Хоча не можу заперечувати, що занепокоєння в мене все ж лишалося. Висмоктування енергії Шкідливим котом не здавалося смертоносною навичкою, але неважко було уявити, що ця здатність поставить чиєсь життя під загрозу, якщо він переборщить... а ще була та неймовірна сила, здатна відірвати людську руку простим укусом.
Його швидкість та стрибучість також були далеко за межами людських можливостей.
Іншими словами... якщо ситуацію не вирішити найближчим часом, можуть бути жертви.
Будуть постраждалі, будуть і загиблі.
Хтось може померти.
Існувала ймовірність, що Ханекава може вбити.
Мені вдалося стримати своїх молодших сестер, шляхетно пожертвувавши своїм тілом, але я не міг зупинити поліцію чи громадян, які могли вирішити «допомогти»... який старшокласник має таку владу? Ризик лише зростатиме, що більше людей намагатимуться вигнати, вполювати чи бодай одним оком глянути на Кота-перевертня.
Я не кажу, що просто відчувати слабкість чи непритомніти — це нормально.
Але смерть... цього ми не могли допустити.
Бо якщо відкинути надприродне явище, дивину...
Ханекава Цубаса стане вбивцею.
Звичайною... вбивцею.
…Ні, дякую.
Як таке могло статися?
Що це за дурний жарт?
Цукіхі, можливо, була в курсі чуток краще за пересічну людину, оскільки була мозковим центром їхньої операції, але їй знадобився лише один день, щоб дізнатися про існування Шкідливого кота... важко було уявити, що це були приховані напади.
Власне, дивина, мабуть, узагалі не думала.
З огляду на те, як вона розгулювала в самій білизні... сумніваюся, що вона думала про повсякденне життя Ханекави після цього.
Після цього.
Після цього?
Стривайте, після чого?
Після якої дії? Після якої ситуації?
Шкідливий кіт, можливо, й висмоктував енергію з усього, що бачив... але я не знав його мети.
Можливо, я б краще розумів ситуацію, якби детально розпитав Ошіно про те, що за дивина цей Шкідливий кіт... але ні, мені не було потреби це знати, чи не так.
Я не міг набридати Ошіно через таке.
Я не мав ставати йому на заваді.
Усе буде добре. Хоч яким легковажним, несерйозним та поверхневим він був... він також був профі.
Він вирішить це миттю.
Дуже швидко... перш ніж Ханекава випадково когось уб'є.
Якщо я хотів дізнатися подробиці, я міг просто запитати, коли все скінчиться.
Або в Ошіно... або в Ханекави.
Я міг просто запитати.
Але чи справді я міг?
Чи мав я право знати?
І стривайте, а чи хотів я взагалі знати?
Та сама людина, яка вдерлася в дім Ханекави й дізналася, що там насправді відбувається... і яка втратила будь-який самоконтроль?
Чи зможу я залізти в розум Ханекави, в її серце... вдертися в її особисте життя й залишити брудні сліди... і при цьому залишатися її другом?
Я не знав.
Можливо, у світі справді є речі, яких краще не знати.
Не впевнений, чи доречне це порівняння для моєї ситуації, але, гадаю, багато хто захоплювався якоюсь великою людиною... якоюсь шанованою історичною постаттю, яку ви любите настільки, що починаєте ритися в біографіях, аби дізнатися більше... і зрештою натрапляєте на не менш великі скандали та ганебні вчинки й почуваєтеся якось зрадженими. Але хіба не егоїстично почуватися розчарованим після всього цього?
Ви егоїстично вирішили їх любити й егоїстично вирішили їх ненавидіти.
Ви егоїстично покладали на них надії й егоїстично в них розчаровувалися.
Ви егоїстично почувалися зачарованими й егоїстично — розчарованими.
Якщо це так.
Можливо, вам і не треба було знати... від самого початку.
Раніше.
Можливо, мені все-таки не варто було так втручатися в справи Ханекави.
Я міг би не звернути уваги на марлю на її обличчі... але все ж.
Це було б схоже на вибирання лише ласих шматочків.
Я лише хотів любити її, покладати на неї надії та бути нею зачарованим, нічого більше.
Вона так багато зробила, щоб урятувати мене під час весняних канікул... і все ж я не знав, що й думати. Усе, що я міг, — це мучитися.
Мої думки просто ходили по колу. Якщо я щось і знав напевно, то це те, що я провів понад місяць із Ханекавою Цубасою з весняних канікул, так нічого про неї й не дізнавшись.
І я ще казав, що закоханий у неї? Сміховинно.
Я міг лише сміятися.
Наді мною могли лише сміятися.
