"Паломництва" демонів стали звичайним явищем у житті Ву Сінсюе протягом наступних століть. Вони траплялося так часто, що на його обличчі не залишалося жодного сліду здивування. Він навчився викликати мороз, який міг покрити цілу пустелю, щоб зупинити орди нижчих демонів, що кидалися на нього. Він без жодних емоцій, без тремтіння й мигтіння очей, хапав їх за голови й перерізав їм горлянки.
Очі цих демонів, коли вони помирали, залишалися широко розплющеними. У них можна було побачити відблиски радості й горя невинних життів, які вони з'їли, чиї рештки ще тліли в їхніх тілах. У такі моменти очі Ву Сінсюе не кліпали. Він мовчки спостерігав, як ці жахливі рештки людських життів повільно з'являлися, а потім зникали. Якби хтось випадково поглянув на нього знизу в цей момент, то побачив би натяк на співчуття в очах цього сумнозвісного повелителя демонів. На жаль, навколо нього лежали лише мертві демони, і ніхто не міг подивитися на його очі
Відкинувши трупи, він підвів погляд, і його обличчя знову стало непроникним. Він давно звик до таких жахливих видовищ.
***
У пустельних руїнах південного міста він обрав місце й посадив другу половину душі у божественне дерево. Половина душі швидко проросла, перетворившись посеред пустелі на високе й пишне дерево, що дещо нагадувало колишнє божественне дерево. Однак, на відміну від попередника, це дерево ніколи не цвіло. Хоча воно й виглядало зеленим, воно випромінювало таку жахливу смертельну ауру, що птахи ніколи не наважувалися затриматися біля нього.
Він також побудував резиденцію навколо цього високого дерева, зі сполучними коридорами та будівлями, що не мали нічого спільного з нефритовою елегантною архітектурою Безсмертної Столиці минулих часів.
Здавалося, він більше не використовував чистий і блискучий білий нефрит.
Подвір'я тепер було заповнене камінням синювато-зеленого, попелясто-білого, чорного або коричневого відтінків. Він рідко виготовляв ті паперові фігурки акторів, щоб обміняти їх на міцний сон. Тому в цій просторій резиденції завжди панувала глибока тиша. Навіть якщо там були демони, вони не наважувалися говорити голосно, побоюючись його...
Багато хто боявся його - і прості люди, які знали його ім'я, і демони, що роїлися біля нього. Здавалося, що будь-яка жива істота, переступаючи поріг непривітної брами, автоматично замовкала. Тож іноді резиденція поринала в смертельну тишу, а Ву Сінсюе жив у цій безжиттєвості.
Пізніше один зі сміливців запитав його, чому він не любить галасливих компаній. У цей момент, занурений у роздуми, Ву Сінсюе завжди виглядав втомленим, а куточок його очей злегка опускався вниз. Той, хто запитував, не дочекавшись відповіді, вже вважав, що запитання було недоречним, і збирався поспішно перепросити. Проте, на його подив, Ву Сінсюе раптом відповів: «Не зовсім».
Той, хто запитував, був дуже здивований відповіддю і вже збирався продовжувати, коли Ву Сінсюе додав: «Але все одно краще про це не говорити». Для нього тепер тиша все ще була кращою.
Колись він доклав чимало зусиль, щоб забути крики й стогони тих, хто впав під його мечем, а тепер йому потрібно було пам'ятати про них... Треба було чітко пам'ятати їх, не дати їм зникнути з пам'яті. Інакше він справді втратить чутливість до безжальної різанини нечисті. Він занадто багато до чого звик. Йому треба було пам'ятати, що він прийшов сюди не для цього.
***
Відтоді, як Ву Сінсюе з'явився у світі смертних, часті демонічні заворушення почали повільно змінюватися. Раніше демони могли з'явитися будь-де, абсолютно непередбачувано, без попередження. Навіть після того, як Тяньсю просто пронісся і зрівняв цю територію з землею, за кілька років знову з'являлися нові демони.
Люди перепробували безліч методів, але так і не змогли збагнути, чому існує так багато непереможних злісних істот, ніби вони вроджені, як бур'яни. Здавалося, що будь-яка непомітна щілина, шматок потрісканої землі чи маленька могила може стати розсадником демонів.
Люди жили в постійному страху. Їм здавалося, що будь-хто навколо - родичі, сусіди, навіть незнайомі перехожі - могли в будь-який момент стати жертвою демонів, злитися з ними в одне ціле, а потім одного дня простягнути до них свої жахливі руки. Це відчуття загрози, що чатує звідусіль, абсолютно непередбачуване, було по-справжньому жахливим.
І ось, одного разу, в безлюдній пустелі на півдні з'явилася резиденція під назвою "Де не сідають горобці". З того часу, коли в людському світі вирували бурі, а люди тремтіли від страху, ці розсіяні демони несвідомо тягнулися до "Де не сідають горобці". Це був інстинкт демонів - наближатися до сильнішого, підкорятися йому або знищити його. Демони не любили підкорюватися, і нікому з них не подобалося, коли їх придушували, навіть за інстинктом. Тому більшість з них спочатку намагалися вбити Ву Сінсюе. Вони кидалися на нього хвилями, і хвиля за хвилею падали від його руки.
З часом кількість тих, хто шукав смерті, зменшилася. Одні змирилися, а іншим стало цікаво: чому у світі з'явився такий могутній демонічний лідер? Скількох він повинен був убити, скільки мстивих душ було під ним, щоб мати таку потужну демонічну енергію?
