Повернення

Нін Хуайшань ніколи не відчував такого жахливого болю. 

Біль раптом накинувся зненацька, затьмаривши його розум. Отямившись, він зрозумів, що стоїть на колінах, випльовуючи повний рот крові. Його тіло ніби розривало на шматки, але раптово, без жодного попередження, нестерпний біль відступив, ніби вища сила змилувалася над його життям.

Задихаючись, він деякий час приходив до тями, перш ніж витерти кров з кутика рота й озирнутися. Погляд ковзнув вгору, й він з жахом усвідомив, що все змінилося. Висока вежа, глава клану Фен Фен Хуеймін, навіть труни - все зникло, ніби й не існувало.

Тепер він стояв на гірській стежці.

Похитуючись, Нін Хуайшань звівся на ноги й кінчиками пальців розпалив невеличке полум'я, щоб освітити навколишні скелі. Він зрозумів, що це місце - не деінде, а саме Гірський Ринок Падаючого Цвіту. Той самий гірський ринок, що вів до міста Чжаоє.

— Ми... Ми повернулися?

Пробурмотів Нін Хуайшань, його голос був хрипким і слабким через кров, яку він щойно викашляв.

— Ченчжу, схоже, ми повернулися до міста Чжаоє. Ченчжу?

Нін Хуайшань гукнув кілька разів, але не отримав жодної відповіді.

Він обернувся і побачив, що позаду нього розкинувся щільний туман. І вже коли він подумав, що знову залишився на самоті, з туманної пелени з'явилася висока постать.

Він підняв вогняну кулю на кінчиках пальців, щоб освітити місцевість, і нарешті побачив, хто це був...

Це був Тяньсю, оповитий холодним туманом, який ніс когось на руках. Цим кимось виявився блідолиций Ву Сінсюе, який, здавалося, спав. Він не виявляв жодних ознак болю чи дискомфорту, і навіть його брови були спокійними. Здавалося, що він ось-ось розплющить очі, як тільки до нього хтось наблизиться.

Раніше Нін Хуайшань міг би припустити, що Ченчжу просто відпочиває. Однак цього разу все було інакше... Коли він підійшов ближче, його охопила холодна аура, що виходила від Ву Сінсюе, змусивши його затремтіти. Він також помітив слабкий синій відтінок на кінчиках пальців Ву Сінсюе і тонку лінію крові у куточках його вуст.

— Що відбувається?! - Нін Хуайшань шоковано підскочив і, похитуючись, подався вперед, — Чи важко було вийти з клану Фен...? Справа не в цьому, - Нін Хуайшань розгублено подивився на себе і промовив хрипким голосом, — Я зміг встати, але Ченчжу...

— Це тому, що все впало на нього, - серйозним голосом перебив його Тяньсю.

Нін Хуайшань замовк.

Не дивно... Не дивно, що нестерпний біль раптово зник, бо все перейшло одній людині.

— Поспішаймо назад до міста! Я... - він хотів сказати, що місце, де вони живуть з Фан Чу, досить просторе, щоб розмістити ще когось, тож знайти місце для ночівлі не буде проблемою, але нічого не встиг сказати, як повз нього пронісся порив вітру!

Тяньсю з суворим виразом обличчя не промовив жодного слова й одразу ж спустився з гори з лордом демонів на руках.

Нін Хуайшаня ледь не здуло вітром, і після миті приголомшеного затишшя він підвівся і погнався за ними!

Він щойно згадав про місце, де можна зупинитися, але чи знав Тяньсю, де він живе? Навряд чи. Якщо він так поспішає до міста, то, мабуть, прямує до резиденції горобця! Однак резиденція "Де не сідають горобці" була самозапечатана, і в околицях було багато демонів. Якби вони побачили обличчя Ченчжу ... місто Чжаоє поринуло б у хаос!

***

Як і очікував Нін Хуайшань, біля резиденції "Де не сідають горобці" справді були демони. Величезне місто Чжаоє, хоч і було лігвом демонів, мало деяку схожість з людськими містами, і, на перший погляд, здавалося навіть жвавішим. Тут були екстравагантні бенкети, кубло розпусти й все, що повинно і не повинно існувати - все було присутнє.

Раніше в місті Чжаоє можна було зустріти демонів скрізь, окрім району, що прилягав до резиденції горобця. Тому що, "Де не сідають горобці" займало найвіддаленішу частину міста Чжаоє і мав цілий куток тільки для себе.

