Віддалений грім

Для звичайної людини десять місяців можуть здатися одночасно й коротким, й довгим проміжком часу. Коротким – тому що тонкий одяг змінюється на товсті шати, і ці десять місяців просто пролітають повз. Довгим же він є тому, що кожна ніч цих десяти місяців здається нескінченною і важкою через часту появу демонів.

Коли Ву Сінсюе сховав половину божественного дерева і покинув Безмежне море, ще одне місце у світі смертних було охоплене неспокоєм через демонічні заворушення. Але спочатку Ву Сінсюе не знав про це.

Він навмисно уникав населених міст, обравши безлюдну гірську стежку. Це була Тиха гора, якою колись керував Санфен. Біля підніжжя гори лежали лише залишки занедбаних сіл – напівзруйновані, покинуті будинки, розкидані могили та високі дикі трави, що здіймалися вище за будинки.

Він думав, що не зустріне жодної живої істоти, але несподівано, в кінці дикої трави, він зустрів стару знайому. Назвати їх "старими знайомими" не зовсім точно, це був дехто, кого Ву Сінсюе і Сяо Фусюань колись врятували, і їхні зустрічі були досить обмеженими.

Коли вони вперше зустрілися, вона була молодою дівчиною із зав'язаним у пучок волоссям, яка розгублено стояла біля тіл своїх батьків, мало не загризених на смерть мародерськими демонічними створіннями, що блукали пустелею. Ву Сінсюе і Сяо Фусюань випадково проходили повз, вбивши демонів, що переслідували її, і допомогли поховати загиблих.

Коли вони супроводжували її назад до міста, вона довго плакала в порожньому будинку, тримаючись за поділ мантії Ву Сінсюе. 

Уходячи, Сяо Фусюань залишив на столі лампу, що відлякує злісних істот.

Вони знову зустрілися з нею через десять років, і молода дівчина перетворилася на повноцінну дорослу жінку. Вона зупинила їх біля міської брами, заповненої подорожніми. Зовнішність дівчини значно змінилася, але вони впізнали її за родимою плямою на обличчі. Дівчина ще раз подякувала їм за те, що вони врятували їй тоді життя. Потім, дивлячись на їхню незмінну зовнішність протягом останнього десятиліття, вона радісно вигукнула: «Я так і знала, ви, мабуть, безсмертні!». Вона також сказала: «Було б чудово, якби нам пощастило зустрітися в майбутньому...».

І ось через кілька десятиліть вони дійсно зустрілися знову. Тільки цього разу, коли вони зустрілися, дівчина вже досягла похилого віку.

За одну мить пролетіло ціле людське життя. Дівчина, яка колись з радістю зустріла безсмертних, тепер мала сиве волосся і згорблену спину. Лише родима пляма під оком залишилася такою ж, що ледь дозволяла її впізнати. Їй було важко присісти й встати, навіть нахилитися і випрямитися назад без опори на найближчий стовбур дерева.

Вона потрясла кошиком з грубими жовтими паперовими пакетами перед кількома курганами, підпалила їх, і попіл, підхоплений вітром, торкнувся Ву Сінсюе. Саме тоді він раптом згадав, що ці кургани, ймовірно, були місцем спочинку її батьків, яких він і Сяо Фусюань допомагали ховати. Тепер він був сам на цій гірській стежці, якою вони мандрували разом десятки років тому.

Коли стара штрикала гілкою палаючі паперові пакети, вона невиразно відчула чиюсь присутність. Схопивши лампу, що висіла на гілці, вона запалила полум'я і спрямувала світло на Ву Сінсюе. Світло від лампи було тьмяним і зовсім не сліпучим, але коли воно потрапило на Ву Сінсюе, він примружився і відвернув голову. Світло змусило його ілюзорний дух всередині затремтіти, і він відчув себе вкрай некомфортно.

Інстинктивно він відчув щось незвичне у цьому вогні, а ліхтар підозрілим. Його розслаблені смикнулися, він мало не напав, але перед тим, як підняти руку, він побачив знайомі гліфи й почерк на боці ліхтаря. Символи були сильні та стрункі, їхні вигини гострі, як леза. Це було від... Сяо Фусюаня.

