Залізнокровна, палкокровна, проте холоднокровна вампірка, королева та вбивця дивин, Шінобу була позбавлена мною свого існування, а її ім'я пов'язане Ошіно Меме, і вона втратила майже всі свої бойові навички... однак, правда полягала в тому, що їй було неймовірно легко відновити ці сили.
Вона могла зробити це в будь-який час. Усе, що їй потрібно було зробити, — це випити моєї крові.
Це повернуло б її до колишньої вампірської величі... і звільнило б від ненависної їй дівочої подоби. Вона могла б знову панувати як могутнє та невразливе створіння ночі.
Само собою, неминучим побічним продуктом, необхідним побічним ефектом цього було б те, що я теж стану вампіром... якщо тільки вона не висмокче мене досуха, залишивши мертвим.
З іншого боку... і оскільки тепер вона отримувала енергію прямо з моєї тіні, це не мало бути надто часто... якби я відмовився давати Шінобу кров, то вона невдовзі померла б. Так легко, що й не скажеш, що колись вона була безсмертною.
Побічним ефектом цього було б те, що я знову стану цілковитою людиною. Жодних наслідків, просто звичайна людина... це була постійна можливість, якою Шінобу невпинно мучила мене.
Шінобу знову стає вампіркою.
Я знову стаю людиною.
Ці два варіанти були гнітюче рівноцінні.
Але наразі я не бажав ні того, ні іншого... ні ефекту, ні побічного ефекту, ні дії, ні протидії. Я не міг збагнути серце Шінобу, але наразі, наскільки я міг судити, вона була зі мною заодно.
Тому.
Було важливо... обмежити кількість крові, яку вип'є Шінобу, до простої дегустації, ні більше, ні менше.
Так само як коли ми протистояли мавпі Камбару... або ще раніше, коли ми протистояли коту Ханекави.
Ошіно Шінобу мала стати свого роду монстром.
Арараґі Койомі мав стати свого роду монстром.
Це було лише питання налаштування.
Цього разу ми не збиралися вести переговори чи розмовляти. Якщо ми не будемо ретельніше готуватися до бою, то зрештою повторимо битву біля наших вхідних дверей... наслідки якої були б надто болісними, скільки б ми потім не шкодували.
Зі свого боку, я не хотів, щоб мене складали більше, ніж доводилося за один день... і навряд чи блеф Шінобу спрацює вдруге. Ні, навіть першого разу блеф вдався лише завдяки голосу співчуття.
Що ще гірше, нашим супротивником була онмьоджі, що спеціалізується на безсмертних дивинах. Зайва підготовка не завадить... можна навіть сказати, що жодної підготовки не буде достатньо.
Ми з Шінобу впивалися зубами одне одному в шию, туди-сюди, висмоктуючи кров одне в одного... доки не досягли настільки ідеального балансу, наскільки це було можливо.
І.
Повністю підготовлені.
Повністю готові.
Усе влаштовано... ми прибули до руїн колишньої підготовчої школи, щоб зустрітися з Каґенуй Йодзуру та Ононокі Йоцугі.
— Бачу, у нас непрохані гості... Ошіно, мабуть, ляпнув би: «Запізнилися. Я чекав цілу вічність», але я далеко не така людина, як він.
Ми були на четвертому поверсі будівлі, у класній кімнаті, яку Ошіно найчастіше використовував як своє лігво... з трьох на четвертому поверсі, це була найдальша ліворуч від сходів.
Імпровізоване ліжко, яке він змайстрував, з'єднавши кілька парт пакувальною стрічкою, все ще було там, таким, як він його залишив.
Це також була класна кімната, де я пережив жахливе викрадення днями від рук Сенджьоґахари перед її подальшим переродженням.
Хоча Каґенуй назвала нас непроханими гостями, коли я відчинив двері класу, вони вже дивилися в наш бік, ніби чекали на нас.
Її правило, що вона не може ступати на землю, здавалося, стосувалося лише вулиці, а не підлоги будівель... підошви взуття Каґенуй міцно торкалися обдертого, вицвілого лінолеуму.
Тепер, коли я побачив її, що стоїть на двох ногах, як звичайно... я почав трохи розуміти, що мала на увазі Карен.
Щось у тому, як вона стояла, було неприродним.
Це було навіть трохи моторошно.
Центральна вісь її тіла... була тривожно прямою.
Здавалося, ніби не було жодного вигину.
Зважаючи на те, як вона стояла, якби в неї врізався велосипед... велосипед би відлетів, а Каґенуй, я впевнений, залишилася б абсолютно нерухомою.
Справа була не в тому, що в неї була хороша рівновага... вона була повністю зафіксована.
Не лише її постава... Мабуть, тому, що я підвищив свій рівень вампіризму й скоротив розрив між нами, я зміг відчути, наскільки вона сильна.
Тепер, коли я це зрозумів, не міг повірити, що не помітив раніше.
Каґенуй Йодзуру, ця, здавалося б, мила, доброзичлива пані... аж кишіла небезпекою.
Драматургія.
Епізод.
Гільйотина.
Вона випромінювала неймовірно виразну жагу крові, що могла зрівнятися з трьома мисливцями на вампірів...
— Ошіно... — Щоб не видати своєї нервозності... і щоб триматися сміливо, я відповів Каґенуй, — Ошіно ніколи не випромінював такої ворожості... жодного разу.
— Хм? Какака, можу посперечатися, що ні... не Ошіно. Але знаєш, диявольський юначе... хто б казав. Зважаючи на те, як ти зараз налаштований на бійку, чого ти очікував? Що тебе зустрінуть бенкетом?
Каґенуй весело розсміялася.
Судячи з усього, їй подобалася ця можливість попліткувати про нашого спільного знайомого.
— Особливо вампірка... колишня Гартандерблейд, безумовно змінила своє пір'я, — зауважила Каґенуй, вказуючи на Шінобу, що стояла поруч зі мною.
Це була правда. Випивши майже стільки моєї крові, скільки було безпечно, Ошіно Шінобу більше не виглядала як восьмирічна дівчинка, білява лоліта.
Це не означає, що вона повернулася до своєї повністю дорослої версії. Це було б занадто... на мій погляд, вона виглядала приблизно мого віку, років вісімнадцять.
Попри те, що вона не могла розрізняти людей навіть після запам'ятовування їхніх імен, здавалося, коли Карен днями добряче мене відлупцювала, Шінобу це справді помітила (або зазнала справжньої шкоди, оскільки страждала разом зі мною зсередини моєї тіні). Її зачіска була схожа на хвіст, який носила Карен до сьогоднішнього ранку.
Вона також була одягнена в якусь майку.
Однак, відображаючи її аристократичне походження, непотрібно розкішне джерсі якимось чином мало вигляд люксового, дизайнерського бренду.
Те саме стосувалося кросівок на її ногах.
Золоті очі Ошіно Шінобу були втуплені в Каґенуй та Ононокі.
Це був тихий погляд.
— Виглядаєш чисто шикарно, пані Гартандерблейд... могла б зрівнятися зі мною в молодості. Але сумніваюся, що в тебе є мої штанці. Здається, ти доклала всіх зусиль лише на зовнішність, як грива лева, хвіст павича... або сокира богомола.
— Єдина сокира богомола тут — це твоя маленька діва. Раджу тобі, онмьоджі... будь мудрішою й не розмахуй язиком так хоробро. Я не відновила стільки навичок і сили з часів, як розібралася з тим мерзенним котом... Я в горнилі тривоги та голоду. Хтозна, що може спонукати мене вбити тебе.
Шінобу звучала досить гордо. Її голос теж більше не був шепелявим голосом маленької дівчинки... я вперше за довгий час згадав, наскільки безглуздою була зовнішня форма для вампіра.
— Я не маю тебе вбивати... не давай мені приводу для цього. Не давай мені мотиву... Я ще не маю наміру зраджувати цього, — сказала вона, вказуючи великим пальцем на мене.
На мене... як на того, кого вона не хотіла зраджувати.
