— Я вдома! І скажу вам, що сьогодні було весело! Навіть серед багатьох випробувань і негараздів мого захопливого існування, сьогоднішній день справді варто відзначити. Сумніваюся, що така втіха коли-небудь повториться в моєму житті. Ніщо більше не здивує мене після… Га? Святі небеса?! Що це, в біса, таке?! Вхід до нашого будинку повністю зник! Я в житті так не дивувалася!
Час був приблизно п'ятою вечора. Арараґі Карен повернулася раніше, ніж я думав, а її реакція на стан нашого будинку була навіть кращою, ніж я очікував.
— Койомі, я вже дістала ключ. Куди мені його тепер вставляти?! Тепер він годиться хіба що для розрізання пакувань!
— Ну…
Дурнуватість Карен іноді могла бути справжнім ковтком свіжого повітря. У неї в голові був вулик. Вона стала б чудовим піддослідним для будь-кого, хто захотів би вивчити, як люди можуть бути такими розсіяними.
— Я думав, ти повернешся трохи пізніше, — сказав я. — Оскільки мама й тато теж сьогодні повернуться пізно, ти могла б трохи запізнитися.
— Ааа, я не могла, не могла. Зрештою, я надто нервувала біля наставниці Камбару. Якби я залишилася там довше, моя голова могла б вибухнути, тому я вирішила попрощатися раніше. Я постійно затиналася на кожному слові. Уявляєш? Я була геть розгублена.
— Хотів би я це побачити.
— Але ж вона справді чудова, правда? «Чудова» — це правильне слово? Вона справді зібрана? Наче жінка з характером? У будь-якому разі, вона дуже відважна.
— Так, я першим визнаю, що Камбару — найвідважніша з усіх… і її особистість справжня. Я міг би дечому в неї навчитися.
— Але найкумедніше те, що вона постійно била себе по щоці. Мабуть, щоб підбадьоритися? Вона робила це щоразу, коли моє обличчя наближалося до її або наші тіла торкалися.
— …
Мабуть, щоб себе контролювати. Відважна боротьба з власними гріховними імпульсами… можливо, це вже сягало рівня відьомства.
— Ми грали у стрітбол у парку. Але є одне «але». На майданчику вона була справжньою дикою кішкою, але коли доходило до «камінь-ножиці-папір», вона була жахливою. Серйозно. Мені навіть не довелося використовувати свій безпрограшний метод. Я виграла майже кожен раунд.
— І не кажи. Вона абсолютно жахлива в будь-якій грі, що залежить від удачі.
У неї була не стільки невдача, скільки повна її відсутність. Чомусь наполеглива праця та зусилля, здавалося, не приносили їй щастя… що, звісно, і призвело до того, як вона зрештою загадала бажання мавпі.
У будь-якому разі, здавалося, що приховувати сексуальні вподобання Камбару від Карен було правильним рішенням… моя сестра настільки проста, що якби я їй сказав, вона могла б запропонувати свою цноту шанованій наставниці Камбару.
Так чи інакше, здається, Камбару добре повелася з Карен… тепер я міг заспокоїтися. Зітхнути з полегшенням, чи щось таке.
Треба буде потім подякувати Камбару. Завтра я докладу додаткових зусиль, щоб прибрати її кімнату, як відплату.
— Але що важливіше, Койомі, що це?! Що сталося?! Це був гарматний постріл?! Нас вистежив загін з організації та обстріляв будинок?!
— …
Загін з організації? У Карен, звісно, була дивакувата уява. Що вона таке дивилася, що в її голові з'являлися такі думки? Аніме та фільмів було недостатньо, щоб це пояснити.
— Стривай, Карен, не кажи «що важливіше», коли розповідала мені про Камбару. Тільки уяви, як би вона розчарувалася, почувши це.
— А, слушно. Це правда, розповісти тобі про неї, очевидно, набагато важливіше, ніж наші жалюгідні вхідні двері. Гаразд, слухай тоді. Після баскетболу ми грали у квача на перекладинах і… стривай-но! Очевидно, що те, що наш будинок у руїнах, зараз важливіше!
Карен з великим ентузіазмом грала роль серйозної персонажки.
Це все було добре, але вона з Камбару грає у квача на турніках — це перевершувало все, що я міг уявити… Мені потрібно було почути деталі.
— Так, мабуть, — кивнув я.
Після того, як Каґенуй та Ононокі пішли, я залишився на тому ж місці, біля наших вхідних дверей, оскільки руйнування нікуди не збиралися діватися. Кілька сусідів підійшли, щоб висловити своє занепокоєння, але мені вдалося все владнати… пощастило, що не було свідків.
Пощастило.