Моя розмова з Цукіхі тепер здавалася ще більш ніяковою.
Те, що я сказав, було не просто недоречним, а неприпустимим.
Але навіть попри це... щоразу, коли я думав про Ханекаву, мені здавалося, що моє серце от-от розірветься.
Усі ці думки проносилися в моїй голові, поки я лежав поруч із сестрами, наче дитина, наче лялька.
Я, мабуть, справді втомився. Я проспав увесь день, але тієї ж ночі заснув майже миттєво.
Так закінчилося тридцяте квітня й почалося перше травня... хоч це й був Золотий тиждень, Перше травня не було вихідним у моїй приватній старшій школі.
Перше й друге травня були буднями.
Понеділок і вівторок.
Я мусив іти до школи.
Здавалося, Карен і Цукіхі знадобилося менше часу й зусиль, ніж зазвичай, щоб швидко мене розбудити, оскільки вони теж спали в моєму ліжку... і я сів на бабусин велосипед, яким їздив до школи, та вирушив у дорогу.
Коли я прийшов до класу перед самим початком уроків, Ханекави там справді не було, що було цілком очевидно.
Вона була відсутня.
Бездоганна відвідуваність Ханекави Цубаси, зразкової учениці без жодних запізнень, прогулів чи ранніх втеч з уроків, добігла безцеремонного кінця.
Навіть якби й не так, коли така помітна учениця, як вона, відсутня без попередження (хто ж мав попередити, коли її батьки були непритомні в лікарні?), це було не те саме, що коли такий невдаха, як я, вирішував прогуляти за власним бажанням. Наш учитель виглядав занепокоєним і під час класної години запитав, чи не знає хтось, що могло з нею статися. Звісно, ніхто нічого не сказав. Це питання лише спричинило балачки.
Звісно, я теж нічого не сказав... можливо, дехто з моїх однокласників був достатньо допитливим, тобто гострозорим чи гостровухим, щоб знати чутки про Кота-перевертня, але напряму пов'язати їх із Ханекавою було надто складним завданням.
Якби ви побачили того Шкідливого кота.
Ви б не подумали, що це Ханекава... якби не були на моєму місці.
Ні, можливо, на той момент навіть я б не подумав.
Бо я практично бажав, щоб мене підвів зір або ще щось.
До речі, було щось разюче в дівчині, на ім'я Сенджьоґахара, яка сиділа в кутку нашого галасливого класу й слухала звернення класного керівника з дивно знудженим виразом обличчя.
Можливо, є краще слово, ніж «знуджене»... це був байдужий вираз, що ніби казав: «Ага, я так і знала. Ось така вона дівчина», наче Сенджьоґахара бачила крізь маску когось подібного до себе... але то таке.
Ханекава не прийшла до школи ні першого, ні другого травня.
Коли другого травня уроки добігали кінця, чутки про Кота-перевертня почали поширюватися школою... включно з розповідями кількох очевидців... що давало зрозуміти, якою зайнятою був Шкідливий кіт.
На це знадобилося лише три дні.
На жаль для нашого мирного, спокійного містечка в глушині, ця історія з Котом-перевертнем стала чимось більшим, ніж просто чутками серед школярок, на відміну від галасу про вампіра під час весняних канікул... судячи з того, як розвивалися події, справді існував ризик, що почнеться полювання на цього кота.
Я не міг вічно стримувати навіть Полум'яних Сестер... а якщо ці двоє візьмуться за справу, це все одно, що за неї візьмуться всі учні середньої школи в місті. Я хотів тримати їх під контролем якомога довше, але моя влада над ними була обмеженою. Ну, я кажу «влада», але була ще й проблема, скільки ще я зможу емоційно витримати в принизливому становищі, коли мої молодші сестри поводяться зі мною, як із маленьким хлопчиком.
У будь-якому разі.
Я вирішив ще раз навідатися до покинутої будівлі, де жив Ошіно, перед наступним днем, третім травня, коли знову почнуться наші довгі вихідні... хоча це не було через якесь уперте бажання допомогти чи потребу щось запитати.
Я навіть не хотів звіту про стан справ.
Це було щось зовсім інше... я збирався, як завжди, нагодувати дівчинку-вампірку.
Востаннє я робив це двадцять дев'ятого квітня. Я міг би почекати довше, але з наступного дня, коли почнуться довгі вихідні, мені доведеться ще пильніше стежити за своїми молодшими сестрами; мій план полягав у тому, щоб нагодувати дівчинку-вампірку заздалегідь. У мене також виникла дилетантська думка, що вона могла зголодніти після того, як «підзарядила» мене днями.