Спантеличені, вони вважали, що, можливо, у нього був особливий метод вирощування, щось пов'язане з... місцем, де стояла його резиденція. Поволі, частково під впливом інстинкту, частково заінтриговані, все більше і більше демонів обирали для свого вирощування південь, неподалік від "Де не сідають горобці". Пізніше ця місцевість стала місцем збору демонів. Зібравшись разом, демонічна енергія, природно, набагато перевищувала межу, яку могла витримати будь-яка людина. Тому ще більше демонів здалеку вловлювали її запах і зліталися сюди грозовими ночами.
Рік за роком майже вся нечисть у світі скупчувалася навколо цього місця. І владика, який побудував "Де не сідають горобці", встановив над ним кордон, назвавши його містом Чжаоє. Входом до міста Чжаоє був Гірський Ринок Падаючого Цвіту. За гірським ринком знаходилися дикі землі Цзямін. Дванадцять миль гір і безкраїх пустельних просторів слугували бар'єром. Усередині бар'єру знаходилося лігво демонів, за бар'єром – смертний світ.
***
З давніх-давен люди з жахом ставилися до раптової появи "Міста Чжаоє". Їм здавалося, що скупчення злих істот у цьому місці жахливіше за саме пекло. Вони називали його лігвом демонів, а володаря Чжаоє - не інакше як демонічним лідером.
Огида і страх переважало все інше.
Проте ніхто не усвідомлював, що за майже сто років з моменту появи Чжаоє у світі смертних життя людей стало набагато менш лякаючим. У смертному світі все ще відбувалися сутички з демонами, але вони вже не з'являлися безладно, як раніше. Принаймні було відомо, де знаходиться їхнє лігво. Та й заклиначі стали більш досвідченими й рішучими.
Адже тепер демони, потрапляючи до світу людей, завжди проходили через певні місця. Тому в ті роки пустеля Цзямін ставала свідком численних битв між заклиначами та демонами...
Ця пустеля справді була містичним місцем. За часів божественного дерева там часто вирували війни між дрібними країнами, й пустеля була постійно оповита димом і завалена трупами. Це була земля смерті, але вона дарувала мир багатьом родинам і народам. Пізніше, коли божественне дерево зникло, а Гірський Ринок Падаючого Цвіту згорів у жахливій пожежі, кров знову потекла по пустелі. Вона знову стала землею смерті, але це означало, що протягом наступних ста років не буде лих, спричинених жадібністю до божественного дерева.
Зараз безсмертні та демони часто схрещують мечі в цій пустелі, яка все ще залишається землею смерті, але не позбавлена благословення.
Легенда свідчить, що Ву Сінсюе, володар міста Чжаоє, часто стояв на випаленій землі гірського ринку, дивлячись вдалину на пустелю Цзямін. Дехто здогадувався, що це місце пов'язане з його минулим, але щоразу, коли він залишав місто, він завжди йшов в обхід, ніколи не проходячи через цю пустелю. Багато хто цікавився причиною, але ніхто не наважувався запитати.
Насправді, навіть якщо хтось і наважувався запитати, він не відповідав. Ву Сінсюе нікому не розповідав, що на північному краю пустелі Цзямін знаходиться напівприхована святиня. У святилищі стояла статуя божества, якому рідко поклонялися прості смертні, з викарбуваним на ній людським ім'ям - Сяо Фусюань. А на спині цієї статуї був знак, який Сяо Фусюань жартома вирізьбив сам у минулому, кажучи, що це для того, щоб легко "зловити" певну людину, яка блукає смертним світом.
Цей знак дещо відрізнявся від звичайного відбитка для поклоніння, його зв'язок зі статуєю божества був глибшим.
Це були очі Сяо Фусюаня.
Те, що бачила статуя, бачив і Сяо Фусюань. Він не хоче проходити під цими очима, не хоче підіймати голову і бачити напівзаплющені очі статуї. Такий погляд часто з'являвся під час інтимної близькості, а не в пустелі смерті, коли він на нього дивився оповитий демонічною енергією з закривавленими руками. Але водночас він чітко знав: рано чи пізно інший побачить. Тяньсю спеціалізувався на вбивстві демонів. Рано чи пізно Сяо Фусюань отримає Небесний Указ спуститися у світ смертних, і тоді вони зійдуться в битві. Іноді він раптово занурювався в роздуми й неминуче уявляв собі цей день.
Який це буде рік і місяць?
В якому місці смертного світу?
Під містом Чжаоє, чи в неминучій пустелі Цзямін...
Він думав про багато місць, але ці сцени залишалися незмінно невиразними, оповитими нев'янущим холодним туманом і тишею довгих ночей. Він навіть міг уявити звук меча, що наближається, розсікаючи вітер, але в останню мить усвідомлював, що це не було жодною з тих сцен, які він собі уявляв.
***
Це був третій місяць весни в людському світі, під час фестивалю ліхтарів на південь від міста Мрій. Як завжди, Ву Сінсюе пішов обхідним шляхом, оминаючи пустелю Цзямін, через місто. Він не планував затримуватися, але випадково натрапив на парад ліхтарів у супроводі учнів-заклиначів. Не бажаючи заважати святкуванню, він поступився дорогою, і його фігура промайнула на даху високого будинку.
