«Не те щоб це щось означало, оскільки в цьому світі немає безсмертних створінь... хіба що є тихохода», завершив він на здутій ноті, і це була вся інформація, яку я отримав від Кайкі Дейшю, шахрая.
Важко було сказати, чи була від неї якась користь… принаймні, я сумнівався, що отримав те, за що заплатив.
Спеціалізація на безсмертних дивинах.
Гільйотина із весняних канікул був авторитетом, що спеціалізувався на вампірах… чи було це так? Чи було це так само як і Кайкі Дейшю, який є експертом із фальшивих дивин?
Я не міг цього сказати.
Хм. У цьому сенсі, попри його блазнювання, експерт, якого ми знали найкраще, Ошіно Меме, насправді мав майже до смішного широкий профіль.
З ким ми взагалі мали справу?
У будь-якому разі, тепер, коли ми закінчили, у мене не було причин залишатися сидіти з Кайкі. Не те щоб ми були найкращими друзями, готовими базікати без упину, і навіть якби й були, обмінюватися плітками, не кажучи вже про шпильки, з хлопцем, який грав брудно і так утвердився у своїх методах, було б не дуже весело.
Про комедійний епізод із ним не могло бути й мови.
Підвівшись, разом із тацею, і повертаючись до свого початкового столу, я досить вчасно дещо помітив.
— О, точно, — гукнув я Кайкі, — можете залишити собі мій гаманець і гроші, але є одна річ, яку я хочу повернути.
— …? Щось повернути? Кредитна картка?
— Звідки вона в мене? Я ж просто старшокласник. Фото… Там є фотографія.
— А.
Кайкі сягнув у нагрудну кишеню і витягнув мій (викреслити, вже не мій) гаманець, відкрив його і вийняв фотографію… коли він побачив, хто на ній, то трохи насупив брови.
Чи було це його кам'яне обличчя, чи ні, я не міг сказати.
— Сенджьоґахара… То вона підстриглася.
— Ммм… Ну, так.
На фотографії в моєму гаманці була Сенджьоґахара Хітаґі.
Фотографія була зроблена нещодавно… на цифровий фотоапарат, який я розкопав у кімнаті Камбару наприкінці минулого місяця.
Це був видрук.
Можливо, у мене був талант, і це було настільки чудове фото, що я поклав його в гаманець, як талісман на удачу для абітурієнтів… робити так, можливо, було дещо старомодно для старшокласника в наш час, але я все одно, чорт забирай, не хотів віддавати її Кайкі.
Я просто не хотів з нею розлучатися. Жодна інформація не могла б це компенсувати.
— Хах… яка широка, прісна посмішка, — поскаржився Кайкі. — Коли люди втрачають свою іскру, то вони справді її втрачають… Я знав її, коли вона сяяла, і для мене це виглядає як зовсім інша людина. Немає ні тіні, ні сліду того, ким вона колись була.
Я думав, він може зажадати мої останні дві тисячі єн в обмін… але несподівано він без зайвих слів повернув фотографію.
Не намагаючись торгуватися, здавалося, щиро не зацікавлений, наче він і не міг знайти в ній жодної цінності… він повернув її мені в руки.
— Наскільки я розумію, це дуже прикрий розвиток подій, — висловив він свою думку. — Не знаю, що сказати, крім того, що я розчарований. Весела Сенджьоґахара Хітаґі нічого не варта. Бути проклятим не знати власної цінності чи бути проклятим не знати власної нікчемності. Якщо вже й доводиться обирати — це питання, яке ми несемо все життя… але діти мають рости й дорослішати, тож такий старий та скінчений чоловік, як я, міг би й притримати такі коментарі при собі.
Старий та скінчений… такою була власна оцінка Кайкі Дейшю.
Правда, для когось його віку, Сенджьоґахара і я, мабуть, здавалися дітьми, які щойно почали свій шлях.
І далі… я зрозумів, що стосунки Кайкі Дейшю та Сенджьоґахари Хітаґі були трохи складнішими, ніж стосунки шахрая та жертви. Інакше їхнє возз'єднання та протистояння не могли б запропонувати такого остаточного завершення.
Це б не спрацювало як така детоксикація.
Але незалежно від того, що я зрозумів чи не зрозумів, я не повинен втручатися в минуле своєї дівчини… мені не потрібно було, щоб хтось на кшталт Кайкі казав мені, що діти мають дивитися в завтра, а не у вчора.
Не скінчені, а ті, що починають.
Ну, що ж.
Щодо найближчого майбутнього… мені, очевидно, потрібно було думати про Каґенуй та Ононокі.
Каґенуй Йодзуру та Ононокі Йоцугі.
Я дізнався, що вони справді утворюють пару… осередок із двох осіб.
І я також дізнався… що вони справді експерти.
Тож вони не назвали мене диявольським чудовиськом за мою жахливу поведінку з Карен та Хачікуджі. Вони мали на увазі ту крихту вампіризму, що залишилася в мені.
У певному сенсі, мені дозволялося й надалі так само поводитися з Карен та Хачікуджі.
Це мене надихало.
Однак отримання інформації, яку я шукав, не означало, що щось насправді вирішилося… насправді, здавалося, це лише збільшило проблему.
Інтрига закручувалася.
Мисливці за привидами, що спеціалізуються на безсмертних дивинах.
Безсмертні, безсмертні…
Вампір.
Кайкі наполягав, що таких не існує. Загалом, його заперечення мало сенс, але якщо говорити суворо, то в цьому місті просто зараз були створіння, до яких цей термін застосовувався… двоє з них.
