Для звичайної людини десять місяців можуть здатися одночасно й коротким, й довгим проміжком часу. Коротким – тому що тонкий одяг змінюється на товсті шати, і ці десять місяців просто пролітають повз. Довгим же він є тому, що кожна ніч цих десяти місяців здається нескінченною і важкою через часту появу демонів.
Коли Ву Сінсюе сховав половину божественного дерева і покинув Безмежне море, ще одне місце у світі смертних було охоплене неспокоєм через демонічні заворушення. Але спочатку Ву Сінсюе не знав про це.
Він навмисно уникав населених міст, обравши безлюдну гірську стежку. Це була Тиха гора, якою колись керував Санфен. Біля підніжжя гори лежали лише залишки занедбаних сіл – напівзруйновані, покинуті будинки, розкидані могили та високі дикі трави, що здіймалися вище за будинки.
Він думав, що не зустріне жодної живої істоти, але несподівано, в кінці дикої трави, він зустрів стару знайому. Назвати їх "старими знайомими" не зовсім точно, це був дехто, кого Ву Сінсюе і Сяо Фусюань колись врятували, і їхні зустрічі були досить обмеженими.
Коли вони вперше зустрілися, вона була молодою дівчиною із зав'язаним у пучок волоссям, яка розгублено стояла біля тіл своїх батьків, мало не загризених на смерть мародерськими демонічними створіннями, що блукали пустелею. Ву Сінсюе і Сяо Фусюань випадково проходили повз, вбивши демонів, що переслідували її, і допомогли поховати загиблих.
Коли вони супроводжували її назад до міста, вона довго плакала в порожньому будинку, тримаючись за поділ мантії Ву Сінсюе.
Уходячи, Сяо Фусюань залишив на столі лампу, що відлякує злісних істот.
Вони знову зустрілися з нею через десять років, і молода дівчина перетворилася на повноцінну дорослу жінку. Вона зупинила їх біля міської брами, заповненої подорожніми. Зовнішність дівчини значно змінилася, але вони впізнали її за родимою плямою на обличчі. Дівчина ще раз подякувала їм за те, що вони врятували їй тоді життя. Потім, дивлячись на їхню незмінну зовнішність протягом останнього десятиліття, вона радісно вигукнула: «Я так і знала, ви, мабуть, безсмертні!». Вона також сказала: «Було б чудово, якби нам пощастило зустрітися в майбутньому...».
І ось через кілька десятиліть вони дійсно зустрілися знову. Тільки цього разу, коли вони зустрілися, дівчина вже досягла похилого віку.
За одну мить пролетіло ціле людське життя. Дівчина, яка колись з радістю зустріла безсмертних, тепер мала сиве волосся і згорблену спину. Лише родима пляма під оком залишилася такою ж, що ледь дозволяла її впізнати. Їй було важко присісти й встати, навіть нахилитися і випрямитися назад без опори на найближчий стовбур дерева.
Вона потрясла кошиком з грубими жовтими паперовими пакетами перед кількома курганами, підпалила їх, і попіл, підхоплений вітром, торкнувся Ву Сінсюе. Саме тоді він раптом згадав, що ці кургани, ймовірно, були місцем спочинку її батьків, яких він і Сяо Фусюань допомагали ховати. Тепер він був сам на цій гірській стежці, якою вони мандрували разом десятки років тому.
Коли стара штрикала гілкою палаючі паперові пакети, вона невиразно відчула чиюсь присутність. Схопивши лампу, що висіла на гілці, вона запалила полум'я і спрямувала світло на Ву Сінсюе. Світло від лампи було тьмяним і зовсім не сліпучим, але коли воно потрапило на Ву Сінсюе, він примружився і відвернув голову. Світло змусило його ілюзорний дух всередині затремтіти, і він відчув себе вкрай некомфортно.