У такі рідкісні святкові дні міські клани скасовували комендантську годину, і ринки залишалися відкритими протягом усієї ночі. Тому обидва боки довгої вулиці були прикрашені ліхтарями абрикосових відтінків. Втім, не в кожній крамниці було жваво, та, в якій тимчасово сховався Ву Сінсюе, була рідкісним винятком.
Нагорі вже погасли ліхтарі, залишивши відчиненою лише вітрину внизу. Він знайшов притулок на розширеному балконі другого поверху, стояв у темній ночі, притулившись до лакованого стовпа, і дивився вниз на вулицю.
Ця вулиця була не дуже довгою. Парад ліхтарів, що звивався над нею, сягав лише милі до кінця, не зникаючи у далекому горизонті. Проте, дивлячись на вогні, слухаючи галасливі голоси людей і спостерігаючи за жвавим натовпом, Ву Сінсюе занурився у роздуми. Раптом він не зміг відрізнити цей вечір від будь-якого іншого. Серед цих знайомих вогнів він ніби поринув у сон...
Але комусь просто було необхідно порушити його спокій саме в цей час. Почувши тихий шелест талісманів, Ву Сінсюе опустив погляд, і його обличчя похмурніло. Ці звуки йому були знайомі. Хоча зараз перед ним було дуже мало нерозважливих демонів, що шукали смерті, ледь-ледь жменька. Але завжди знаходилися ті, хто вважав, що може знайти шанс.
Наприклад, підстерегти Ву Сінсюе, коли він був далеко від "Де не сідають горобці", коли він був на самоті. Їм, напевно, стало відомо, що останнім часом його часто переслідували заклиначі, завдаючи йому незначних поранень. А головне, ці кілька демонів, що прокралися до міста, почули ім'я, яке вже давно не звучало з вуст деяких учнів-заклиначів...
Вони казали, що з Безсмертної Столиці спустився сам Тяньсю.
Тяньсю не спускався б у смертний світ без причини. Якщо він справді прийшов, то неодмінно станеться лихо для владики демонів. А чи є ще демон, величніший за володаря міста Чжаоє? Тож вони хотіли слідувати за ним, не надто близько і не надто далеко, щоб побачити, чи не вдасться їм щось отримати з залишків.
Зазвичай, якщо вони не нападали першими, Ву Сінсюе було б ліньки витрачати зусилля на те, щоб зловити їх. Але, як не дивно, цього дня він був трохи іншим. Можливо, він не хотів бачити, як цей звичний на вигляд фестиваль ліхтарів порушують без причини, а можливо, це було щось інше, що виходило за межі його розуміння...
Він відчув незрозумілу тривогу, раптово роздратувався і прогнав цих набридливих демонів геть. Пізніше Ву Сінсюе ніколи не міг чітко пригадати, скільки саме демонів прослизнуло на фестиваль того дня. П'ять? Чи сім?
Він забув. Багато деталей і дрібниць того дня вислизнули з його пам'яті. Він пам'ятав лише, як швидко повбивав тих демонів, як їхні замерзлі трупи зморщилися на тьмяно освітленій підлозі будівлі. Він дивився, як останні ознаки життя згасали в їхніх очах, а потім він випросталися, і кров стікала по його пальцях.
Він стояв у темряві, не знаючи, скільки часу минуло, перш ніж почув звук гонгів ззовні. За народними звичаями, гонги означали сприятливий час. Люди, які тримали ліхтарі, в цей момент відпускали їх. Таким чином, довга низка ліхтарів на ринковій площі в цю мить мерехтливо здіймались у небо.
Звук гонгів вирвав Ву Сінсюе з дрімоти. Він миттєво зрушив й підійшов до краю балкона. У цей час з-за рогу вулиці, серед метушливого натовпу на ринковій площі, з'явилася висока постать, обвіяна вітром, з довгим мечем у руці. Незнайомець мав холодний погляд і невиразне обличчя, й здавалося, він збирався пройти через ринок. Проте, почувши звуки гонгів і барабанів, він на мить застиг, приголомшений. Саме тоді на всій вулиці спалахнули ліхтарі.
І ось, Ву Сінсюе, що стояв на верхньому поверсі, опустив погляд, а людина на краю ринку підняла очі. І так, у тьмяному світлі ліхтарів, промайнули століття у смертному світі. Галасливий натовп на вулицях рухався разом з ліхтарями, охоплений святковим настроєм. Шум мав би бути оглушливим, але для Ву Сінсюе він був приглушений, ніби завуальований товстою тканиною, що поглинала всі інші звуки. Променисте сяйво ліхтарів майже засліплювало, й серед цього блиску він побачив Сяо Фусюаня.
Раніше він думав, що час минає швидко, просто від зими до весни, а потім від весни до зими. Зелені ліхтарі перед брамою міста Чжаоє обертаються раз на десять років, і тепер вони зробили коло в десятий раз, символізуючи стрімкий плин часу. Лише пройшовши крізь блідий нічний туман і зіткнувшись з поглядом Сяо Фусюаня, він раптом відчув, що сто років насправді були довгими.
Ці сто років здавалися вічністю, тому мить, коли їхні очі зустрілися, здалася жахливо короткою. Вогні ринкової площі на мить затулили його погляд, заслонивши все навколо. Коли ці вогні, немов палаючі квіти, злетіли в небо, ріг вулиці спорожнів. Ніби... чийсь погляд випадково звернувся в його бік, затримався на ньому на кілька секунд, а потім, коли ліхтарі згасли й люди знову почали рухатися, він відвів погляд і розчинився в натовпі, не відрізняючись від незнайомця.
