Гробниця

Нещасною душею, яка обрала Ву Сінсюе, виявився не хто інший, як Чжао Ціньлай, "Безсмертний посланник", якого вони знайшли першим. Нігті Чжао Ціньлая, які раніше були заховані в рукавах, були гострі, як леза, і легко могли створити борозну в кам'яних стінах.

Він обрав своєю мішенню Ву Сінсюе, бо той виглядав елегантним, струнким і беззахисним молодим паном, який знав лише, як насолоджуватися життям. Цей молодий пан навіть не був закутаний у шарф, щоб зігрітися, він тримав у руці лише грілку, залишаючи шию оголеною. Чжао Ціньлаю залишалося тільки зробити легенький надріз на цій оголеній шиї, і кров хлинула б...

З невеликими зусиллями все було б зроблено! Чжао Ціньлай облизав губи, його очі були прикуті до шиї. Він зробив швидкий рух...

Дзень!

Коли цей звук пролунав, Чжао Ціньлай ще не зовсім зрозумів, що відбувається. Реакція померлого завжди трохи запізнюється. Коли він зрозумів, що це звук меча, який виймають з піхов. Руки, яка рухалася до шиї Ву Сінсюе, вже не було. Під нестримною енергією меча, тисячі його лез були схожі на неминучий крижаний вітер посеред зими, що проносився над тілом Чжао Ціньлая.

Його щільно зв'язане товсте пальто розірвало на шматки, а сила, що підтримувала його тіло, в одну мить зникла. Очі Чжао Ціньлая вирячилися, і він раптом подивився вгору. Ву Сінсюе ніде не було видно, перед ним стояла інша людина. Ця постать була напрочуд високою, довгий меч злегка торкався землі, руків'я було затиснуте в одній руці, а погляд був прикутий до нього, холодно промовляючи:

— Ходімо.

Він не зміг йти. Чжао Ціньлай миттєво впав на землю, його рев змінювався від грубого до різкого, як свист, відлунюючи по всій гробниці, несучи в собі сильне відчуття неготовності. І це був не лише він. Істоти, що кинулися до трьох учнів, також були в такому стані. Учні виставили мечі вперед, але пронизали лише порожнє повітря. Вони спостерігали, як істоти, які ще кілька хвилин тому були сповнені ворожості, раптом падали серед пошматованого одягу.

Коли вони були "висвячені" в долині Великого Смутку, вони вже були розчленовані, сповнені гіркоти й глибокої образи, випромінюючи зловісну ауру, яка повинна була налякати кожного. Однак, коли вони лежали розкидані на шматки й котилися по землі, їхні тіла були бліді й закляклі, вкриті синцями, їхні червоні очі напружено намагалися залишитися відкритими...

На це було нестерпно дивитися. Адже вони теж колись були живими людьми. Реакція молодих учнів була найбільш очевидною. Їхні обличчя смертельно зблідли, вони зробили кілька кроків назад, не знаючи, що робити з мечами в руках. Зрештою, вони розгублено подивилися на Сяо Фусюаня.

Як один з чотирьох старійшин клану Хуа, Ї Ушен бачив багато подібних ситуацій раніше, тому він не був настільки вражений. Але як лікар, він не міг просто спостерігати за цим. Підсвідомо він також дивився в бік Сяо Фусюаня.

Про цього безсмертного у світі смертних ходить небагато чуток, здебільшого через те, що ті, хто має з ним справу, були злими та підлими. Він не переймається щастям чи нещастям, не зважає на добро чи зло, не вислуховує нічиїх молитов і не пропонує захисту. Його портретів було небагато, не кажучи вже про божественні статуї. Більшість з них стояли в таких місцях, як дикі поля Цзямін, куди мало хто наважувався йти. Для інших, як і для безсмертних Лінтай, їхні портрети та статуї несуть усмішки, наче їх несе ніжний весняний вітерець. Але тільки у нього одного, чи то на портретах, чи то на статуях, обличчя завжди холодне, позбавлене жодного сліду усмішки.

Не дивно, що люди не любили поклонятися йому у своїх домівках. На перший погляд, радощі й печалі, життя і смерть звичайних людей не викликають в його очах ані найменшого здригання. Так само як і в цю мить, його погляд опустився й очі пробіглися по розкиданих на землі кінцівках і головах. Він глянув в очі, які відмовлялися закриватися навіть після смерті. Проте його обличчя залишалося позбавленим будь-яких емоцій. Після того, як він закінчив дивитися на них, він лише підняв свої тонкі повіки. Пронизливі крики Чжао Ціньлая та інших ставали несамовито сильними, відлунюючи в гробниці, залишаючи по собі нотки скорботи в її затухаючих тонах.

Сяо Фусюань залишився незворушним, попри згасаючі крики, і вклав свій меч у піхви. У цю мить майже всі в гробниці відчули дискомфорт. Це був емоційний дискомфорт, що був пов'язаний з різкістю його аури, неприємним холодом, який викликав у них озноб. Лезо меча, яке розсікло багато істот, навіть якщо його очистити від крові, загорнути в нефритову оболонку і поставити проти прохолодного, яскравого місячного світла, він залишався страшною зброєю, до якої ніхто не наважувався доторкнутися.