Інстинктивно він відчув щось незвичне у цьому вогні, а ліхтар підозрілим. Його розслаблені смикнулися, він мало не напав, але перед тим, як підняти руку, він побачив знайомі гліфи й почерк на боці ліхтаря. Символи були сильні та стрункі, їхні вигини гострі, як леза. Це було від... Сяо Фусюаня.
На мить Ву Сінсюе був приголомшений світлом, нарешті зрозумівши, що це був не якийсь проблемний ліхтар. Це був ліхтар, що відганяє злих істот, який вони залишили для тієї маленької дівчинки. Ліхтар був наповнений безсмертною енергією та лікарським порошком, а тримач і абажур прикрашали гліфи. Він також широко використовувався в безсмертних кланах, запалюючи його, щоб відганяти злих духів і демонів. Ву Сінсюе бачив багато таких ліхтарів раніше і навіть зробив кілька сам. Одного разу він сказав Сяо Фусюаню, коли писав символи на абажурі: «Цей ліхтар виглядає ніжним і тьмяним. Цікаво, як би він виглядав, якби світив на демона». Тоді він і гадки не мав, що одного дня зможе особисто дати відповідь.
Ліхтар виглядав м'яким, але коли він світив на демона, здавалося, що очі пронизує лезо, а тіло обпікає вогонь. Інстинктивно хотілося підняти руку, щоб затулити очі, або поспішно втекти. Проте Ву Сінсюе не підняв рук і не втік. Він лише примружився, дивлячись на напис на абажурі серед пронизливих і пекучих відчуттів.
Він чув, як дівчинка, яка колись радісно вигукнула: «Ви безсмертні», тепер старечим тоном запитувала:
— Ти... людина чи привид? Чому ви блукаєте по цій безлюдній горі?
Маскування, яке Ву Сінсюе носив раніше, щоб уникати інших, давно вицвіло. Зараз його зовнішній вигляд нічим не відрізнявся від того, який був десятиліття тому, але стара жінка не виказала жодних ознак того, що його впізнали. Та, хто багато років тому одним поглядом виокремила його та Сяо Фусюаня з натовпу, тепер бачила перед собою лише незнайомця. Дійсно, всі забули, ніхто більше не пам'ятав його.
Спостерігаючи за пильною поведінкою старої й згадуючи ліхтар, який вони колись їй подарували, Ву Сінсюе трохи помовчав, а потім сказав:
— Я просто заблукав у горах.
Він не відповів, чи був він людиною, чи привидом. На це питання було справді важко відповісти зараз. Зупинившись на мить, він звернувся до старої:
— Я піду своєю дорогою, вибачте за клопіт.
З цими словами він підняв ногу, уникаючи контакту очей з ліхтарем, і попрямував на південь.
З настанням ночі демонічна аура навколо нього ставала все важчою, і холодний вітер навіть викликав у нього відчуття голоду. Такою була природа демона. Він не хотів виявляти цю демонічну природу в місці, пов'язаному з минулими спогадами, з ліхтарем, зробленим Сяо Фусюанем, який світив за його спиною. Однак не завжди все йде так, як хочеться. Коли він уже збирався йти, з-за обрію раптово накотилися густі хмари, а потім прогримів зимовий грім.
Тоді Ву Сінсюе ще не знав, що в такі грозові ночі, особливо в пізню годину, у примітивних злих сутностей прокидається інстинкт, який називають "паломництвом". У стані розгубленості вони інстинктивно тягнуться до людини з найсильнішою та найщільнішою демонічною аурою в окрузі, подібно до зграї комах, що рятуються від вогню. Саме тому він не зміг спокійно зійти з гірської стежки.
Грім пролунав, і небо раптово потьмяніло, нічим не відрізняючись від глибокої ночі. Колись тихі та безлюдні передгір'я раптом ожили від шелесту. Здавалося, що незліченна кількість істот стрімко наближається до цього місця. Лише згодом Ву Сінсюе дізнався, що причиною цьому стало сильне демонічне заворушення в сусідньому містечку. Демони відчули його ауру, що прорвалася крізь грім, і, не зумівши подолати інстинкт, змінили напрямок і кинулися в гори.