Хоча Ву Сінсюе думав про це багато разів і готувався до цієї зустрічі цілих сто років, він навіть вважав, що так буде краще, навіть непогано. Однак, коли ця мить справді настала, його серце все ще не могло придушити тупий біль, наче іржавий ніж, що тягне і рве його плоть.
Внизу, під будівлею, якийсь учень грав на флейті чисту, тремтливу ноту. Сотні ліхтарів, що відганяли злих істот, засвітилися по обидва боки ринку, забезпечуючи мирне святкування на ніч. Люди вільно ходили серед цих вогнів, але Ву Сінсюе був єдиним, хто прикривав очі тильною стороною долоні. Відчувши на пальцях запах крові, він відступив на крок назад, до темної веранди. З цього місця ліхтарі фактично не досягали його. Він більше не бачив дискомфортного для демонів світла, але рука, що затуляла очі, не опускалася. Очі все ще були заплющені, вони гаряче горіли, немов два розпечених вугілля.
Пізніше Ву Сінсюе не міг пригадати, як довго він стояв у цьому тьмяному і безлюдному місці... Насправді це не повинно було зайняти багато часу. Бо ще не встигло згаснути печіння в очах, як він раптом почув позаду себе надзвичайно тихий звук. Цей звук змусив його тіло закам'яніти, застигнути на місці.
Це був слабкий звук легкого постукування піхов меча, трохи менше ніж за півкроку від нього. Тієї ж миті вся веранда занурилася в тишу. Через деякий час низький і глибокий голос позаду нього нарешті заговорив:
— Ви... Ву Сінсюе?
Ву Сінсюе розплющив очі з-під долоні, і вони палали червоним кольором.
Далі
Розділ 90 - Кажуть, що...
Це був сотий рік правління династії Цінхе. Заборона, накладена на Сяо Фусюаня, була знята лише півмісяця тому. Якби хтось засукав його рукави, то побачив би, що на його тілі все ще залишилися сліди обмеження - ледь помітні золотисті лінії, подібні до ієрогліфа "звільнення" на його шиї. Проте, хоча шия несла на собі символ "звільнення", тіло несе покарання. Цілих сто років, у Безсмертній Столиці та в смертному світі, існувала легенда про Тяньсю. Казали, що він був засланий під заборону, на сто років ув'язнений на Крайній Півночі. Але що ж він зробив? Чому на нього наклали заборону? І чому йому довелося зникнути на цілих сто років? Ніхто не міг дати чіткої відповіді. Навіть безсмертні з Лінтай, навіть Міну, який іноді згадував про це, могли лише хитати головами й казати: «Мало що відомо». Єдине, що вони знають, це те, що в той день Тяньсю колись самотужки штурмував Лінтай. *** У день великої пожежі на Гірському Ринку Падаючого Цвіту, Сяо Фусюань штурмував Лінтай, спираючись лише на свою духовну свідомість. Лінтай мав дванадцять височенних гірських вершин. Кожну вершину охороняв безсмертний, а біля кожного безсмертного були незліченна кількість посланців. Того дня, коли духовна свідомість, огорнута холодом і морозом Крайньої Півночі, немов безжальний крижаний меч, люто ввірвалася на Лінтай, усі безсмертні та посланці були шоковані й стривожені. Ніколи раніше ніхто не наважувався увійти в Лінтай у такий спосіб. Незалежно від того, хто це був, чи прийшов отримати Небесний Указ, чи став на коліна, щоб прийняти небесну кару, вони шанобливо підіймалися на хмарні вершини. Ніхто ще не входив так, як він... з лютим наміром меча і зловісною аурою. Посланці навіть підняли руки, щоб затулити обличчя. Але навіть так, вони все одно відчували дикі вітри, що здіймалися від всеосяжної духовної свідомості. У цих вітрах були дрібні сніжинки, принесені невідомо звідки, що несли з собою унікальну для Крайньої Півночі ауру, яка пробирала до кісток. Відчувши її в ту мить, їхні серця здригнулися від страху. Мешканці Безсмертної Столиці могли помилятися щодо енергії інших безсмертних, але вони не помилялися щодо енергії Сяо Фусюаня. Тому що серед його безсмертної енергії була найбільш сконцентрована зловісна аура, унікальна і неповторна. Саме тому, що вона не мала собі рівних, саме тому, що вони миттєво впізнали, хто це був, вони ще більше стривожилися. Що ж могло статися, що так схвилювало Сяо Фусюаня?! Безсмертні були геть спантеличені. На той час вони вже встигли оговтатися від короткої порожнечі після того, як "Лінвана було стерто з лиця землі". Вони зовсім забули про існування Лінвана, відчуваючи, що той день у Безсмертній Столиці був таким самим, як і всі останні сотні років - тихі вітри й спокійні води, нічого не відбувається. Отже, вони не могли ні зрозуміти, ні вчасно втрутитися. Вони могли лише шоковано вигукнути: «Тяньсю! Це суперечить правилам безсмертних!». Всі знали, що вторгнення в Лінтай було порушенням, нехтуванням божественними правилами. Сяо Фусюань, мабуть, теж знав про це, але його духовна свідомість не зупинялася ні на мить. Вони могли лише невиразно розгледіти примарну постать Сяо Фусюаня серед снігових хуртовин і крижаних вітрів, вираз його обличчя був крижаний, а очі – червоні. Їхні крики й застереження в одну мить залишилися позаду, вони вигукнули: «Що відбувається? Чому Тяньсю раптом так поводиться?!». Насправді навіть