Тільки Ву Сінсюе відчував себе інакше. Оскільки кінчики його пальців були притиснуті до спини Сяо Фусюаня, коли Чжао Ціньлай та інші впали на землю, а їхні кінцівки та голови покотилися в різні боки, він чітко відчув, як Сяо Фусюань злегка нахилився. Це був надзвичайно тонкий рух, настільки незначний, що Ву Сінсюе навіть не одразу його відчув. Лише тоді, коли він більше не міг бачити ті трупи, він зрозумів, що Сяо Фусюань закрив його собою не даючи побачити, що лежить на землі.

Це було справді рідкісним явищем.

Безжальний демон, який вбивав, не моргнувши оком і йому несподівано затулили зір. І тільки після цього Ву Сінсюе усвідомив, що насправді не хоче бачити цих речей. Можливо, саме глибокий сон про місто Цюе змінив його натуру. Коли він побачив понівечені кінцівки та голови, йому стало ніяково, так само як і тоді, коли він не міг терпіти кров на своїх руках після вбивства тих іньських істот. Пальці Ву Сінсюе ворухнулися на спині безсмертного.

— Сяо Фусюань.

— Мм, - Сяо Фусюань відповів тихим голосом.

Ву Сінсюе нахилився вперед, збираючись заговорити, але побачив, що Сяо Фусюань повернув голову, перш ніж він зміг продовжити. У цю мить вони були зовсім близько, майже відчуваючи дихання одне одного. Ву Сінсюе стиснув губи й за мить випростався. Сяо Фусюань промовив тихим голосом:

— Що ти хотів?

— Нічого, я забув.

Сяо Фусюань підняв очі, тонкі куточки його повік стиснулися в різку складку Ву Сінсюе подивився на нього і тихо сказав:

— Тоді... дякую тобі?

Нін Хуайшань і Фан Чу відчули, що зараз помруть, почувши цю подяку.

***

Понівечені рештки, що впали на землю продовжували наполегливо борсатися. Їхні гострі пальці дряпали землю, видаючи скрипучі звуки, наче вони хотіли зібрати себе докупи й знову встати. Учні відчували, що їхнє волосся стає дибки, потираючи шиї та відчайдушно обшукуючи себе.

— Де наш мішечок Цянькунь? Старший брате, ти приніс його? Інакше ми могли б використати його для цих... цих...

Ґао Е, Чжао Ціньлай постійно рухалися, дивлячись на всіх, їхні роти відкривалися і закривалися, ніби вони хотіли щось сказати. Перед цими поглядами молодшим учням було важко вимовити "злісні істоти".

— Чи повинні ми покласти всіх цих істот у мішечок? Ми не можемо просто залишити їх розкиданими навколо. Як щодо використання талісманів, щоб запечатати їх?

— Але як ми їх запечатаємо? Я ж не взяв з собою стільки талісманів!

Лісоруб, якого вони бачили раніше, був принаймні ще цілий, на нього можна було б накласти талісман, якби він раптом ожив. Але що стосується розкиданого безладу перед ними, де всюди валялися кінцівки, то вони навіть не знали, за які з них триматися.

Молодший учень з великими труднощами знайшов мішечок Цянькунь, присів навпочіпки й вже збирався ним скористуватися, коли одна з відрубаних рук раптом стиснула його зап'ястя.

— А-А-А!!!

Він підскочив, вихопивши меча і готовий розрубати його на шматки. Але тут пролунав хрипкий голос:

— Благаю тебе, юначе, благаю тебе...

Молодшому учневі хотілося плакати, але сліз не було. Він майже благав у відповідь: 

— Про що ти благаєш, ти-ти-ти спочатку відпусти мене.

Гострі нігті впивалися в його плоть, стискаючи його надзвичайно міцно.

— Благаю вас, юначе, я не можу бути тут, тільки не тут, у мене справді дві доньки, справді... - хриплий голос почав тихо плакати. Почувши це, натовп зрозумів, що це говорить Ґао Е. — Я не можу тут бути, мені потрібно знайти заміну, мені потрібно додому... Я хочу додому, я хочу додому...

Її скуйовджена голова повернулася, а інша рука, що лежала на землі, швидко рухалася, вхопившись за чиюсь щиколотку. Це був той учень, якого вона спіймала, та Нін Хуайшань.

— Гей, ти... – Ї Ушен спробував заговорити, щоб зупинити її.

Обличчя Нін Хуайшаня потемніло, на мить на ньому з'явився спалах люті. Зрештою, він був з міста Чжаоє, той, хто проклав собі шлях через гори трупів. У нього не було людяності, як у тих учнів, що займалися заклинацтвом. Спершись ліктями на коліна, він присів навпочіпки, вишкіривши гострі зуби й посміхнувшись, посмішка була ще більш нервовою, ніж у зловмисників.