Я вирішив піти ввечері, десь між днем і ніччю, знову ж таки, щоб не заважати Ошіно працювати... моя мета була з'явитися в той час, коли він буде на пошуках Шкідливого кота.
Не зовсім відьомська година.
Але про сутінки кажуть те саме.
Однак під час Золотого тижня моя інтуїція продовжувала мене підводити.
Моя інтуїція була ні до біса, як і моя вдача.
Я спробував пошукати дівчинку в тому ж класі на четвертому поверсі, де вона була минулого разу... але її там не було.
А Ошіно Меме був.
І він не просто там був.
Він був там, схожий на пошарпану, зношену ганчірку.
— О-Ошіно!
— Хм? Та це ж ти, Арараґі... довго ж ти змусив на себе чекати.
Поки я в паніці підбіг до Ошіно, він був спокійний та зібраний, поводився зі мною, як завжди. Наче він просто лежав, розтягуючись у рамках гімнастичних вправ, він почухав голову й повільно, ліниво почав підійматися з підлоги.
І справді, коли я придивився, лише його одяг, включно з гавайкою, був у лахмітті. З його тілом усе було гаразд. Я бачив лише кілька подряпин.
Проте це не означало, що я зробив хибний висновок.
Ошіно Меме.
Був явно... і повністю виснажений.
Я вперше бачив його таким ослабленим відтоді, як зустрів його під час весняних канікул, принаймні.
— Я думав, ти скоро прийдеш... і хотів до того часу відновитися. Але я використав ті дорогоцінні чудо-бинти на тобі днями…
— Ошіно… Що сталося? — запитав я, усе ще спантеличений, підбігши до нього.
— Що сталося? Нічого особливого... я просто програв, от і все, — відповів він у своїй звичній відстороненій манері.
Не схоже було, що він блефує чи намагається вдавати крутого.
Він поводився так, ніби просто констатував факти.
— П-програв? Кому?
— Кому ж іще? Шкідливому коту.
Минуло майже три дні з ночі тридцятого числа.
І за цей час вони билися цілих двадцять разів... і він програв цілих двадцять разів.
Так сказав Ошіно, шкірячись.
Ем.
Це було не те, про що говорять, шкірячись.
Якщо він намагався вдавати крутого, то в нього не виходило.
Навпаки, це було кволо.
— Але це означає... ти програвав щоразу.
— Щоразу. Який жалюгідний результат. Хахаа.
Ошіно хитаючись звівся на ноги.
Його ноги тремтіли, як ніколи, і він виглядав так, ніби ось-ось завалиться.
— Що такий хлопець, як я, має робити перед старшокласницею в самій білизні? Я був такий спантеличений, що важко було навіть сказати, що ми билися.
— …
Я знав, що ця фраза була самопринизливою й ще одним блискучим прикладом легковажності Ошіно... але все одно не міг у це повірити. Насправді більш правдоподібним здавалося, що він справді був надто зачарований білизною старшокласниці, щоб битися.
Тобто... Ошіно програв?
Ошіно, який практично з'їв на сніданок залізнокровну, палкокровну, холоднокровну вампірку? І двадцять поразок поспіль... це було схоже на поганий жарт.
На поганий сон.
Може, він піддавався Ханекаві, бо знав її... чи вагався?
…
Ні те, ні інше не було схоже на Ошіно.
Він був не такою м'якою людиною.
Навпаки, він справляв враження людини, яка буде ще більш нещадною до того, кого знає. Кажу з власного досвіду.
— От чорт, — поскаржився він, — він добряче з мене висмоктав під час нашої двадцятої сутички. Справжня морока, коли звичайна подряпина може стати смертельною... не можу повірити, що він вичавлює соки з такого зів'ялого, втомленого дядька середніх років, як я.
— Т-тобто ось яка дивина цей Шкідливий кіт? — несміливо запитав я в Ошіно, тремтячи всім тілом. — Настільки сильний, що може здолати навіть такого фахівця, як…
— Ні, це не так, — відповів він одразу, похитавши головою, ніби мої слова були далекі від істини. — Як я вже казав днями. Він навіть не наближається до рівня вампірки, що напала на тебе... насправді це настільки низькорівнева дивина, що навіть порівнювати їх — неповага.
— Га?
Низькорівнева?
Що він мав на увазі… низькорівнева?
На мить я замислився, чи не каже Ошіно це, щоб заспокоїти мене... але він був не з тих, хто намагається втішати.
І все ж.
Низькорівнева дивина?
Справді?
— Стривай... ти казав, що між вампірами та Шкідливими котами є чітка різниця, але ніколи не говорив, що вони — низькорівневі дивини.