— Благаю тебе, не давай мені приводу показати мою справжню силу, мою справжню природу, мої справжні ікла... стримайся, як я прошу, і я висмокчу лише стільки твоєї крові, скільки буде належним покаранням.
— Не вбивати?
Саме Ононокі відреагувала... навіть більше, ніж я, на слова Шінобу.
— Це рішучість, з якою ви сюди прийшли? Ти мене смішиш. Хіба не так, сестро? Ми більш ніж готові вбивати... сказав він з хвацьким виглядом.
Як завжди, такого виразу на її обличчі не було.
Її риси були нерухомі, як поверхня озера в безвітряний день.
Але, здавалося, вона справді образилася на слова Шінобу.
— Ну-ну, Йоцугі, не кажи так... ці люди просто тугодуми, — втрутилася Каґенуй, підсилюючи враження, що її шікіґамі справді роздратована. — Так. Ви просто не знаєте... наскільки жахливо безсердечними ми можемо бути. Ви й гадки не маєте, наскільки до смішного далеко ми відійшли від праведного шляху.
— ...
Я мав гадку.
Я сам це зрозумів.
Каґенуй та Ононокі... спочатку стріляли, а потім ставили питання, якщо взагалі ставили. Вони напали на Арараґі Цукіхі, а також на будинок, у якому вона жила, навіть без поверхневого допиту.
Я точно знав, якою людяністю володіли такі люди.
Якими дивинами вони були.
Вони уособлювали справедливість.
І нічого більше.
— Ну що? — запитала мене Каґенуй... її тон був невимушеним, ніби ми збиралися взяти колоду карт і грати в «Президента», як одна велика щаслива компанія, і вона просто питала про місцеві правила. — Ми зазвичай вітаємо сутички... і я цілком за насильство, бо вважаю, що воно все спрощує. І, на наше щастя, у нас є по одній людині та по одній дивині... я проти тебе, а колишня пані Гартандерблейд проти Йоцугі. Як тобі такий розклад?
— ...
— Хмм? Не подобається? Я можу битися з Гартандерблейд, а ти з Йоцугі, якщо хочеш... зрештою, це вона відлупцювала твою сестру. Ну, фальшиву сестру.
— Ні...
«Перша пропозиція мене влаштовувала» — сказав я, кивнувши.
Насправді це було те, на що я сподівався.
Цей розклад був тим, що мене найбільше турбувало. Я просто не знав, як це запропонувати... начебто вона прочитала мої думки.
Мабуть, вона почувалася досить впевнено.
Можливо, вона мала на увазі це як фору.
У будь-якому разі, я міг лише погодитися... який у мене був вибір?
— Добре. Дівко, ми з тобою битимемося внизу, — Шінобу, яка знала ці руїни як свої п'ять пальців, запросила Ононокі. — На другому поверсі є підхоже приміщення для нашої бійки... там ми зможемо битися досхочу. Дозволь мені показати тобі мудрість віку.
Мабуть, вона мала на увазі класну кімнату, де я бився з мавпою Камбару... вона справді здавалася добре пристосованою, щоб витримати зіткнення двох дивин.
— Добре, я не проти. Вдавати, що ти взяла мене в заручники, щоб змусити мою сестру відступити, страшенно мене дратувало. Не обманюй себе, навіть після такого посилення, ти все ще не на моєму рівні. День поваги до старших ще через місяць, але якщо ти збираєшся трясти старими кістками, щоб показати мені мудрість віку, то я не бачу шкоди в тому, щоб виконати свій громадянський обов'язок сьогодні... сказав він з хвацьким виглядом.
У відповідь на слова Ононокі я почув звук, схожий на луснуту вену з боку Шінобу. Треба сказати, вона на це напросилася, коли згадала про різницю у віці.
— Ке... Багато на себе береш, дрібна гоблінко Далекого Сходу, про якого ледве знайдеш том чи трактат, — з огидою в голосі відповіла Шінобу. — Коли я з тобою розберуся, то ти більше ніколи не зробиш хвацького вигляду.
«Ем», Ононокі лише казала це, але ніколи не мала такого виразу обличчя... Але в будь-якому разі, Шінобу попрямувала до дверей.
Тепер, коли моя кров була її батарейкою, вона більше не була прив'язана до моєї тіні... вона все ще не могла відходити дуже далеко, але другий та четвертий поверхи в тих самих координатах були цілком у межах досяжності.
Уявіть собі це як зв'язок «Bluetooth».
— Гаразд, сестро, я піду займуся волонтерською роботою з догляду за літніми людьми... сказав він з хвацьким виглядом.
— Покладаюся на тебе, — відповіла Каґенуй своєму шікіґамі.
— На мене? — Ононокі схилила голову. — Будь ласка, не довіряй мені так сильно... сказав він з хвацьким виглядом.
Вона раптом повернулася до мене, ніби її щось зацікавило.
— Добрий пане монстре.
— Так? — відповів я.
— Що ви думаєте про цей світ?
Не давши мені часу відповісти, вона висловила власну думку.
— Я б не заперечувала, якби цей світ підробок був знищений, добрий пане монстре... сказав він з хвацьким виглядом.
Сказавши це з не надто хвацьким виглядом.
Заявивши це з рідкісною переконаністю.
Ононокі нарешті пішла слідами Шінобу... і дві дивини покинули класну кімнату.
— ...
Кривава битва, що мала розгорнутися між ними, ймовірно, перевершувала людську уяву... відновивши себе до такої міри, не було сумнівів у силі Шінобу. Ононокі, тим часом все ще була невідомим фактором.
Принаймні, судячи з того, як вона розтрощила наші вхідні двері (і тулуб Цукіхі)... вона могла б гідно протистояти будь-якій дивині, з якою я досі стикався.
У такому разі... Шіно...
— Хіба зараз час витріщатися?
За мить, поки я дивився на двері, які зачинила за собою Ононокі... Каґенуй скористалася можливістю, щоб скоротити відстань між нами, наблизившись так близько, що я відчув її подих на своєму носі.
— Що...
— Наша битва вже почалася. Вона почалася в той момент, коли ми, плачучи, з'явилися на цей світ...
Я навіть не встиг відвести погляд.
Наступної миті Каґенуй вибила мені коліно... буквально вибила його.
Ні, даруйте.
«Вибила» — це занадто м'яко сказано.
Можна подумати, що вона розтрощила мені колінну чашечку або зламала кістки чи щось подібне.
Це було б оманливо й неправдиво. Гіпербола.
Точніше кажучи, вона вдарила п'ятою прямо в моє коліно... після чого сила удару відсікла мою ногу нижче коліна, наче хірургічним скальпелем, разом із джинсами.
Ніби зламала гілку.
Або, можливо... відривання ніжок у комахи.
— Гха... кх!
Здивування вразило мене більше, ніж біль.
Саме моє здивування було більш пекучим.
Дозволити їй підійти так близько було просто необачно... я мусив заплатити ціну за те, що звернув увагу на речі, про які не мав турбуватися в цей момент. Я навряд чи міг скаржитися на отриманий удар.
Але чи мусив він бути таким руйнівним?
Як одна людина могла відбити ногу іншій... особливо коли моє тіло було укріплене до межі, як зараз?
Мої кістки, моє м'ясо...
Чорт, навіть моя шкіра була міцною, ніби вкрита товстою гумою...
— Ти гадав, я вдарю по твоїх вампірських слабкостях? Може, поцілю в дихальні шляхи? Внутрішні органи? Принесу хрести та святу воду? Гадав, я дістану водяний пістолет?
Говорячи це, Каґенуй махнула лівим кулаком... по діагоналі від ноги, якою щойно вдарила... з запаморочливою швидкістю по моїй щелепі.
Її удар міг би спрацювати подушку безпеки, за словами Карен... однак, ця оцінка потребувала деяких змін.
Вона була напрочуд консервативною у своїй оцінці.
Забудьте про подушки безпеки.
Якби це був компактний автомобіль, Каґенуй, мабуть, могла б розтрощити всю машину.