— Ви справді звернулися не до тієї людини за допомогою, пані. Не думайте, що зі мною легко впоратися тільки тому, що я худий. У мене жахливий характер. Якщо ви посмієте хоч трохи подряпати мою щиколотку, я...

— Благаю вас, благаю вас, молодий чоловіче, дві маленькі дівчинки все ще чекають, вони ще дуже маленькі. Мій чоловік пішов, вони не виживуть, якщо мене не буде поруч. У цьому світі вони не виживуть, вони дуже маленькі, будь ласка... - продовжувала Ґао Е, тримаючись за його щиколотку.

Ї Ушен зробив крок вперед, маючи намір втрутитися, але побачив, що гострі нігті Ґао Е вже пронизали щиколотку Нін Хуайшаня, і кров стікала по нозі. Його пальці вже були згорнуті в кулак, а вени чітко проступали крізь бліду шкіру. Попри те, що він зібрався з силами, він не наважувався розчавити цю вперту, неживу відрубану руку. З якоїсь причини він зупинився і справді слухав, що говорила Ґао Е.

— У мене є тільки ці двоє дітей, вони - моє життя, будь ласка.

— Яка вам користь від того, що ви благаєте мене, пані? - Нін Хуайшань несподівано заговорив своїм провокаційним тоном. — Ви вже мертва, ви більше не можете повернутися додому. Вашим двом дівчаткам не судилося вижити. Я бачив таких людей, як ви, раніше, бачив їх багато... - він прошепотів, — Моя мати теж благала таких людей тоді, чи було це ефективно? Ні, не допомогло.

Ї Ушен почув цю останню фразу і був вражений. Нін Хуайшань все ще сидів навпочіпки, його вираз обличчя прихований від сторонніх очей, видно лише схожі на кігті пальці та маківку голови.

Раптом Ї Ушен згадав, що коли він вперше побачив цього маленького демона кілька десятиліть тому, йому було тринадцять або чотирнадцять років, він був худий, як палиця. Здавалося, що він міг би померти від звичайного руху, якби не вперта запеклість в його очах. Тоді він подумав: «Чия ж це дитина, яка згрішила і стала на хибну стежку?»

Через кілька десятиліть, дивлячись на нього знову, молодий розбишака вже не був таким худим, але все ще був тендітним. Присівши, він утворив компактну фігуру, явно сповнену наміру вбити, але стримував себе. Можливо, Ґао Е нагадала йому про те, як він почав цей хибний шлях.

— Це ефективно, це ефективно, є спосіб... - Ґао Е наполегливо плакала.

— Ха, який спосіб? Якби був спосіб, хіба ви були б у такому стані? Подивіться, як ви всі поклоняєтеся цим статуям цілими днями. Тепер, коли ви так плачете, яке божество буде піклуватися про вас? І тепер ви вибрали мене з усіх людей. Дозволь мені дати тобі урок: або знайди спосіб вижити, або просто помри. Не благай, не плач, прийми...

Не встиг він вимовити слово "доля", як хтось штовхнув його ззаду. Це був не сильний удар, але достатньо, щоб роздратувати його! Нін Хуайшань повернув обличчя, сповнене наміру вбити, і зустрівся поглядом зі своїм Ченчжу.

Нін Хуайшань: "..."

Що я зробив не так цього разу!

— Ти занадто багато говориш, базіко. Після всього цього ти все ще сидиш тут і нічого не робиш. Відійди, - Ву Сінсюе знову штовхнув його ногою.

Нін Хуайшань: "..."

— Я не можу встати, вона вчепилася в мою ногу, - у словах Нін Хуайшаня прозвучав відтінок образи.

Ву Сінсюе подивився на відрізану руку.

– Ви сказали, що є спосіб, тож ви, мабуть, не просто так це говорили. Я слухаю, який спосіб?

— Знайдіть когось, хто займе моє місце! Це все, що вам потрібно зробити! - одразу ж вигукнула Ґао Е. — Поки хтось мене замінить, я зможу повернутися, - сказала вона гучним голосом, що ледь не тріщав від хвилювання.

— О? Так впевнена? Хтось поінформував вас про цей метод?

Ті кілька учнів на мить були приголомшені, раптово прозрівши. Не всі знали й могли розпізнати талісман, що оживляє дух. Якби звичайна людина опинилася тут в пастці й перетворилася на зловісну істоту, що спричиняє неприємності, вона здебільшого просто дотримувалася б своєї фундаментальної природи - вона голодна, тож вийде назовні, щоб знайти якусь їжу. Навіть якщо вони інстинктивно шукали цапа-відбувайла, то зазвичай обирали когось, хто блукав долиною, чекаючи, поки пощастить. Однак ці кілька були дещо іншими. Вони вміли маскуватися, знали, як вийти з долини, щоб знайти людей, і навіть знали, що аромат пахощів данини може приховати їхню зловмисну ауру, так що іншим буде важко виявити їхнє маскування. Це справді не було схоже на інстинкт зловісної істоти, більше схоже на те, що хтось наказав їм це зробити.