сам Сяо Фусюань не міг зрозуміти, що відбувається. Його тіло залишалося нерухомим серед безперервного снігопаду Крайньої Півночі, все ще стискаючи незавершену статую з білого нефриту. Він не міг пояснити, що саме сталося, лише те, що в якусь мить його охопило незрозуміле почуття смутку. Навколо нього нескінченно простягалися безкраї простори Крайньої Півночі. Він вдихав запах снігу на вітрі, відчуваючи холод, який пронизував його серце міріадами мечів. Стиснувши тонкі, прямі губи, він опустив погляд на статую. Перш ніж він зміг повністю усвідомити, що відбувається, його духовна свідомість вже відірвалася від тіла і проникла до Безсмертної Столиці. Він не міг сказати, що сталося, але мусив щось зробити. Він повинен щось зробити, інакше... Інакше... Він навіть не знав, як завершити це "інакше", але його духовна свідомість вже вдарила вниз, як важкий клинок, на вершину Лінтай. У цю мить височенна хмарна вершина загуркотіла і затремтіла, від примарних ніг Сяо Фусюаня пішли тріщини, каміння обсипалося. Стискаючи в руці меч, він подивився вгору і запитав: «Що ти наробив?». «Що ти... зробив?». Стирання Небесним Указом не залишило жодних слідів чи залишків. Так має бути з кожною людиною у світі. Прийшовши до тями від цієї короткої порожнечі, вони продовжували жити, як завжди, залишаючи цей день позаду. Всі минулі порожнечі легко заповнювалися б якимись вагомими причинами. Згадуючи про це, не буде ніякої розгубленості чи сумнівів. Їм здаватиметься, що так було завжди, що світ анітрохи не змінився. Так має бути з усіма, без винятку. Але був один виняток: Сяо Фусюань. *** Безсмертні в Лінтай так і не змогли дізнатися, що саме сталося того дня на найвищій вершині перед Небесним Указом. Насправді того дня вони на власні очі бачили, як дванадцять вершин, що здіймалися над хмарами, гуркотіли й тремтіли, а демонічний вир під Південним Вікном здіймав величезні хвилі. Вони навіть отримували якісь укази, поспішаючи на вершину гори зі своїми магічними артефактами. Але згодом вони не змогли пригадати нічого з цього, бо все, що сталося на Лінтай того дня, також було стерто з пам'яті. Зрештою, вони пам'ятали лише мить, коли духовна свідомість Тяньсю викликала вітри, і добре відомий результат. Пізніше люди часто говорили: «Якщо хтось із безсмертних порушує правила безсмертних, він повинен стати на коліна перед дванадцятьма вершинами Лінтай, щоб отримати небесну кару». Але Тяньсю був винятком. Адже він був єдиним, хто став вищим безсмертним за призначенням, незалежним від інших безсмертних. Якби він порушив закони безсмертних, покарання, яке він отримав, напевно, було б іншим, так званим обмеженням. *** У ту мить, коли духовна свідомість Сяо Фусюаня повернулася до його тіла, з вен його зап'ястя з'явився слабкий золотий поштовх, що пронизав усе його тіло і зібрався в його серці. Це було мовчазне ув'язнення, а сніжні рівнини Крайньої Півночі, були для нього в'язницею, яка замикала його там. Спогади, які трохи послабилися під горем, подібним до тисячі мечів, що пронизували серце, неодноразово стиралися і знищувалися в міру того, як поширювалася заборона. Він часто дивився на статуетку з білого нефриту, яка була явно неживим об'єктом, її обличчя було чистим аркушем. Проте він відчував, що вона має бути живою, граціозною і дещо пустотливою. Статуетка мала б усміхатися, з гордістю, змішаною з лінощами, можливо, навіть бурмотіти й дражнити його в грайливій манері. Але статуетка ніколи не говорила. Всі в Безсмертній Столиці думали, що Тяньсю, який здатен придушувати нескінченну демонічку ауру і витримувати безмежну пітьму, любить тишу, і навіть він сам відчував, що так воно і є. Але іноді, коли він заплющував очі, сидячи на цій засніженій рівнині на тисячі миль завширшки, він раптом розплющував їх. Він підіймав голову і дивився в певному напрямку без жодної причини. Ніби там мав пролунати дзенькіт нефриту, або хтось покличе його: «Сяо Фусюань». Але нічого не було. Небо за Крайньою Північчю завжди було безкрайнім простором блакиті, перемежованим білизною снігу, оповитим туманом. Іноді його раптом охоплювала наполегливість, бажання завершити різьблення цієї статуетки. Він збирав на кінчиках пальців енергію меча, позбавлену вбивчого наміру, і довго роздумував, але ніяк не міг визначити належні риси, якими повинна володіти ця статуетка. Зрештою, він завжди відкидав енергію меча, і замість цього його пальці злегка опускалися збоку від обличчя статуетки. Він поклав статуетку в парчевий мішок, який він невимушено виготував, білу зі срібними нитками, що різко контрастувала з його чорною мантією. Він довго тримав парчеву торбинку в заціпенінні, перш ніж повісити її на талію. Блідо-золотаве обмеження циркулювало три тисячі триста разів на день, не припиняючись ні на мить, і його серце разом з цими підсвідомими звичками продовжувало неспокійно боротися з цим обмеженням. Це незрозуміле відчуття, ніби мечі пронизують його серце, він