Коли Ву Сінсюе обрав це місце, жоден інший демон не наважувався оселитися поблизу. Тоді околиці резиденції городця були порожніми, там не було нічого, окрім руїн. Будь-хто, хто з'являвся там, виділявся, і здавалося, що він навмисно привертає до себе увагу.

Але зараз усе було інакше.

Відтоді, як Ву Сінсюе потрапив на Північну територію Цанлан, усі вважали, що він більше ніколи не з'явиться. В результаті порожні місця біля резиденції горобця почали заповнюватися.

Демони залишалися настороженими й не наважувалися будувати тут свої резиденції. Натомість вони споруджували різні заклади: таверни, азартний павільйон, борделі - все, що могло б привабити натовп.

Вони знали, що новий Ченчжу зазіхнув на "Де не сідають горобці" і всі були зацікавлені, бажаючи підібратися ближче, щоб хоч мигцем побачити, що відбувається. Згодом околиці "Де не сідають горобці" стали найбільш густонаселеною частиною міста Чжаоє. Лише величний особняк залишався порожнім цілих двадцять п'ять років.

Азартний павільйон, розташований в унікальному місці, сусідив з таверною з півночі, а з півдня виходив до "Де не сідають горобці". Біля таверни кілька великих басейнів кишіли екзотичними істотами й отруйними речовинами, а повітря було насичене дивними звуками й галасом п'яних бійок. Навіть птахи боялися пролітати над резиденцією "Де не сідають горобці".

Видатні демони, які відвідували азартний павільйон, давно звикли до контрасту між жвавою північною стороною й тихим південним крилом. Проте тієї ночі раптом з півдня налетів порив вітру.

На другому поверсі кілька демонів біля вікна раптом затремтіли, бурмочучи:

— Все було добре, чому раптом стало холодно?

Вони потерли мурашки на шиї й вже збиралися продовжувати, коли хтось сказав:

— Погляньте на вікно!

Вони обернулися, і коли холодний вітер пронісся повз них, побачили, що на віконній рамі утворився шар інею.

Натовп замовк.

Для того, щоб віконна рама вкрилася інеєм, це мав бути не звичайний вітер. Востаннє вони бачили таке явище, "де б він не пройшов, все покрилося інеєм", двадцять п'ять років тому...

В цю мить галасливий азартний павільйон затих. Всі втупилися в білу пляму інею, ніби їх заморозили на місці. Потім, серед панівної тиші, демон, що стояв найближче до вікна, ролшепотів:

— Біля воріт хтось є.

— Біля яких воріт? - той, хто запитав, мав ще тихіший голос.

Демон біля вікна проковтнув і, не кліпаючи, втупив погляд у вікно.

— Де не сідають горобці.

— Що?!

Почувши це, всі кинулися до вікна.

Резиденція горобця була запечатана протягом двадцяти п'яти років. Хоча вони побудували азартний павільйон і таверну так високо, як тільки могли, дивлячись з вікна вниз, вони все одно не могли нічого розгледіти у внутрішньому дворі особняка. Вони бачили лише нескінченний туман і розмиті верхівки дерев. Лише перед воротами туман був трохи рідшим.

Тепер там з'явилася ще одна фігура.

Усі напружили очі, бажаючи розсіяти туман. Однак, як не старалися, не могли розгледіти, хто це був. Демони були відомі своєю імпульсивністю, і деякі з них вже вхопилися за віконну раму, маючи намір стрибнути вниз, але їх зупинили інші.

— Пам'ятаєш, які чутки ходили нещодавно?

— Ти... маєш на увазі ті, що про Північну територію Цанлан?

Чутки про знищення Північної території Цанлан та фігуру, замкнену в ньому, поширювалися повсюдно, але було одне місце, де ці чутки зустрічали скептично – місто Чжаоє. Тому що ніхто краще за демонів не знав про силу Північної території Цанлан, і їм було важко повірити, що хтось міг вижити, вийшовши звідти.

Крім того, за останні дні вони чули й інші новини. Дехто казав, що безсмертний Тяньсю, можливо, все ще живий, і його бачили в клані Хуа та в долині Великого Смутку.

Демон, який мав намір вистрибнути з вікна, дивився на білу паморозь на віконній рамі, його вираз обличчя кілька разів змінювався. Зрештою, він насмішкувато сказав:

— Це неможливо. Не лякай себе. Навіть якщо ти скажеш мені, що людина ззовні - Тяньсю, це буде більш правдоподібно!