Це був перший раз, коли Ву Сінсюе став свідком "паломництва" демонів. Коли тисячі нижчих істот збиралися з усіх боків до однієї точки...
І цією центральною точкою був він.
Тривожний крик старої жінки прорізав ніч. Ліхтар у її руці розгойдувався з боку в бік, його тьмяне, але неприємне для демонів світло постійно потрапляло Ву Сінсюе в очі, викликаючи сльози та печіння. Хоча ліхтар, що відганяв злих істот, був ефективним проти кількох демонів, його вплив був мінімальним перед натовпом з сотень, тисяч істот.
Велика орда демонів лише ненадовго зупинилася, перш ніж кинутися на нього. Їх швидкість нагадувала шторм, а тіні лягли на землю, немов чорні крила. Вони не приховували своєї демонічної сутності, і коли тисячі істот накинулися одночасно, їхня аура злилася в густу, задушливу масу, що поглинала Ву Сінсюе.
Він інстинктивно схопив гілку дерева і, коли знайома техніка меча з'явилася в його руках, злісні сутності не змогли вчасно ухилитися. Їх розрубали на частини чіткими, холодними ударами меча. Цей удар, наче розірвавши темну завісу, викликав пронизливі крики нижчих демонів, що луною рознеслися по гірських долинах. Вони вміло імітували людські голоси, фальшиво кричачи від болю, щоб ввести в оману. На перший погляд, здавалося, що безневинні перехожі стали випадковими жертвами техніки меча, їхні тіла були розірвані й котилися по землі.
Одна відрубана голова покотилася до ніг Ву Сінсюе, з її розрізаної шиї витікала густа демонічна аура. В цей момент брови Ву Сінсюе здригнулися. Він пильно вдивлявся в обличчя, схоже на обличчя живої людини, а потім інстинктивно подивився на стару і ліхтар у її руці. Коли він озирнувся, відрубана голова повернулася до своєї первісної форми, оголивши химерну зовнішність нижчої демонічної істоти. На мить Ву Сінсюе опустив погляд, а потім раптово відкинув гілку дерева, яку тримав, і припинив використовувати техніку меча.
Наступної миті з його долонь різко вихопився сильний і пронизливий морозний холод. Куди б не пронісся вітер, усі злісні істоти вкрилися шаром блискучої білої паморозі.
Вони здригнулися від крижаного холоду з черговим криком, перш ніж кинутися прямо на Ву Сінсюе. Оскільки вони не були безпосередньо розсічені енергією меча, цього разу їм вдалося підібратися ближче. Вони щойно вишкірили свої закривавлені ікла, коли крижана холодна рука стиснула їхні голови. Ці бліді пальці різко зігнулися, і з горла нижчих демонів вирвалися крики агонії. Їхні тіла здригнулися в конвульсіях, а вирячені очі повільно затягнулися пеленою смерті. Потім мороз поширився від маківки їхніх голів, миттєво огорнувши все тіло. Ву Сінсюе відпустив одного і схопив іншого. Через невідомо скільки часу він раптом зрозумів, що демони більше не накидаються на нього.
У той час він все ще тримав у руці горло демона, який вже помер, але його очі, не кліпаючи, дивилися на нього. Нахмуривши брови, він збирався відпустити його, коли раптом відчув, як щось безперервно розтікається по його пальцях у кровоносні судини. На його очах демон, якого він тримав, стрімко зморщився, незабаром перетворившись на порожнє лушпиння. Водночас слабке відчуття голоду, що вирувало в ньому, здавалося, трохи вщухло... Його повіки сіпнулися, коли він раптом згадав слова, які десь чув раніше.
