Справжній друг

У Безсмертній Столиці ходило безліч чуток про стосунки між Лінваном і Тяньсю. Дехто стверджував, що вони були близькими друзями, рідкісними довіреними особами. Це твердження ґрунтувалося на тому, що Тяньсю був найчастішим гостем у "Сидячого на весняному вітрі", а єдиним, хто так само вільно заходив до Південного Вікна, був сам Лінван. 

Інші ж наполягали на протилежному, стверджуючи, що їхні стосунки сповнені суперечок і частих конфліктів. Така думка ґрунтувалася на їхній звичці обмінюватися колючими зауваженнями під час розмов, які зазвичай починалися зі слова "Вибач".

Лінван рідко з'являвся в Безсмертній Столиці, а Тяньсю не був схильний до балаканини. Тому до їхніх вух долітало мало чуток, а ті, що й доходили, вони зазвичай з усмішкою відкидали.

Що ж до тонкощів їхніх стосунків і взаємодії.

Про це знали лише вони самі.

Можливо, саме тому, що період лиха був таким холодним, Ву Сінсюе наснився сон про сувору зиму певного року.

Повернувшись зі смертного світу разом із хлопчиками, він виявив, що вздовж карнизів і підвіконь палацу "Сидячи на весняному вітерці" утворилися довгі крижані бурульки. Насправді в Безсмертній Столиці не існувало різниці між порами року. Зовнішній вигляд кожного палацу та двору нефритового Яо відповідав уподобанням його мешканців. Проте палац "Сидячи на весняному вітерці" був одним із небагатьох місць у Безсмертній Столиці, де пори року відповідали порам року у смертному світі.

Тут були сезони вітру, морозу, дощу та снігу, а також сонячні дні. Той рік виявився одним із найхолодніших у світі смертних, і палац "Сидячи на весняному вітерці" перетворився на те, що діти охрестили "Крижаним палацом".

Двоє хлопчиків радісно вигукнули: «Ого!» і кинулися туди. Вони тупотіли ногами, енергійно терли руки й не могли втриматися, щоб не доторкнутися до крижаних гілок.

Схопивши жменю кристаликів льоду, вони тримали їх у руках, важко дихаючи й хихикаючи.

Вони продовжували перекладати кристали льоду між долонями, не відпускаючи їх.

Ву Сінсюе не втримався від сміху і запитав:

— Що з вами двома не так?

Хлопчики пояснили:

— Руки мерзнуть, але це так красиво.

Холод дійсно кусався, але в поєднанні з неземною красою нефритового палацу Яо у Безсмертній Столиці, це було справді видовище, на яке варто подивитися.

Один з юнаків пробурмотів:

— Цікаво, коли прибуде Тяньсю. Якщо він прийде занадто пізно, все це зникне.

— Хто тобі сказав, що він прийде сьогодні? – сказав Ву Сінсюе.

Хлопчик здивувався.

— Хіба це не завжди так?

Ву Сінсюе подивився на його маківку, але нічого не відповів.

Він не міг пригадати, з якого саме моменту це сталося, але щоразу, коли він повертався до Безсмертної Столиці, першим, кого він зустрічав, завжди був саме Сяо Фусюань. Здавалося, це  перетворилася на негласну традицію.

Але дитяча цікавість завжди змушувала їх ставити одне одному безліч запитань.

Інший хлопчик, зігріваючи руки в рукавах, з серйозним тоном нагадав:

— Крім того, минулого разу хтось сказав, що як тільки весняний вітерець вкриється крижаними гілками, ми повинні підготувати хорошого вина і чекати, коли прийде Тяньсю.

Ву Сінсюе дійсно пам'ятав, але він схопив хлопчика за пучок волосся і запитав:

— Коли це було?

Хлопчик вигукнув : «Ай» і буркнув:

— Минулого разу.

— Ти не пам'ятаєш важливих речей, але пам'ятаєш дрібниці, - ліниво зауважив Ву Сінсюе.

Хлопчик обурено надувся, але продовжував думати, чи прийде Тяньсю подивитися на крижані гілки, чи ні.

Інший хлопчик, який наливав вино, сказав:

— Годі бурчати, дивись! Хіба це не в Лінтай щойно сказали? Тяньсю перебуває у Безсмертній Столиці вже декілька днів, а ми щойно повернулися. Він скоро буде тут.

Ву Сінсюе загорнувся в халат і зайшов до будинку, сказавши:

— Ви, двоє маленьких негідників, чому ви робите так багато припущень?

Хлопчик продовжував теревенити на ходу, можливо, відчуваючи себе трохи перезбудженим після того, як деякий час не повертався до Безсмертної Столиці. Ніхто навіть не дав їм жодних інструкцій, а вони вже приготували глечик з вином і розставили чашки та тарілки.

Проте всі їхні приготування були перервані несподіваним гостем. Ву Сінсюе не міг пригадати точну причину зібрання того дня, але він пам'ятає, що до його палацу прибули Санфен, Менґу та відповідальна за регіон Снігового Басейну в той час - Хоґе.

Спочатку вони прийшли, щоб обговорити справи, але якось розмова набула іншого характеру, особливо через безперервну балаканину Санфена. Він просто не міг замовкнути ні на мить. Лінван рідко нехтував своїми гостями, а вина було вдосталь, щоб усі могли насолодитися. Від доброго вина та приємного товариства настрій кількох безсмертних був піднесений, і вони розмовляли від полудня до ночі.

