Мітка поклоніння

Не лише Сяо Фусюань, але й інші, хто розумівся на формаціях, також зрозуміли, що це була масивна формація. У будь-якій великій формації було ядро, в якому часто містився вирішальний камінь формації або найголовніший талісман. На камені формації часто залишали відбиток людини, яка створила формацію, що дозволяло з першого погляду розпізнати, чия це була робота. Талісман пояснював мету великої формації. Якщо вона призначалася для придушення, талісман зазвичай носив ім'я того, кого придушували, щоб запобігти ненавмисному заподіянню шкоди іншим. Тож коли заклинателі натрапляли на такі формації, вони спочатку шукали їхню суть.

Ї Ушен подивився на переплетене світло на землі, ретельно розглядаючи його. За мить він нахмурився і вказав:

— Ядро формації... там.

Молодші учні подивилися в тому напрямку, куди вказав Ї Ушен, воно знаходилося прямо за блискучим синім полум'ям, там, де стояла Платформа Покинутих Безсмертних.

— Це... це трохи занадто видне місце, чи не так? Воно справді там?

— Чесно кажучи, я теж щойно це зрозумів, але подумав, що це може бути оманлива ілюзія.

Молодим учням було важко в це повірити. Зазвичай ті, хто створював формації, вживали заходів обережності, щоб переконатися, що ядро залишається недосяжним для чужого ока, часто розміщуючи в непомітному або несподіваному місці, щоб запобігти руйнуванню формації. Ця формація йшла всупереч звичайній практиці, будь-кому спостережливому було зрозуміло, що центральною точкою є Платформа Покинутих Безсмертних. Той, хто організував цю формацію, насправді розмістив центральну точку саме там.

Це було майже неймовірно, саме тому було важко в це повірити. Їм здавалося, що вони могли щось пропустити або помилитися у своєму висновку. Ніхто ні на мить не наважувався зробити необдуманий рух. Навіть незначна зміна у формації, навіть якщо це лише зміщення камінця чи пелюстки, може мати суттєві наслідки.

— Можливо, той, хто створив цю формацію, передбачив наші думки? - тихо прошепотів один з молодих учнів.

Ї Ушен злегка похитав головою.

— Така велика формація, він би не скористався нею заради такої авантюри.

Молодий учень кивнув на знак згоди.

— Ви маєте рацію. Якщо це було навмисно зроблено, то людина, яка це влаштувала, напевно, має нерозважливу натуру.

— Більш імовірно, що це було зроблено з необхідності, а не з наміру, - відповів Ї Ушен.

Але чому виникла необхідність організувати формацію саме таким чином? Залишалося питання: чи формація була влаштована так через брак духовної сили при її створенні, що утруднювало впорядкування формації? Чи акт розміщення ядра формації був перерваний несподіваною подією, що змусило її поспішно завершити?

Бах!

Поки вони міркували, приміщення раптом наповнилося гучним відлунням.

Бах!

Ще один гучний звук.

Перелякані, вони подивилися в напрямку шуму і зрозуміли, що відлуння походить від платформи.

Бах!

Коли пролунав третій звук, всі стали свідками цієї ситуації. Палац Яо і Платформа Покинутих Безсмертних різко смикнулися, а залишки меморіальної дошки повністю відвалилася, розлетівшись на шматки, коли вдарилася об кам'яні сходинки перед палацом.

Якщо палац Яо і платформа, були схожі на тендітну труну, то землетрус, що стався щойно, був схожий на те, як щось запечатане всередині труни раптом прокинулося і намагається вирватися на свободу.

Бах!

Коли пролунав четвертий звук, і цього разу всі учні підскочили в тривозі!

— Обережно! Будьте обережні!

Вони витягли свої мечі, їх вістря були спрямовані прямо на платформу, готові завдати удару. Раптом з нізвідки здійнявся порив вітру, що супроводжувався нестримним гулом. Величезна сила пронеслася повз групу, наче незліченна кількість гострих лез, прямуючи до Платформи Покинутих Безсмертних.