— Я просто вирішив про це не казати. Я не пояснював цю частину, бо думав, що ти можеш запропонувати допомогу, якби я це зробив... як експерт, я вважаю Шкідливих котів класом дивин, яких я можу вигнати уві сні. Власне, вони на рівні дивин, з якими можуть впоратися навіть аматори, якщо докладуть спільних зусиль. Фахівець тут не потрібен.
— Що? Але…
Це було не те що він казав.
Зовсім не схоже на те, що він казав раніше.
«У такому разі», — почав я, перш ніж Ошіно зупинив мене словами «Звісно».
— Це не означає, що я йому піддавався. Я чесно намагався... хоч це й звелося нанівець, я відчуваю, що винен панні старості за весняні канікули. У мене не було жодних дивних застережень щодо боротьби з нею.
«Але я програв», — сказав Ошіно.
Здавалося, ніби він зовсім не розчарований.
У ньому не відчувалося невдачі.
Але.
Він, мабуть, почувався розчарованим... і, ймовірно, вважав, що зазнав невдачі.
Не те щоб ми були близькі, ми знали одне одного недовго... але це було помітно.
Ошіно Меме.
Людина, яка мала гордість... за свою роботу.
— Шкідливі коти — це дрібнота.
Знову.
Ошіно говорив так, ніби підтверджував свої слова.
— Шкідливий кіт — це дивина, яку спочатку вигадали як антитезу Манекінеко... це майже кумедний фольклорний елемент, створений на грі слів. На противагу Коту удачі, який приваблює удачу, є Шкідливий кіт, який приваблює нещастя... він прикидається мертвим на дорозі й переслідує людей, які його пожаліли. Це такий тип привида, що міняється місцями зі своєю жертвою. Дивина, яка захоплює твоє тіло. А потім, як бог бідності, затягує власника цього тіла, свого носія, на саме дно нещастя. Ось такий це привид... можна навіть сказати, що він діє за шаблоном.
— …
Дивина, яка використовує совість і співчуття людини.
Правда, це була поширена тема в історіях про привидів, банальна... а також.
Це було явище, яке я пережив на власному досвіді.
Тож це не здавалося чимось особливо новим.
Але.
— Ага... ми говоримо про панну старосту.
«Я думав, що врахував це», — сказав Ошіно.
— Неймовірно незвичний поворот тут у тому, що цього разу одержимою стала саме панна староста. Шкідливі коти мають бути дрібнотою, але цей — чи не найсильніший з усіх дивин... якщо нам не пощастило, він, можливо, навіть підняв її рівень вище за вампірський.
— …
— Проблема не в тому, що вони ділять одне тіло, а в тому, що вони ділять одні знання. Старі, традиційні заходи проти дивин, які я використовую, мої методи, мої рухи — усе це відскакує від неї й повертається до мене. Він якимось чином володіє знаннями, які мав би мати лише експерт. Ця дівчина... знає все.
— …
— Хто коли-небудь чув про дивину, яка нападає на людей, використовуючи стратегію й тактику? — бідкався Ошіно, ніби в розпачі. — Я знав це з самого початку, але він справді якийсь особливий. Усе, навіть його спосіб дій під час нападів на людей... це не те що робила б дивина.
— Стривай. Що ти маєш на увазі під його способом дій під час нападів? Ти кажеш так, ніби Ханекава цілеспрямовано на них нападає.
— Ну... мабуть, так і є. Шкідливий кіт не має бути такою дивиною... але, Арараґі. Можливо, це не так уже й погано, що я так сильно страждаю.
— Га?
— Ну, інакше кажучи, такий поворот подій є доказом того, що панна староста все ще всередині Шкідливого кота. Я так думаю. Принаймні, цього б не відбувалося, якби її там уже не було, бо Шкідливий кіт вже повністю заволодів її розумом і тілом. Усередині, ймовірно, залишилося чимало її свідомості... ось чому цей кіт такий сильна. Ця інформація — найгірше, що ми могли почути, але вона також має давати нам надію.
— Чому? Яка в цьому надія? — Я ніколи навіть не думав про те, що доведеться битися з Ханекавою. Яка неймовірна загроза... де ж тут надія?
— Ну, нам кінець, якщо вона буде повністю захоплена. Тоді нам просто доведеться її вбити.
Ось так просто.
«Нам просто доведеться її вбити»... сказав він.
— Нам потрібно врятувати свідомість панни старости, доки вона ще там... якщо ми не переможемо цього кота, то Ханекава Цубаса, твоя люба подруга, буде назавжди втрачена для цього світу.