Уся моя нижня щелепа відлетіла, ніби мене вдарили бейсбольним м'ячем вищої ліги впритул... це не було щось на кшталт струсу мозку через те, що мозок струснувся в черепі від удару в підборіддя.
Мій мозок навіть не здригнувся, коли моя нижня щелепа була видалена з ювелірною точністю.
— Не хочу тебе розчаровувати, але я перша бойова онмьоджі Японії... мене не хвилюють мистецтва Комай, обтяжливі ерудовані секрети чи будь-яка інша нісенітниця. Дивини чи хто вони там? Я просто заводжуся й трощу їх ось так.
Наступним ударом був удар долонею.
Долоня її правої руки, яку вона тримала в запасі... кинулася по прямій лінії, під виснажливим, неможливим кутом, вдаривши мене в праве плече.
Моя права рука була вирвана з плечового суглоба... залишилася лише частина від шийки плечової кістки й вище.
Вона не хапала й не викручувала мені руку.
Вона вирвала її одним лише тиском долоні.
Навіть найвеличніші йокодзуни в історії сумо не були здатні на такий подвиг.
Це була чиста сила... та її концентрація.
Сила та майстерність.
Результатом яких... було надзвичайне руйнування.
Каґенуй Йодзуру, Руйнівниця.
Тоді, перед нашим будинком, коли вона склала мене, наче шматок оригамі, я дивувався, яку больову техніку вона могла використати... якби ж я знав. Вона просто використала свою нелюдську силу, щоб заштовхати мене в ту позу, ніби я не хотів робити зарядку, а вона мене змусила.
Просто жахлива сила.
І тепер ця просто жахлива сила вивільнялася та сіяла хаос.
Чи могло це справді бути справою рук людини, а не дивини, перед обличчям дивини... ні насправді забудьте про всі ці громіздкі розмови, вона просто не була ніяким онмьоджі!
Усе, крім її бойових навичок, було віднято від неї як від особистості!
Не дивно, що Шінобу була такою неоднозначною.
Просто не було нормального способу... описати таку людину!
— Кхур... гух, ух, гхааа!
Я міг лише відступити... я відстрибнув назад щосили на своїй єдиній правій нозі, щоб збільшити відстань між нами.
Каґенуй не зробила жодного руху, щоб переслідувати мене.
Не те щоб вона не могла встигнути, але, здавалося, вона знала, що не варто гнатися за мною занадто далеко. Вона явно була професіоналкою.
Професіоналці не було потреби поводитися необачно з аматором.
У Каґенуй не було причин для відважної, тривалої атаки.
Хоч якою несерйозною вона могла здаватися, вона віддавала перевагу повільному, стабільному прогресу.
— Хах... Хах, хаах.
Але мені пощастило... те, що руйнівна сила Каґенуй була настільки дивовижною, насправді зіграло мені на руку.
Боліло так сильно, що зовсім не боліло.
Це було настільки нереалістично, що мій мозок не міг це прийняти.
Пошкодження настільки перевищували межі мого больового відчуття, що моя нервова система відмовлялася його обробляти... тим часом моє тіло, наділене вампірським безсмертям, почало автоматично регенерувати.
Моя відсічена нога.
Моя відірвана щелепа.
Моя вирвана права рука.
Усе почало відновлюватися до свого початкового стану... як перезавантаження системи.
Очевидно, регенерація не відбувалася миттєво, як коли я був повноцінним вампіром. Проте, все повернулося на місце швидше, ніж можна було сказати А-Б-В-Г-Ґ.
На відміну від Шінобу, мій одяг не входив у сферу мого відновлення (у мене не було здатності створювати матерію, мій одяг був просто звичайним одягом), тож я залишився виглядати трохи по-панковськи.
Але шкода моїй психіці від такого жорстокого поводження з моїм тілом не загоювалася.
— Хух... Хуух, хаах...
Заспокойся, охолонь... і розпалися.
Навіть цей несподіваний розвиток подій був у межах очікувань.
Це не було чимось, чого я не міг би витримати.
Це була невелика ціна за те, щоб постійно хапати моїх сестер за груди й продовжувати це робити.
У будь-якому разі.
Повернемося до початку.
— Какака. Ти...
Моя супротивниця, Каґенуй, здавалося, отримувала задоволення.
Попри те, що ми були посеред бою, її веселий настрій майже не змінився... або, скоріше.
За її словами, наш бій почався з моменту нашого народження, тож було цілком природно, що її настрій не зміниться зараз.
Вона не просто завжди була готова до бою.
Коли вона питала в мене дорогу, стоячи на тій поштовій скриньці, вона вже стояла на своєму полі бою.
— Як гадаєш, чому я спеціалізуюся на безсмертних дивинах? — Каґенуй широко розкрила рота і хтиво облизала губи. — Тому що з ними ніколи не можна зайти занадто далеко...
— ...Нкх.
Я думав, що повернувся до початку, але одним реченням вона зламала мій бойовий дух.
Що не так із цією пані?
Світ великий... Я й не мріяв, що в ньому є настільки сильна людина.
Я прийшов сюди з наміром битися та все таке... але уявляв собі лише змагання унікальних навичок.
Не те щоб я сумнівався в гарантії Карен, що Каґенуй сильна... але я думав, що коли я знову стану більш ніж наполовину вампіром, це буде принаймні чесний бій.
І все ж... що це за бійка?
Що це за груба сила?
Ця кіотська онмьоджі перемагала дивину... за допомогою чистої фізичної сили.
— Хух, хуух, хуух, хууух...
Регулюючи дихання, приборкуючи гучне биття серця, я відчайдушно намагався думати.
Ні, не думай. Згадуй.
Це... так...
Колишній мешканець цієї кімнати, волоцюга у гавайці... якби Ошіно Меме захотів, він, мабуть, теж міг би так розійтися.
Він просто цього не робив.
Він... без сумніву, міг.
Навіть Шінобу на піку своєї могутності щось у ньому бачила. Чи то краб, чи равлик, чи мавпа, чи змія, він, мабуть, міг би розібратися з ними простішим способом. Єдиною дивиною, яка справді була для нього занадто складною, мабуть, був кіт Ханекави.
Ошіно.
— Пані Каґенуй... Звідки ви знаєте... Ошіно?
Я не просто намагався виграти час.
Справді, я був майже впевнений, що єдиний шанс для такого аматора, як я, проти професіоналки, як вона, — це спробувати здобути швидку, вирішальну перемогу... але так чи інакше, це було те, що мені потрібно було запитати.
Якби я її не запитав... я б не зміг зосередитися на бою.
Це б мене мучило.
— Ви знайомі з тим хлопцем у гавайці... Ошіно Меме?
— Га? — Каґенуй схилила голову на моє раптове запитання. — Що, він досі носить ті сорочки? Я думала, це лише для створення образу, але, мабуть, вони справді щось для нього значать, якщо він досі вірний їм.
— ...
— Ну, нічого особливого... ми просто старі друзяки. Я, Ошіно та Кайкі разом вчилися в коледжі.
Що?
Ошіно — це одне... але Кайкі?
Кайкі?
Вона щойно сказала Кайкі?
— Під Кайкі... ви маєте на увазі Кайкі Дейшю?
— Так, Кайкі. Ми були на одному факультеті та в одному клубі. Був ще один хлопець на рік старший за нас, і ми грали в шьоґі на чотирьох.
— Шьоґі...
Якщо подумати... Кайкі трохи захопився розмовою про шьоґі зі мною та Сенджьоґахарою. Я пам'ятаю, що подумав, що це здалося мені трохи дивним для нього...
— Кайкі ніколи не намагався виграти. Він завжди грав заради вигоди. Кажуть, це погана прикмета, але він любив вибудовувати свої фігури в колону.
— ...
Чому він мав бути зловісним у всьому?
Це гірше, ніж безвихідь.
— Ошіно любив розв'язувати задачі з шьоґі. Він був злим і любив мучити нас задачами з двома королями. Це не був «Мікрокосмос», але він придумав багато майже безвихідних ситуацій.