— Так! Так, є... - її реакції були повільнішими, ніж у живої людини, і вона продовжувала повторювати ці кілька фраз.

Всі одразу ж запитали:

— Хто?

— Божества, це божества сказали мені, - прошепотіла Ґао Е

Ву Сінсюе пригадав, як Сяо Фусюань згадував, що Безсмертній Столиці були божества, які не мали гарного кінця, подібно до Юнь Хая. Ці божества опинялися тут, як у величезній божественній гробниці. Тож відповідь Ґао Е не була несподіванкою.

Проте інші не чули слів Сяо Фусюаня, тому все ще були спантеличені.

— Як божества сказали вам? І звідки ви знаєте, що вони були божествами? Ви їх бачили?

— Ні, - сказала Ґао Е. — Це було через сни, божества зверталися до мене уві сні.

Почувши це, розкидані на землі тіла заворушилися, а Чжао Ціньлай та інші підхопили:

— Так, і до нас теж, через сни.

Серед їхнього галасу всі почали приблизно розуміти. Ці люди були покликані в долину, як сновида. Вони відірвали собі кінцівки, а потім склалися в останні кілька вільних статуй дітей чоловічої й жіночої статі. Під час всього цього вони не усвідомлювали, що відбувається насправді, вони вважали, що бачать химерний сон.

Уві сні вони перебували в небесному храмі, сидячи на вівтарях по обидва боки храму. Вони тримали в руках кадильниці, нагадуючи справжніх небесних посланців. Вони читали Святе Письмо разом з іншими небесними посланцями, коли раптом висока постать переступила поріг і увійшла до храму. Ця постать сказала їм:

— Дехто з вас ще не звільнився від земних справ, ваші тягарі ще не звільнилися. Тому ви станете поки що безсмертними посланцями. Я мушу потурбувати вас усіх, щоб ви запросили когось іншого.

Як тільки хтось займе їхнє місце, вони зможуть повернутися додому. Прокинувшись, вони виявили себе запечатаними всередині статуй. Вони ніколи не зможуть забути той жах, який відчули в той момент.

— Як виглядало божество? - запитав Ї Ушен.

Однак цього разу Ґао Е та інші, здавалося, не могли говорити, наче їхні роти були запечатані забороною. Чим більше вони мовчали, тим цікавіше ставало іншим. Однак, оскільки вони не змогли отримати жодного пояснення, він поставив інше запитання.

— Він не згадував, яких людей вам потрібно знайти на заміну?

Адже за логікою речей, якби ці простолюдини хотіли знайти заміну, вони могли б легко знайти сиріт, вдів чи людей похилого віку на околицях міста. Це також відповідало б вимогам безсмертного, тож навіщо цим людям було йти на всілякі труднощі та ризики, щоб знайти учнів-заклиначів?

— Він сказав, що в храмі є все необхідне, але не вистачає лише небесної енергії з північної, південної, західної та східної сторін.

Вони припускали, що "небесна енергія" стосується членів заклинацьких кланів. Але як прості люди, вони, звісно, не наважилися б наблизитися до старших учнів або до якихось грізних постатей. Обміркувавши свої варіанти, вони дійшли висновку, що найлегше знайти молодших учнів, які нещодавно приєдналися до клану і були ще недосвідченими.

До речі, їм неабияк пощастило. По-перше, було багато сімей, які зверталися за допомогою до заклинацьких кланів, тому те, що вони робили, можна було вважати майже цілком нормальним. По-друге, Північні території щойно зруйнувалися, і найпотужніші заклиначі з великих кланів або ще не повернулися, або повернулися не так давно, не маючи достатньо часу, щоб займатися такими справами. І ось так вони зловили цих трьох молодих учнів.

— А хіба вам не бракує ще одного? – спантеличено запитав один з учнів.

Ґао Е завагалася.

— Ми візьмемо стільки, скільки зможемо обдурити. Якщо цього буде недостатньо... тоді ми знайдемо іншу можливість пізніше.

Лише тепер учні зрозуміли, якої жахливої події вони щойно уникнули. Чим більше вони думали про це, тим більше блідніли їхні обличчя. Вираз обличчя Ї Ушена також був дещо заплутаним. Він подивився на Ву Сінсюе, потім на Чжао Ціньлая і запитав:

— Тоді чому ви обрали його... молодого пана Чена?

Вони чітко сказали, що шукали когось із небесною енергією. Серед присутніх, окрім трьох молодших учнів, було щонайменше двоє інших, які могли бути обрані. Одним з них був Сяо Фусюань, а іншим - сам Ї Ушен. Навіть якщо вони могли з першого погляду сказати, що Сяо Фусюань не здавався легким супротивником, він все одно був потрібен, чи не так? А від нього залишився лише фрагмент його душі. Якби справа дійшла до справжнього бою, він міг би навіть не зрівнятися з тими трьома молодшими учнями. Вибір Чжао Ціньлая також був досить унікальним. Він оминув Ї Ушена і безпосередньо націлився на того, хто був найбільш небезпечним. Спочатку Ї Ушен хотів лише недбало зауважити це, але потім Чжао Ціньлай буркнув у відповідь:

— Серед тих, хто володіє небесною енергією, з ним, здається, найлегше мати справу.