Фраза була надто зручною, враховуючи ситуацію… так само як і троє мисливців на вампірів, Каґенуй, мабуть, просто підготувала ґрунт і переконалася, що не буде свідків, перш ніж вдатися до насильства.
Навіть якщо їй було байдуже на час чи місце, я впевнений, що в неї була своя логіка.
Вони, мабуть, не вважали застосування сили злочином. Зруйнувавши приватну резиденцію, вони гордо говорили про справедливість.
У будь-якому разі, хоч би яким вільним від крадіжок було наше провінційне містечко, я навряд чи міг піти, залишивши вхідні двері роззявленими на весь світ. Я чекав на повернення Арараґі Карен, наче вірний пес Хачіко.
Крім того… мені було над чим подумати.
Я втомився чекати… але не те щоб мені не було чим зайнятися.
— Що тут сталося? — запитала Карен.
— Власне, з'явився загін з організації.
— Я так і знала! Це були вони, сучі сини! Нападати на мою сім'ю, боягузи!
— То ти думаєш, що знаєш, хто це зробив…
— Я зараз розлючуся! Насправді я сама побіжу! Прямо до сонця на горизонті!
Мабуть, не лише уява моєї молодшої сестри була дивакуватою. Вона й жила дивакувато.
Хотілося б, щоб вона з часом заспокоїлася.
Або це, або щоб померла.
Могла б приєднатися до Шінобу і піти перемагати сонце.
— Хмм?! — вигукнула моя сестра. — Знаєш, слово «боягузи» щойно нагадало мені про яловичину! Чи хтось ще голодний?!
— Ти вже думаєш про щось інше?
— Вирішено, сьогодні на вечерю буде оден!
— Цей висновок не має сенсу…
Коли доходило до запам'ятовування, Карен була справжньою куркою.
— Так чи інакше! — крикнула вона. — Я майже впевнена, що нічого не знаю про жодну організацію!
— Я так і думав.
— Койомі, можеш просто дати мені серйозну відповідь?!
Карен виглядала злою, її волосся стало дибки. Але якщо вона хотіла серйозної відповіді, можливо, їй варто було б запитати трохи серйозніше.
Вона була на такому піднесенні, що нам було майже неможливо вести серйозну розмову.
— Ем… насправді я не знаю, — сказав я. — Я відлучився, щоб збігати до Пана Пончика, а коли повернувся, то все вже було так. — Так, я ніколи й не збирався відповідати їй серйозно. — Я припускаю, що в будинок, мабуть, врізався самоскид чи щось таке…
— О, ти про ДТП з утечею з місця пригоди. Але ця, звісно, вражає. Хто б знав, що таке справді трапляється.
Карен, здавалося, повірила моїй історії без підозр. Вона була надто довірливою.
Звісно, з будинком у такому стані, здавалося, не було іншого розумного пояснення, але бачити, як легко вона переконалася, було трохи розчаровуючим. Хоча я не бачив нічого поганого, власне, у брехні своїм сестрам, коли це було так легко, я не міг не відчувати себе трохи винним.
— Карен. Ти напрочуд розумна та дуже мила.
— Що? Я? Йой, припини!
Карен зніяковіло закрутилася. Ось так. Почуття провини зникло. Хоча, гадаю, я щойно знову збрехав.
— Хах, зрозуміло. То ось чому ти тут сидиш і вартуєш, Койомі. Гарна робота. Але б'юся об заклад, що ти сьогодні зовсім не вчився.
— Твоя правда.
Я навряд чи міг вчитися за таких обставин.
Але в загальній картині життя… гадаю, сьогоднішній день був досить великим уроком.
— Тоді вирішено, Койомі. Дозволь мені вартувати. Тепер моя черга. Поки мама й тато не повернуться, я буду Цербером біля воріт пекла. Або навіть Декамайстром, пекельним сторожовим псом!
— Тобі справді подобаються Декарейнджери, так?
— Дурниця.
— Сама ти дурниця.
— Якщо серйозно, я справді сподіваюся приєднатися до Вогняного Загону. Судячи з того, як часто він стоїть на руках, я, мабуть, була б зеленим рейнджером.
— Тоді чому в тебе немає блискучих ідей?
Це ж мала бути його поза для роздумів.
Боже, на яку вікову аудиторію вони розраховували з цим шоу?
Не думаю, що їхнє послання кудись доходило.
— Іди, Койомі, і повчися хоч трохи у своїй кімнаті… кажуть, якщо пропустиш один день, знадобиться три, щоб його надолужити. Звісно, це стосується й тренування м'язів.
— Не говори зі мною про м'язи.
— Насправді, важливо правильно відпочивати після тренування. Це називається суперкомпенсація.
— Чому ти досі говориш зі мною про м'язи?
Карен краще б скоро порозумнішати. Як така м'язиста, як вона, збирається вижити в цьому світі? Іноді я замислювався, чи вона думає, що її довбешка — це просто інструмент для ударів головою.