мав щодня, але щоразу воно вщухало. Якщо весь світ одного разу пережив стирання пам'яті про Лінвана, то ця Крайня Північ за межами світу переживала стирання вдень і вночі, знову і знову. Знову і знову, без кінця, без відпочинку. Тільки так, день за днем, минуло сто років. *** Коли Сяо Фусюань повернувся до Безсмертної Столиці з Крайньої Півночі, йшов третій місяць у людському світі. Але спочатку він цього не знав. Тому що величезна Безсмертна Столиця завжди була оповита хмарами й прикрашена нефритом, таким воно було цілий рік, і не можна було сказати, яка зараз пора року. Він пройшов через вхід до Безсмертної Столиці, ступив на високу терасу з білого нефриту. Дванадцять вершин Лінтай висіли над хмарами, перегукуючись між собою зеленкувато-сірим кольором, наполовину приховані, наполовину видимі. Кілька послаників з Лінтай неквапливо проходили повз нього і, побачивши його, вклонилися і привітали: «Пане Тяньсю». Вони все ще трохи побоювалися його, не наважуючись підійти ближче або багато говорити, як і раніше. Після привітання вони розверталися і йшли до Лінтай. Коли Сяо Фусюань повернувся до Південного Вікна, дванадцять маленьких хлопчиків шанобливо чекали біля брами двору. Побачивши його, вони акуратно вишикувалися в шеренгу і вигукнули: «Пан повернувся!». Хлопчики були дуже щасливі, оченята вигнуті усмішками, не було до чого причепитися. Однак Сяо Фусюань злегка насупився. Рух був справді не помітним, настільки малопомітним, що навіть він сам не усвідомлював цього. Він лише відчув в якусь мить, що ці маленькі хлопчики були занадто добре виховані. Проте всі вони були прислані з Церемоніального павільйону, який славилася своєю порядністю. Прислуга і посланці, яких вони прислали, були бездоганно дисципліновані, в кожному їхньому жесті не можна було знайти жодної вади. Він звик до самотності, і не дуже потребував цих слуг. Коли Церемоніальний павільйон вперше прислав дванадцятьох хлопчиків, він повинен був відправити їх назад тим же шляхом, яким вони прийшли. Він, мабуть, на мить збожеволів, коли раптом змінив своє рішення. Хлопчики були зайняті безперервною роботою відтоді, як він увійшов. Однак вони не теревенили безупинно, тому у Південному Вікні, попри таку кількість "людей", було дуже тихо і спокійно. Лише в якийсь момент один маленький хлопчик тихо зітхнув: — Вже сто років минуло, як швидко. Сяо Фусюань переодягався. Почувши це, його погляд ковзнув по ньому, і він тихо перепитав: — Швидко? Хлопчик, мабуть, не очікував, що той відповість. Він поквапився, навіть мітла з пір'я в його руці затремтіла. Він підсвідомо похитав головою. Через деякий час він відреагував і сказав: — Хіба пан не відчуває цього? Сяо Фусюань відвів погляд, відклавши меч убік. Через мить він видав: «Мм». Він раптом зрозумів, що для безсмертного сто років - це не так вже й багато. Іноді це був лише мить клацання пальця. Якщо йому здавалося, що це задовго, то, мабуть, тому, що... за Крайньою Північчю випав надто сильний сніг. Він відстебнув від пояса парчевий мішечок зі сріблястими нитками, збираючись відкласти його вбік. Його пальці вже були готові торкнутися столу, але раптом він зупинився. Хлопчик тримав меча, чекаючи, щоб забрати й торбинку. Побачивши це, він розгублено закліпав очима. Через деякий час він обережно покликав: — Пане? Сяо Фусюань прийшов до тями, побачив, що він чекає з простягнутою рукою. Він промовив спокійним тоном: — Не треба це прибирати. Хлопчик кивнув на знак згоди. Він поводився дуже чемно, не розпитуючи більше. Але він ненароком побачив щось крізь отвір парчевої сумки й тихо вигукнув: «О». Сяо Фусюань подивився на нього, чекаючи, що він продовжить. Маленький хлопчик прикрив рот, дещо збентежений. У Церемоніальному павільйоні підглядання та допитливість були недоречними. Вони повинні поводитися з усім належним чином, слухняно і тактовно. Однак, коли його пан так дивився на нього, він не наважувався мовчати. Нерішуче, він нарешті заїкнувся: — Мій пане, я випадково побачив статуетку в мішечку, чому вона без обличчя? Сяо Фусюань спокійно відповів: — Ще не закінчив різьблення. Він уже переодягнувся в чисту мантію і закріпив парчевий мішечок на талії. Хлопчик дивився з цікавістю, хотів запитати, чому він носить із собою незавершену статуетку, але врешті-решт не наважився. Хлопчики прибрали все належним чином, а ті, кому не було чого робити, стояли на вулиці, тихо і мирно, без зайвих розмов. Так мало б бути у всій Безсмертній Столиці. Але Сяо Фусюань обвів поглядом довкола, і раптом відчув нудьгу. Він міг витримати смертельну тишу сніжних рівнин, і думки про "нудьгу" рідко приходили йому в голову. Тому, коли ця думка все ж виникла, навіть він був трохи здивований. Тим не менш, він визирнув у вікно і вийшов на вулицю. Маленький хлопчик поспішив за ним і запитав: — Куди ви йдете? За звичаєм Безсмертної Столиці вони повинні були слідувати за ним, тому вони перестали стояти, як укопані, і на своїх