Самозванці

— Це вже достатньо трагічно бути "висвяченим" тут, а тепер їхні тіла навіть не...

— Досить.

Той учень з рум'янцем на обличчі не встиг закінчити своє бурмотіння, коли один з його бойових побратимів штовхнув його ліктем.

Ву Сінсюе подивився на них, а потім повернув голову до простолюдинів. Їх обличчя були надзвичайно неприємні, вони витріщилися на талісман у руці Сяо Фусюаня і виглядали так, ніби перебували в заціпенінні. Один з них безперервно хитався, не в змозі спокійно встояти на ногах. Можливо, він спробував нахилитися, щоб полегшити своє становище, але коли він притиснув пальто, той сильний запах ладану знову поширився.

Учні відразу ж побігли до нього, підтримуючи під руки.

— Мій брат завжди такий балакучий, постійно говорить дурниці, - сказав один з учнів, який боявся, що запах ладану може бути занадто сильним і привабити небезпечних істот, — Насправді все не так погано, як здається. Може, це... може, це...

Він намагався продовжувати, але не міг знайти потрібних слів. Він озирнувся, його обличчя почервоніло, а в очах з'явилося благання про допомогу.

Ву Сінсюе подумав: «Чого ти на мене дивишся? Можливо, я теж не зможу придумати нічого хорошого, а висловитись ще страшніше, ніж твій брат».

Він трохи помовчав, а потім штурхнув Сяо Фусюаня. Тільки після того, як він штурхнув його, зрозумів, що, можливо, зробив це занадто недбало. Сяо Фусюань зупинився розглядати талісман. Він подивився на палець, що штурхнув його, а потім подивився на учня, який благав про допомогу. На їхніх обличчях було чітко написано: «Будь ласка, допоможіть, скажіть щось і змініть тему, будь ласка, допоможіть нам». І тоді безсмертний Тяньсю відкрив свої золоті вуста. Він запитав жінку:

— Як звуть ваших шановних доньок?

Ву Сінсюе: "..."

Він, по суті, мав на увазі: «Ваші дві дочки, напевно, зазнали тієї ж долі, що і цей Чжао Ціньлай. Ймовірно, вони також у якійсь статуетці хлопчика або дівчинки з їхніми іменами, прикріпленими на постаменті. Скажіть нам їхні імена, і ми зможемо їх знайти».

Ті простолюдини дійсно тягнули сюди учнів-заклиначів з цією метою, тому його слова були не помилкові... Але, можливо, наступного разу цей золотий рот краще тримати на замку. Саме так подумав Ву Сінсюе.

Молодий учень, який покликав на допомогу, одразу ж впав на місці, його обличчя позеленіло.

Жінка була в ще гіршому стані. Вона похитнулася і притулилася до кам'яної стіни, вираз її обличчя був порожнім і пустим, а все тіло нестримно тремтіло. Двоє інших молодих учнів негайно підійшли до неї, ніжно поплескавши по спині. Вона не могла витримати навіть ніжних поплескувань, здавалося, що кожен дотик змушував її ще більше розсипатися. Нахилившись, вона довго тремтіла, а потім підняла очі на Сяо Фусюаня і хрипко прошепотіла:

— Мої дві маленькі дівчинки ще такі маленькі, їх звуть... їх звуть... - вона трохи помовчала, перш ніж нарешті вимовила два прізвиська. — Їх звуть А-Юань і А-Тай.

— А-Юань, А-Тай. Зачекайте на мене, зачекайте. Дочекайтеся мене, - жінка тихо повторювала це багато разів, і навіть коли її голос вже не звучав, її губи все ще ворушилися. Ніхто не знає, чи вона намагалася заспокоїти душі двох її доньок, чи вона намагалася заспокоїти себе.

