінчиться.

 

Але Асон не шкодував. Не було іншого способу заспокоїти його сповнене скорботи обличчя. Нурі був тим, ким Асон дорожив.

 

Він був Нурі, а не людиною. І тому Нурі не можна було вбивати. Він був тим, кого треба було захищати. Він був особливим. Принаймні, так вважав Асон.

 

— Асоне.

 

— Так.

 

— Я не хочу, щоб ти постраждав.

 

Використання глибоководних чудовиськ було палицею з двома кінцями. Іноді вони прислухалися до царя й русалок, а іноді й самі починали лютувати.

 

Нещодавно Асон долучився до запеклої битви, щоб зупинити морське чудовисько, яке розбушувалося на очах у царя Дракона. В результаті в нього залишився довгий шрам на руці.

 

Це була істота, схожа на восьминога, зі щупальцями, які були гарячими, як лава, навіть під водою. Інші русалки не постраждали, а чудовисько було безпечно ув'язнено в глибоководній в'язниці.

 

Посеред хаосу було неможливо визначити, скільки минуло часу. Все, що він знав, це те, що вже минуло кілька днів, і Нурі весь цей час залишався на самоті.

 

Асон подумав про вираз самотності на обличчі Нурі. Однак він знову повернувся до реальності, почувши голос царя Дракона.

 

Цар Дракон розривався між дедалі більш неконтрольованими монстрами, русалом, який ненавидів людей, і власним тілом, що слабшало.

 

Цар Дракон застережливо промовив:

 

— Ти не повинен більше вбивати. Я не маю на це часу.

 

— Так, я не буду вбивати.

 

Асон не розтуляв рота. Він лише послав по хвилях звукові вібрації.

 

Асон не міг прощати людей і не вмів їх любити. Він не вбивав, але міг завдати жаху, гіршого за смерть.

 

Асон добре знав, як це робити. Зрештою, це були речі, яких його навчили люди.