На мить Ву Сінсюе був приголомшений світлом, нарешті зрозумівши, що це був не якийсь проблемний ліхтар. Це був ліхтар, що відганяє злих істот, який вони залишили для тієї маленької дівчинки. Ліхтар був наповнений безсмертною енергією та лікарським порошком, а тримач і абажур прикрашали гліфи. Він також широко використовувався в безсмертних кланах, запалюючи його, щоб відганяти злих духів і демонів. Ву Сінсюе бачив багато таких ліхтарів раніше і навіть зробив кілька сам. Одного разу він сказав Сяо Фусюаню, коли писав символи на абажурі:  «Цей ліхтар виглядає ніжним і тьмяним. Цікаво, як би він виглядав, якби світив на демона». Тоді він і гадки не мав, що одного дня зможе особисто дати відповідь.

Ліхтар виглядав м'яким, але коли він світив на демона, здавалося, що очі пронизує лезо, а тіло обпікає вогонь. Інстинктивно хотілося підняти руку, щоб затулити очі, або поспішно втекти. Проте Ву Сінсюе не підняв рук і не втік. Він лише примружився, дивлячись на напис на абажурі серед пронизливих і пекучих відчуттів.

Він чув, як дівчинка, яка колись радісно вигукнула: «Ви безсмертні», тепер старечим тоном запитувала:

— Ти... людина чи привид? Чому ви блукаєте по цій безлюдній горі?

Маскування, яке Ву Сінсюе носив раніше, щоб уникати інших, давно вицвіло. Зараз його зовнішній вигляд нічим не відрізнявся від того, який був десятиліття тому, але стара жінка не виказала жодних ознак того, що його впізнали. Та, хто багато років тому одним поглядом виокремила його та Сяо Фусюаня з натовпу, тепер бачила перед собою лише незнайомця. Дійсно, всі забули, ніхто більше не пам'ятав його.

Спостерігаючи за пильною поведінкою старої й згадуючи ліхтар, який вони колись їй подарували, Ву Сінсюе трохи помовчав, а потім сказав:

— Я просто заблукав у горах.

Він не відповів, чи був він людиною, чи привидом. На це питання було справді важко відповісти зараз. Зупинившись на мить, він звернувся до старої:

— Я піду своєю дорогою, вибачте за клопіт.

З цими словами він підняв ногу, уникаючи контакту очей з ліхтарем, і попрямував на південь.

З настанням ночі демонічна аура навколо нього ставала все важчою, і холодний вітер навіть викликав у нього відчуття голоду. Такою була природа демона. Він не хотів виявляти цю демонічну природу в місці, пов'язаному з минулими спогадами, з ліхтарем, зробленим Сяо Фусюанем, який світив за його спиною. Однак не завжди все йде так, як хочеться. Коли він уже збирався йти, з-за обрію раптово накотилися густі хмари, а потім прогримів зимовий грім.

Тоді Ву Сінсюе ще не знав, що в такі грозові ночі, особливо в пізню годину, у примітивних злих сутностей прокидається інстинкт, який називають "паломництвом". У стані розгубленості вони інстинктивно тягнуться до людини з найсильнішою та найщільнішою демонічною аурою в окрузі, подібно до зграї комах, що рятуються від вогню. Саме тому він не зміг спокійно зійти з гірської стежки.

Грім пролунав, і небо раптово потьмяніло, нічим не відрізняючись від глибокої ночі. Колись тихі та безлюдні передгір'я раптом ожили від шелесту. Здавалося, що незліченна кількість істот стрімко наближається до цього місця. Лише згодом Ву Сінсюе дізнався, що причиною цьому стало сильне демонічне заворушення в сусідньому містечку. Демони відчули його ауру, що прорвалася крізь грім, і, не зумівши подолати інстинкт, змінили напрямок і кинулися в гори.

Це був перший раз, коли Ву Сінсюе став свідком "паломництва" демонів. Коли тисячі нижчих істот збиралися з усіх боків до однієї точки...

І цією центральною точкою був він.

Тривожний крик старої жінки прорізав ніч. Ліхтар у її руці розгойдувався з боку в бік, його тьмяне, але неприємне для демонів світло постійно потрапляло Ву Сінсюе в очі, викликаючи сльози та печіння. Хоча ліхтар, що відганяв злих істот, був ефективним проти кількох демонів, його вплив був мінімальним перед натовпом з сотень, тисяч істот.