Ошіно Шінобу та Арараґі Койомі, само собою.
— Де б не було безсмертних, там знайдуться і їхні приборкувачі… у міфах і легендах безсмертні звірі, навіть боги, з'являються легіонами. Хоч і безсмертні, ці дивини часто бувають вбиті. Якщо існують безсмертні, то існують і… їхні вбивці. Ось ким є ці двоє, — сказала Шінобу, коли ми поверталися додому з «Пана Пончика».
Ми їхали удвох на одному велосипеді, чого я уникав робити з Карен.
Я б волів, щоб Шінобу ховалася в моїй тіні під час поїздки, але тепер, коли її шлунок був повний, вона сама вирішила, що може насолодитися денним світом, а в мене не було засобів, щоб стримати її свавільне бажання.
Ну, засоби в мене були, але я не збирався їх використовувати.
Шінобу виглядала приблизно на вісім. Якби ми сказали, що їй лише шість, люди б повірили… хоча насправді їй було п'ятсот років.
Тож їхати з нею удвох на велосипеді не було (принаймні на вигляд) незаконно, але це тільки якщо вона гарно сиділа на задньому багажнику. Натомість…
— Ммм. Звідси набагато легше розмовляти.
Шінобу зручно вмостилася в передньому кошику.
Вона сиділа обличчям до мене, поки я крутив педалі, її сідниці були втиснуті в кошик, а ноги спиралися на обидва керма. Здавалося, вона не зовсім розуміла, як влаштовані велосипеди.
Невігластво — могутня річ… звичайні новачки, як ми, ніколи б не додумалися до такого дивного стилю їзди.
Назву його «Зворотний Стиль».
Хоча… Вона просто жила, а не була запечатана, протягом п'ятисот років, тож навіть якщо її знання японської культури були слабкими, можна було б подумати, що вона десь та й дізналася про велосипеди.
Можливо, це не мало нічого спільного з тим, що вона вампірка, і вона просто була загалом відстороненою.
Керувати було трохи складно (мені доводилося нахилятися вперед, щоб моя тінь залишалася над кошиком), але я все ще міг крутити педалі, тож ми так і їхали.
Нічого не виходило за рамки пристойного.
— Онмьоджі, що спеціалізується на безсмертних дивинах, так? — сказав я. — Отакої, у такому разі їхня ціль — це ти та я.
Не те щоб Шінобу та мене зараз можна було назвати безсмертними… але в наших тілах, безумовно, був безсмертний фактор, або фрагменти безсмертя. Навіть якщо ці залишки означали лише швидке загоєння ран або довше відчуття ситості, якщо вони зберігалися, це, мабуть, і була безсмертна якість.
Якщо подумати, за словами шахрая Кайкі Дейшю, він обрав це місто як тло для своєї масштабної афери, бо легендарна вампірка (Шінобу, у її попередній формі) з'явилася в цій місцевості, що зробило її сприятливою для окультної роботи (шахрайської діяльності Кайкі).
Навіть якщо ми не були його цілями, можна сказати, у широкому сенсі, що наше існування привабило його сюди. Принаймні, це не було через якусь ностальгічну чи сентиментальну причину, як-от відвідування міста, де жила його колишня жертва Сенджьоґахара.
— Ха, ми з тобою їхні цілі? Можуть бути й інші можливості, мій пане…
Шінобу зарозуміло відкинулася в моєму передньому кошику й склала руки за головою.
Це було не найкраще місце, щоб вдавати з себе велику шишку, якщо її метою було кар'єрне зростання.
Хоча вона справді була мініатюрною.
Б'юся об заклад, що вона могла б прослизнути прямо в мою кишеню.
— Я свого часу з'їла стільки безсмертних дивин, що мені аж зле стало. Я й сама є справжньою їхньою убивцею… Та якщо вже так говорити, дивини не живуть, — підірвала Шінобу всю передумову.
— А. Точно, якщо воно навіть не живе, то як воно може бути безсмертним? Або, можливо, всі дивини в певному сенсі безсмертні… Ошіно теж щось таке казав. Але, залишивши семантику, Шінобу, коли ти кажеш, що є інші можливості, ти маєш на увазі, що в цьому місті може бути ще один вампір, крім нас?
— Не обов'язково вампір… це теж не було б так дивно. Або, скоріше, було б дивно.
Хм. Якщо відкинути безсмертну частину, то навіть у моєму найближчому оточенні насправді було кілька людей, у яких мешкали ці дивини.
Наприклад Камбару Суруґа, у якої в лівій руці мешкала мавпа.
Наприклад Ханекава Цубаса, у якої в душі мешкав кіт.
— Зрозуміло. Якби хтось, кого я не знаю, жив із дивиною, це не було б так неприродно… хоча ні насправді було б. Скільки ж дивин може бути в одному місті?
— Хіба в цій країні не вісім мільйонів богів? Близько 170 000 на префектуру. Десять в одному місті здавалося б достатньо.
— Не можна плутати богів і дивин…
…А може, й можна.
Дивина, за словами Ошіно, в Японії практично дорівнювала божеству. Незрозумілі події були справою рук богів, незрозумілі речі — їхньою формою.
Так, він так казав.
— Кайкі навіть не вірить у вампірів, але, мабуть, саме візит такої дивини золотого класу, як ти, розворушив інших у цьому районі. Я навіть піднявся до храму, який ставав їхнім притулком… так я знову зустрів Сенґоку.
І все ж.