Ходили чутки, що більшість демонів у світі полюють на живих. Коли вони не могли знайти живих, то починали полювати один на одного, не шкодуючи ні душі, ні плоті. Це теж був інстинкт, який демони не могли змінити...
І поки він це усвідомлював, його демонічне тіло вже зреагувало, випередивши його. Все більше занепалих істот почали випромінювати демонічну ауру.
Це було жахливе видовище. На пустелі тисячі демонів загинули менш ніж за мить. Їхні тіла, окутані білим інеєм, на перший погляд, виглядали як раптовий снігопад, що вкрив цей клаптик пустки.
Проте демонічна аура всередині них виривалася назовні, як проточна вода, і сходилася до Ву Сінсюе. Він опустив погляд на власні бліді та безбарвні кінчики пальців.
Він спостерігав, як ці речі, що належали демонам, шалено вривалися в його власне тіло, спостерігав, як його пальці поступово набували кольору від них, спостерігав, як його руки відкидали тіні перед його черевиками.
Він знав, що позаду нього стоїть ліхтар, який відганяє злісних істот, виготовлений Сяо Фусюанем, і світло його світить прямо йому в спину...
Він не міг обернутися.
У цю мить він раптом відчув, що бути забутим - це не так вже й погано.
Він був настільки забутий, що ніхто не окликне його, побачивши таким, з очима, сповненими смутку чи здивування, і не запитає, чому він став таким.
Далі
Розділ 89 - Зустрітися знову
"Паломництва" демонів стали звичайним явищем у житті Ву Сінсюе протягом наступних століть. Вони траплялося так часто, що на його обличчі не залишалося жодного сліду здивування. Він навчився викликати мороз, який міг покрити цілу пустелю, щоб зупинити орди нижчих демонів, що кидалися на нього. Він без жодних емоцій, без тремтіння й мигтіння очей, хапав їх за голови й перерізав їм горлянки. Очі цих демонів, коли вони помирали, залишалися широко розплющеними. У них можна було побачити відблиски радості й горя невинних життів, які вони з'їли, чиї рештки ще тліли в їхніх тілах. У такі моменти очі Ву Сінсюе не кліпали. Він мовчки спостерігав, як ці жахливі рештки людських життів повільно з'являлися, а потім зникали. Якби хтось випадково поглянув на нього знизу в цей момент, то побачив би натяк на співчуття в очах цього сумнозвісного повелителя демонів. На жаль, навколо нього лежали лише мертві демони, і ніхто не міг подивитися на його очі Відкинувши трупи, він підвів погляд, і його обличчя знову стало непроникним. Він давно звик до таких жахливих видовищ. *** У пустельних руїнах південного міста він обрав місце й посадив другу половину душі у божественне дерево. Половина душі швидко проросла, перетворившись посеред пустелі на високе й пишне дерево, що дещо нагадувало колишнє божественне дерево. Однак, на відміну від попередника, це дерево ніколи не цвіло. Хоча воно й виглядало зеленим, воно випромінювало таку жахливу смертельну ауру, що птахи ніколи не наважувалися затриматися біля нього. Він також побудував резиденцію навколо цього високого дерева, зі сполучними коридорами та будівлями, що не мали нічого спільного з нефритовою елегантною архітектурою Безсмертної Столиці минулих часів. Здавалося, він більше не використовував чистий і блискучий білий нефрит. Подвір'я тепер було заповнене камінням синювато-зеленого, попелясто-білого, чорного або коричневого відтінків. Він рідко виготовляв ті паперові фігурки акторів, щоб обміняти їх на міцний сон. Тому в цій просторій резиденції завжди панувала глибока тиша. Навіть якщо там були демони, вони не наважувалися говорити голосно, побоюючись його... Багато хто боявся його - і прості люди, які знали