— Хмм? Стривай, а як щодо Цукіхі? Вона ходила з тобою до Пана Пончика?
— Ні. — Простягаючи Карен коробку з пончиками, яку я приніс додому як подарунок, я похитав головою… додаючи ще один шар до брехні.
Це був мільфей з брехні.
— Здається, Цукіхі була на другому поверсі, коли це сталося, — сказав я. — Вона вартувала, поки я не повернувся. Але, думаю, шок її справді вразив, бути так близько, коли це трапилося… що вона лежить у ліжку нагорі.
— А. — Карен стурбовано глянула вгору… не те щоб вона могла бачити крізь стелю чи щось таке. — Цукіхі буває досить чутливою та ніжною.
— Я впевнений, що ти хочеш з нею поговорити, але вона міцно спала, тож не буди її поки що.
— Так точно!
— Тоді гаразд.
Я нарешті підвівся.
Карен повернулася раніше, ніж я очікував, але це були лише добрі новини, наскільки я розумів. Чим швидше ми з цим розберемося, тим краще.
Я почав підійматися сходами, але ще раз обернувся.
— Карен.
Вона вже вмостилася там, де я сидів.
Вона подивилася на мене.
— Хмм? Що таке?
— Ти б погодилася померти заради мене?
— Звісно. Але навіщо питати?
…
Це була відповідь, яку я очікував від неї, але те, як вона відповіла так охоче, було досить відважно…
Вона справді була як Камбару.
Якби вона не була моєю сестрою, я б у неї закохався.
Велике «якби».
— Тоді, ти могла б померти заради Цукіхі?
— Звісно, — відповіла вона. — Я б зробила це з усмішкою.
І вона справді посміхнулася.
Це була така щаслива усмішка… вона змусила мене подумати, що навіть якби їй зараз відрубали голову, вона б не шкодувала.
— Цукіхі — моя сестра… звісно, я б погодилася.
— Так, звісно… — Я глибоко кивнув. — Я б теж помер за вас. Знову й знову, якщо знадобиться… я був би для вас Дракулою та помирав би стільки разів, скільки потрібно, щоб бути мертвим.
Промовивши ці слова через плече, я пішов і знову піднявся сходами на другий поверх… але не до свого столу. Я пішов прямо до кімнати сестер… просто до Цукіхі.
Я не стукав і просто відчинив двері.
Цукіхі була на верхньому ярусі ліжка… мирно спала, навіть не похропуючи.
Вона спала досить спокійно. Якомога тихіше я піднявся по драбині й подивився на її обличчя.
Спокійний сон. Глибокий, як смерть.
Але… вона не була мертвою.
Арараґі Цукіхі була жива.
— …
Після того, як Ононокі відірвала їй тулуб, тіло Цукіхі відновилося, наче нічого й не було… але відтоді вона залишалася непритомною. Наче зляканий птах, що вилетів з куща, вона не поверталася.
Це була неабияка боротьба, але я підняв її непритомне тіло собі на спину та заніс її нагору до її кімнати. Я навряд чи міг залишити її там з оголеною верхньою частиною тіла.
Складність полягала не стільки в тому, щоб нести її, скільки в тому, щоб переодягнути її з пошарпаного одягу. Я ніколи раніше не одягав непритомну людину, але це було набагато важче, ніж я очікував… звісно, це була лише юката, що значно полегшило справу, ніж одягати її в західний одяг.
Зрештою я загорнув юкату зліва направо (якщо дивитися з мого боку), як це роблять для похорону. За таких обставин це здавалося більш ніж трохи іронічним.
Ох, вона, звісно, була ще тою морокою.
Моя сестра була… такою морокою.
— Безсмертна, так? Не вампір… а фенікс.
Я сперся на поручень ліжка й вдивився в сонне обличчя Цукіхі.
Зараз вона виглядала для мене абсолютно людською. Важко було повірити, що вона підробка.
— Це навіть не смішно… це такий кумедний панчлайн, але мені зовсім не смішно. І це кажу я, хто роками називав тебе та Карен підробками.
Але це була правда. Я на власні очі бачив дивовижні здібності Цукіхі до зцілення… був свідком справжньої «суперкомпенсації».
Бути вбитою й не померти… безсмертя.
Звісно, коли йшлося про безсмертя, я й сам мав у цьому досвід… це було лише на два тижні, але мене перетворили на істоту, яку можна було вбити, але вона все одно не помирала. З іншого боку, якби не той досвід, я б, мабуть, і досі не повірив, що Цукіхі — це дивина. Для мене це було б так само безглуздо, як ідея добути вогонь з колодязя.
Я б вирішив, що мої очі мене обманули.
Вампір.
Фенікс.