— Ця формація!

— Ця формація активна!

Коли платформа здригнулася, гігантська формація раптом засвітилася й загула. У цей момент формація була безжальною, вона не дбала про присутніх живих істот всередині неї. Натомість вона розв'язала незліченну кількість смертоносних атак. Величезний тиск опускався без попередження, як височенна гора, що завалиться.

Нескінченно лунав оглушливий рев, коли тремтяча платформа сантиметр за сантиметром вдавлювалась в землю, а її основа все глибше занурювалася серед летючих уламків розбитого каміння. Ситуація для людей була ще жахливішою.

— А-А-А-А! - пронизливі крики долинали від Ґао Е та інших.

Під тиском їхні кінцівки розтрощило. Учні трималися за свої мечі обома руками, намагаючись чинити опір зверху, але їхні тіла все одно згиналися під переважною силою. Старший учень взяв на себе основний удар, він різко зігнувся і виплюнув повний рот крові.

Ї Ушен хотів йому допомогти, але зараз він не міг навіть подбати про себе. Ця гнітюча сила так сильно вдарила по ньому, що душа його здригнулася, чорна тканина, що закривала йому рот і ніс, майже розірвалася, видаючи характерний звук. Якби вона повністю розірвалася, він був би похований тут.

Саме тоді, коли гніт мав опуститися вдруге, натовп раптом почув дзвін меча. Наступної миті зверху прорізався промінь світла, масивна тінь від меча стала бар'єром, блокуючи другу хвилю тиску. Тиск розбився об тінь меча, відблискуючи золотим світлом, і гучний гуркіт прокотився долиною Великого Смутку.

Під бар'єром меча люди інстинктивно заплющили очі й здригнулися. Коли вони знову розплющили очі, то побачили, що духовний меч стоїть непорушно, немов нерухома скеля. Одночасно кілька таких самих тіней меча щільно оточили їх. Формація продовжувала свої атаки, але вони не могли пробитися між цих тіней. Це була енергія меча Сяо Фусюаня.

Під захистом тіней меча учні допомагали один одному піднятися, відкашлюючи кров. Вони вже збиралися подякувати старшому за допомогу, але, піднявши очі, побачили на тінях мечів ледь помітне "Мянь". Вони застигли на мить, а потім різко повернулися і подивилися на Сяо Фусюаня, їхні обличчя були сповнені невіри й здивування. Вони з усіх сил намагалися не кашляти кров'ю знову. Наймолодший учень тихо промовив:

— Старший брате, я запам'ятав рукопис реєстру мечів.

— А хто не запам'ятає...? – відповів старший учень.

Учні різних кланів часто вивчають два типи посібників: "Реєстр безсмертних" і "Реєстр мечів". Вони знали їх як свої п'ять пальців, і лише сьогодні зрозуміли, що від них було мало користі. У цій кімнаті ніхто з них не міг впізнати жодну з тридцяти трьох статуй. Крім того, сам безсмертний Тяньсю був поруч з ними, і тільки тепер вони впізнали його.

— Портрети в реєстрі безсмертних зовсім не схожі на справжніх безсмертних, - зауважив один з учнів, а потім прошепотів сам до себе, — Але... хіба безсмертний Тяньсю не помер? Чи може бути, що він потайки повернувся до життя? Чи може померлий повернутися? Чи може хтось, хто помер, повернутися до життя так, щоб цього ніхто не помітив?

Він був повністю спантеличений і переповнений запитаннями.

Він почув голос старшого, такий же спантеличений, як і він сам:

— Я не знаю. Поглянь на його шию, там немає знаку "Мянь", як на зображеннях.

— А що, як він сам не справжній безсмертний?