його ім'я, і демони, що роїлися біля нього. Здавалося, що будь-яка жива істота, переступаючи поріг непривітної брами, автоматично замовкала. Тож іноді резиденція поринала в смертельну тишу, а Ву Сінсюе жив у цій безжиттєвості. Пізніше один зі сміливців запитав його, чому він не любить галасливих компаній. У цей момент, занурений у роздуми, Ву Сінсюе завжди виглядав втомленим, а куточок його очей злегка опускався вниз. Той, хто запитував, не дочекавшись відповіді, вже вважав, що запитання було недоречним, і збирався поспішно перепросити. Проте, на його подив, Ву Сінсюе раптом відповів: «Не зовсім». Той, хто запитував, був дуже здивований відповіддю і вже збирався продовжувати, коли Ву Сінсюе додав: «Але все одно краще про це не говорити». Для нього тепер тиша все ще була кращою. Колись він доклав чимало зусиль, щоб забути крики й стогони тих, хто впав під його мечем, а тепер йому потрібно було пам'ятати про них... Треба було чітко пам'ятати їх, не дати їм зникнути з пам'яті. Інакше він справді втратить чутливість до безжальної різанини нечисті. Він занадто багато до чого звик. Йому треба було пам'ятати, що він прийшов сюди не для цього. *** Відтоді, як Ву Сінсюе з'явився у світі смертних, часті демонічні заворушення почали повільно змінюватися. Раніше демони могли з'явитися будь-де, абсолютно непередбачувано, без попередження. Навіть після того, як Тяньсю просто пронісся і зрівняв цю територію з землею, за кілька років знову з'являлися нові демони. Люди перепробували безліч методів, але так і не змогли збагнути, чому існує так багато непереможних злісних істот, ніби вони вроджені, як бур'яни. Здавалося, що будь-яка непомітна щілина, шматок потрісканої землі чи маленька могила може стати розсадником демонів. Люди жили в постійному страху. Їм здавалося, що будь-хто навколо - родичі, сусіди, навіть незнайомі перехожі - могли в будь-який момент стати жертвою демонів, злитися з ними в одне ціле, а потім одного дня простягнути до них свої жахливі руки. Це відчуття загрози, що чатує звідусіль, абсолютно непередбачуване, було по-справжньому жахливим. І ось, одного разу, в безлюдній пустелі на півдні з'явилася резиденція під назвою "Де не сідають горобці". З того часу, коли в людському світі вирували бурі, а люди тремтіли від страху, ці розсіяні демони несвідомо тягнулися до "Де не сідають горобці". Це був інстинкт демонів - наближатися до сильнішого, підкорятися йому або знищити його. Демони не любили підкорюватися, і нікому з них не подобалося, коли їх придушували, навіть за інстинктом. Тому більшість з них спочатку намагалися вбити Ву Сінсюе. Вони кидалися на нього хвилями, і хвиля за хвилею падали від його руки. З часом кількість тих, хто шукав смерті, зменшилася. Одні змирилися, а іншим стало цікаво: чому у світі з'явився такий могутній демонічний лідер? Скількох він повинен був убити, скільки мстивих душ було під ним, щоб мати таку потужну демонічну енергію? Спантеличені, вони вважали, що, можливо, у нього був особливий метод вирощування, щось пов'язане з... місцем, де стояла його резиденція. Поволі, частково під впливом інстинкту, частково заінтриговані, все більше і більше демонів обирали для свого вирощування південь, неподалік від "Де не сідають горобці". Пізніше ця місцевість стала місцем збору демонів. Зібравшись разом, демонічна енергія, природно, набагато перевищувала межу, яку могла витримати будь-яка людина. Тому ще більше демонів здалеку вловлювали її запах і зліталися сюди грозовими ночами. Рік за роком майже вся нечисть у світі скупчувалася навколо