— Не думаю, що це принесло йому багато друзів... — Тож Ошіно був таким ще в коледжі. Який засранець. — То клуб, про який ви згадали, був клубом шьоґі?
— Ні, клуб дослідження окультизму. Хоча, я думаю, єдиними, хто ставився до цього серйозно, були Ошіно та наш старший. Ми так багато грали в шьоґі, що забули набирати нових членів. Коли ми закінчили, я майже впевнена, що клуб закрився... я кажу закінчили, але Ошіно та Кайкі обоє кинули навчання. Єдиною, хто справді закінчив, була я.
— О-ооо...
Закінчила лише та, хто, здавалося, найменше на це здатна.
Але, крім цього... вона знала не лише Ошіно, а й Кайкі.
Звісно, це означало, що Ошіно та Кайкі... теж знали один одного.
Це було несподівано, але водночас логічно... було щось дивне в тому, як Кайкі говорив про Каґенуй та Ононокі.
Тож після того, як Кайкі видурив у мене, школяра, гроші, він навіть не дав мені точної інформації?
«Це ще менш правдоподібно» — сказав він...
«Поки ти на праведному шляху, у тебе ще менше шансів зв'язатися з ними, ніж зі мною» — сказав він...
От сучий син.
Якби я знав, що вони знайомі, я б поставив більше питань.
— Власне, це Кайкі люб'язно повідомив нам, що у вашій сестрі ми маємо здобич.
— Кайкііііііі!!!
То все це було ще однією твоєю аферою?!
Це все твоїх рук справа?!
Цей зловісний мішок лайна був таким безнадійним негідником.
— Звісно ж він, як завжди, здер з нас добрячу суму. Я думала, що це все дурниця, перш ніж приїхала сюди, але, мабуть, навіть Кайкі іноді говорить правду. Уяви собі.
— Спочатку ти береш гроші в неї, а потім береш гроші в мене? Бізнес точно процвітає, чи не так, Кайкі Дейшю?! Може, наступного разу нам варто відкрити шампанське!
Що він там казав? «Збіги», як їх зазвичай розуміють, — річ хитра... і здебільшого продукт злоби.
Продукт його власної злоби, очевидно ж!
Прикидатися дурнем і видавати таку фразу, коли він усе чудово знав!
У такому разі, те, що ми з Шінобу випадково зустріли Кайкі в «Пан Пончик», мабуть, було навмисним... навіть зловмисним.
Кайкі був шахраєм, але він також був експертом. Можливо, він знав, приблизно коли ми відвідаємо «Пан Пончик», і сидів там, їв свої мафіни, чекаючи на нас, майже як Ошіно... і, якщо подумати, той факт, що він повернувся під час Обону, поки Сенджьоґахари не було, теж здається занадто зручним.
— Чорт... не можу повірити. Серйозно, сволото?
Тепер зрозуміло, як Сенджьоґахара потрапила на його гачок ще на першому курсі... не кажучи вже про таку пару, як Полум'яні Сестри, Карен і Цукіхі.
Він обвів нас навколо пальця.
Навіть Каґенуй та Ононокі танцювали на його долоні... це було настільки грандіозно, що вже не було огидним.
Я не мав називати його дрібним.
Кайкі Дейшю був біологічною небезпекою.
Не дивно, що Сенджьоґахара не хотіла, щоб я мав з ним справу... насправді, я знову мав віддати їй належне за те, що вона набралася сміливості зустрітися з Кайкі вдруге, попри свій неприємний досвід з ним.
— Насправді Кайкі був джерелом імені Йоцугі... яке я пов'язала з його ім'ям. «Кі» в Ононокі походить від Кайкі.
Цей символ означав дерево.
— Ви маєте на увазі... що зв'язали її цим ім'ям?
— Так. На відміну від Ошіно, у мене не вистачає сміливості зв'язувати дивину власним ім'ям.
Ононокі.
Тож це не була неправильна вимова Арараґі.
Яке огидне павутиння... за битвою, що зараз точилася під нами між Ошіно Шінобу та Ононокі Йоцугі, стояла якась заплутана передісторія та карма.
— Все ж... ми з Карен зустрічали Кайкі, але я майже впевнений, що Цукіхі, яка в центрі всього цього, ніколи не стикалася з ним...
— Кайкі завжди був набридливо розумним. Він у своїй стихії, коли бачить приховані кути... побачивши двох із трьох сестер, йому, мабуть, було достатньо, щоб розвідати про третю. До сьогодні я й не думала, що може бути зв'язок між вампіркою, яку Ошіно визнав нешкідливою, і шіде но торі Кайкі. На відміну від мене, Кайкі, мабуть, знав, що вона твоя сестра, так?
— Ну... мабуть.
Так.
На відміну від Каґенуй, Кайкі не думав, що ми з Карен просто випадково маємо однакове ім'я... він чудово усвідомлював, що вона моя сестра.
Я сумніваюся, що він остаточно зрозумів, що нас насправді троє... але не було б дивно, якби він це зробив.
— Він хитрий, як завжди, що не сказав нам, диявольський юначе... насправді, замість того, щоб просто тримати це в таємниці, я припускаю, що він активно змусив мене повірити, що ви двоє просто випадково маєте однакове ім'я. Навмисно вніс шум у свою інформацію. Він, мабуть, розраховував, що так зможе витягнути гроші з нас обох.
Я мусив з нею погодитися.
Арараґі — рідкісне прізвище, і було досить неприродно не підозрювати кровних зв'язків... тут мав бути намір і злий умисел.
Це не було випадковістю.
— Ти, мабуть, уже знаєш, але спеціальність Кайкі — фальшиві дивини... Шіде но торі, може, й підпадає під мою спеціальність, але й під його теж...
«Какака» — Каґенуй безтурботно розсміялася, хоча її обдурив старий друг.
— Найрозумнішим з нас, однак, був Ошіно. Хоча він був і найменш серйозним, завжди крутив романи з різними дівчатами, був такий жартівник. Ніхто ніколи не бачив, щоб він хоч раз у житті вчився, але ми всі вважали його найбільшим генієм, якого коли-небудь бачив клуб. Навіть Кайкі тримався на відстані, коли справа доходила до Ошіно...
— ...
Це було дивовижно.
Я абсолютно неправильно розумів Ошіно.
Мені було начхати, розумний він чи геній, чи хто там ще, але якщо він міг змусити Кайкі двічі подумати, то ця людина заслуговувала на мою нескінченну повагу.
Але... крутив романи з різними дівчатами?
Я не міг цього уявити.
Я не хотів бути занадто суворим до нього, бо він тоді був молодим, але чоловіки повинні прагнути бути чесними та вірними з дівчатами, знаєте?
Сором йому, кажу я.
— Хех, з Кайкі я час від часу можу зв'язатися, але з Ошіно останнім часом ніяк не виходить зустрітися. Частково я прийшла в цю будівлю першою, бо сумувала за старим друзякою.
— Тож коли Кайкі влаштувався в нашому місті, він, мабуть, знав, що Ошіно був тут...
Він просто хотів триматися на відстані.
Але, можливо, я просто не знав, і якийсь контакт був.
Можливо, двоє старих друзів зустрілися.
Сім'я Ґаен, родина матері Камбару, мала якесь відношення до всієї цієї сфери... Ошіно знав про них, а щодо Кайкі, то саме перед будинком Камбару ми вперше зустрілися.
До того ж Ошіно згадував якусь нісенітницю про те, що запобіг великій війні йокаїв під час свого перебування... і саме після його від'їзду Сенґоку випадково вплуталася в махінації Кайкі.
У такому разі...
Можливо, щось сталося... між ними двома.
Звісно, навіть якби й сталося, я ніяк не міг про це дізнатися... Ошіно мені нічого не розповідав, як і Кайкі.
Минуло менше ніж пів дня з нашої зустрічі в «Пан Пончик», але Кайкі Дейшю, мабуть, цього разу по-справжньому покинув наше місто. Зрештою, він уже здійснив свою аферу-помсту проти мене (насправді, я сумніваюся, що ним взагалі керували почуття помсти, він просто взяв те, що лежало на поверхні).