Однак… була одна велика різниця між моїм безсмертям і безсмертям Цукіхі. Моє було набутим, тоді як у Цукіхі — вродженим. Вона народилася безсмертною.
Хоча Шінобу явно не вважала вампірів нижчими за рангом дивинами… за її словами, принаймні щодо безсмертя, фенікс був набагато вищим. Найкращий у своєму класі, коли йдеться про невмирущість.
Вона мала рацію. Якщо подумати, існує безліч способів убити вампіра… сонячне світло, дерев'яні кілки, часник, хрести тощо. Тоді як у фенікса слабкі місця одразу не спадають на думку… усе, що Шінобу казала, сидячи в передньому кошику мого велосипеда, мало сенс, але я все одно не міг пригадати жодної легенди про те, щоб хтось поклав край феніксу.
Звісно, це могло бути просто моїм невіглаством. Насправді мабуть, так і було… враховуючи той факт, що Каґенуй та Ононокі напали. Цей дует онмьоджі, мабуть, має якусь стратегію, щоб знищити Арараґі Цукіхі, Шіденоторі.
Люб'язне додавання нової вентиляції до входу нашого будинку за допомогою «Безмежної книги правил» Ононокі, мабуть, було результатом пробного запуску… перевірки безсмертя Цукіхі та своєрідної візитівки.
Страшно подумати, але це був лише початок. Зрештою, вони були експертами з безсмертних дивин… вони, безперечно, знали, як убити фенікса.
— Усе відбувається так швидко, що я не знаю, куди податися… Ще сьогодні вранці я розважався, дозволяючи Карен носити мене на плечах. А тепер… Тц, я навіть не впевнений, про що мені варто хвилюватися найбільше, — пробурмотів я, легенько торкаючись пальцями підборіддя Цукіхі.
Мабуть, я звучав жалюгідно.
Це справді було жалюгідно.
Навіть не впевнений, про що мені варто хвилюватися? Наскільки тупим я міг бути?
Про що було хвилюватися? Не було потреби в тривозі.
Шіденоторі. Мала зозуля.
Птах-провісник… дивина.
З іншого боку, цей Шіденоторі був лише дивиною… дивиною без власної чіткої волі. Зрештою, дивини — це не більше ніж явища.
Навіть коли вони проявляються, навіть коли стають реальними… вони — явища.
Мінливі.
Воля та свідомість Арараґі Цукіхі належали виключно Арараґі Цукіхі… і кожна крихта Арараґі Цукіхі вважала себе людиною. Природно, якби вона так не вважала, вона була б неповноцінною як підробка.
Іншими словами.
Арараґі Цукіхі й гадки не мала, що вона — дивина.
Вона народилася як справжня Арараґі Цукіхі.
Виросла як справжня Арараґі Цукіхі.
Жила як справжня Арараґі Цукіхі.
Помре як справжня Арараґі Цукіхі.
Підроблена Арараґі Цукіхі… яка була в усьому такою ж, як і справжня Арараґі Цукіхі.
— Хмф…
Тоді чим вона відрізнялася від справжньої?
Абсолютно однакова в усьому, але все ж підробка… чи означало це, що вона схожа на синтетичний діамант? Щось з точно такою ж атомною структурою, як у справжнього, але з цінністю, що відрізняється, як небо та земля, ніч та день…
Звісно, саме Ханекава розповіла мені про «зловісну долину».
Здається, це було на уроці малювання… ідея полягає в тому, що коли зображення людини надто схоже на оригінал, воно може викликати сильний дискомфорт, а не захоплення.
Наприклад, страх, що виникає бачучи манекена. Або робота, що надто схожий на людину.
Коли щось нелюдське набуває форми чогось людського, чим ближче воно до оригіналу, і чим вишуканіша підробка, тим глибше почуття первісного відторгнення у глядача… ці координати відомі як «зловісна долина».
Дідько, скільки ж було цих термінів.
Якби Ханекава знала лише те, що вона знає… то я, на відміну від неї, не знав навіть того, що знаю.
Я навіть не знав… про власну сестру.
Після нападу Шінобу, коли мене кинули головою в пекло і перетворили на вампіра… все, чого я хотів, — це знову стати людиною.
Я ризикував життям заради цього. Віддав своє життя заради цього.
Але коли дійшло до справи, я залишився нерішучим, повернувшись натомість до стану недосконалої підробки, напіввампіра-напівлюдини. У випадку Цукіхі, однак, у неї навіть не було початкового людського стану, до якого вона могла б повернутися.
Арараґі Цукіхі завжди була в колонці дивин. Як людина, вона була підробкою з самого початку.
— Я думав, що це я, наче фенікс до полум'я… але насправді це була ти, Цукіхі.