Ї Ушен був в ступорі.

Серед тих, з якою енергією?

У той момент він подумав, що він або глухий, або Чжао Ціньлай осліп.

Завдяки поясненням Ґао Е та інших, усім поступово стало зрозуміло, що відбувається. Не дивно, що вони вже зібрали тридцять три юнацькі статуї, але ця гробниця виглядала спокійною і непорушною, наче ніяка формація не була активована. Виявилося, що люди помилялися, оскільки їм не вистачало чотирьох фігурок, пронизаних небесною енергією, які представляли чотири сторони світу.

— Так отже, це означає, що талісмани для оживлення духу справді працюють? Вони насправді можуть воскресити божественну статую? - учень звернувся до Ї Ушена, — Або інакше, чому б цей безсмертний так старанно намагався, щоб його план вдався?

— Ну... - тепер навіть Ї Ушен не знав, що відповісти.

— Це марно, - раптом пролунав голос Сяо Фусюаня.

Ву Сінсюе повернув голову, щоб подивитися на нього, і побачив, що він тримає між пальцями талісман Духу Життя, який був прикріплений до статуї дитини.

— Цей талісман рідко можна побачити в смертному світі, але в Безсмертній Столиці він повсюди.

Підтекст був очевидний: який дурень-безсмертний з Безсмертної Столиці використовуватиме цю штуку, щоб оживити себе?

— Тоді це означає, що за всім цим може стояти простий смертний, який не розуміє, як працюють ці талісмани? - розмірковував один із молодих учнів.

Вуста Сяо Фусюаня ворухнулися, але перш ніж він заговорив, молодший учень відразу замахав головою, відкидаючи його попередню думку.

— Ні, ні, ні! Це неможливо. Який невіглас зі світу смертних прийшов би в таке моторошне місце, як долина Великого Смутку, щоб створити формацію. Вони що, з глузду з'їхали?

— Тоді чому на статуетках були наклеєні ці талісмани, що закликають до життя?

— Так, ці талісмани легко відпали, як тільки ми їх торкнулися, і кілька фігурок дітей були розбитими...

Вони перешіптувалися між собою. Говорячи про розбиті речі, Ву Сінсюе помітив, що Сяо Фусюань злегка насупив брови й кілька разів ткнув кінчиком меча в розбиті шматки кераміки на землі. Простеживши за його поглядом, Ву Сінсюе побачив, що статуетка, яка була замаскована під Ґао Е, вкрита плямами крові та подряпинами. Він якусь мить дивився на плями крові, раптом зрозумівши, що щось не так. Після того, як Ґао Е та інші стали лютими, їхні нігті стали гострими, як ножі, здатні вирізати глибокі борозенки в кам'яних стінах. Але вони не змогли розбити ці глиняні фігурки? Їм вдалося лише створити безлад всередині?

Мало того, ці нещодавні інциденти за участю простолюдин, були зовсім недавніми, але ці фігурки дітей, схоже, існували вже давно, можливо, приблизно в той самий час, що й статуї божеств у гробниці. Якій меті служили ці дитячі фігурки в гробниці до того, як люди прикріпили до них талісмани Духу Життя? Сяо Фусюань несподівано клацнув вістрям меча, і уламок впав йому в руку. Ву Сінсюе подивився на нього і побачив, що під перехресними плямами крові та подряпинами на уламку, здавалося, був знак, але його було майже неможливо розгледіти через значні пошкодження.

— Що це? - запитав Ву Сінсюе.

— Не можу чітко розгледіти, - Сяо Фусюань зробив паузу і пояснив, — Швидше за все, це печатка для підношень.

— Печатка для підношень? - Ву Сінсюе, звісно, не чув про неї й запитав, — А для чого вона використовується?

— Щоб збирати підношення для пахощів.

Ву Сінсюе засміявся.

— Безсмертний, ти думаєш, я це зрозумів?

Сяо Фусюань промовчав.

Він, ймовірно, не часто надавав докладні пояснення щодо цих незначних деталей. Але коли Ву Сінсюе подивився на нього з усмішкою, він знову заговорив:

— У минулому, щоб зібрати пахощі й підношення, розміщені в кожному небесному храмі смертного світу, божество Безсмертної Столиці залишали знак поклоніння на своїх божественних статуях

Ву Сінсюе згадав те, що він говорив раніше про Юнь Хая. Він був позбавлений статусу безсмертного і відправлений назад у світ смертних, тому що не отримав жодного підношення пахощів.

— Отже, підношення це як їжа для безсмертних, так само як їжа для звичайних людей. Без неї вони не зможуть вижити? - запитав Ву Сінсюе.