От чорт.
Ми всі віддавали йому свої гаманці.
— Ну, це місце сили... саме таке, де, я бачу, Ошіно міг би влаштуватися. — Каґенуй глянула за спину на імпровізоване ліжко зі шкільних парт. — А потім... є ти. Слабак, що починає згадувати минуле посеред бою, здається саме тим типом, якого б урятував Ошіно.
— Урятував...
— Але, гадаю, він би сказав: «Я тебе не рятую, ти сам урятуєшся». Знаєш, диявольський юначе... — Каґенуй кинула на мене косий погляд, ніби перемикаючи передачу. — Сумніваюся, що навіть Ошіно-Рентген усвідомлював, що твоя молодша сестра — підробка... якби він знав, як гадаєш, що б він сказав?
— Ошіно...
За три місяці, що він був у нашому місті, він жодного разу не контактував із Полум'яними Сестрами. Насправді я не впевнений, чи я взагалі коли-небудь згадував їх йому... не думаю.
Навіть такий проникливий, як Ошіно (цікаво, чи було «Ошіно-Рентген» його прізвиськом у коледжі), не міг знати про те, про що ми ніколи навіть не говорили.
Можливо, зустріч зі мною допомогла Кайкі з'ясувати справжню особистість Цукіхі, але я уявляю, що його зустріч із Карен була важливішим фактором... Полум'яні Сестри.
Сестри Арараґі були одним цілим.
Оскільки Кайкі націлювався на учнів середньої школи зі своїми аферами, природно, він, мабуть, підхопив деякі чутки про цих «захисників справедливості».
Але, гіпотетично кажучи.
Якби Ошіно Меме знав про Арараґі Цукіхі, поки жив тут... якби він помітив існування Шіденоторі, як би він відреагував?
Що б він міг мені сказати?
Підхід Ошіно Меме.
Пан Гавайка завжди залишався нейтральним і прагнув лише збалансувати речі, навіть якщо це означало стати подвійним агентом...
— Хтозна?
Запитаний Каґенуй та розмірковуючи над цим питанням сам... я прийняв бойову стійку.
Час для розмов скінчився.
Я вже запитав те, що хотів знати... і це, очевидно, був не час для ще одного комедійного епізоду.
Я був готовий до того, щоб битва почалася по-справжньому.
— Неважливо, що б сказав Ошіно. Якби наші думки розійшлися, Ошіно став би моїм ворогом. Все просто.
Я більше не претендував на те, щоб бути на боці справедливості.
Я був готовий бути ворогом справедливості чи чого завгодно іншого.
Насправді з останнього дня весняних канікул... я завжди був своїм власним ворогом.
Не минуло й дня.
Жодної розмови.
Протягом яких я коли-небудь прощав себе!
— Пані Каґенуй. Я на боці своєї сестри.
— Твоя сестра — підробка.
«І не твоя справжня сестра» — підкреслила Каґенуй... розкинувши обидві руки, ніби провокуючи мене, незворушно від того, що я прийняв бойову стійку.
— Не просто підробка, а шіде но торі. Дивина, птах-провісник. Хототоґісу проти Арараґі, поезія цього — це просто сміх... скільки років минуло? Тебе весь цей час обманював брудний перевертень.
— А вам яке до цього діло?
— Ніякого. Лише вітаю свою незграбніість... або, скоріше, вітаю те, що Кайкі тримав у таємниці стосунки між вами двома, той факт, що ви — брат і сестра, і ти дізнався про справжню сутність шіде но торі. Я вважаю це величезною помилкою з мого боку, серйозною помилкою... але.
Каґенуй прийняла злий, випробувальний тон, щоб кинути запитання.
— Знаючи, що люба сестричка, яку ти вважав справжньою, є лише підробкою, чи зможеш ти й далі любити її так, як до сьогодні?
— Зможу. Насправді я любитиму її ще більше, — відповів я без вагань, як могла б Карен.
Я на мить опустив стегна... а потім рвонув уперед, летячи до Каґенуй із розчепіреними пазурами, кричачи на неї.
— Бо якщо вона зведена сестра... це ж так моешно!
Кричачи, тілом і душею, кричачи, поки вистачало голосу, я кинувся на Каґенуй.
Потім я спробував зімкнути руки, як кліщі, з усією силою... зараз не час було стримуватися.
Нестримне руйнування.
Я відповідав руйнуванням на руйнування... випереджав руйнування руйнуванням.
Я був готовий спонсорувати руйнування вдень і вночі... однак.
— Добре, тоді...
Не парируючи і не ухиляючись від моїх рук, а схопивши мене за зап'ястя в лоб, Каґенуй нейтралізувала мою атаку.
Схопивши мене, зупинивши мене, зірвавши мою атаку... чистою силою.
Якщо вже на те пішло, здавалося, що надлишковий імпульс, який я набрав, розтрощить мої власні лікті... ви жартуєте.
Напад — це одне... але чому її захист теж мав бути таким божевільним?
Хто коли-небудь чув про силовий захист?
Частково чи ні, я володів фізичною силою вампіра, наймогутнішої дивини... я мав силу слуги вбивці дивин.
Як вона могла зупинити мене своїми двома маленькими руками?
І вона все ще жартувала, роблячи це, навіть не стискаючи зубів.
— Я вважаю твою позицію... твої почуття з цього приводу. Як на мене, така захисниця справедливості, як я, мусить захоплюватися тобою за це.
Каґенуй ще сильніше стиснула мої зап'ястя. Її хватка була величезною, і це було схоже на лещата. Мої руки розтягувалися, як іриска.
— Немає сенсу сперечатися з нелогічним... Я більше не намагатимуся тебе переконувати. Зрештою, я ж не Ошіно чи Кайкі... єдиний спосіб, яким я вмію розмовляти — це кулаками.
— ...Нкх!
— Все ж... я не знаю, навіть якщо тебе це влаштовує!
Тримаючи мої зап'ястя, Каґенуй миттєво вдарила ногою вгору... я встиг ледве вчасно відхилитися назад, але все одно отримав добрячий шматок обличчя.
Завдяки моєму недолугому ухиленню, цього разу я відчув справжній біль... але напад Каґенуй, очевидно, на цьому не закінчився. Далі вона опустила ту саму ногу в ударі сокирою.
Її удар повторював ту саму дугу, що й удар, який я отримав від Карен днями, але за швидкістю, силою, навіть за тим, як вона змінювала напрямок руху вгору та вниз, техніка Каґенуй була зовсім іншою справою, ніж у Карен.
Я хотів ще більше прогнутися назад, щоб уникнути цього, але оскільки вона міцно тримала обидві мої руки, я не міг навіть цього зробити.
Мої плечі були вирвані від сили удару, разом із ключицями.
На цей момент частина пошкоджень на моєму подряпаному обличчі вже зажила... але наступним кроком Каґенуй було покарати те саме обличчя ще раз ударом головою.
Непоганий рух.
Каґенуй билася абсолютно як вуличний боєць.
Коли справа доходила до насильства, повільно і стабільно могло зайти занадто далеко.
— Навіть якщо тебе влаштовує такий стан речей, а як щодо решти твоїх рідних?!
Каґенуй нарешті відпустила мої руки, мої два зап'ястя... лише для того, щоб випустити шквал атак, як прорвана гребля.
Вона підсікла мене ногами, як косою, але не встиг я злетіти в повітря, як вона вдарила по моєму тулубу серією швидких ударів, як шторм феєрверків, що оголошують у небі... тепер я знав, як почувається барабан.
У мене в очах стріляли іскри.
Я майже впевнений, що навіть бачив звукові ефекти в повітрі.
— Можливо, тебе це влаштовує... але в тебе вже є для цього підґрунтя. Ти сам був дивиною раніше, і це забарвлює твої погляди... ти був безсмертним раніше. Ось чому ти можеш пробачити своїй сестрі те, що вона підробка, дивина і безсмертна... для тебе все просто й чудово, чи не так! Але як щодо решти твоїх рідних... тих, хто не має нічого спільного з дивинами?!