Реалістично кажучи, мабуть, найкраще було б припустити, що ми є ціллю Каґенуй та Ононокі.
Те, що вони, переслідуючи іншого гіпотетичного безсмертного, випадково запитали в мене дорогу, здавалося неправдоподібним.
Це звучало як видавання бажаного за дійсне.
Оптимістичний погляд — необхідна і мудра позиція для виживання людства, але в цьому випадку не схоже, що оптимізм був би в наших інтересах.
Те, що в мене запитали дорогу, вже було занадто зручно, щоб бути збігом.
Збіг. Загалом, продукт злоби… для такого мерзенного хлопця, Кайкі Дейшю казав влучні речі.
Гадаю, це прийшло з життям на передовій. Він був під вогнем, але замість того, щоб стати бійцем, залишився шахраєм… і експертом.
Експерт і авторитет… і Каґенуй теж була експерткою і авторитеткою.
Онмьоджі.
Приборкувачка дивин.
Хм? Здається, я пригадую, що в Шінобу були якісь проблеми зі словом «онмьоджі»… чи вона просто приховувала свої сліди через своє так зване правило?
— Що не так, мій пане? Ти думаєш?
— Думаю… Так, ще б пак. Або хвилююся. — Ну, питати її було марно. Тиск на неї нічого б не дав. Зараз краще було зосередитися на тому, що робити далі. — Каґенуй та Ононокі… Вибір тих руїн як своєї бази справді схожий на те, що зробив би колега Ошіно. Мені, мабуть, потрібно зайнятися цим якомога швидше. Насправді я повинен діяти вже сьогодні…
— Хохо. Час для ще однієї битви? Я вже відчуваю, як тремтить моя селезінка.
Шінобу посміхалася, явно розважена.
Я подумав про те, щоб навмисно потрапити в аварію, можливо, врізатися в телефонний стовп, але якщо я це зроблю, то ні Шінобу, ні я не вийдемо неушкодженими.
Оце так безсмертна пара. Ми навіть не могли безпечно розбитися на велосипеді.
— Ніяких битв. Ми будемо розмовляти, просто розмовляти, — сказав я.
За словами Карен, її майстер був би рівним суперником для Каґенуй… а в нас була справжня дивина в особі Ононокі.
Це були не ті супротивники, з якими я горів бажанням битися.
Я не належав до якоїсь войовничої раси. Коли я повертався з межі смерті, не було жодного експоненціального сплеску сили.
— Це те, що Ошіно назвав би переговорами… якщо їм вдасться пояснити, що ти і я нешкідливі, нас не будуть переслідувати, — пояснив я.
— Переслідувати? Можливо вони тут не для цього.
— Тоді для чого вони тут?
— Хтозна? Я просто розважаюся, граючись твоїми словами. Моя робота — бути голосом, що питає: «А чи так це?». Хех. Але заспокойся. Ми єдні тілом, і духом, і ділимо одну долю. У скруті моя сила — твоя.
— Добре знати.
Не те щоб я планував на неї покладатися.
Навіть якби я не використовував Шінобу як підкріплення, вона була б на задньому плані… сам факт того, що ми були єдині й наші долі були пов'язані, дав би мені сили в скрутну хвилину.
Саме наприкінці минулого місяця я примирився з Шінобу… але якщо подумати, вона з'єдналася зі мною тілом і духом, з'єдналася з моєю долею з моменту нашої першої зустрічі. Я не помічав такої величезної речі донедавна… ніколи й не думав помічати.
— Спекотно… Мушу визнати, що ненавиджу сонце. Можливо, мені варто було сховатися у твоїй тіні, як ти й наполягав. Моє тіло перетворюється на попіл. Ця кепка нічого не варта. Та я б розплавилася, якби не була вампіром.
— Ха, ще б пак. Навіть асфальт плавиться в таку спеку.
— Це те глобальне потепління, про яке вони говорять? Хмф… Земля теплішала й холоднішала ще давним-давно.
— Правда?
— Чого галас через зміну якихось ста чи двохсот градусів?
— Якби температура підіймалася й опускалася на двісті градусів, то ми б уже не просто галасували.
Гаразд… мабуть, мені варто попрямувати прямо до руїн після повернення додому.
Справа була не лише в тому, що я хотів розібратися з цим якомога швидше. Як основну тактику переговорів, я хотів перехопити ініціативу.
Останнім часом у шьоґі, здається, склалася думка, що гравець, який робить перший хід, насправді перебуває в невигідному становищі, але я ж не йшов туди, щоб протистояти їм. Це не був матч.
Ми збиралися розмовляти.
Навіть якщо осередок із двох осіб, Каґенуй та Ононокі, прибув до нашого міста не по Шінобу і мене, вони були експертами, тож я дуже сумнівався, що вони просто приїхали сюди у відпустку.
Мабуть, це було пов'язано з дивинами.
У такому разі, я мав би повідомити їм про особливі обставини міста, навіть якщо це робило мене надокучливим… інакше це могло б вплинути на Камбару чи Ханекаву.
Як мені спало на думку раніше, дивини, що мешкали в них двох, не були особливо безсмертними, але не було гарантії, що вони не вплутаються в якусь халепу й не будуть випадково вбиті.
Це звучало майже смішно, коли я висловив це словами, але це було б дуже схоже на них. Камбару Суруґа мала найгіршу удачу, а Ханекава Цубаса легко вплутувалася в неприємності.
Сьогодні я не буду нічого вчити.
Дам своїй печінці відпочити один день, так би мовити.
Все гаразд… я був до цього готовий.