Фальшива сім'я… сестра-імітація. Навіть не усвідомлюючи цього, просто існуючи, Цукіхі весь цей час обманювала нас…
— Умм…
Я поцілував Цукіхі в її сонні губи.
— Що ти, в біса, робиш?!
Її очі розплющилися.
Так само як Спляча Красуня в казці… негайно відштовхнувши принца (тобто мене) щосили й відправивши його в політ з верхнього ярусу ліжка — ось тут казки розійшлися.
Цукіхі різко сіла q почала несамовито терти губи, ледь не плачучи.
— Я-я не можу в це повірити! Ц-це брехня! Мій перший поцілунок! Поцілунок, який я берегла для Росокудзави!
— Хех… така ж реакція, як у Карен.
— Така ж… Стривай! Тобто…
«Ти зробив те ж саме з Карен?!»
З цим болісним криком Цукіхі люто подивилася на мене, що лежав на підлозі, куди вона мене скинула. Її очі були повні сліз.
Похнюплені, заплакані очі були якимись божевільними очима.
— Я знала, що останнім часом між Карен і Мідзудорі щось дивне, але ніколи б не подумала чому це!
— Кого це хвилює? Справжній сюрприз у тому, що ви з Карен відреагували однаково.
— Це тебе хвилює?! Що за старший брат руйнує особисте життя своїх сестер такими витівками! Кого хвилює, що наші реакції однакові… ми сестри, звісно, ми відреагуємо однаково!
— Так… — Звісно. Бо… вони сестри. — Хаха… Ахахаха!
Я не міг стриматися. Я мимоволі розреготався на повний голос…
Не гаючи часу, Цукіхі прогарчала:
— Що смішного?! Що за людина краде перші поцілунки своїх молодших сестер, а потім сміється з цього?! Хом'як принциповіший за тебе! Це ж не було випадковістю, правда?! Ти явно цілився прямо в мої губи! Б'юся об заклад, ти й на Карен напав, коли вона спала!!
— Ні, ти все неправильно зрозуміла. Тебе я поцілував уві сні, а Карен — коли вона була надто хвора, щоб чинити опір.
— Це жахливо! Слухайте, сусіди, у нас тут справжній дегенерат! Такий собі покидьок, що сексуально домагається власної родини!
— Та годі тобі. Я все поясню Росокудзаві та Мідзудорі.
— О, дякувати богу. Тепер я можу бути спокійна. Щойно мій брат усе пояснить… я більше ніколи не побачу свого хлопця!
— Хахахаха.
— Гадала, я запитала, що смішного! Наше розбите серце таке веселе для тебе?! Воно просто наповнює тебе радістю?!
— Ні, я насправді просто думав про те, що нічого не відчув, коли поцілував тебе.
— Га?
— Це не зробило мене щасливим, не змусило моє серце тріпотіти, нічого такого. — Це все, що мені потрібно було знати. Я піднявся з дупи й повільно встав. — Ти справді моя молодша сестра.
— Га?
Цукіхі підозріло подивилася на мене. Здавалося, вона не мала уявлення, про що я говорю… спогади про безлад біля вхідних дверей, мабуть, повністю стерлися з її пам'яті. Гадаю, це логічно, оскільки її мозок теж рознесло… як зручно.
Краще, щоб вона забула.
Не лише про біляву лоліту. Чим менше вона знатиме про тих двох підозрілих типів, тим краще.
Або про те, ким вона насправді є.
Фальшива чи справжня, вона все одно була моєю молодшою сестрою.
У цьому не було нічого… зловісного.
— Цукіхі, я колись казав тобі, що був час, коли я не був твоїм старшим братом?
— …? Що ти маєш на увазі?
— Був час, коли я не був і старшим братом Карен. Перші три роки після мого народження я був єдиною дитиною, а наступний рік — лише я та Карен. Мені довелося чекати чотири роки, щоб стати твоїм старшим братом.
— Ну… гаразд.
Цукіхі здавалася спантеличеною.
Це було цілком очікувано.
Навіть за найкращих обставин, це не та розмова, до якої людина звикла прокидатися… а після такого пробудження, яке було в Цукіхі, просити її обробити все, що я говорив, було, мабуть, неможливим.
Я продовжував, попри це. Я говорив усе це лише тому, що хотів виговоритися.
— Річ у тім, Цукіхі, що Арараґі Цукіхі завжди була моєю молодшою сестрою, з моменту свого народження. Моєю молодшою сестрою, і Карен теж. Не було жодного моменту, коли це було б неправдою.
— …
— Поцілунок зі мною не рахується. Це частина стосунків між братом і сестрами, гаразд? Тільки згадай, скільки разів я обіцяв одружитися з тобою та Карен, коли ми були ще маленькими.
«Звісно ж це була б полігамія» — зазначив я.