— ....Нкх!
— Наприклад, а як щодо твоєї маленької Карен?! Думаєш, вона могла б сказати те саме, якби знала, що її власна сестра — дивина?! А як щодо твоєї матері! Думаєш, вона могла б сказати те саме, якби знала, що дитина, заради якої вона страждала в пологових муках — монстр?! А як щодо твого батька?!
Вона була наче кістяний ніж, що розрізає морського вугра.
Я відчував, як мої ребра, або, скоріше, мої ребра разом із м'ясом навколо них, перетворюються на кашу. Або, скоріше, вона була ручним міксером, що збивав усі мої нутрощі в молочний коктейль або смузі.
Я все ще висів у повітрі, поки Каґенуй продовжувала свою комбінацію.
Якби це була якась бійка з відеогри, моя шкала здоров'я, мабуть, давно б уже зникла... напевно, на боці екрана Каґенуй уже б блимало «ВИ ПЕРЕМОГЛИ».
— І найголовніше, а як щодо самої дитини? Якби твоя фальшива сестра знала, що вона чистої води дивина... чи змогла б вона чесно жити далі?! Чи могла б вона залишатися твоєю сестрою, ніби нічого не змінилося?!
Моя сестра.
Арараґі Цукіхі.
Справжня... підробка.
— Зараз усе добре, бо вона не знає... але як гадаєш, що з нею буде, коли вона дізнається?! Безсмертний монстр ніяк не може адаптуватися до свого середовища... ти повинен знати це краще за будь-кого!
— Нгкх!
— Або коли, бувши нелюдською, вона все ще прагне бути захисницею справедливості? Ким вони себе вважають, Полум'яні Сестри? Подумай, наскільки зарозумілим, наскільки жорстоким може бути безсмертний монстр перед обличчям людей... це теж ти повинен розуміти краще за будь-кого.
Я розумів.
Я знав... якою була Ошіно Шінобу раніше.
Я знав її всю.
Якби безсмертна дивина присвятила себе справедливости, неможливо було б сказати, наскільки непристойною, наскільки надмірно ревною була б ця справедливість...
Я це знав.
— Наше завдання — розібратися з цим, перш ніж щось подібне станеться! Не можна гасити вогонь олією. Його треба швидко загасити, перш ніж він перетвориться на пожежу... як колись сказав Ода Нобунаґа, якщо зозуля не співатиме... її треба вбити! Ти один у своїй позиції, у своїх почуттях щодо цього! Не обманюй себе, думаючи, що всі такі широких поглядів! Які б цінності, яке б почуття праведності ти не мав, це твоя справа... але не нав'язуй свої ідеали незнайомцям!
Я сумнівався, що Каґенуй справді була такою розлюченою, як звучала... думаю, вона просто кричала, щоб краще підкреслити свій шквал ударів.
Але.
Було ясно, що щось у моїх словах її зачепило... я сказав щось не так?
Я міг лише уявити.
Оскільки Каґенуй насправді подорожувала зі своєю власною дивиною і монстром, Ононокі... здавалося, у ній була якась суперечність.
Фамільяр, шікіґамі.
Але також сестри... команда з двох.
Зведена сестра.
— ШО... РЮ... КЕН!
Вона щойно сказала «шорюкен».
Майже як завершальний удар своєї комбінації, Каґенуй випустила аперкот у стрибку, влучивши прямо в моє серце... природно, оскільки я навіть не стояв на ногах, мене підкинуло від імпульсу, серце розлетілося на шматки, і все моє тіло вдарилося об стелю.
Так сильно, що мій чіткий відбиток залишився на бетоні.
Я майже очікував, що проб'юся на поверх вище.
— Нгх... ух...
Хах.
Я так і залишився, приклеєний до стелі на мить... перш ніж нарешті підкоритися закону всесвітнього тяжіння і впасти на підлогу.
Очевидно, я не зміг граціозно приземлитися. Цього разу я приземлився обличчям догори, сильно вдарившись спиною.
Тепер я знав, як почувається оката яєчня.
Я б чудово пасував до тосту.
— Ще не розслабляйся... я не закінчила!
Розслаблятися? Хто розслаблявся? Каґенуй навіть не дала мені часу занепокоїтися, перш ніж осідлала моє лежаче тіло... у так званій позиції «верхи».
— Цікаво, як там Йоцугі... що скажеш, підемо подивимося, чим вона займається?
Подивимося?
Я не був упевнений, що Каґенуй мала на увазі, але незабаром мав це з'ясувати.
Через практичний досвід.
Тактильний досвід.
Перш ніж я встиг щось інтуїтивно зрозуміти.
Її коментар був лише початком. Вона почала гамселити мене кулаками... розтрощуючи мене на місиво своїми руйнівними кулаками.
Разом із підлогою піді мною.
Її удари проходили крізь моє тіло, або, скоріше, моє м'ясо й кістки, ніби це було цілком нормально, і влучали в підлогу... доки.
Кулаки Каґенуй розтрощили підлогу під нами... вони були як важка промислова техніка.
Не хочу згадувати аніме в такий час, але ви знаєте, як зазвичай у фентезі лицарі роблять декілька ударів за мить?
Це було приблизно так само.
Підлога перетворилася у рвану форму, ніби пазл, оскільки вона грубо розкидала уламки навсібіч, наче свердло.
Каґенуй Йодзуру пробила підлогу покинутої будівлі.
Спочатку четвертий поверх, а потім третій, кожен послідовно.
Вона руйнувала наші руїни.
Дідько, я впевнений, що Каґенуй могла б знести всю цю будівлю голими руками. Ми могли б перетворити її на пустир, навіть не викликаючи підрядників.
Можливо, вона й була людиною, але давно перевершила людські обмеження.
Це було бойове мистецтво. Це було схоже на всебічний підхід Карен до карате, який збирав різні техніки, але натомість був спрямований на тотальне руйнування. Знаєте ту присягу карате: «Ми приходимо без зброї». Ну, чорт забирай, Каґенуй точно прийшла!
На цей момент моє тіло діяло як сухий рушник, покладений на стопку плиток у карате, щоб пом'якшити удар... я гостро відчував, як усі шматочки підлоги змішуються з моїм м'ясом.
У мене не було часу на зцілення.
Якщо вже на те пішло, здавалося, що перш ніж одна порція пошкоджень встигала сформуватися, наступна вже починалася... я впевнений, що на цей момент виглядав як полуничний МакШейк.
У будь-якому разі.
Після нашої абсурдної поїздки на ліфті, кулаки Каґенуй нарешті припинили рухатися, і вона відійшла від мого тіла, залишивши мене розпластаним на підлозі... по дорозі вона завдала мені близько п'ятисот ударів (оскільки мені не було чого робити, я почав рахувати на півдорозі, щоб убити час).
Ми були на другому поверсі.
Дзинь! Другий поверх, арена...
— Мій пане та господарю, не дивно, що я відчувала, ніби мене трясе по всьому верху тіла... Поглянь на себе. Намагайся не стримувати мене так сильно. Якщо це триватиме занадто довго, це стане дуже дратувати.
Вампірка із золотими очима та волоссям.
Ошіно Шінобу, я зрозумів, дивилася на мене з виразом абсолютної зневаги.
Судячи з її слів, Каґенуй добре прицілилася... класна кімната на другому поверсі, в яку ми впали, була саме тим місцем, де протистояли дві дивини, Шінобу та Ононокі.
Ми вчотирьох знову були разом після подорожі на найкоротшу можливу відстань.
Те, що Шінобу відчувала те, що відчував я, навіть будучи відокремленою від моєї тіні, доводило, що втрата її вампіризму не була дрібницею.
Підхід Ошіно був грізним, але їй, мабуть, було дуже прикро відчувати всі ці відчуття посеред дуже серйозної бойової сцени.
Однак.
Вона недарма була вбивцею дивин.