— Це ще більш неможливо. Який безсмертний зміг би безшумно увійти в місто Чжаоє?

— Це правда...

Розмовляючи, вони несподівано виявили, що сміються з того, якими напруженими були ще кілька хвилин тому.

— Робити з мухи слона. Стільки галасу з нічого!

Вони подивилися на іній на підвіконні, а потім на густий туман навколо резиденції горобця.

Вони заспокоювали одне одного:

— У нашому місті є багато демонів, які мріють про цей особняк. Можливо, один чи два з них мають трохи самосвідомості.

Навіть новий Ченчжу Сюєлі не зміг увірватися туди, коли вперше спробував увірватися сюди, зазнав невдачі й втратив руку. А що вже казати про інших? Не кажучи вже про тих, кого розчавили на подвір'ї. Їх було щонайменше кілька десятків. Амбітних демонів тут завжди вистачало, але тепер їх стало дещо менше.

— Пізніше я піду заберу тіла біля воріт. У мене закінчуються "інгредієнти" для моїх останніх експериментів, - сказав чоловік, одягнений як демонічний заклинач.

Інші на мить завагалися, а потім змінили тон.

— О? Тоді обговорімо, як ми їх розділимо, коли прибудемо.

— Мені також потрібні тіла. А кому не потрібні? Чому б нам не використовувати власні методи?

Вони діставали різні мішечки, наче хижі стерв'ятники, що підстерігали вночі, очікуючи, як закричить в агонії постать надворі, коли її розірвуть на шматки, і як зберуться, щоб...

Але вони побачили бліде електричне світло, що просунулося крізь постійний туман резиденції горобця. Воно виринуло з туману і в одну мить помчало до воріт особняка. Десять потоків електричного світла, десять громових гуркотів.

Давно покинутий особняк, як серце міста Чжаоє, раптом здригнувся в ту мить, коли була зірвана печатка! Шари туману стрімко розійшлися, а потім згустилися. За винятком тих, хто вдивлявся у вікно, навряд чи хтось міг розгледіти зміни, що відбулися за цю частку секунди. Вони чули лише звук відчинених воріт особняка, коли туман згущувався. Висока постать пройшла крізь ворота, а потім зникла в одну мить. Одразу після цього інша постать швидко пішла за нею й увійшла до особняка.

Демони впізнавали останнього, який стрімко біг наввипередки. Вони впізнавали його за фігурою та рухами - це був Нін Хуайшань. Перед брамою він промовив кілька слів, коротких і дещо невиразних, але пролунали слова, як грім у вухах кожного. Він вигукнув... «Ченчжу»

У цю мить весь азартний павільйон занурився в гнітючу тишу. Навіть усе місто Чжаоє призупинилося на секунду. Навколишні будівлі були вражені ударною хвилею від резиденції горобця, змусивши кожного демона припинити те, що вони робили, і подивитися в одному напрямку, їхні обличчя були сповнені невіри та невпевненості. Аж поки посеред цієї тиші не зачинилися величезні ворота з гучним стуком, і не здійнялася хмара пилу. Нарешті, хтось на другому поверсі азартного павільйону моргнув і запитав:

— Ченчжу?

Це слово наче підлило масла у вогонь. Наступної миті весь азартний павільйон вибухнув хаосом.

Протягом однієї ночі майже кожен демон у місті дізнався одну річ: Ченчжу міста Чжаоє, Ву Сінсюе, повернувся.

***

У той час як все місто Чжаоє було вкинуте в хаос через цей інцидент, сам Ченчжу нічого не знав. Він перебував у глибокому і тривалому заціпенінні, повільно розчиняючи тягар, який ніс на собі колишній Лінван.

Він відчував біль і сильний холод, але ці відчуття тепер були звичною частиною його існування. Його обличчя залишалося спокійним, ніби він дрімав біля великого відчиненого вікна на весняному вітерці.

Він не знав, що його принесли до резиденції "Де не сідають горобці", через дванадцять миль гірської місцевості, повз незліченні шари грозових розрядів. Його не відпускали ні на мить.

Він також не знав, що хтось спустошив його духовну свідомість, спрямувавши свою потужну енергію через кожну його кінцівку і судину, ніби змішуючи їхню життєву силу з його власною.

У ті моменти, коли його огортала енергія, посеред глибокої дрімоти, йому снилися спогади з минулого.