Під час весняних канікул, коли я вирішив провести решту своїх днів із залізнокровною, палкокровною, але холоднокровною вампіркою, і жити, поки ми не помремо… помирати, поки ми не будемо жити, я знав, що мені доведеться мати справу з подібними речами. Це був мій природний обов'язок, навіть право.
Це ледве можна було назвати проблемою. Я навіть не був на передовій, і це не був матч. Для мене… для нас, це навіть не була незначна подія.
Не було ні прапорця, який треба було активувати, ні вибору, який треба було зробити. Уявіть, що сказав би Ошіно, якби я запанікував через таку дрібницю.
— Ну, якщо така справа, я міг би навіть заскочити до руїн по дорозі додому…
Поглянувши на Шінобу, яка почала дрімати в кошику… була середина дня, тож, мабуть, вона все-таки хотіла спати… я подумав про те, щоб негайно вирушити до покинутої будівлі.
Але перед тим, як ми вийшли з «Пана Пончика», я витратив одну з двох тисячоєнових купюр, які Кайкі милостиво залишив, на коробку пончиків, щоб принести додому як подарунок моїм маленьким сестрам (Шінобу продовжувала нити збоку: «А як же я? Де мій подарунок?!», наче це могло статися), тож замість цього я вирішив спочатку завезти їх.
Я міг би також віддати їх Каґенуй та Ононокі, але мусив визнати, що здавалося трохи нещирим використовувати щось як мирну пропозицію. Ба більше, Ононокі могла не любити «Пан Пончик» так само як Шінобу, лише тому, що вони обидві були дивинами. Попри її спокійний вираз обличчя, можливо, Ононокі віддавала перевагу надзвичайно гострій їжі.
Було б шкода, якби це мало зворотний ефект. Я також не хотів здаватися занадто догідливим.
Я просто хотів зробити перший хід.
Поки я розмірковував, як краще діяти, у мене склалося враження, що я підходжу до проблеми з достатньою терміновістю… але насправді я діяв повільно, як меляса, черепашачим кроком, і незабаром на мене чекало грубе пробудження.
Дуже скоро.
Крутячи педалі велосипеда та прибувши додому, я помітив, хочете вірте, хочете ні, саме тих двох… Каґенуй та Ононокі… біля наших воріт, вони дзвонили в наш дзвінок.
Каґенуй помітила мене й сказала: «Знову ти». Ононокі також повернулася в мій бік, ніби наслідуючи її, з безвиразним обличчям.
До речі, як той, на кого дивилися, з білявою лолітою, втиснутою в передній кошик мого велосипеда, наче мішок з продуктами, я мав досить непристойний вигляд.
Вкрай непристойний.
— Добридень… — кивнув я головою.
Бачачи їх поруч, вони справді справляли враження осередку з двох осіб… якби я сказав, що кожен горщик знайде свою кришку, це могло б прозвучати не дуже щедро, але Каґенуй та Ононокі, здавалося, ідеально пасували одна одній, як дві частини пазла.
Людина та дивина. Онмьоджі та шікіґамі.
— Спочатку твоя сестра, а тепер ця безпритульна, еге ж, диявольський юначе. Непоганий у тебе кошик з яйцями. Чи варто сказати, оргія з них? Ха, я б не відмовилася від такої удачі.
Як і раніше — ноги Каґенуй не торкалися землі, поки вона говорила.
Цього разу вона спритно присіла на верхівці наших воріт… наче злодійка, що збиралася перестрибнути через них, щоб пробратися в наш будинок.
Беру свої слова назад, вона не виглядала як хтось. Вона насправді була підозрілою особою.
— Сестро, це не безпритульна, а вампір. Якщо вже на те пішло, то вона ближче до старої карги… сказав він з хвацьким виглядом.
Її обличчя насправді було порожнім, це була Ононокі, її палець все ще був на дзвінку.
Шінобу здригнулася від слова «карга» й прокинулася в поганому настрої.
Можливо, вона відчула себе більш ображеною, ніж роздратованою.
Хмм, я знав, що Шінобу була незадоволена своїм нинішнім виглядом лоліти (не раз серед ночі я бачив, як вона поплескувала по своїх пласких грудях і зворушливо зітхала. Це було сумно), але, здається, їй також не сподобалося, коли її назвали каргою.
Для когось, хто прожив п'ять століть, вона могла бути напрочуд вразливою.
— Хмф. Як ця маленька новенька гав…
«Гавкає, какак». Гадаю, Шінобу хотіла сказати це з апломбом і елегантно зістрибнути на землю, але, на жаль, кошик не був призначений для легкого виходу з нього людини, яка там втиснута (власне, для їзди), і почалася її боротьба. Їй варто було б прийняти мою допомогу, але, вперто відмовляючись, вона нарешті звільнилася зі свого «Зворотнього стилю», перекрутившись і перекинувши велосипед набік.
У неї не залишилося й крихти гідності. Це було рішуче невражаюче.
— А. Буквально від колиски до могили, еге ж, диявольський юначе, — дражнила Каґенуй. — Гадаю, тобі б сподобалася навіть заклиначка зомбі з бруду. Кажуть, некрофілія — аристократична схильність. Какак, справжній гульвіса.
— …
Ворота резиденції Арараґі, далеко не такі величні, як у маєтку Камбару, були просто вузькою сталевою огорожею… але рівновага Каґенуй анітрохи не похитнулася, коли вона сиділа на кінчиках пальців на її верхівці.
Спритна — це було б занадто м'яко сказано.