— Звідки мені знати? - старший на мить задумався, а потім продовжив, — Якби він був не справжнім, то не зміг би скористуватися мечем. Всі ці духовні мечі реагують тільки на своїх законних власників.

Вони знову подивилися на меч на поясі Сяо Фусюаня, цього разу вивчаючи його дуже уважно. Він був такий самий, як і в знаменитому реєстрі мечів.

У реєстрі мечів були перераховані всі мечі безсмертних з Безсмертної Столиці, майже кожен з них мав ім'я, за винятком меча Сяо Фусюаня. Ніхто не знав справжньої назви меча, тому його просто називали "Мянь" через слово, викарбуване на ньому. Однак легенда свідчить, що меч Сяо Фусюаня мав ім'я, але сам він його не називав. Проте ніхто не знав походження цієї легенди, не кажучи вже про її правдивість.

Ву Сінсюе дивився на золоту тінь меча, що охороняла околиці, і незрозумілим чином відчував, що такий видатний меч повинен мати ім'я. Він саме збирався запитати власника меча, коли побачив, що платформа за межами тіні меча несамовито тремтить, наче те, що під нею, стає дедалі неспокійнішим. Величезна формація оберталася ще швидше, вся гробниця і навіть сама долина Великого Смутку здригалася, пригнічуючи все, що було під Платформою Покинутих Безсмертних. Кожен відчував гудіння в голові. Тридцять три божественні статуї повільно оберталися, повернувшись обличчям до платформи, наче в мовчазній облозі. Потім, на піку зрушення платформи, в гробниці раптом пролунав невиразний голос, немов вітер, що перетинає прірву.

— Мій учень, Юнь Хай.

— Юнь Хай, припини цю нерозсудливість.

— Юнь Хай, заспокойся.

— Юнь Хай...

Цей голос звучав разом з тиском формації. Щоразу, коли голос вимовляв речення, з кожним виголошеним словом тиск посилювався. Шалене тремтіння платформи різко припинилося.

— Чий це голос? - розгублено пробурмотів молодший учень.

— Міну Хуа Сіня... - Ї Ушен, як нащадок родини Хуа, який вже чув його вчення раніше, миттєво впізнав його голос.

Раніше вони намагалися за допомогою ядра формації дізнатися, хто був запечатаний у цьому місці. Тепер, коли пролунав голос, у цьому більше не було потреби. Ходили чутки, що Юнь Хая поглинули злі демони, а Хуа Сінь знищив їх. Однак, схоже, все було не так просто. Швидше за все, Юнь Хай перетворився на демона, і Хуа Сінь не міг ні вбити його, ні звільнити. Отже, за допомогою велетенської формації він утримував його тут протягом сотень років.

Після вигуку: «Мій учень, Юнь Хай» платформа заспокоїлась, але вони залишалися настороженими.

— Його придушили? - молодший учень дивився на платформу широко розплющеними очима, не кліпаючи.

— Важко сказати, - відповів Ї Ушен.

— Його раптове збудження може бути пов'язане з тим, що ми увійшли сюди. Може, він зголоднів за запахом живих істот? - роздумував молодший учень.

— Не знаю, можливо.

Поки вони розмовляли, Ву Сінсюе уважно слухав і обмірковував їхні слова. Раптом він почув тихий голос Сяо Фусюаня:

— Не рухайся.

— Що? – Ву Сінсюе здивувався.

— Опусти голову.

Ділянка на потилиці - одна з найвразливіших точок на тілі, і ніхто не показував її іншим випадково. Ву Сінсюе насторожено примружив очі, але все одно нахилив голову. Коли палець Сяо Фусюаня торкнувся його потилиці, м'язи напружилися. Відчуття було доволі незвичним, але, на щастя, Сяо Фусюань торкнувся його лише на мить, перш ніж прибрати руку. Ву Сінсюе підняв голову і потер шию, відчуваючи залишки тепла.

Він здивовано поглянув на Сяо Фусюаня і запитав:

— Що сталося?