— Для більшості, але не для всіх, - виправив його Сяо Фусюань.

— Бувають винятки?

— Так.

— Наприклад?

— Я...

Ву Сінсюе тихо випустив «ох». Насправді це було досить зрозуміло. Він був посвячений у безсмертні, тому не перебував під юрисдикцією дванадцяти безсмертних Лінтай. Він мав владу над помилуваннями та покараннями, не пов'язаними зі смертними справами. Було цілком логічно, що він стане винятком. Ву Сінсюе не став заглиблюватися далі й запитав:

— То чому ж на цих фігурках дітей залишилися печатки? Ця гробниця похована глибоко під землею, і поклонятися їм нікому. Чиї ж підношення для пахощів вони призначені збирати?

Говорячи, Ву Сінсюе раптом згадав про постійно палаючі лампадки, які тихо освітлювали кам'яні стіни. Він зрозумів, що люди, які відкрили цю гробницю і розмістили фігурки дітей, можливо, зробили це не для того, щоб збирати підношення на пахощі. Так само як і постійно палаючі лампадки, це міг бути спосіб мовчазного спілкування.

Серед подертого одягу Ґао Е та інших було кілька неушкоджених пучків пахощів для підношення. Ву Сінсюе вибрав три з них, запалив їх через масляну лампу на кам'яній стіні, а потім деякий час палив пахощі біля розбитого уламка глиняного посуду. Раптом тоненький клаптик диму від пахощів почав рухатися в певному напрямку.

— Що з цим димом? - озирнувся учень вказуючи жестом. — У печері немає вітру.

— Може, вказує нам напрямок?

Всі перезирнулися і негайно попрямували в напрямку, який вказував дим. По дорозі вони пройшли незліченну кількість печер, знайшовши майже двадцять маленьких статуй хлопчиків і дівчаток. Відкриваючи кожну з них, вони завжди знаходили трупи людей, які трагічно загинули. Здавалося, що всі вони дряпалися і боролися всередині, залишаючи криваві подряпини всюди. Сяо Фусюань взяв по уламку від кожної фігурки. Під плямами крові на уламках були стерті сліди печаток, наче вони були зішкрябані.

Через деякий час ходьби Ї Ушен пробурмотів:

— Боюся, що ми, можливо, дійшли до кінця долини...

Перш ніж він встиг закінчити своє речення, вони пішли по сліду диму й опинилися в масивній круглій кімнаті. Однак, увійшовши до кімнати, Ї Ушен втратив дар мови. Тому що кімната була заповнена височенними статуями. Розмови учнів раптово припинилися, змінившись на здивовані зітхання. Вони бували у звичайних храмах, де статуї не були такими високими. На в'їздах до деяких міст і портів справді стояли високі статуї, але їх було значно менше. Здебільшого статуї були вирізьблені на дерев'яних або кам'яних стовпах. Вони ніколи не бачили такої колосальної кількості статуй, вишикуваних, як дерева в лісі. Від непереборного відчуття тиску вони втратили дар мови, і їм було важко довго дивитися на статуї. Але все ж вони не могли не дивитися.

— Я не впізнаю жодної з цих статуй. Вони такі ж самі, як і та, що біля гробниці... Я ніколи не бачив стільки незнайомих божеств, зібраних в одному місці, - шоковано сказав один з учнів. — Я ніколи не бачив нічого з цього раніше. Старійшино, ви впізнаєте когось із них?

Ї Ушен похитав головою, його погляд пробігся по статуях і після довгої паузи сказав: 

— Я не впізнаю жодної з них.

Щойно Нін Хуайшань і Фан Чу увійшли до цього місця, вони відчули, що їх може знудити за три життя. Їхні обличчя зблідли, а горлянки мимоволі здригнулися від конвульсій. Вони почули, як їхній Ченчжу тихо запитав:

— Ви, хлопці, навіть хочете виблювати тут?

Нін Хуайшань затулив рота, намагаючись притупити позиви до блювоти, і через деякий час сказав:

— Хіба нам не може бути погано тут?

Фан Чу притулився до плеча Нін Хуайшаня, його обличчя вже нахилилося. Після того, як він протримався, його очі позеленіли від зусиль. Він повернувся до Ву Сінсюе і запитав:

— Ченчжу... Я давно хотів запитати, чому ви ніяк не реагуєте на статуї? Ви були абсолютно незворушні.

Відчувши, що його знову нудить, він сховав голову на плечі Нін Хуайшань.

— Якщо ти наважишся виблювати на мене, я вб'ю тебе! По-справжньому! – швидко попередив його Нін Хуайшань.

Ву Сінсюе залишився незворушним, спокійно сказавши:

— Звідки мені знати, чому вони не мають на мене ніякого впливу?

Нін Хуайшань подивився на нього, і його зелене обличчя на якийсь час потемніло.

А, точно. Ченчжу нічого не пам'ятає. Трясця!