Цукіхі надулася, незадоволена тим, що я ворушив давню історію.
— Яке відношення до цього має те, що було давно? Думаєш, так легко відвернути мою увагу? — Відвівши очі, вона пробурмотіла. — Ти мене, бляха, злиш…
Якщо я правильно пам'ятаю… це означало, що вона лише трохи злилася.
Не те щоб мене це хвилювало.
— Хахаха, — я знову засміявся, сказавши Цукіхі, що їй варто ще трохи поспати… і вийшов з кімнати сестер.
Вона, мабуть, навіть не знала, чому заснула так рано ввечері. Можливо, під впливом мого наказового тону, вона кивнула з нехарактерною покірністю.
Далі я повернувся до вхідних дверей.
Гадаю, Карен передумала, поки я був нагорі, бо вона більше не сиділа у дверному проході. Натомість вона стояла струнко, наче якийсь міфічний вартовий воріт.
Вона могла бути дуже примхливою.
Від воріт до вхідних дверей, увесь вхід до нашого будинку був у руїнах. А тепер там ще і якась божевільна стояла на варті. Що тут взагалі відбувалося?
Що не так з нашою сім'єю?
— Гей, Карен. Я вийду на деякий час.
— Мрр! Брат чи ні, ніхто не пройде!
— Знаєш, ти перетворюєшся на дивну персонажку…
— Якщо хочеш перемогти це, спершу мусиш пройти крізь мене!
— Я можу пройти крізь тебе?
Що це взагалі означало? Що вважалося б проходженням крізь неї?
Здається, слова переплуталися.
Крім того, якби я переміг дверний прохід, наш будинок був би не напівзруйнований, а міг би повністю завалитися.
— А, вибач-вибач. Це чудовий час, щоб випробувати той новий прикол, якому ти мене навчив днями, — сказала Карен, наче щойно згадала.
Вона використала поріг нашого входу, щоб вигнутися у досить складну на вигляд перевернуту позицію містка, спираючись на шию.
— Якщо хочеш пройти, спершу мусиш перемогти мене!
— Бвахахахаха!
Ем… даруйте.
Щось у цьому приколі щоразу змушувало мене сміятися.
— Ум…
Я простягнув руку і «бібікнув» у груди Карен, які підкреслювала позиція містка.
Гей, припини так часто торкатися грудей своїх молодших сестер!
— Гхак!
Судячи з її реакції, вона зазнала критичної шкоди.
Вона перекинулася через голову по передпокою, наче її вдарило струмом. Зробивши повний оберт, вона піднялася з безстрашною посмішкою.
— Хмф. Ти переміг мене, молодець! Ти пройшов перше випробування!
— Цей скетч ще не закінчився?
— Другий вартовий буде не таким легким… Справді! Готуйся до шоку, бо це наш старший брат!
— У мене немає старшого брата. — Лише дві молодші сестри, — сказав я, проштовхуючись повз Карен і взуваючись.
— Буу! Ну ж бо, підіграй, Койомі. Ти мав сказати: «Ц-цього не може бути! Мій брат загинув п'ять років тому, захищаючи мене!» Я ж роблю свою частину, доглядаючи за входом, як ти сказав, гаразд?
— Я не пригадую, щоб просив тебе стежити за ним, як персонаж із хлопчачої манґи. Просто наглядай, щоб ніхто не виходив і не заходив.
— Не виходив і не заходив, так? Хмм. Виходити й заходити? Ти сказав виходити й заходити? Як вони можуть вийти, перш ніж зайшли? Якщо вони спершу не зайдуть, то не зможуть вийти!
— …
Вона мене дратувала, але оскільки я не мав відповіді на це, я просто проігнорував її. Якби тут була Ханекава, я впевнений, вона б знайшла гарну відповідь.
— Ну, я виходжу, тож пропусти мене.
— Хехех. Можливо, я тебе пропущу, але коли ти повернешся, ти впевнений, що зможеш зайти назад?
— Краще б тобі мене впустити.
У неї на плечах був мозок чи просто кавун?
— Стривай, а куди ти йдеш? — запитала вона мене. — Я думала, ти мав вчитися? У тебе іспити, юначе!
— З яких це пір ти моя начальниця? Так чи інакше, емм… мені треба піти купити навчальний посібник.
— А. Ну, тоді щасливої дороги.
Карен знову прийняла одну з моїх брехень без найменшої підозри.
Не дивно, що Кайкі її обдурив… Це було набагато більше, ніж просто довіра до старшого брата.
Можливо, я весь час помилявся. Можливо, Карен була ще більш відданою мені, ніж Камбару.
Яка страшна думка.
— Карен?
— Так?
— Ми вже говорили про це, але що, на твою думку, є справедливість?
— Бути справедливою. А що ще?