Тепер, коли всі знали імена, вони перестали уникати цієї теми й просто почали шукати вздовж поцяткованих дірками скельних стін. Досліджуючи їх, вони зрозуміли, що гробниця не обмежувалася лише цією ділянкою, вона простягалася вздовж. Через випадкові вигини світло масляних ламп, встановлених над отворами, ховалося за вигинами, через що здавалося, ніби тунель раптово закінчується. Однак це було не так. Гробниця була збудована вздовж долини, простягаючись вшир і часто доріжки розгалужувались і йти ними було досить складно. Після кількох поворотів група почала втрачати орієнтир. Компас, який носили з собою учні, був тут практично марний. Вони розгублено блукали кількома розгалуженими стежками, аж раптом усвідомили, що покинули компаси і йдуть за Сяо Фусюанем. Але навіть Сяо Фусюань ненадовго завагався на кількох перехрестях. Ву Сінсюе помітив це і нарешті запитав:

— Ти тут раніше не був?

Сяо Фусюань ледь чутно хмикнув. Він зупинився і його довгі пальці злегка натиснули на кам'яну стіну. З легким зусиллям купа каміння з гуркотом обвалилося вниз.

— Чому ж тоді ти не знайомий з маршрутом? – запитав Ву Сінсюе.

Пальці Сяо Фусюаня прослизнули в щілину в камені, і його опущені очі злегка моргнули. Він відповів:

— Я ніколи не заходив всередину.

— Ніколи не заходив? - Ву Сінсюе був дещо здивований. — Чому ні?

Він підняв двома пальцями масивний камінь, що закривав отвір і той з гуркотом впав на землю, здійнявши хмару пилу. Примружившись від пилу, Ву Сінсюе почув глибокий голос Сяо Фусюаня.

— Не хотів.

В його голові раптово промайнув образ: ніч, оповита туманом долини Великого Смутку, висока постать, що стоїть посеред туману, дивлячись на величезну долину з високого підвісного мосту. Ву Сінсюе був приголомшений. Йому здавалося, що він бачив таку сцену раніше, але як би він не намагався пригадати, все було марно. Не встиг він зібратися з думками, як почув голос учня:

— Ще одна дитяча подоба!

На своєму шляху вони знайшли два дитячі образи, обидва порожні та наповнені засохлою кров'ю. Образи були прикрашені папірцями-талісманами з написами, що виражали пошану до божеств. Їх звали Лю Чжи й Лю Мей. З їхніх імен випливало, що це були хлопчик і дівчинка, які так само безслідно зникли.

Враховуючи першого Чжао Ціньлая, це була вже четверта дитяча подоба, з якою вони зіткнулися. Вони вже звикли до цього - підсвідомо витягати мечі й рубати, змушуючи дитячу подобу розлітатися на шматки... Розриваючи людину всередині. Це був дорослий чоловік, але його тіло було скручене до стану потрощених кісток, шия відтята, а голова притиснута до рук.

Учні були настільки налякані, що поспішно відступили на кілька метрів, притиснувшись спинами до кам'яної стіни на іншому кінці тунелю. Через мить вони зашепотіли:

— Чому він все ще всередині? Невже він перетворився на зловісну істоту?

Вони збиралися використати свої мечі, щоб з'ясувати це, але Ї Ушен постукав кінчиком пальця по потилиці й похитав головою. Тримаючи в руках аркуш паперу, він сказав:

— Все гаразд, підходьте ближче.

Ву Сінсюе подивився на труп і зрозумів, що це, мабуть, перший дроворуб, якого викликали. Всередині глиняної таблички був затиснутий паперовий талісман з ім'ям дроворуба, написаним дуже криво. Раніше вони лише чули чутки й ніколи не бачили нічого на власні очі. Тепер же перед ними сидів лісник з тих чуток. Від його вигляду у них мороз по шкірі, водночас вони відчували певний дискомфорт. Звичайні люди відмовлялися підходити ближче, тулячись один до одного в тіні. Учні дивилися на дроворуба з сумішшю жалю і неохоти. Вони не могли залишити його беззахисним, тому вони дістали талісман, обережно запечатали його на лобі й поставили на ньому мітку.

— Закінчімо з пошуками решти, перш ніж повернемося сюди.