цього місця. І владика, який побудував "Де не сідають горобці", встановив над ним кордон, назвавши його містом Чжаоє. Входом до міста Чжаоє був Гірський Ринок Падаючого Цвіту. За гірським ринком знаходилися дикі землі Цзямін. Дванадцять миль гір і безкраїх пустельних просторів слугували бар'єром. Усередині бар'єру знаходилося лігво демонів, за бар'єром – смертний світ. *** З давніх-давен люди з жахом ставилися до раптової появи "Міста Чжаоє". Їм здавалося, що скупчення злих істот у цьому місці жахливіше за саме пекло. Вони називали його лігвом демонів, а володаря Чжаоє - не інакше як демонічним лідером. Огида і страх переважало все інше. Проте ніхто не усвідомлював, що за майже сто років з моменту появи Чжаоє у світі смертних життя людей стало набагато менш лякаючим. У смертному світі все ще відбувалися сутички з демонами, але вони вже не з'являлися безладно, як раніше. Принаймні було відомо, де знаходиться їхнє лігво. Та й заклиначі стали більш досвідченими й рішучими. Адже тепер демони, потрапляючи до світу людей, завжди проходили через певні місця. Тому в ті роки пустеля Цзямін ставала свідком численних битв між заклиначами та демонами... Ця пустеля справді була містичним місцем. За часів божественного дерева там часто вирували війни між дрібними країнами, й пустеля була постійно оповита димом і завалена трупами. Це була земля смерті, але вона дарувала мир багатьом родинам і народам. Пізніше, коли божественне дерево зникло, а Гірський Ринок Падаючого Цвіту згорів у жахливій пожежі, кров знову потекла по пустелі. Вона знову стала землею смерті, але це означало, що протягом наступних ста років не буде лих, спричинених жадібністю до божественного дерева. Зараз безсмертні та демони часто схрещують мечі в цій пустелі, яка все ще залишається землею смерті, але не позбавлена благословення. Легенда свідчить, що Ву Сінсюе, володар міста Чжаоє, часто стояв на випаленій землі гірського ринку, дивлячись вдалину на пустелю Цзямін. Дехто здогадувався, що це місце пов'язане з його минулим, але щоразу, коли він залишав місто, він завжди йшов в обхід, ніколи не проходячи через цю пустелю. Багато хто цікавився причиною, але ніхто не наважувався запитати. Насправді, навіть якщо хтось і наважувався запитати, він не відповідав. Ву Сінсюе нікому не розповідав, що на північному краю пустелі Цзямін знаходиться напівприхована святиня. У святилищі стояла статуя божества, якому рідко поклонялися прості смертні, з викарбуваним на ній людським ім'ям - Сяо Фусюань. А на спині цієї статуї був знак, який Сяо Фусюань жартома вирізьбив сам у минулому, кажучи, що це для того, щоб легко "зловити" певну людину, яка блукає смертним світом. Цей знак дещо відрізнявся від звичайного відбитка для поклоніння, його зв'язок зі статуєю божества був глибшим. Це були очі Сяо Фусюаня. Те, що бачила статуя, бачив і Сяо Фусюань. Він не хоче проходити під цими очима, не хоче підіймати голову і бачити напівзаплющені очі статуї. Такий погляд часто з'являвся під час інтимної близькості, а не в пустелі смерті, коли він на нього дивився оповитий демонічною енергією з закривавленими руками. Але водночас він чітко знав: рано чи пізно інший побачить. Тяньсю спеціалізувався на вбивстві демонів. Рано чи пізно Сяо Фусюань отримає Небесний Указ спуститися у світ смертних, і тоді вони зійдуться в битві. Іноді він раптово занурювався в роздуми й неминуче уявляв собі цей день. Який це буде рік і місяць? В якому місці смертного світу? Під містом Чжаоє, чи в неминучій пустелі Цзямін... Він думав про багато місць, але