— Зрозуміло. Тоді що є ворогом справедливості?
— Хмм? Зло, звісно ж. Як той зловісний покидьок днями.
— Так, маєш рацію. — Вона справді мала рацію. Прямолінійна відповідь Карен викликала в мене кивок. — Але очевидні лиходії, як Кайкі — то меншість. Важко бути таким переконаним у своєму злі. Більшість людей не могли б бути негідниками без якоїсь естетики чи раціоналізації. Вони зрештою створюють власні уявлення про те, що є справедливим.
Кайкі Дейшю був винятком з винятків.
Підробка серед підробок.
Хоча він і висловлював свої погляди, він жодного разу не намагався стверджувати їхню легітимність. Справді… він був далеко не сором'язливим, коли йшлося про прийняття мантії зла.
Хоч би якими іменами його називали Карен і Сенджьоґахара, він жодного разу не намагався припустити, що вам нема кого звинувачувати, крім себе, за свою ж тупість.
— Тож бачиш, загалом кажучи… ворог справедливості — це інша справедливість.
— …
— Війна — чудовий приклад. Справедливість Полум'яних Сестер теж є ворогом справедливості з погляду інших людей… доки ми наполягаємо на власній справедливості, невідомо, коли й з якої причини ми станемо ворогом справедливості.
Світ не був побудований на таких простих бінарних протиставленнях… він був складнішим. Він був дивнішим за це.
Під час весняних канікул, під час Золотого тижня, я дізнався про це до нудоти.
Я все ще вчився. Це був урок на все життя.
— Карен. Буває важко зрозуміти, коли доречно казати «шахрайство», згодна? Я знаю, що ти ненавидиш шахраїв, і я не збираюся схвалювати шахрайство. Але якщо подумати, бути сильним — це як «шахрайство» для слабких, а бути слабким — як «шахрайство» для сильних. Сила може дорівнювати слабкості. А бути справедливим — це як «шахрайство» для несправедливих і злих. У такому разі лише зло… не є шахрайством.
Сила може бути зброєю. Слабкість теж може бути зброєю.
Що ж до справедливості… це була смертельна зброя.
Лише зло, гаданий полярний антипод справедливості… сміливо виходило на бій з порожніми руками.
— Безпрограшні методи — це боягузтво, як ти й сказала, бо це шахрайство. Чи то «камінь-ножиці-папір», чи щось інше. Лише зло, якому судилося програти, не є боягузливим.
Якщо справедливість завжди перемагає, то зло завжди переможене.
Зло ніколи не процвітає. І саме тому…
— Вибач, Койомі. Я не дуже розумію, — перебила Карен.
Гадаю, це було для неї занадто… можливо, вона була занадто молодою для таких розмов.
Але якщо вона збиралася домагатися справедливості, це була перешкода, з якою їй довелося б зіткнутися рано чи пізно.
Я вирішив висловитися простіше… щоб вона зрозуміла.
— Просто живучи, кожен у певний момент стає чиїмось ворогом. Це все, що я мав на увазі.
— Якщо це правда… — Мої слова, здається, цього разу влучили в ціль… але Карен відповіла власним запитанням, з невпевненим виразом на обличчі. — Що тоді робити?
— Хм?
— Коли ти стаєш ворогом справедливості. Коли ти не зробив нічого поганого й вважаєш, що насправді маєш рацію, але все одно стаєш ворогом справедливості, що тоді робити?
— Якщо ти зможеш відповісти на це запитання… ти — захисниця справедливості.
«Хоча я б не зміг» — знизав я плечима.
Можливо, це зовсім не допомогло, після того, як я поставив її в скрутне становище. Можливо, я просто зганяв на ній злість своїми запитаннями.
Ханекава якось мені це сказала. Це було під час Золотого тижня.
«…Арараґі… Ти можеш стати зіркою, але ніколи не станеш героєм»
Це було жорстко, але вона мала рацію.
Те, що казала Ханекава… завжди було правильним.
Я не був захисником справедливості.
Я не був на боці людей і не був на боці дивин.
Я був лише на боці своїх сестер.
Звичайний, пересічний старший брат.
— Гаразд, я пішов. Охороняй це місце. Нікого не впускай.
— Покладися на мене! Я — Арараґі Карен, накази мого брата — абсолютні! — Карен закинула голову і вдарила себе кулаком у груди. — Бо саме мій брат надихнув ненависть до зла, що палає в моєму серці, мій брат прищепив мені любов до справедливості!
— Яка неприємна відповідальність… — Я не знав, як відповісти, окрім як скривитися і сказати їй «ні, дякую».
Вона явно не була під моїм впливом.
Ні вона, ні Цукіхі.
— А… ледь не забув. Якщо Цукіхі прокинеться, поки мене не буде, не випускай її. Вона буквально не має виходити і не має заходити. Якщо доведеться, то придуши її до втрати свідомості.