Того дня палац весняного вітерця синхронізувався зі світом смертних, і ввечері навіть пішов сніг. Навіть безсмертні, які бачили незліченну кількість земних пейзажів, були зворушеними. Менґу та Хоґе, охоплені святковою атмосферою та під впливом алкоголю, простягнули руки до снігу, що кружляв і зірвали кілька крижаних бурульок.

У цей момент, коли Санфен ніс глечик з вином, він зауважив:

— Те, що сказав Юнь Хай правда, вином слід насолоджуватися в компанії красивих жінок.

Поки він говорив, Лінван не звернув особливої уваги на його слова. Бо саме зараз, під час снігопаду, він ледь-ледь почув якийсь шум. Це було схоже на те, що хтось приземлився на карниз, тримаючи в руках меч і притулившись до кута карниза, якийсь час тихо спостерігав за ними. Після того, як Санфен закінчив говорити, ця людина розвернулася і пішла.

Здавалося, що протягом усього зібрання на весняному вітерці ніхто нічого не помітив, окрім Ву Сінсюе. Навіть він на мить засумнівався, гадаючи, чи це була лише ілюзія після того, як він випив забагато вина. Але незалежно від того, чи це було насправді, чи ні, для Лінвана атмосфера зібрання була втрачена. Він відчував себе так, наче його щось легенько подряпало.

Він не міг пригадати, коли Санфен та інші пішли. Він лише пам'ятав, що після того, як гості пішли, палац занурилися в глибоку тишу. Хлопчики прибирали за допомогою своїх магічних технік, а дзвін чашок і посуду відлунював у кімнаті. Послухавши трохи, Ву Сінсюе не зміг зосередитися і раптом підвівся.

Він ступив на підвіконня і вийшов з палацу.

— Куди ви йдете? - запитав один з хлопчиків.

— Протверезіти, не треба йти за мною, - недбало відповів він, перш ніж зникнути в ночі.

Коли він сказав "Протверезіти", до межі території Сяо Фусюаня залишалося всього три-чотири кроки.

Він побачив світло під Південним Вікном. Молоді слуги або стояли, або сиділи, схрестивши ноги, абсолютно нехтуючи етикетом. Вони позіхали й щось бурмотіли собі під ніс, час від часу заходячи й виходячи з будинку, але в головній кімнаті не було жодних ознак їхнього господаря.

Оскільки Ву Сінсюе не бачив нікого всередині будинку, тому він інстинктивно подивився на карниз над головою. І справді, він побачив фігуру, що сиділа на карнизі, зігнувши одну ногу і поклавши лікоть на коліно, тримаючи в руці меч.

Місце на карнизі, де сиділа ця постать, було осередком найсильнішої енергії в усій Безсмертній Столиці. Іноді Тяньсю сидів там, медитуючи й пригнічуючи зловісну енергію. Як правило, краще не турбувати людину під час медитації, оскільки це може викликати інстинктивну настороженість. Але в цю мить розум Лінвана був неспокійний, і він забув про це правило. Він легенько ступив на похилий карниз і простягнув руку, щоб поплескати Тяньсю по плечу. Наступної миті світ, здавалося, закрутився навколо нього. Руку, яку він простягнув, схопив Сяо Фусюань, і швидким рухом притиснув його до карниза. Коли він прийшов до тями, то виявив, що його притиснули до карниза, а меч Тяньсю завис у небезпечній близькості від нього, застрягши в нефритовій черепиці.

Сяо Фусюань тримав меч, стоячи на колінах, і дивився на нього зверху вниз. Його довгі, вузькі очі моргнули один раз, перш ніж знову набули ясності. Його тонкі вуста ворухнулися, наче він хотів щось сказати, але вагався. За мить він промовив тихим голосом:

— Навіщо ти прийшов?

Меч все ще був затиснутий збоку, і він залишився стояти на колінах, не відпускаючи його. Енергія меча все ще циркулювала навколо нього, хоча більше не тиснула на Ву Сінсюе. Втім, Ву Сінсюе, схоже, не намагався вирватися. Через деякий час він сказав:

— Я прийшов подивитися, що робить Тяньсю, чи не пішов він кудись, наприклад.

Напівопущений погляд Сяо Фусюаня втупився в нього.

— Наприклад?

— Наприклад..., до "Сидячи на весняному вітерці".

Сяо Фусюань не відповів, і його довгі вузькі очі відбивали розсіяне світло. Це була майже мовчазна згода. Згода, що він був у весняному вітерці, визнавав, що він чув слова Санфена про "вином слід насолоджуватися в компанії красивих жінок", і визнавав, що знову пішов...

Карниз під Південним Вікном занурився в довгу і двозначну тишу, схожу на ледь вловне протистояння. Через деякий час Сяо Фусюань зробив низьке, задумливе "хм" і зізнався:

— Я ходив до павільйону "Сидячи на весняному вітерці", але мені там не сподобалося, тому я повернувся.

Серце Ву Сінсюе знову було зворушене. Він подивився на чоловіка і нерішуче промовив:

— Сяо Фусюань, справжнього друга таке не зупинить.

Погляд Сяо Фусюаня пробігся по обличчю Ву Сінсюе, і через деякий час він сказав:

— Справжній друг дійсно не зупиниться, - потім він подивився в очі Ву Сінсюе і тихо запитав:

— Отже, чому прийшов Лінван?

Пальці Ву Сінсюе, які тримав Сяо Фусюань, злегка ворухнулися, майже торкаючись пальців іншого. Він моргнув і сказав:

— Щоб заспокоїти декого.