— Какака, — засміялася Каґенуй. — Ти так багато говорила, а виглядає, що отримала по повній, Йоцугі...
Сцена була саме такою, як дражнила Каґенуй.
У кутку темної класної кімнати, навпроти того місця, де знаходилися ми з Шінобу, лежала Ононокі. Якби не ситуація, в якій я опинився, сумніваюся, що зміг би витримати видовище її страждань.
Я й сам на цей момент не виглядав як людина, але одяг, волосся, кожна частинка Ононокі була в крові та побита.
Не треба було дивитися двічі, щоб зрозуміти, що донедавна вона зазнавала дуже ретельного знущання.
Тобто, на Шінобу не було жодної подряпини.
Жодне пасмо білявого волосся не було розпатлане, і на її майці не було жодної пилинки.
Це була не різниця в здібностях до зцілення.
Усе зводилося до різниці в їхніх бойових навичках, просто й зрозуміло.
Проте, як для дивини, я сумніваюся, що Ононокі можна було вважати слабкою та безпорадною. Відчувши на собі силу Каґенуй, я міг це засвідчити... жоден її партнер не міг бути слабаком.
Оскільки я не був з нею в класній кімнаті, Шінобу не змогла б використати свій клинок вбивці дивин... Це змусило мене знову усвідомити, наскільки надзвичайно жахливою була Ошіно Шінобу, колишня вампірка.
І наскільки абсолютно садистською...
Судячи зі стану речей, здається, Шінобу гралася з нею... Очі кам'янолицої Ононокі насправді були повні сліз.
Чорт, якщо вона могла зрозуміти, що мене тут мучать, чому б не закінчити швидко й не прийти мені на допомогу?
Вона розлютилася, що її назвали старою каргою, але ж... Якщо вона збиралася наслідувати стиль Карен, то могла б спробувати бути ще й абсолютною мазохісткою.
Крім того, це була серйозна ситуація. Не час для розваг!
— Я саме збиралася переломити хід бою. Я можу впоратися сама, сестро... сказав він з хвацьким виглядом, — наполягала Ононокі, коли до неї наближалася Каґенуй.
Ем, це не те що я назвав би хвацьким виглядом.
Це був заплаканий вигляд.
— Розумію-розумію. Але як щодо того, щоб залишити кульмінацію своїй старшій сестрі. Ну, колишня Гартандерблейд, здається, фінал буде між нами.
Ставши перед Ононокі, ніби захищаючи її, Каґенуй розсміялася і поплескала свого шікіґамі по голові, перш ніж випростатися перед Шінобу.
— Давай, Гартандерблейд. Б'ємося.
Каґенуй не виявляла жодних ознак залякування.
Жодних ознак бажання втекти навіть перед легендарною вампіркою.
Експертка з безсмертних дивин.
Також відома як кат дивин... Каґенуй Йодзуру.
— Ха.
Шінобу теж розсміялася у відповідь.
— Ха!
І знову... і знову, як виття.
— Хахаха! Ахахахахаха! Хахахахахахахахахахахаха!
Гучно і довго... сміючись, як може сміятися лише дивина.
Нестримно.
Дико, безсоромно, незаконно, войовничо і показуючи ікла, Шінобу сміялася і сміялася і сміялася у відповідь на запрошення онмьоджі Каґенуй Йодзуру, доки...
— Ні, я відмовляюся.
Вона промовила ці слова та підняла руки, як чемпіонка.
І Каґенуй, і Ононокі здивовано подивилися на несподівану реакцію Шінобу. Ігноруючи їхні погляди, вона допомогла мені підвестися... я принаймні відновився настільки, щоб нагадувати людину... і вона продовжила:
— Боюся, мій господар незадоволений мною за те, що я знущалася з цієї дівки. Я б не хотіла викликати ще більше його огиди. Фінал, кажеш? Не будь марнославною, людино... мій господар ще не був переможений тобою. Хіба не так, мій пане?
— Ага, — відповів я.
Відповідаючи на вимогу, яку поставила переді мною Шінобу... на вогонь, який вона запалила піді мною, я сперся на її плече, щоб допомогти собі встати. Оскільки вісімнадцятирічна версія її була вищою за мене, це плече знаходилося досить високо, але я зробив усе можливе.
— Я ще не програв... я не готовий здатися. Ні твої кулаки, ні твої слова не змогли мене переконати.
— Я вже тобі казала, — Каґенуй звучала роздратовано. Вона повторила, тут, на другому поверсі, те саме, що сказала мені на четвертому. — Які б цінності, яке б почуття праведності ти не мав, це твоя справа... але не нав'язуй свої ідеали незнайомцям.
— Вони не незнайомці.
Я...
Хоча моя зовнішність відновилася, без підтримки Шінобу я сумніваюся, що зміг би стояти, мої нутрощі були розірвані на шматки, ніби я проковтнув циклон. Проте, хоча я ледве міг рухатися... я зібрав усі свої сили, щоб заперечити Каґенуй.
Та сама думка спала мені й раніше.
Незнайомці?
Ні.
Я не міг залишити це без відповіді.
— Вони не незнайомці. Вони — сім'я.
— ...
— І я нав'язую свої ідеали своїй родині.
Також...
Я невпевнено продовжував, висячи на Шінобу, як мокрий мішок. Я відверто торкався її грудей, але навіть такий божий дар мене зараз не хвилював.
Наприклад Сенджьоґахара Хітаґі. Прийнявши нещастя, що спіткало її, вона мужньо страждала, тримаючи правду про це в таємниці від своєї сім'ї.
Хоч як би її батько не хвилювався за неї, вона ніколи не думала відкритися йому... вона вирішила, що сама за себе відповідає.
Навіть після того, як її обдурили п'ять шахраїв, її рішучість залишалася непохитною.
Наприклад Камбару Суруґа. У її лівій руці все ще мешкала дивина. Вона не була надто шкідливою, але й не зовсім нешкідливою... і все ж її сім'я нічого про це не знала. Якби її мила стара бабуся, яка так чудово готувала, знала, вона б точно спробувала допомогти, але Камбару відмовлялася розкривати деталі... бувши по-своєму турботливою.
Без сумніву, вона хотіла розкрити правду і попросити поради у своєї бабусі... мабуть, важко було приховувати таку таємницю від сім'ї.
І все ж.
Камбару була непохитною в цьому.
Не заради себе, а заради своєї сім'ї.
Вони двоє, Дует Вальгалли.
Я поважав їх від щирого серця.
— Пані Каґенуй, який брат, що себе поважає, виноситиме брудну білизну своєї молодшої сестри назовні? Я б не став на неї так наговорювати.
— ...
Якщо сказати, то як Хачікуджі Майой.
Мужність... зберігати таємницю.
— Зі своєю сім'єю ти брешеш. Ти обманюєш. Ти створюєш проблеми. Ти завдаєш незручностей. Іноді ти робиш борги, і іноді їх неможливо повернути. Але я думаю, що це нормально.
Це було нормально.
Тому що саме це означало бути сім'єю.
— Пані Каґенуй... захиснице справедливості.
Я б із задоволенням прийняв позу та виглядав круто, говорячи це, але я все ще не міг рухатися... мені довелося спиратися на Шінобу, хрипко вимовляючи свої слова.
— Якщо бути підробкою — це зло, то я нестиму цей тягар. Якщо прикидатися — це погано, то я не проти бути поганим хлопцем.
Якщо моє судження було лицемірним.
Якщо моя рішучість була підробленою добротою.
Якщо мої почуття до Арараґі Цукіхі були не більше ніж цим, то я з радістю буду лицеміром, який навіть не є негідником...
Я не був Ошіно Меме.
Я не був Кайкі Дейшю.
Я не був Каґенуй Йодзуру.
Я не був ні Полум'яними Сестрами, ні Дуетом Вальгалли.
Арараґі Койомі... був Арараґі Койомі.
— До біса рейтинги прихильності. Мене влаштовує бути найгіршим.
Сказав він... з хвацьким виглядом.