Я ніколи не бачив цирку, але з того, що я чув і уявляв… у трюках на рівновагу, як-от ходіння по канату, артисти підтримують рівновагу, активно розгойдуючи тіло. На перший погляд, це може здатися ризикованим, але, мабуть, небезпечніше зупинятися і стояти нерухомо… гадаю, це як бамбук, який менш схильний ламатися, ніж кедр під час тайфуну?
Каґенуй, однак, прямо суперечила цій теорії. Було схоже, ніби час застиг у бульбашці навколо неї, або ніби якась невидима скляна панель розстелилася під її ногами… вона навіть не ворухнулася. Місце було високе, і опора не була надто стабільною, але, наскільки я міг судити, вона навіть не намагалася втримати рівновагу.
Вона була поза межами просунутого рівня. З такою рівновагою вона, мабуть, могла б зробити стійку на руках на фітболі, і це виглядало б як дитяча забавка. Насправді… вона майже виглядала так, ніби могла ходити по воді.
Карен, можливо, відчула б більше, але такий аматор, як я, не міг збагнути навіть основних чудес Каґенуй Йодзуру.
Мені це просто здавалося таємничим.
Таємничим… і незбагненним.
— Дідько, я не знаю, — вирвалося в мене мимоволі.
Якщо все було так, як казала Шінобу (її свідчення були набагато надійнішими, ніж свідчення Кайкі), Ононокі була нелюдиною і, якою б не була її справжня природа, дивиною… але вона здавалася більш нормальною з них двох.
Можливо, це було частиною угоди онмьоджі-шікіґамі: належні, ієрархічні стосунки пана-слуги з чітким і точним ланцюгом командування, на відміну від дивного і складного зв'язку між Шінобу і мною.
Ононокі щойно назвала Каґенуй «сестрою»… але це не обов'язково означало, що вони були сестрами, чи не так? Хіба це не було просто звертання, як «братику»?
— А, так-так, я маю спочатку подякувати тобі. Ти дуже допоміг. Я знайшла підготовчу школу Ейкоу саме там, де ти сказав. Туди так важко дістатися, що, гадаю, я б ніколи не знайшла її без твоїх вказівок… і ти насправді допоміг і Йоцугі. — Каґенуй сказала все це так невимушено, легко. Не було й натяку на ворожість чи загрозу. — Можливо, ти вже чув це раніше, але кажуть, що люди, у яких легко запитати дорогу, мають душу наставника. Їхня аура приваблює людей. Не те щоб я дуже вірила в такі балачки про «аури».
Її обличчя розпливлося в посмішці.
Це була приємна посмішка. Дуже… приємна посмішка.
Якби я не чув, що вона експертка з безсмертних дивин, я б бачив у ній звичайну, доброзичливу пані. Джерелом цієї інформації виявився найненадійніший і найзловісніший чоловік у світі, тож мені було ще важче визначитися з позицією.
— Не знаю, чи хтось у мене за все життя хоч раз запитав дорогу… гадаєш, це означає, що в мене немає аури?
— Тому ти не йдеш жодною дорогою, сестро… Жодна не простягається перед твоїми ногами, і жодної позаду… сказав він з хвацьким виглядом.
Я навіть не міг зрозуміти, чи були слова Ононокі втіхою.
Можливо, це була розмова між сестрами? Внутрішній жарт?
Я не знав, як реагувати… і ніколи не зустрічав нікого, з ким було б так важко розмовляти, як з цими двома. Не те щоб вони ставили бар'єри, вони були відвертими… але Каґенуй та Ононокі, здавалося, мали свій власний маленький світ. Здавалося, їм ніхто інший не був потрібен.
Чесно кажучи, це було так само ніяково, як бути запрошеним на сімейне свято іншої родини… а ми стояли перед моїм будинком.
Однак я не міг просто мовчати. Якщо я дозволю їм вести, ці переговори ніколи не зрушать з місця.
— Власне… є дещо, що я хотів би з'ясувати.
Переговори… я мав вести з ними переговори.
Моя невміла стратегія, на жаль, вже провалилася, і вони зробили перший хід… але якщо я не дозволю себе ще більше пригнітити, у мене був шанс все змінити.
Загальна думка… полягала в тому, що другий хід давав перевагу.
Чекаючи, поки Шінобу нарешті вибереться з-під перекинутого велосипеда, я зібрався з духом і сказав: «Ви двоє прийшли в це місто, бо полюєте на нас… на нечестивого безсмертного та його раба». Щодо того, хто чий раб, я пропустив усе це, бо це було занадто заплутано. «Ви прийшли сюди, щоб убити нас, чи не так? Це не був просто збіг, що ви обидві запитали в мене дорогу… ви нас вивчали».
— …
— …
Я перейшов одразу до суті, без плану, бо нехай буде, що буде. Ми нікуди не дійдемо, якщо не будемо говорити однією мовою, тож я вирішив просто спробувати й подивитися, що з цього вийде. Можна сказати, я махав навмання.
У відповідь, однак, Каґенуй та Ононокі… одночасно схилили голови в мій бік, вочевидь, спантеличені.
Що стосується Каґенуй, вона навіть криво посміхнулася. «Ой, не знаю, про що ти говориш, диявольський юначе, але, гадаю, ти все неправильно зрозумів», — сказала вона.
Неправильно зрозумів?
Га? Невже Кайкі мене обдурив? Невже я дозволив йому витрусити з мене кишенькові гроші?
Можливо!