Велика орда демонів лише ненадовго зупинилася, перш ніж кинутися на нього. Їх швидкість нагадувала шторм, а тіні лягли на землю, немов чорні крила. Вони не приховували своєї демонічної сутності, і коли тисячі істот накинулися одночасно, їхня аура злилася в густу, задушливу масу, що поглинала Ву Сінсюе.

Він інстинктивно схопив гілку дерева і, коли знайома техніка меча з'явилася в його руках, злісні сутності не змогли вчасно ухилитися. Їх розрубали на частини чіткими, холодними ударами меча. Цей удар, наче розірвавши темну завісу, викликав пронизливі крики нижчих демонів, що луною рознеслися по гірських долинах. Вони вміло імітували людські голоси, фальшиво кричачи від болю, щоб ввести в оману. На перший погляд, здавалося, що безневинні перехожі стали випадковими жертвами техніки меча, їхні тіла були розірвані й котилися по землі.

Одна відрубана голова покотилася до ніг Ву Сінсюе, з її розрізаної шиї витікала густа демонічна аура. В цей момент брови Ву Сінсюе здригнулися. Він пильно вдивлявся в обличчя, схоже на обличчя живої людини, а потім інстинктивно подивився на стару і ліхтар у її руці. Коли він озирнувся, відрубана голова повернулася до своєї первісної форми, оголивши химерну зовнішність нижчої демонічної істоти. На мить Ву Сінсюе опустив погляд, а потім раптово відкинув гілку дерева, яку тримав, і припинив використовувати техніку меча.

Наступної миті з його долонь різко вихопився сильний і пронизливий морозний холод. Куди б не пронісся вітер, усі злісні істоти вкрилися шаром блискучої білої паморозі.

Вони здригнулися від крижаного холоду з черговим криком, перш ніж кинутися прямо на Ву Сінсюе. Оскільки вони не були безпосередньо розсічені енергією меча, цього разу їм вдалося підібратися ближче. Вони щойно вишкірили свої закривавлені ікла, коли крижана холодна рука стиснула їхні голови. Ці бліді пальці різко зігнулися, і з горла нижчих демонів вирвалися крики агонії. Їхні тіла здригнулися в конвульсіях, а вирячені очі повільно затягнулися пеленою смерті. Потім мороз поширився від маківки їхніх голів, миттєво огорнувши все тіло. Ву Сінсюе відпустив одного і схопив іншого. Через невідомо скільки часу він раптом зрозумів, що демони більше не накидаються на нього.

У той час він все ще тримав у руці горло демона, який вже помер, але його очі, не кліпаючи, дивилися на нього. Нахмуривши брови, він збирався відпустити його, коли раптом відчув, як щось безперервно розтікається по його пальцях у кровоносні судини. На його очах демон, якого він тримав, стрімко зморщився, незабаром перетворившись на порожнє лушпиння. Водночас слабке відчуття голоду, що вирувало в ньому, здавалося, трохи вщухло... Його повіки сіпнулися, коли він раптом згадав слова, які десь чув раніше.

Ходили чутки, що більшість демонів у світі полюють на живих. Коли вони не могли знайти живих, то починали полювати один на одного, не шкодуючи ні душі, ні плоті. Це теж був інстинкт, який демони не могли змінити...

І поки він це усвідомлював, його демонічне тіло вже зреагувало, випередивши його. Все більше занепалих істот почали випромінювати демонічну ауру.

Це було жахливе видовище. На пустелі тисячі демонів загинули менш ніж за мить. Їхні тіла, окутані білим інеєм, на перший погляд, виглядали як раптовий снігопад, що вкрив цей клаптик пустки.

Проте демонічна аура всередині них виривалася назовні, як проточна вода, і сходилася до Ву Сінсюе. Він опустив погляд на власні бліді та безбарвні кінчики пальців. 

Він спостерігав, як ці речі, що належали демонам, шалено вривалися в його власне тіло, спостерігав, як його пальці поступово набували кольору від них, спостерігав, як його руки відкидали тіні перед його черевиками. 

Він знав, що позаду нього стоїть ліхтар, який відганяє злісних істот, виготовлений Сяо Фусюанем, і світло його світить прямо йому в спину... 

Він не міг обернутися. 

У цю мить він раптом відчув, що бути забутим - це не так вже й погано. 

Він був настільки забутий, що ніхто не окликне його, побачивши таким, з очима, сповненими смутку чи здивування, і не запитає, чому він став таким.