ці сцени залишалися незмінно невиразними, оповитими нев'янущим холодним туманом і тишею довгих ночей. Він навіть міг уявити звук меча, що наближається, розсікаючи вітер, але в останню мить усвідомлював, що це не було жодною з тих сцен, які він собі уявляв. *** Це був третій місяць весни в людському світі, під час фестивалю ліхтарів на південь від міста Мрій. Як завжди, Ву Сінсюе пішов обхідним шляхом, оминаючи пустелю Цзямін, через місто. Він не планував затримуватися, але випадково натрапив на парад ліхтарів у супроводі учнів-заклиначів. Не бажаючи заважати святкуванню, він поступився дорогою, і його фігура промайнула на даху високого будинку. У такі рідкісні святкові дні міські клани скасовували комендантську годину, і ринки залишалися відкритими протягом усієї ночі. Тому обидва боки довгої вулиці були прикрашені ліхтарями абрикосових відтінків. Втім, не в кожній крамниці було жваво, та, в якій тимчасово сховався Ву Сінсюе, була рідкісним винятком. Нагорі вже погасли ліхтарі, залишивши відчиненою лише вітрину внизу. Він знайшов притулок на розширеному балконі другого поверху, стояв у темній ночі, притулившись до лакованого стовпа, і дивився вниз на вулицю. Ця вулиця була не дуже довгою. Парад ліхтарів, що звивався над нею, сягав лише милі до кінця, не зникаючи у далекому горизонті. Проте, дивлячись на вогні, слухаючи галасливі голоси людей і спостерігаючи за жвавим натовпом, Ву Сінсюе занурився у роздуми. Раптом він не зміг відрізнити цей вечір від будь-якого іншого. Серед цих знайомих вогнів він ніби поринув у сон... Але комусь просто було необхідно порушити його спокій саме в цей час. Почувши тихий шелест талісманів, Ву Сінсюе опустив погляд, і його обличчя похмурніло. Ці звуки йому були знайомі. Хоча зараз перед ним було дуже мало нерозважливих демонів, що шукали смерті, ледь-ледь жменька. Але завжди знаходилися ті, хто вважав, що може знайти шанс. Наприклад, підстерегти Ву Сінсюе, коли він був далеко від "Де не сідають горобці", коли він був на самоті. Їм, напевно, стало відомо, що останнім часом його часто переслідували заклиначі, завдаючи йому незначних поранень. А головне, ці кілька демонів, що прокралися до міста, почули ім'я, яке вже давно не звучало з вуст деяких учнів-заклиначів... Вони казали, що з Безсмертної Столиці спустився сам Тяньсю. Тяньсю не спускався б у смертний світ без причини. Якщо він справді прийшов, то неодмінно станеться лихо для владики демонів. А чи є ще демон, величніший за володаря міста Чжаоє? Тож вони хотіли слідувати за ним, не надто близько і не надто далеко, щоб побачити, чи не вдасться їм щось отримати з залишків. Зазвичай, якщо вони не нападали першими, Ву Сінсюе було б ліньки витрачати зусилля на те, щоб зловити їх. Але, як не дивно, цього дня він був трохи іншим. Можливо, він не хотів бачити, як цей звичний на вигляд фестиваль ліхтарів порушують без причини, а можливо, це було щось інше, що виходило за межі його розуміння... Він відчув незрозумілу тривогу, раптово роздратувався і прогнав цих набридливих демонів геть. Пізніше Ву Сінсюе ніколи не міг чітко пригадати, скільки саме демонів прослизнуло на фестиваль того дня. П'ять? Чи сім? Він забув. Багато деталей і дрібниць того дня вислизнули з його пам'яті. Він пам'ятав лише, як швидко повбивав тих демонів, як їхні замерзлі трупи зморщилися на тьмяно освітленій підлозі будівлі. Він дивився, як останні ознаки життя згасали в їхніх очах, а потім він випросталися, і кров стікала по його пальцях. Він стояв у темряві, не знаючи, скільки часу минуло, перш ніж почув