Якщо так, то я, мабуть, виглядав для них повним психом… звинувачувати когось у бажанні вбити тебе лише за те, що вони запитали дорогу? Оце так манія величі.
Отакої. Тепер я потрапив у зовсім іншу халепу. Як мені з цього викрутитися? З таким темпом я буду вести переговори з психіатром.
Саме тоді, коли я почав панікувати, я почув голос:
— Н-ну, не те щоб ти зовсім з неба впав… але в тебе, звичайно, сміливості не позичати, — сказала Каґенуй, здавалося, щиро роздратованою. — Справа щодо залізнокровної, палкокровної, але холоднокровної вампірки, королеви та вбивці дивин, Кісшот Ацеролаоріон Гартандерблейд, вважається вирішеною. Як дивина, вона вже була повністю вбита… як дивина, її стан присутності як рабині є відсутністю. Ви одне для одного алібі та доказ неіснування, і незалежно від типу спеціаліста — ви тепер недоторканні. Крім того, в нашому бізнесі є справи важливіші, ніж витрачати ресурси на звичайну людину, яка відчуває деякі наслідки.
— …нкх.
Саме тоді, коли я почав розслаблятися, я відчув, як знову напружився. Каґенуй знала колишнє ім'я Шінобу… на цей момент про нього мали знати лише Ханекава та я, і ніхто вже так її не називав.
Експертка.
Мисливиця за привидами… професіоналка.
Вбивця безсмертних і приборкувачка дивин…
— Гадаю, за це варто подякувати втручанню Ошіно. Пхати свого дзьоба, куди не слід, то його спеціальність, — пробурмотіла Каґенуй майже так, ніби розмовляла сама з собою… стривайте.
Вона щойно… згадала Ошіно?
Судячи з контексту, вона не могла мати на увазі Шінобу… то про кого вона говорила?
Це було не дуже важко з'ясувати.
Наш рятівник… нероба в гавайській сорочці.
Ця жінка, Каґенуй Йодзуру… знає Ошіно Меме?
— Мій пане, — перебила нас Шінобу… хоча вона й вибралася з-під велосипеда, вона все ще сиділа, вмостивши сідниці на землю. Не думаю, що вона якось намагалася змагатися з Каґенуй, але вона заговорила, не встаючи. — Зараз не час втрачати глузд… не дозволяй пустим справам відвертати твою увагу. Хіба немає чогось іншого, про що ти мав би думати?
— Га? — Мої фізичні та емоційні відчуття передавалися безпосередньо Шінобу… тож коли я був засмучений, вона могла це відчути тактильно, а не лише інтуїтивно.
Правда, я був засмучений. Але я не розумів, чому вона мала мене картати… крім…
Ні. Думай, Койомі… просто думай.
Про не пусту справу.
Каґенуй, можливо, не була шахрайкою, чи навіть справжньою онмьоджі, але це не означало, що я мав дозволити їй водити мене за ніс і ковтати все, що вона казала, з гачком, волосінню і грузилом.
Навіть якщо все, що сказав Кайкі, було брехнею, і навіть не враховуючи те, що сказала мені Шінобу… спочатку це було моє власне передчуття, чи не так, що в цих двох було щось підозріле.
Підозріле.
З самого початку… я думав, що вони інші.
Я досі не чув нічого, ні від кого, ні звідки, що б суперечило цьому відчуттю.
Я чудово знав, що ухилятися від запитань і плести напівправду — це фірмова техніка цих експертів.
Звісно.
Звісно!
Якщо вони не полювали на Арараґі Койомі та Ошіно Шінобу… то чому вони були тут?
Чому вони були біля резиденції Арараґі?
Чому Каґенуй сиділа на наших воротах?
Чому Ононокі тиснула на наш дзвінок?
Саме тоді, коли я знову насторожився і збирався зайняти очевидну оборонну позицію…
— Аааа, стуліться! Заткніться-заткніться-заткніться! Скільки ви ще будете дзвонити в цей дзвінок?! Хіба не бачите, що я вдаю, ніби нікого немає вдома?!
Наші вхідні двері розчахнулися… під пронизливий, істеричний крик з іншого боку.
Мені навіть не потрібно було повертати голову. Не потрібно було дивитися.
Звісно, це була моя сестра, Арараґі Цукіхі, стратегиня Полум'яних Сестер з Другої середньої школи Цуганокі, яка вилетіла з дверей… все ще напівгола у своїй юкаті, дурепа навіть не потрудилася взути сандалі, перш ніж вибігти назовні.
Хоча, гадаю, треба віддати їй належне.
У неї, мабуть, принаймні вистачило здорового глузду подумати: «Мабуть, не варто виходити на вулицю в нічному одязі». І: «Не варто необережно відчиняти двері, коли решти моєї родини немає вдома». Ось чому вона так довго ігнорувала дзвінок Ононокі.
Вона вдавала, що нікого немає вдома.
Але Ононокі не просто дзвонила в дзвінок. Вона швидко тарабанила по ньому. Цукіхі була в істериці, але навіть я б вибіг у люті. Це було гірше, ніж дзвонити й тікати.
Для когось із таким спокійним обличчям, Ононокі була поганою дівчинкою та пустункою.
Звісно, навіть якщо припустити, що я б вибіг, лише Цукіхі потрудилася б зробити це з шилом, затиснутим у здоровій руці.
Вона псувала репутацію шил.
Шило насправді було корисним інструментом. Як же шкода.
— Вчиняти терористичний акт проти дому Полум'яних Сестер, цього маленького будиночка у преріях, де мешкає справедливість… у вас є сміливість. Хмм?
