Першою роботою Нурі на посаді доглядача маяка було підмести та відполірувати маяк. Маяк, що довгий час не використовувався, був у занедбаному стані зсередини.

 

Він був не дуже високим, близько шести метрів заввишки. Нурі налив у ліхтар олії, щоб він світив, і увімкнув його. Навіть вхід забруднився масляними плямами, тож Нурі півдня боровся з ними.

 

Сходи були зроблені з хитких дерев'яних дощок, які щільно обмотали мотузками. Нурі намагався піднятися сходами, але після кількох спроб здався.

 

Це тому, що внизу було багато речей, які можна було прибрати, не піднімаючись нагору. Він зібрав солому й узявся до роботи, вичищаючи бруд із середини.

 

Після обіду Ко Чхоль Вон приніс міцну драбину. Вона була дерев'яна й дуже тьмяна, але набагато краща за попередню.

 

— Щоб дістати її, я з самого ранку підмітав і прибирав разом з Сон Джін-хьоном.

 

— Дякую. Здається міцною.

 

— Я зробив це не для тебе. Це все на благо села. Тримай очі розплющеними й дивися на мене. Розумієш?

 

Нурі кивнув головою. Кінчики вух Чхоль Вона почервоніли, але Нурі подумав, що це просто звичка й нічого більше.

 

Принісши драбину, Чхоль Вон кілька разів озирнувся, щоб переконатися, що навколо нікого немає, а потім поквапився піти геть. Нурі настільки звик бачити його таким, що навіть не потрудився попрощатись.

 

Так чи інакше, завдяки Ко Чхоль Вону, який приніс драбину, Нурі зміг піднятися на вершину маяка. Він витер чорний запилений ліхтар, а також вимив кожен куточок вікна. Жовта ганчірка перетворилася на чорну.

 

З'ївши рисові коржики з полинового дерева*, які він прихопив із собою на перекус, Нурі попрямував до берега моря біля підніжжя скелястої гори, щоб хоча б тимчасово відіпрати ганчірку. Він міг би піти до водопою в селі, але його ноги заніміли, і він не зміг би цього зробити.

 

*Полин широко використовується в корейській кухні, а також у традиційній медицині (ханьяк). Навесні, в сезон збору врожаю, молоде листя полину використовують для приготування пікантних страв.

 

Нурі занурив ганчірку в морську воду й почав її трясти. Він підняв камінь, що котився повз, і добряче вдарив ним, тож бруд на ганчірці потроху виходив назовні.

 

Нурі вдарив ганчірку так сильно, що в ній з'явилася дірка, а потім кілька разів прополоскав її в морській воді.

 

Можливо, в нього була подряпина на руці, бо коли він опускав руку в морську воду, його руку починало пекти. Але це було звично для тих, хто жив на острові.

 

Коли Нурі опустив руку у воду, щоб востаннє прополоскати ганчірку, він відчув сильний поштовх. Він утратив рівновагу й мало не впав у море, але завдяки тому, що тримався за камінь поруч, поверхні моря торкнувся лише його ніс.

 

Він побачив чиєсь обличчя крізь вируючу морську гладь, але, як і уві сні, воно знову затуманилося потоком крапель води.

 

Нурі не міг ні говорити, ні кліпати в такому положенні. Так само, як уві сні, одна з крапель покотилась і торкнулася його носа. В ту мить, коли вона вдарилась об поверхню й луснула, чорноволосий чоловік заполонив зір Нурі.

 

— Хах!

 

Його очі були ясно-зелені, а ніс гострий, як у людини із заходу. І хоча обличчя тремтіло від хвиль, але це не приховувало його прекрасної зовнішності. Його чорне як смола волосся ніжно виблискувало у воді.

 

Нурі зачаровано дивився на нього. Чоловік також дивився на нього.

 

— А-а-а, а-а-а!

 

Коли Нурі послабив хватку й був готовий упасти в море, сильна сила відштовхнула його назад. Нурі сів, покритий морською водою. Було відчуття, що море відштовхнуло його.

 

Нурі ошелешено сів, а потім, оговтавшись, пошкандибав геть. Він мав безглуздий вигляд зі своїми понівеченими ногами, але нічого не міг удіяти. Він був такий наляканий, що його серце продовжувало калатати від страху.

 

Він не міг поворухнутися, застигнувши на місці, коли морський туман почав потроху підніматися над поверхнею моря. Немов за помахом чарівної палички, міраж морського туману здійнявся лише навколо маяка, після чого повільно розвіявся.

 

Нурі відштовхнувся стегнами, ніби відступаючи назад. Туман сяяв різнобарвними кольорами, наче веселка. Якщо справді існувало полярне сяйво, він вважав, що воно повинно мати такий самий вигляд, як ця картина перед ним. Злякавшись, Нурі відкинув ганчірку й швидко побіг.

 

Його одяг промок наскрізь. Він сховався всередині маяка й видихнув.

 

«Що це було? Це був водяний демон? Але чи може водяний демон бути таким красивим? Ні, він був прекрасний, тому він водяний демон?»

 

Нурі притиснув руку до калатаючого серця. Він рефлекторно почав шукав у своїх рукавах дещо, що могло б його заспокоїти.

 

— Нічого?

 

Нічого не було. Коряга, яка ніколи не губилася, зникла.

 

Улітку він носив сорочку з довгими рукавами, частково через палюче сонце, але також для того, щоб носити корягу. Її було легко загубити, якщо покласти в кишеню. Але якщо він одягав сорочку, застібав її на ґудзики і носив один каучук на зап'ясті, то вона не випадала.

 

Ґудзик і каучук були на місці, але коряга зникла. Це був єдиний скарб, який у нього залишився.

 

— Той водяний демон… Це він украв її!

 

Це нагадувало поїдання печінки блохи. Нурі глибоко зітхнув і провів рукою по мокрому волоссю. Він був радий, що не помер.

 

Він заспокоїв своє дихання. Йому ще багато потрібно було прибрати в маяку.

 

Нурі повільно піднявся. Він нікому не міг розповісти, що побачив водяного демона. Та й ніхто б йому не повірив, а якби й повірив, то не допоміг би.

 

Нурі народився тут, але назавжди залишиться іноземцем. Чужинцем. Тим, кому тут не місце. Це ім'я було для нього як тавро, яке ніколи не зійде.