Вони вже були на межі своїх можливостей, замахали руками й, спотикаючись, виповзли назовні на четвереньках. Залишивши Ву Сінсюе в абсолютно спантеличеному стані, він подивився на Сяо Фусюань і запитав:

— Ти згадував раніше, що це не лише Юнь Хай, тут є й інші нещасні безсмертні. Я припускаю, що ці статуї пов'язані з ними?

Сяо Фусюань дивився на ці божественні статуї. На його обличчі не було жодного здивування, але його погляд пробігав по кожній статуї. Це було так, ніби... він знав, хто буде тут, але все ще щось шукав. Закінчивши оглядати їх, він відвів погляд, а потім спокійно відповів:

— Мг, вони всі тут.

З кожною хвилиною це ставало дедалі дивнішим. Ву Сінсюе почав розмірковувати про себе: «Якщо всі вони, як і Юнь Хай, були відправлені назад у світ смертних, то ті, хто зображені на цих статуях, не можуть більше вважатися безсмертними. Оскільки вони вже не були безсмертними й були забуті смертним світом, ці кам'яні статуї не повинні були мати жодного впливу на Нін Хуайшаня і Фан Чу, двох пустотливих демонів. Зрештою, коли вони бачили божественну статую Юнь Хая раніше, вони не мали такої реакції».

Він уже збирався висловити свої думки, коли почув, як молодший учень вигукнув:

— На цих п'єдесталах є написи.

Ву Сінсюе опустив погляд і справді побачив написи, вирізьблені на п'єдесталах під статуями.

"Санфен, відповідальний за Нерухому Гору".

"Хоґе, відповідальна за Сніговий басейн".

"Менґу, старійшина столичної обсерваторії".

Ву Сінсюе рухався між статуями й читав написи на п'єдесталах. На них було викарбувано ім'я кожного безсмертного та місце, де він правив. На мить він раптово зупинився серед масиву статуй, відчуваючи, що ці нещасні безсмертні не такі вже й незнайомі, як він думав. Ніби... він колись бачив ці усміхнені обличчя, а потім вони зникли назавжди.

— Тут печатка на спині! - вигукнув хтось інший.

Ву Сінсюе повернувся до реальності й озирнувся. На спинах двох найближчих статуй справді були позначки, симетрично розташовані позаду імен та місць, де вони правили. Ву Сінсюе нахилився і за допомогою масляної лампи розглянув позначки, зрозумівши, що вони відповідають печаткам на фігурках дітей.

— Це дійсно ці статуї, яким поклоняються, - пробурмотів собі під ніс Ву Сінсюе. Потім він порахував і виявив, що кількість статуй тридцять три, як і кількість фігурок дітей. Ті, хто збудували цю безсмертну гробницю, ніби хотіли, щоб ці нещасні безсмертні мали співрозмовників навіть після того, як перестануть бути безсмертними, щоб їм не було самотньо в тиші. Але якщо це правда, то тоді не зрозуміло, чому тут висвячували простолюдинів. Навіщо їм поміщати себе в фігурки дітей, і навіщо руйнувати печатки всередині них? Наче... ці підношення не мали заспокійливого ефекту, а навпаки, викликали щось неспокійне і роздратоване.

У круглій кімнаті було небагато олійних ламп, і чим глибше вони проходили, тим темнішим і менш чітким ставало довкілля. Ву Сінсюе ледь помітив, що в кінці масиву статуй, здається, було щось ще. Його обриси були сховані в тіні, надзвичайно розпливчасті, і можна було розрізнити лише схожу на дах споруду.

Павільйон? Небесна платформа?

Він подумав, що це, мабуть, щось із Безсмертної Столиці, місця, де колись жили божества. Зрештою, гробниці в царстві смертних теж були такими, іноді містили споруди, що нагадували будинки.

Тримаючи в руках масляну лампу, Ву Сінсюе почав рухатися до тієї споруди, бажаючи побачити, що це таке. Але не встиг він зробити й кроку, як хтось схопив його за зап'ястя і потягнув назад.

— Не йди вперед, - Сяо Фусюань тримав його за плече і говорив тихо біля його вуха.

— Чому ні?

— Там є формація.

— Формація?

— Так, - підтвердив Сяо Фусюань. — Я щойно помітив, що ці тридцять три статуї розміщені не випадково. Вони розташовані у певному порядку.

Коли він вимовив ці слова, в кімнаті пролунали крики:

— А-А-А-А-А!

Крики були хрипкими й сповненими агонії, як чоловічі, так і жіночі голоси. Це були Ґао Е та інші.

Ву Сінсюе придивився і побачив, що відрубані кінцівки й руки, здавалося, тягнулися до чогось, швидко повзучи до темної зони попереду, борючись і при цьому кричали, а потім запах крові наповнив повітря. Ву Сінсюе майже бачив, як краплі крові бризнули туди, де він стояв. Оскільки його зап'ястя тримали, він примружився і злегка повернув голову. Він відчув, як тиск на його плечі раптово послабшав, і в декількох сантиметрах від нього тонка рука Сяо Фусюаня зависла перед його носом, блокуючи кров, яка ось-ось мала бризнути на нього. Сяо Фусюань прибрав руку, холодно змахнувши краплі крові, а потім жбурнув масляну лампу в темну зону.