Цукіхі тільки-но почала заводитися, вивергаючи нісенітниці, коли її пазурі вилізли… як раптом її лють спала, пазурі миттєво втягнулися. Видовище, що постало перед її очима, мабуть, було занадто складним для сприйняття.
Там був її брат, Арараґі Койомі. Ця частина була в порядку. Нічого незвичайного.
Але як щодо білявої лоліти, що сиділа на землі поруч із ним? Дивної жінки, що сиділа з ідеальною рівновагою на тонкій огорожі наших воріт? Дивної дівчини, що тарабанила по дзвінку пальцем навіть зараз?
Це не мало сенсу… жодного сенсу для будь-кого з трьох бути там. Дійсно, той факт, що там була одна людина, а саме я, яку вона могла очікувати побачити, змішана з іншими трьома дивними фігурами, мабуть, ще більше ускладнював для Цукіхі розуміння картини.
Вона володіла незвичайним умінням, «Регулювати емоції», впадаючи в істерику з найменшого приводу й миттєво відкладаючи цю істерику на полицю. Перш за все, вона зробила крок назад, щоб краще роздивитися.
— Ем, — сказала вона, ніби думаючи вголос, — я майже впевнена, що та білява дівчинка — це та, яку я бачила у ванні з моїм братом раніше…
Навіщо вона це згадала?
Просто сприйми це як галюцинацію.
У будь-якому разі… це виглядало досить погано. Мені вдалося тримати всю цю окультну та дивинну справу в повній таємниці від Карен і Цукіхі. Навіть після того, як Карен вжалила бджола, я приховав від них цей аспект інциденту.
Мені, мабуть, потрібно було розповісти їм про свій стан і про Шінобу, дивину, що жила в моїй тіні, колись… але я не думав, що для цього вже настав час. Я ще не навів лад у власних думках, щоб говорити про це… але понад усе, Карен і Цукіхі були ще занадто молоді, на мою думку.
Ось чому принаймні я хотів уникнути вивалювання на них цього всього у формі дорожньо-транспортної пригоди чи випадкової зустрічі. Особливо, якщо це означало починати з Цукіхі, а не з Карен…
Поява Цукіхі знову кинула мене в паніку після всіх зусиль Шінобу, щоб повернути мою голову на місце. Обережність і самовладання, які я відновив, були вщент розбиті.
Ононокі Йоцугі, одна половина осередку з двох осіб… скористалася можливістю.
— «Книга безмежних правил», правила, що складаються переважно з винятків… сказав він з хвацьким виглядом.
Чи я справді казав, що порівняно з Каґенуй, Ононокі здавалася більш нормальною? Бо я, мабуть, не мав уявлення, про що говорив, якщо так. Оце так недооцінив людину.
Її вказівний палець, який тиснув на дзвінок навіть після того, як Цукіхі вибігла, вибухнув.
Ні, не вибухнув.
Скоріше… він збільшився в об'ємі, вибуховим чином.
Я вже був знайомий з Драматургією… експертом-мисливцем на вампірів, з яким я зіткнувся під час весняних канікул, він полював на вампірів, попри те, що сам був вампіром. Дивина-братовбивця.
Драматург розтягував межі своїх унікальних вампірських здібностей до трансформації, щоб жахливо спотворювати і калічити свої руки, використовуючи їх як вишукані подвійні фламберги… я досі пам'ятаю, з ідеальною ясністю, біль, який ці леза врізали в мою плоть.
І як би мені це не подобалося, я знову згадував той спогад.
Але в той час, як Драматургія перетворював свої руки на леза, Ононокі перетворила свій палець на тупий інструмент.
Перше, про що я подумав… був величезний молот.
Гігантський молот… як громовий удар богів.
Збільшений, розпухлий, гігантський вказівний палець Ононокі повністю знищив колони біля наших воріт, ніби вони були не більше ніж пінопластом.
Я був не просто засмучений. Я також був необережний.
Була середина дня, сонце все ще високо в небі… я не можу заперечувати, що припускав, що битва ніяк не могла розгорнутися в житловому районі.
Але я помилявся.
Моє припущення не могло бути більш хибним.
Хоча ніч була часом для дивин, навіть коли сонце було вгорі, навіть серед білого дня, будь-коли, будь-де, вони завжди були поруч.
Там, і також не там.
Ошіно вбив мені це в голову!
— Нкх…
Моє найкричущіше припущення, однак, ще мало бути викритим… не лише моя фізична, але й моя ментальна позиція була абсолютно неправильною.
Я був упевнений, що раптовий удар молота Ононокі мав бути спрямований на мене, або, якщо не на мене, то на Шінобу… але я помилявся.
Дуже, дуже помилявся.
Її молот, «Книга безмежних правил», знищив колони наших воріт, як пінопласт… а потім продовжив рух.
І далі.
І далі.
Поки не знищив верхню половину Арараґі Цукіхі.
— .........гкх?!
Збільшений, розпухлий і гігантський… він спустошив її від талії вгору, разом із дверима за нею… як звичайний пінопласт.
— Цу-Цукіхі-нь-кооо!
Я навіть не міг зрозуміти, що сталося, що я бачу.
Але мені не потрібно було розуміти… моє тіло почало рухатися інстинктивно.
Посилаючи мене в політ до Ононокі, яка не звертала на мене жодної уваги. Шінобу, прикріплена до моєї тіні, потягнута імпульсом, безпорадно покотилася по асфальту.
Але я був не в змозі хвилюватися навіть за Шінобу.