— Так точно, сер!
Чому вона погоджувалася на мій жахливий наказ задушити свою сестру? Карен була не стільки про абсолютну слухняність, скільки про те, щоб просто робити щось за інерцією.
Страшно-страшно.
Кинувши на неї останній побіжний погляд, я підняв підніжку свого велосипеда, сів на сідло та почав крутити педалі… звісно, я направив кермо в абсолютно протилежному напрямку від книгарні.
Я прямував до тієї зруйнованої будівлі підготовчої школи, яку так добре знав… назва якої, як я дізнався щойно сьогодні, була Підготовча школа Ейкоу.
Саме там колись облаштував свій табір Ошіно Меме.
А тепер онмьоджі.
Експертка з безсмертних дивин… приборкувачка дивин.
Там базувалися Каґенуй Йодзуру та Ононокі Йоцугі.
— Мій пане, отже, ти йдеш.
Тепер я помітив… перш ніж я навіть помітив, Шінобу сиділа в передньому кошику мого велосипеда в «Зворотному Стилі».
Поки я чекав на повернення Карен, сонце сіло… іншими словами, настала година дивин, коли місяць яскраво й зухвало світив на небі.
Це була година Шінобу.
Коли наставала ніч, її очі розплющувалися, пильні, незалежно від того, спала вона вдень чи ні. Це було свідченням того, що вона була монстром, а не організмом… навіть з переплутаним графіком, вона не збиралася проспати всю ніч.
Тому її очі… ці золоті райдужки виблискували, повніші життя, ніж будь-коли.
Не жива… але все ще повна життя.
— Так, я йду.
— Куди? Що робити?
— До них. Битися.
— Заради чого?
— Заради моєї сестри.
— І що ти з цього отримаєш?
— Нічого. Втрачу трохи часу, от і все.
Це була лише наша звичайна дурнувата балаканина… мені байдуже, скільки аніме чи екранізацій вони збираються зробити, з мене ніколи не зроблять серйозного персонажа.
Якщо ситуація здавалася сумнівною та несправедливою… ну, просто продовжуй ділити на сім.
— Зрозуміло. — Шінобу кивнула. Вона виглядала якось задоволеною. — Якщо ти вирішив битися, то я нічого не можу вдіяти… зрештою, якщо ти загинеш, я теж розділю цю долю. Я не маю вибору. Заради власної безпеки, я мушу приєднатися до тебе у твоїй боротьбі.
— Тобто ти мені допоможеш?
— Але скажу одразу, я зневажаю це робити… мені байдуже, що станеться з твоєю молодшою родичкою. Я допомагаю тобі лише з власного інтересу, щоб захистити себе.
— Твоя цундерність така надокучлива, — сказав я… посміхнувшись. — Ха, а я думав, ти хотіла померти. Що сталося з тобою, суїцидальною вампіркою?
— Хмф. Це була моя початкова характеристика, я вже її переросла. І я вже не така мовчазна, як була в середньому акті. Тепер я звичайна маскотка, яка любить пончики.
Вона навіть не звучала самокритично. Саркастично, легковажно… але оптимістично, якщо вже на те пішло.
— Це була Цукіхі, правильно?
— Га?
— Ім'я твоєї молодшої родички.
— А… не можу повірити, що ти запам'ятала. Ти ніколи не пам'ятаєш людських імен.
— Ну, після того, як я чула його так безперервно… Не те щоб я тепер могла відрізнити її від інших людей… хмф. І це гарне ім'я.
— Гарне ім'я? Чому?
— «Цукі» означає місяць. Це мене тішить. Сонце — мій ворог… але місяць дарує багато благ. Можливо, це буде гарна нагода віддячити за ті послуги.
«Це моє виправдання» — сказала вона… поважно відкинувшись у передньому кошику.
Ми наїхали на вибоїну саме в той момент, коли вона це зробила, ледь не втративши рівновагу.
— Зрозуміло. Дякую.
— Подяки не потрібні.
— У такому разі, наступного разу я куплю тобі ще пончиків. Можливо, я не зможу взяти по одному кожного виду, але, мабуть, зможу дозволити собі цілу тацю.
— Це непотрібно. Я роблю це лише заради себе… отже, я не шукатиму жодної винагороди.
«Якщо це буде проста люб'язність, то я приймаю її» — додала Шінобу з нахабною, злою посмішкою.
Жахлива посмішка.
Вона посміхнулася так, наче могла бути ворогом справедливості.
— Крім того, у мене є власна образа в цій справі.
— Га? Образа? — запитав я.
— Так. Те щеня-дівчисько назвало мене, легендарну вампірку, старою… я хочу навчити її, з ким вона має справу.