В одну мить темне місце спалахнуло вогнем з гучним гуркотом. Полум'я було біло-гарячим з відтінком синяви, досягаючи дивовижної висоти. Ґао Е та інші були налякані раптовим полум'ям, їхні крики пробудили їх від заціпеніння. Вони поспішно відступили, більше не намагаючись увійти в темну зону.

Не зважаючи на свою вишукану поведінку, голос Ї Ушена перекричав їхні пронизливі крики.

— Чому ви бігли до того місця?

— Голоси!

— Ми знову почули голос того безсмертного! - сказала Ґао Е.

Той, хто наснився їм, згадавши про відсутність трохи небесної енергії з кожного боку - ті безсмертні?

Примружившись, Ву Сінсюе дивився крізь яскраво-синє полум'я. Коли вогонь поступово вщух, він нарешті розгледів те, що лежало всередині темної області. Це був павільйон, витесаний з холодного каменю.

Це не був звичайний храм для поклоніння, він більше нагадував чиюсь резиденцію. Тут було ліжко, ширми, кам'яні поруччя і коридори. Він був схожий на палац Яо з Безсмертної Столиці, за винятком того, що палац Яо був безпосередньо з'єднаний з високою платформою, яка була повністю вкрита різьбленими словами пророцтв.

Хоча написи були нечіткими, на павільйоні була табличка. На ній мали бути слова, але вона чомусь була зруйнована. Залишився лише куточок таблички, а те, що залишилося, схоже на слово "вітер".

Посидіти на весняному вітерці...? Посидь на весняному вітерці.

Коли ці слова промайнули в голові Ву Сінсюе, Сяо Фусюань також заговорив у той самий час.

— Де це? - Ву Сінсюе спокійно подивився на високу платформу, а потім перевів погляд на карниз.

Сяо Фусюань довго мовчав, перш ніж сказати:

— Платформа для покинутих безсмертних.

Ву Сінсюе видав тихе «ох».

Імовірно, ті покинуті безсмертні мали стояти на тій високій платформі, вкритій написами. Назвати місце для покинутих безсмертних "Посидіти на весняному вітерці" було справді... зневагою до суті весняного вітерця.

Намір звести тут платформу покинутих безсмертних був зрозумілим - це було чітке попередження, призначене для когось. Думаючи про тридцять три статуї в кімнаті, самотня статуя Юнь Хая здавалася недоречною в порівнянні з ними.

Нін Хуайшань і Фан Чу все ще сильно реагували на тридцять три статуї, блюючи й відчуваючи себе погано. Цілком ймовірно, що ці статуї все ще зберігали певну небесну енергію, накопичену від тривалих підношень фігуркам дітей. Однак відсутність їхньої реакції на статую Юнь Хая вказувала на те, що безсмертя Юнь Хая справді було скасовано. З цієї точки зору, очевидно, від кого застерігає покинута безсмертна платформа.

Ву Сінсюе пригадав слова Сяо Фусюаня про те, як Юнь Хай був поглинутий демоном і помер у долині Великого Смутку. Як Хуа Сінь спустився туди з мечем, винищив демонів у долині, а потім заснував це місце поховання, спочатку присвячене статуї Юнь Хая, а потім поступово додалися й інші.

Він і раніше дивувався - якщо їхній зв'язок був глибоким, і якщо вони хотіли вшанувати свого померлого учня, навіщо ховати могилу глибоко під землею, трохи далі від досяжності смертних? Тепер здавалося... що це було зроблено не лише з метою вшанування пам'яті.

Яскраво-блакитне полум'я продовжувало горіти, діючи як бар'єр між ними та платформою. У світлі полум'я платформа покинутих безсмертних нагадувала могильний курган, що тиснув на все, що лежало всередині. Дивлячись на повалену плиту, здавалося, що курган був порушений. Яскравість полум'я була надто інтенсивною, кидаючи мерехтливе світло на тридцять три високі статуї. Світло відбивалося в їхніх напівзаплющених очах, створюючи ілюзію, що погляди статуй зміщуються.

— Старший брате... Чому мені здається, що ці статуї дивляться на нас? Я перебільшую? Та одна статуя, здається, повернулася більше вбік, ніж раніше.

— Це просто гра світла.

Між щілинами каменю під тридцятьма трьома статуями, здавалося, проступали слабкі світлові промені, ніби під ними ледь помітно пульсувала якась формація.

— Сяо Фусюань, - повернувши голову, запитав Ву Сінсюе, — Ти сказав, що ці статуї утворюють формацію. Яке призначення цієї формації?

Сяо Фусюань подивився на слабку гру світла на землі й відповів:

— Для придушення злих духів або душ, що затримуються, - він зробив паузу і додав, — Щоб вони більше ніколи не побачили денного світла, на віки вічні.