коротеньких ніжках побігли за своїм паном. На щастя, хоча їхній пан виглядав суворим і відстороненим, він не ускладнював їм життя. Хоч він і не казав їм іти за ним, але, побачивши їхній намір це зробити, зупинився. — Чи є у вас якісь справи, пане? - запитав маленький хлопчик, піднявши очі. Інший хлопчик відповів: — Звичайно є, коли ти бачив, щоб пан блукав без діла? Ще один хлопчик кивнув на знак згоди: — Наш пан ніколи не блукає без діла і не відвідує інших без причини. І справді, Тяньсю ніколи не відвідував нічиїх палаців, щоб поспілкуватися. І ніхто ніколи не переступав через його ворота, щоб відвідати Південне Вікно. Його усамітнені звички були добре відомі в Безсмертній Столиці. Однак незабаром молоді слуги почали відчувати, що щось не так. Поведінка їхнього пана не була схожа на те, що він мав якісь невідкладні справи, адже він не прямував до Лінтай і не збирався спускатися у світ смертних. Натомість він летів далі й глибше. Через деякий час хлопчики нарешті зрозуміли... що їхній пан, схоже, справді блукає без діла. Назвати це "блуканням" теж було не зовсім правильно, бо не було ніякої неквапливої прогулянки. і, здавалося, не було також конкретного місця призначення. Опинившись між цими двома поняттями, маленькі хлопчики були вкрай розгублені. Таким чином вони, не "без діла", перетнули всю Безсмертну Столицю, досягнувши надзвичайно віддаленого й усамітненого місця. Скрізь у Безсмертній Столиці були розкидані палаци, тільки це місце відрізнялося від інших. Оточений туманом, на величезному просторі стояв лише один порожній палац, а поруч з ним – висока занедбана платформа покинутих безсмертних, наче тут ніхто ніколи не жив. Жителі в Безсмертній Столиці дещо уникали "платформи покинутих безсмертних", тому ця місцевість була пустою, нікого не було навколо, і лише коротка присутність Сяо Фусюаня порушувала тишу. У цей момент несподівано подув легкий вітер зі світу смертних, принісши з собою пелюстки квітів невідомого походження. Вони м'яко закружляли на вітрі, перш ніж м'яко приземлилися біля порожніх вікон того палацу. Саме тоді Сяо Фусюань підняв очі. Він дивився, як пелюстки квітів б'ються об віконні рами, осідають на біле нефритове підвіконня, утворюючи купку. Він мружився від вітру, його погляд надовго затримався на підвіконні, занурившись у роздуми. Раптом він подумав про пустельні сніжні рівнини за Крайньою Північчю, де око бачило нескінченну похмуру білизну. Його серце було порожнім і беззвучним, наче з нього вичерпали шматок, і лише слабке золотисте сяйво обмеження циркулювало мільярди разів, ніколи не припиняючись. Сяо Фусюань, все ще дивлячись на підвіконня, заговорив тихим голосом, запитуючи: — Який зараз місяць у світі смертних? Хлопчик на мить завагався, а потім відповів: — Третій місяць, рання весна. Інший хлопчик запитав: — Чому мій пан запитує про це? Ви збираєтесь відвідати смертний світ? *** Невдовзі після слів маленького хлопчика Сяо Фусюань отримав Небесний Указ. Зазвичай укази, які він отримував, були більш-менш однаковими, в них йшлося про якісь демонічні заворушення у світі смертних, що виходило за межі можливостей звичайних безсмертних кланів і вимагало від нього втручання та усунення загрози. Однак цього разу все було інакше. Указ не наказував йому вбивати якихось демонів чи втихомирювати якийсь конкретний регіон. Натомість він отримав указвідвідати Північну територію Цанлан. Це місце було під його юрисдикцією, і всі демони, що зазнали небесного покарання, були ув'язнені там. Вони терпіли муки й врешті-решт зустрічали свою смерть за кілька днів. Це було місце, яке наводило жах на демонів смертного світу, але воно не діяло саме по собі. Приблизно кожні сто років він здійснював туди подорож, щоб підсилювати це місце безсмертною енергією, щоб це місце, здатне відлякувати демонів, залишалося міцним і безпечним, спокійним і стійким. Зазвичай Сяо Фусюань, покинувши світ смертних, мав би прямувати на північ. Однак після прибуття він почув новину, що на півдні з'явилося нове місто під назвою "Чжаоє". Подейкували, що за сто років, проведених на Крайній Півночі, один лорд демонів побудував резиденцію в безлюдній пустелі на півдні. Відтоді туди почали з'їжджатися демони з усіх усюд. Через понад десять років це стало лігвом демонів у смертному світі, сьогоднішнім містом Чжаоє. А той демонічний лорд, який першим побудував резиденцію, став владикою міста. Сяо Фусюань не повинен був відхилятися від свого шляху. Без указу навіть він не міг самовільно втручатися в смертні справи. Однак тієї фатальної ночі він з незрозумілих причин змінив свій курс і попрямував на південь наодинці. Він лише хотів поглянути на масштаби міста Чжаоє, на те, де воно розташоване, як виглядає. Якщо це справді було лігво демонів, як ходили чутки, то рано чи пізно він, швидше за все, отримає указ придушити його. Звідти, де він перебував, до міста Чжаоє можна було дістатися двома шляхами. Один проходив через