Сяо Фусюань насупився і відповів:

— Зайва мітка.

Рука Ву Сінсюе зупинилася.

— Мітка? Що за мітка?

Згадавши про мітку на потилиці, він одразу ж подумав про Ї Ушена, Хуа Чжаотіна та тих, кого завербували у долині Великого Смутку. Всі вони мали мітки на шиях, але на момент виявлення вони були подряпані й спотворені, що ускладнювало їх ідентифікацію. Ї Ушен почув їхню розмову і швидко підійшов, запитавши:

— Мітка на потилиці? Вона така ж, як у мене?

— Це та сама долина Великого Смутку, і те ж саме місце, ймовірно так, - відповів Ву Сінсюе. Хоча він не міг цього побачити, він міг лише здогадуватись.

І ось, мітка, яку неможливо було визначити на шиї Ї Ушена, нарешті набула своєї первісної форми. Він шоковано вигукнув:

— Це... знак поклоніння!

— Поклоніння? – запитав Ву Сінсюе. — Ви хочете сказати, що знак на моїй шиї такий самий, як і на статуетках тих дітей?

— Так, - Ї Ушен деякий час вагався, торкаючись перехресних шрамів на власній шиї й пробурмотів, — Як же так, це знак поклоніння...

Поки він говорив, Сяо Фусюань вже оглянув шиї інших.

— У них є? – запитав Ву Сінсюе.

— Ні.

— Тоді тільки я? Несправедливо, - тихо пробурмотів Ву Сінсюе.

Подумки він розмірковував про те, що він міг зробити, чого не робили інші. Поміркувавши, він згадав одну річ - запалювання пахощів. Він був єдиним, хто взяв три палички пахощів і запалив їх перед тими статуями. Хоча він не мав наміру вшановувати їх, а лише виявити шану.

Якщо поява мітки була пов'язана із запалюванням пахощів, то це пояснило б появу схожих міток і на інших завербованих в долині Великого Смутку. Можливо, перед тим, як увійти в долину, вони прагнули безпечної подорожі й запалили пахощі в храмі біля входу, щоб віддати шану стародавнім божествам в долині Великого Смутку. В результаті... та сутність, що запечатана під долиною, великодушно прийняла їх як своїх послідовників.

— Чому це має бути знак поклоніння? - розгублено запитав хтось, — Хіба це не для того, щоб безсмертні збирали підношення?

— Це той самий принцип, - ошелешено промовив Ї Ушен, — Коли божества використовують його, підношення пахощів, зібрані статуями та небесними посланцями з талісманами підношення, потрапляють в справжнє тіло божества. Якщо ж його використовують демони...

Якщо цим скористається демон, то все, що споживають люди, закарбовані мітками, також піде в справжнє тіло демона. Ї Ушен раптом зрозумів, наскільки трагічно й абсурдно все це було.

Вони з Хуа Чжаотіном боролися за життя понад два десятиліття, а в підсумку вони були лише "статуетками", які несвідомо підтримували істоту під долиною Великого Смутку.

— О! - молодший учень поспішно витягнув парчевий мішечок і сказав Ву Сінсюе, — На щастя, ми принесли ліки "без сновидінь". Якщо у вас є така мітка, вам потрібно швидко з'їсти одну пігулку, щоб розвіяти її вплив.

Ву Сінсюе з цікавістю взяв пігулку, роздивляючись її. Потім він віддав її назад, сказавши:

— Мені вона не потрібна, залиш собі. Буде марно витрачати її на мене.

— Чому? - молодший учень занепокоївся, — Якщо ви не приймете ліки, то вами заволодіє демон, і ви станете одним з них!

— Боюся, що я не можу бути одержимий і не зможу перетворитися на демона.

— Чому?!

Ву Сінсюе посміхнувся до нього і сказав:

— Тому що я був одним з них з самого початку.