***

Вони продовжували йти вглиб гробниці вздовж кам'яної стіни, роздумуючи на ходу.

— Чому люди в попередніх трьох кам'яних образах зникли, а цей все ще тут?

— Можливо, тому, що інцидент з лісорубом стався рано. Якщо нещасний випадок трапляється рано, дух виснажується до такої міри, що не може рухатися, коли його запечатують у кам'яній статуї. Якщо ж це трапляється пізно, духу залишається більше, тому його не можна запечатати.

Що ж до того, що можуть робити ті, хто не був запечатаний, то це очевидно. Вони будуть відчайдушно шукати їжу через сильний голод. Або ж вони не хотіли усвідомлювати власну смерть і шукали заміну. Все це було можливим.

Масляні лампадки в гробниці мерехтіли, то яскраві, то тьмяні. Ці розчленовані трупи, можливо, причаїлися в кутку, чекаючи на прихід живих. Думаючи про це навіть ті, хто добре знався в заклинацтві, не могли не здригнутися.

Невдовзі вони натрапили на ще одну статую дівчинки.

Зовнішній вигляд цієї статуї молодої дівчини був строкатим, деякі кольори вицвіли. З першого погляду здавалося, що одна половина її губ посміхається, а інша - плаче.

Пам'ятаючи про розбиту попередню статую, вони вагалися і не наважувалися витягати мечі. Однак повз них пронісся порив вітру, за яким пролунало кілька хрустких звуків, статуя молодої дівчини розкололася на частини. І знову статуя виявилася порожньою, всередині нікого не було, лише плями крові та сліди від кігтів. Здавалося, що людина, запечатана всередині, колись відчайдушно дряпала керамічне зображення, намагаючись вирватися на волю...

Дивлячись на розкидані по землі уламки, було очевидно, що йому справді вдалося вибратися. Раптом з-під уламків вилетів папірець і опинився між пальцями Сяо Фусюаня. Розгорнувши папірець, він побачив, що на ньому було написано: «Це поклоніння безсмертному Посланцю Ґао Е».

— Ґао Е? – один з учнів глибоко замислився.

Ву Сінсюе помітив спантеличений вираз на обличчі одного з них і запитав:

— Що сталося? Ти виглядаєш дуже стурбованим.

— Ґао Е... Ґао Е? - молодий учень повторив ім'я ще кілька разів і похитав головою. — Я просто намагаюся з'ясувати, хто це такий. Я чув це ім'я раніше, але не схоже, щоб я чув його від наших старших братів і сестер. Не можу пригадати. Останнім часом я чую надто багато імен постраждалих, і все переплуталося.

Згадавши про багатьох постраждалих, вони поглянули на Сяо Фусюаня. Здавалося, вони хотіли щось запитати, але не наважувалися. Тож вони звернулися до спокійного і вродливого Ї Ушена.

— Старійшино, оскільки ви розумієте походження і використання цих духовних талісманів, чи не знаєте ви скільки потрібно маленьких статуеток дітей, щоб насправді оживити божественну статую?

— Не сприймайте ідею оживлення статуй надто серйозно, зрештою, це лише спотворені чутки, - відповів Ї Ушен. — За сто років свого життя, я не чув, щоб комусь це вдалося.

Насправді термін "оживити" не зовсім точний. Суть його полягає в тому, щоб влити в статую трохи духовної енергії, що дозволяє тому, хто оживляє, передати через статую свої послання божеству в Безсмертну Столицю. Чи дійде до божества ці повідомлення - це вже інша справа. Ця техніка рідко використовувалася справжніми кланами заклиначів і здебільшого вважалася народним віруванням.

У дитинстві Ї Ушену подобалося слухати ці оповідки з фольклору. Хоча вони були грубими й не мали систематичної структури, вони були досить захопливими, і він запам'ятав більшу частину почутого. Однак він ніколи не очікував, що одного дня зіткнеться з цими народними віруваннями в такому вигляді. Він трохи помовчав і відповів:

— Це має бути тридцять три дитячі подоби.