рівнини Цзямін, інший - через звичайні міста. Він обрав другий шлях, бо в Цзямін стояла статуя, з відбитком його божественної сили, що дозволяла йому наглядати за величезною пустелею. Блукати містами вночі було ще небезпечніше, адже під покровом ночі часто прокрадалися демони, щоб чинити лихо. Коли Сяо Фусюань, стискаючи меч, увійшов у міську браму, парад ліхтарів, влаштований простолюдинами, прямував до головної вулиці. Він побачив, як з тієї вулиці сяяло світло ліхтарів, розкішними скупченнями, які освітлювали павільйони вгорі теплим жовтим кольором. Метушливі звуки людей відлунювали крізь шпарини в стінах і провулках, змішуючись з прохолодним нічним вітерцем ранньої весни. Раптом він зупинив свої кроки. Коли він прийшов до тями, то виявив, що злегка ступає по карнизу, приземлившись на розі довгої вулиці, як яструб. Вуличний ринок був переповнений людьми та екіпажами, десятки людей у костюмах безсмертних супроводжували ліхтарний парад, що проходив повз нього. Дивно, але в цю мить він раптом згадав, що у світі смертних є місце під назвою Гірський Ринок Падаючого Цвіту, де також колись був надзвичайно жвавий гірський ярмарок, ліхтарі якого, наче довгий дракон, звивалися і хвилясто здіймалися на цілих дванадцять миль. Він бував там кілька разів, просто проходячи повз. Він завжди думав, що його враження від цього місця не були особливо глибокими, але тільки зараз він зрозумів, що пам'ятає багато речей з гірського ринку. Біля входу в чайні завжди було багато відвідувачів, на вулицю долинав голос оповідача. Деякі заїжджі двори були заповнені щодня, деякі - порожні. Подекуди вогні не згасали, світячи вдень і вночі від самого відкриття ринку. Чим ближче до ночі, тим галасливішими ставали голоси. Вуличні торговці часто снували з бамбуковими трубками й стелажами, виставляючи на продаж свій товар. На стелажах лежали улюблені дітьми ласощі та іграшки, пташки й тваринки, сплетені з бамбука, дзвіночки, маски. Деякі покупці виявляли неабияку зацікавленість, брали маски до рук і приміряли їх. Часом вони підіймали куточок маски, відкриваючи усміхнене обличчя... *** У цей момент на вуличному ринку пролунали гонги. Сяо Фусюань рвучко повернувся в теперішнє і побачив, що ліхтарі на всій вулиці були випущені в нічне небо. Він підняв погляд і, мимохіть глянувши крізь переплетення тіней від ліхтарів, побачив людину, що стояла на балконі високого будинку навпроти. У будівлі не було світла, і цей куток був тьмяним і безпросвітним. Силует людини також був розмитий, наче міг будь-якої миті розчинитися в тонкому тумані з нічним вітерцем. Аж поки світло ліхтаря не промайнуло повз будівлю. У цю мить Сяо Фусюань відчув запах демонічної аури на вітрі й побачив ці очі. Коли світло ліхтаря пропливало повз, в цих очах з'явився натяк на блиск, але коли ця людина опустила очі, блиск розвіявся. В одну мить Сяо Фусюань знову подумав про засніжені рівнини за Крайньою Північчю. Він невиразно пригадав, що коли заборона тільки почала поширюватися, він чомусь відчув, немов мечі пронизують його серце. Коли він прийшов до тями, то вже був за будівлею, прослизнувши крізь напіввідчинені віконні ґрати на тьмяний другий поверх. Він побачив, що підлога вкрита трупами демонів, всі вони були зморщені. Маючи досвід боротьби з демонами, він з одного погляду зрозумів, що вони були повністю виснажені сильнішим демоном. Сяо Фусюань якусь мить дивився невидющим поглядом, а потім підняв очі. Він побачив, як людина, що стояла біля балкона, відійшла на десять футів, прикриваючи очі. Світло ззовні будівлі відкидало тіні на черевики цієї людини, несучи характерний рунічний запах ліхтаря, що відганяв нечисть. Він уникав цих ліхтарів, стоячи в густій ночі. Він стояв спиною до Сяо Фусюаня, лише за крок від нього. Кров все ще текла по одній з його звисаючих рук. Його тіло випромінювало демонічну ауру, настільки сильну, що її неможливо було приховати, густішу за будь-якого демона, якого Сяо Фусюань вбивав. За висловом смертних, він був лордом демонів, якого можна побачити лише раз на сто років, і якого слід пронизати довгим мечем у саме серце. Сяо Фусюань подивився на людину перед собою. Пальці на руці, сіпнулися, але це була не та рука, що тримала меч. У цю мить здавалося, що він ось-ось підніме руку, щоб доторкнутися до іншої людини або до чогось іншого... Однак, врешті-решт, він лише почув свій голос: — Ви... Ву Сінсюе? Людина, що стояла до нього спиною, залишалася нерухомою. Хоча світло ліхтаря більше не освітлювало місцевість, він все ще затуляв очі, не обертаючись. Сяо Фусюань не бачив його зовнішності, не бачив його очей. Він лише чув слабку хрипоту в його голосі, і через довгий час його рука, що прикривала очі опустилася, коли він відповів: — Чому ви думаєте, що я Ву Сінсюе? Ви його знаєте? У кімнаті запанувала хвилина тиші, перш ніж пролунав глибокий і низький голос Сяо Фусюаня: — Я чув про нього.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!