Все, що я бачив, було червоним. Весь світ був червоним.
Пекуча, багряна лють.
Що вона зробила?
З Арараґі Цукіхі. З Цукіхінькою.
З моєю маленькою сестрою, яка була дорожча за все на світі!
— Охолоди голову, диявольський юначе. Не гарячкуй так. Хіба молодь нині не знає? Гнів — це пекельний вогонь, що спалює того, хто ним володіє… це вогонь, чистий вогонь.
Я пам'ятаю до моменту, коли збирався схопити Ононокі за шию… але після цього моя пам'ять обірвалася, як піщана буря. Наступне, що я пам'ятаю, це як я лежав складений на землі.
Складений.
Це може звучати розпливчасто, але це був найточніший вираз для мого становища.
Мої ноги, мої коліна, моя талія, мої руки, мої лікті, мої плечі, моя шия — все було складено й підігнуто, всередину і назовні, як хутра ковальського міха… акуратно, наче за порадами якоїсь знаменитої домогосподарки зі зберігання речей.
І та сама людина, яка довела мене до такого стану, Каґенуй Йодзуру… балансувала на моїй складеній спині, у тій самій позі, що й раніше.
Посміхаючись. Розважено… навіть добродушно.
— Гадаєш, що Ошіно в такий час сказав би щось таке: «Ти такий бадьорий, щось хороше сталося»?
— Нгх…
Чому… просто чому?
Чому вона так багато знала про Ошіно? Чому вона могла його цитувати? І в такий час!
— Будьте ви прокляті! Ви… ви, шматки лайна! Моя сестра! Ви вбили мою сестру… Цукіхі! Вам це так не минеться!
— Га? Жартуєш… та дитина — твоя сестра? — здивовано запитала Каґенуй. Вона кивнула, ніби щось раптом стало зрозумілим. — Звісно. Я просто подумала, що у вас випадково однакове прізвище.
Що?
Вони двоє… навіть не знали, що це мій дім?
Тоді якого біса вони тут робили?
— Зрозуміло. У моїй інформації був якийсь шум. Це, мабуть, було видовище, яка тебе дуже шокувало. Дуже шкода, — недбало перепросила Каґенуй, ніби розлила трохи води на стіл.
Вибачення.
Вибачення?
— Нгх… Гадаєш, що вибачення буде достатньо?!
— Дивись сам.
Я не міг повернути шию. Вона була притиснута до землі, тверда, ніби її залили гіпсом. Але Каґенуй силоміць смикнула мою шию в напрямку наших вхідних дверей… так само легко, як можна було б викрутити руку немовляті.
Змушуючи мої очі знову побачити цю сцену.
Зруйновані колони, знесена брама.
Від вхідних дверей не залишилося й сліду, і просто всередині цього отвору, жахливо знищена, лежала нижня половина Арараґі Цукіхі…
— Що…
Коли я побачив, що мала на увазі Каґенуй… я ледве міг повірити власним очам.
— Г-га? — пробурмотів я.
Цукіхі… не мала на собі жодної подряпини. Ніби у зворотній пропорції до руйнувань навколо, її верхня половина, яка мала бути відірвана від тіла, була міцно прикріплена до нижньої половини, саме там, де й мала бути.
Вона лежала непритомна, притулившись до стіни в коридорі… але була абсолютно жива.
Цілком здорова, ніби драматична сцена, яку я щойно бачив, була оптичною ілюзією.
Вона була здорова та ціла.
Але враховуючи, що всі нетілесні частини її верхньої половини… її мізерна юката, аксесуари у волоссі тощо… справді були знищені, рознесені на друзки, як було випалено в моїй пам'яті… Враховуючи, що єдине, що залишилося цілим, — це тепер оголена, гола верхня частина тіла Цукіхі…
Можливо, справжньою оптичною ілюзією було те, що я бачив зараз.
— Ні, — пробурмотів я, не подумавши.
Ні.
Я знав це… знав це, як усі повороти пекла. Я бачив це, мені показували це, знову і знову.
Я впізнав цю пекельну істину. Це не була оптична ілюзія… а регенерація.
Загоєння, відновлення… і безсмертя.
Бути пораненим і пораненим і не вмирати, бути знищеним і знищеним і не вмирати, бути вбитим і вбитим і не вмирати, помирати й помирати й не вмирати… це було безсмертя, вічне і нескінченне.
Ошіно Шінобу жила і вмирала так п'ятсот років… я теж жив і вмирав так, хоч і лише два тижні.
Я вмирав знову і знову.
Ось чому… я звик до цього видовища, до верхньої частини тіла, жахливо відірваної від решти, яка буйно регенерувала за мить.
Видовище, до якого я звик і від якого втомився. Смерть, до якої я звик і від якої втомився.
Безсмертя. Це було безсмертя… але.
Чому моя маленька сестра, з усіх людей, володіла вмінням дивини?!
— Пане Арараґі Койомі… добрий пане монстре. Здається, ваша доля тісно переплетена з такими безсмертними дивинами. Ви сміливець, який перестрибне через пекло. Це я тут здивована.
Її вказівний палець, що в якийсь момент повернувся до нормального розміру, Ононокі констатувала факти з порожнім виразом обличчя.
— Ваша сестра вражена безсмертним птахом-провісником. Від самого початку вона була вашою сестрою, але не вашою сестрою. Арараґі Цукіхі, але не Арараґі Цукіхі. Людиною, але не людиною. Те, що ви бачите — це рідкісний вогняний птах, злий фенікс… сказав він з хвацьким виглядом.