— Так - кивнув один з учнів. — Якщо я правильно пам'ятаю, то вже є тридцять три сім'ї, які постраждали. Чи не так, старший брате?

— Так. Включаючи сьогоднішню, саме тридцять три сім'ї.

Рівно тридцять три сім'ї?

Ву Сінсюе раптом заговорив:

— Можливо, вам варто ще раз подумати, чи точний підрахунок?

Учень був приголомшений, потім його обличчя почервоніло.

— Старший, будь ласка, припиніть нас дражнити, всього лише тридцять три. Як ми можемо порахувати неправильно?

— Це неправильно, - сказав Ву Сінсюе. — В одній сім'ї є двоє постраждалих, а це загалом тридцять чотири людини з тридцяти трьох сімей.

Молоді учні зупинилися, і тут їх осяяло. Сім'я, яка привезла їх у долину, втратила двох молодих дівчат, А-Юань і А-Тай. При такому підрахунку з'явилася зайва людина. Якби їх було менше, то можна було б сказати, що в майбутньому жертв буде більше. Але тепер була одна зайва, чи могла формація продовжувати працювати?

— До того ж навіщо потрібна зайва людина?

— Невже когось помилково порахували двічі?

— Запитаймо.

Молодий учень мав намір запитати простолюдинів, але, обернувшись, побачив, що жінка стоїть прямо за ним, дуже близько, і її чорні очі втупилися в нього. У цю мить молодий учень раптом згадав і вигукнув:

— Ґао Е!

Він нарешті згадав, що це ім'я він не чув від своїх старших братів і сестер. Це було ім'я, яке сказала ця жінка, коли прийшла до них по допомогу. Вона сказала, що її двох дочок покликали в долину Великого Смутку і попросила їх зайти туди, щоб знайти їх. Що, якщо люди, які були висвячені, ніколи не були тими двома дочками? Що якщо... це була вона сама? Тоді з тридцятьма трьома сім'ями, цифри складаються! Слідом за цією думкою він усвідомив, що з-поміж знайдених дитячих статуй лише чотири були порожніми - два хлопчики й дві дівчинки. І простолюдинів, які привели їх у долину, теж було четверо - двоє хлопчиків і двоє дівчаток!

Ґао Е усміхнулася йому, її темні очі звузилися, а рот вигнувся під товстою тканиною, що була на ній, утворивши чорний півмісяць. Волосся молодого учня стало дибки, і він випустив свій летючий меч. В одну мить товста тканина, обгорнута навколо шиї Ґао Е, розгорнулася, відкриваючи ієрогліфи на шиї. Її шия була розрізана вздовж ієрогліфів, і лише шматочок шкіри ще з'єднував їх, висячи на волосині. Від її рухів здавалося, що вона може відпасти будь-якої миті.

Молодий учень раптом зрозумів, чому ці простолюдини були закутані в товстий одяг і мали міцно зв'язані кінцівки. Це було для того, щоб не розпастися...

Можливо, відчувши, що їхнє маскування більше не витримує, четверо простолюдинів припинили прикидатися. Кожен з них вибрав собі ціль і наблизився до неї. Троє з них націлилися на трьох учнів, а четвертий же кинувся в інший бік.

Ву Сінсюе відчув чиєсь дихання позаду себе і тихо зітхнув. Він подумав, що вони дійсно вміють обирати мішені. Його пальці вже були підняті й готові до дії, але коли він повернувся, то зустрівся поглядом з Сяо Фусюанем.

Ву Сінсюе "..."

Наступної миті лорд нічного міста Чжаоє, який нещодавно розправився з купою злісних істот, опустив руку і, розвернувшись, перемістився за спину Сяо Фусюаня. Доторкнувшись пальцями спини небожителя, він зробив крок вперед і сказав: 

— Безсмертний Тяньсю, врятуй мене. Мені страшно.

Сяо Фусюань: "..."

Нін Хуайшань і Фан Чу завмерли від шоку.

Вірите чи ні, але ми боїмося вас ще більше.