Старший брат.
Поки Цукіхі продовжувала мене так називати.
Мене все влаштовувало.
Моє зцілення нарешті наздоганяло мої пошкодження... якби я заздалегідь не посилив своє безсмертя, Каґенуй убила б мене вже близько тисячі разів.
Це не було перебільшенням. Це не було гіперболою.
Кожен удар був безпомилково смертельним.
Вона не використала жодного фінта, підготовки чи навіть перевірки... це був абсолютно, стовідсотково, ударний стиль. Навіть її захист і больові техніки були ударами, демонічної сили.
Зазвичай такий супротивник був найлегшим для вампіра... але вона більше нагадувала природного ворога.
Я відійшов від Шінобу на тремтячих ногах, як новонароджене оленя... ще п'ять секунд, і я буду в повному порядку.
Але за ці п'ять секунд, скільки разів я знову помру від рук Каґенуй?
Тепер, коли я знову стояв один, я очікував, що вона будь-якої хвилини почне другий раунд з новою хвилею ударів... але вона цього не зробила.
— Зла природа людини, хах, — пробурмотіла вона, її слова змішалися зітханням.
Її веселий настрій, що був ще мить тому, здавалося, дещо розвіявся, що змусило мене насторожитися.
Я знову її роздратував?
Зла природа людини?
Що-що?
— Хм. Ти ніколи про це не чув? Я часто про це базікала з Ошіно та Кайкі.
Каґенуй кілька разів хруснула шиєю, спостерігаючи за моєю реакцією.
Я розцінив цей рух скоріше як заспокоєння, ніж розминку.
— Як школяр, ти, мабуть, чув про доктрину, що природа людини добра. Так вважав китайський філософ Мен-цзи. Люди народжуються з добром усередині. Доброзичливість — це серце людини, а праведність — шлях людини... добро вважається чотирма початками, а саме почуття співчуття, сорому, поваги та совісті, і вони можуть перерости в чотири чесноти: співчуття, праведність, пристойність і мудрість.
— Емм...
Чому вона раптом годує мене класикою?
Можливо, я й готувався до іспитів у коледж, але не обирав етику як один із предметів.
Я знав Мен-цзи, лише його ім'я... можливо, зі світової історії.
— Тоді... що це за зла природа людини? — запитав я.
— Якщо доктрина вродженого добра — це ідеалістична філософія, то доктрина вродженого зла — практична. Наша вроджена природа — це жадібність, і жадібність керує людьми. Цей відвертий, невірний погляд виклав Сюнь-цзи... по суті, люди народжуються зі злом усередині.
— Люди народжуються... злими.
— Так, — кивнула Каґенуй. — Тож якщо люди роблять добро, це не через вроджену природу, а скоріше через обман... або так він проголосив. Добро — це обман, підробка... добро робиться лише з лицемірства.
— Лицемірство...
Обман.
Брехня.
— Підробка... іншими словами, створене людиною, — сказала Каґенуй.
Створене людиною, штучне.
У цьому й полягала пристойність... норми.
Саме створені людиною засоби спонукали людину до добра, вели суспільство в кращому напрямку.
— На противагу поширеній думці про «правління праведністю», це дорівнює принципу честі. Усе добро у своїй основі є лицемірством, і саме в цьому... є намір бути добрим.
«Або так кажуть» — жартома завершила Каґенуй.
А потім...
— Дозволь мені тебе дещо запитати, — продовжила вона. — Це уявний експеримент, про який любив базікати Кайкі... уяви, що у тебе є справжня річ і її підробка, настільки ідентична в усьому, що ти не можеш відрізнити її від справжньої. Що, на твою думку, має більшу цінність?
Природний та штучний діамант.
Вони були ідентичні аж до атомної структури... але розглядалися як різні.
Невідрізненні, але розглядалися як різні.
Один відкидався... просто за те, що був підробкою.
Виключений.
— Справжня річ і... підробка.
— Моя думка з цього приводу була, природно, що справжня річ цінніша. Я думаю, Ошіно вважав, що вони мають однакову цінність. Але, за словами того, хто поставив запитання, ми обидва помилялися. За словами Кайкі — підробка набагато цінніша.
Каґенуй продовжувала, не чекаючи моєї відповіді.
— Оскільки вона прагне стати справжньою — підробка є більш реальною, ніж справжня річ... какака! Можливо, він і невиправний негідник, але те, що він говорить, може бути величним. Ну, якщо вже на те пішло, я гадаю, це урок, який я маю винести звідси. Урок, що назрівав десять років.
Сміючись, Каґенуй розвернулася й стала до мене спиною.
Потім вона звернулася до побитої, розтрощеної і напівмертвої Ононокі.
— Ходімо. Тут ми програли.
Раптово, в односторонньому порядку, не попередивши нас, Каґенуй оголосила, що наша битва закінчена.
Лук був знову в чохлі, а меч — у піхвах.
Отже.
Отже...
— Е... еммм. Пані Каґенуй?
— Я втратила інтерес. Ми йдемо. Я б із задоволенням побилася з колишньою Гартандерблейд, але з таким дивним почуттям, як зараз, не думаю, що вклала б у це душу.
Каґенуй схопила Ононокі за руку і, тягнучи її, почала плентатися... можливо, вирішивши, що тягнути занадто важко, вона перейшла на те, щоб нести Ононокі на спині, перш ніж знову продовжити рух до дверей класної кімнати.
— Ч-чекайте, — зупинив я її, не подумавши.
Моє тіло, звісно, відновилося під час її лекції з китайської філософії (одяг — ні, тож я був практично голий), але не те щоб я хотів зупинити її та продовжити нашу битву.
Але я зупинив її, не подумавши.
— Що? У тебе є для мене прощальний подарунок? — запитала Каґенуй, невимушено обернувшись, ніби хтось покликав її, коли вона вже йшла з якоїсь вечірки... з доброзичливою посмішкою на обличчі, завжди готовою до бою.
— Н-ні... Просто, куди ви йдете?
— На наступне поле бою. Безсмертних дивин багато... зрештою, вони ж безсмертні. Гадаю, я можу закрити очі на одну. «Правила, що складаються переважно з винятків»... ти ловиш птаха, але ніколи не ловиш гніздо. Скажімо так, твоя сестра — виняток для нашої справедливости. Ти веди її, з душею наставника.
«Це означає, що гроші, які я заплатила Кайкі, були чистою тратою» — з жалем сказала Каґенуй.
Вона звучала жалісливо, але й весело.
— Крім того, я гадаю, ти ніколи й не ставився до нашої битви серйозно...
— Що... Н-не серйозно?
— Було б применшенням, якби я сказала, що не відчула жаги крові. Сумніваюся, що ти байдикував... але після цього було важко налаштуватися на потрібний лад.
— Якщо...
У відповідь я почав говорити перше, що спало на думку. Доки Каґенуй не згадала про це, я, чесно кажучи, не усвідомлював цього, хіба що підсвідомо. Я був серйозним... я не мав наміру байдикувати.
— Якщо ви не відчули в мені жаги крові... це, мабуть, тому, що ви ставилися до мене як до людини.
— Га?
— Ви самі це сказали. У нас було по одній людині та по одній дивині... єдиною людиною, яка коли-небудь називала мене в цьому стані людиною, був Ошіно.
Тож...
Якщо говорити про відсутність настрою... то це стосувалося мене.
З таким дивним почуттям я втратив інтерес.
Так, як у ті часи, коли я мав справу з самим старим у гавайці... намагатися розлютитися здавалося трохи безглуздим.
— Хмф... То я випадково скористалася технікою Ошіно... як незручно. Що я наробила? Тепер я в депресії. У такому разі, чому б мені не закінчити чимось, що, я гадаю, він би ніколи не сказав...
У її голосі промайнула нотка ностальгії, коли вона це сказала.
Лише одне слово.
— Прощавай.
Каґенуй Йодзуру вимовила це так природно й вільно, що я зрозумів... зрештою, вона, можливо, й не була справжньою кіоткою.