звук гонгів ззовні. За народними звичаями, гонги означали сприятливий час. Люди, які тримали ліхтарі, в цей момент відпускали їх. Таким чином, довга низка ліхтарів на ринковій площі в цю мить мерехтливо здіймались у небо. Звук гонгів вирвав Ву Сінсюе з дрімоти. Він миттєво зрушив й підійшов до краю балкона. У цей час з-за рогу вулиці, серед метушливого натовпу на ринковій площі, з'явилася висока постать, обвіяна вітром, з довгим мечем у руці. Незнайомець мав холодний погляд і невиразне обличчя, й здавалося, він збирався пройти через ринок. Проте, почувши звуки гонгів і барабанів, він на мить застиг, приголомшений. Саме тоді на всій вулиці спалахнули ліхтарі. І ось, Ву Сінсюе, що стояв на верхньому поверсі, опустив погляд, а людина на краю ринку підняла очі. І так, у тьмяному світлі ліхтарів, промайнули століття у смертному світі. Галасливий натовп на вулицях рухався разом з ліхтарями, охоплений святковим настроєм. Шум мав би бути оглушливим, але для Ву Сінсюе він був приглушений, ніби завуальований товстою тканиною, що поглинала всі інші звуки. Променисте сяйво ліхтарів майже засліплювало, й серед цього блиску він побачив Сяо Фусюаня. Раніше він думав, що час минає швидко, просто від зими до весни, а потім від весни до зими. Зелені ліхтарі перед брамою міста Чжаоє обертаються раз на десять років, і тепер вони зробили коло в десятий раз, символізуючи стрімкий плин часу. Лише пройшовши крізь блідий нічний туман і зіткнувшись з поглядом Сяо Фусюаня, він раптом відчув, що сто років насправді були довгими. Ці сто років здавалися вічністю, тому мить, коли їхні очі зустрілися, здалася жахливо короткою. Вогні ринкової площі на мить затулили його погляд, заслонивши все навколо. Коли ці вогні, немов палаючі квіти, злетіли в небо, ріг вулиці спорожнів. Ніби... чийсь погляд випадково звернувся в його бік, затримався на ньому на кілька секунд, а потім, коли ліхтарі згасли й люди знову почали рухатися, він відвів погляд і розчинився в натовпі, не відрізняючись від незнайомця. Хоча Ву Сінсюе думав про це багато разів і готувався до цієї зустрічі цілих сто років, він навіть вважав, що так буде краще, навіть непогано. Однак, коли ця мить справді настала, його серце все ще не могло придушити тупий біль, наче іржавий ніж, що тягне і рве його плоть. Внизу, під будівлею, якийсь учень грав на флейті чисту, тремтливу ноту. Сотні ліхтарів, що відганяли злих істот, засвітилися по обидва боки ринку, забезпечуючи мирне святкування на ніч. Люди вільно ходили серед цих вогнів, але Ву Сінсюе був єдиним, хто прикривав очі тильною стороною долоні. Відчувши на пальцях запах крові, він відступив на крок назад, до темної веранди. З цього місця ліхтарі фактично не досягали його. Він більше не бачив дискомфортного для демонів світла, але рука, що затуляла очі, не опускалася. Очі все ще були заплющені, вони гаряче горіли, немов два розпечених вугілля. Пізніше Ву Сінсюе не міг пригадати, як довго він стояв у цьому тьмяному і безлюдному місці... Насправді це не повинно було зайняти багато часу. Бо ще не встигло згаснути печіння в очах, як він раптом почув позаду себе надзвичайно тихий звук. Цей звук змусив його тіло закам'яніти, застигнути на місці. Це був слабкий звук легкого постукування піхов меча, трохи менше ніж за півкроку від нього. Тієї ж миті вся веранда занурилася в тишу. Через деякий час низький і глибокий голос позаду нього нарешті заговорив: — Ви... Ву Сінсюе? Ву Сінсюе розплющив очі з-під долоні, і вони палали червоним кольором.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!