Дитячі статуї

Холодний і відсторонений безсмертний, здавалося, про когось згадував. Ву Сінсюе деякий час спостерігав за ним, а потім відвів погляд. Раптом у його серці виникло дивне відчуття, яке важко передати словами, але воно погасило його цікавість до подальших розпитувань.

Коли Нін Хуайшань нахилився, він побачив тільки безпристрасний вираз обличчя свого Ченчжу - обличчя, яке завжди носило на собі відбиток презирства, коли воно не усміхалося. З першого погляду здавалося, що він був у поганому настрої.

Хіба він не усміхався хвилину тому? Чому він знову нещасний?

Нін Хуайшань не хотів випадково накликати на себе біду і без жодного слова відскочив назад до Фан Чу.

— Чому ти стрибаєш туди-сюди?

Фан Чу масажував своє плече, поки говорив. На обрубку його відрубаної руки з'явилося трохи нової плоті з рожевим відтінком, яка подавала ознаки життя. У порівнянні з цим, його обличчя було похмурим і блідим, з відтінком зеленого.

— Я просто хотів почути, про що шепотілися Ченчжу і маріонетка. Відколи він втратив пам'ять, він більше не розмовляє з нами. Про що він може говорити з маріонеткою?

Нін Хуайшань відчув, що потрапив у немилість свого Ченчжу, ніби забув, що нещодавно хотів, щоб він, плачучи, благав про допомогу.

— Він коли-небудь розповідав нам, що було у нього на думці до того, як він втратив пам'ять? – не стримуючись відповів Фай Чу.

— Це правда, - Нін Хуайшань знову подивився в бік Ву Сінсюе, а потім знизив голос, — А-Чу, я раптом відчув, що з цією маріонеткою щось не так... що ти думаєш?

— ... - Фан Чу поплескав його по плечу і без вагань відповів, — Зовсім ні.

Минулого разу, коли в них було "раптове відчуття", наслідки були жахливими. Тільки дурень захоче пережити це знову.

Фан Чу кинув скоса погляд на обличчя Сяо Фусюаня і серйозним тоном сказав:

— Ти знаєш, скільки часу потрібно, щоб загоїлася така рана, як моя?

Нін Хуайшань трохи подумав.

У найжалюгіднішому вигляді Фан Чу, мабуть, був тоді, коли він вперше прибув до міста Чжаоє кілька десятиліть тому. Коли Ву Сінсюе наказав людям витягти Фан Чу із чорної карети, Нін Хуайшань майже не впізнав його. Він втратив обидві руки й одну ногу, наче їх хтось відгриз. Його обличчя було вкрите ранами, схоже на закривавлену ганчірку. Більшість демонів у такому стані вже б померли, але Фан Чу, здавалося, мав надзвичайну впертість, відмовляючись здаватися.

Найбільше їхнє місто Чжаоє славилося огидними та кривими методами, а також методами обмеження отрути. Оживлення мертвих, плоті та кісток - все це не було складним завданням, якщо демон міг витримати. Оскільки кістки й плоть не могли просто вирости самі по собі, їх потрібно було чимось доповнити. Пізніше Нін Хуайшань часто згадував цю сцену.

Ву Сінсюе наказав своїм людям кинути Фан Чу в басейн, і густа чорна вода виплеснулася, забарвивши сніг на краю басейну в червоний колір. Поруч з басейном стояло величезне стародавнє дерево, настільки обтяжене смертельною енергією, що жодна жива істота не наважувалася сідати на його гілках. Через це резиденція Ву Сінсюе було названо на честь велетенського дерева – Цюе Бу Ло, що означає "Де не сідають горобці".

Коли ці люди... о, ні, ці молоді демони посадили Фан Чу в басейн, Ву Сінсюе притулився до стовбура велетенського дерева, мовчки спостерігаючи за ними.

— Ченчжу, все готово, нам лише потрібно кілька живих людей, - ці демони прибули до "Де не сідають горобці" ще до Нін Хуайшаня і служили йому кілька років. Вони потирали руки, збуджено обговорюючи, — Порт Білого Оленя найближчий до міста Чжаоє. Ми можемо без проблем захопити один-два човни з живими людьми. Ми можемо вирушити прямо зараз, якщо ви хочете.

Однак Ву Сінсюе виглядав втомленим і звучав трохи сонним, коли він говорив, його голос мав відтінок хрипоти від втоми.

— Зараз глибока ніч, і дуже мало людей пропливають повз порт Білого Оленя. Їх може бути важко впіймати.

Вони кивнули на знак згоди.

— Що ж нам тоді робити?

— О, все просто.

Коли Ву Сінсюе говорив, він підвівся і підійшов до краю калюжі крові. Одним рухом він скинув цих демонів у калюжу. Живих людей можна було використовувати як доповнення, але й демонів теж.

У басейні Фан Чу залишався непритомним, не усвідомлюючи, що відбувається навколо. Однак Нін Хуайшань дуже чітко це бачив з іншого боку коридору. Він побачив, як на поверхні басейну утворилося кілька бульбашок, а незабаром криваві рани на обличчі Фан Чу почали помітно гоїтися. Ву Сінсюе стояв біля басейну і спостерігав. Через деякий час він підійшов до бамбукового водяного фонтану, щоб помити руки.

Цей випадок став джерелом усіх страхів Нін Хуайшаня щодо Ву Сінсюе. Довгий час після цього він жив у постійному страху, що якщо Ву Сінсюе буде незадоволений, то його теж можуть кинути в калюжу крові, щоб використати для поповнення запасу. Однак удача їм посміхалася, і люди в резиденції часто змінювалися. Вони не затримувалися надовго, але Нін Хуайшань і Фан Чу зуміли вижити протягом десятиліть під командуванням Ву Сінсюе.

Тоді Фан Чу, який був схожий на шматок закривавленої тканини в басейні, провів у воді лише два дні, перш ніж знову став на ноги, живий і енергійний. Після цього Фан Чу продовжував отримувати травми, часто втрачаючи руку або ногу. Зазвичай люди в місті Чжаоє не проявляли ініціативи, щоб спровокувати один одного. Якщо вони були голодні або важко поранені й потребували додаткової їжі, вони виходили на вулицю і ловили живих людей. Але Фан Чу був інакшим. Маючи досвід використання демонів для поповнення запасів у минулому, він часто обирав мішенню демонів у місті Чжаоє. Він розраховував на те, що це допоможе йому поповнити свої запаси. Він покладався на прихильність Ченчжу і все ще не був вбитим. Згодом він удосконалив свою "техніку регенерації". Навіть якщо він деякий час не міг знайти нічого для поповнення, він все одно міг швидко зцілюватися.

***

— Так, ламати руки й ноги для тебе звичайна річ. Зазвичай вони заживають за три-п'ять годин. Чому цього разу заживає довше?

— Спочатку я думав, що це тому, що я голодував кілька днів і відчував себе ослабленим. Але тепер, коли я думаю про це, мабуть, справа не в цьому. Бачиш, як тільки ми прибули в цю долину, почала рости нова плоть.

Його метод регенерації був по суті темним мистецтвом, і деякі речі, природно, могли йому протидіяти. Наприклад... коли він постійно перебував поруч з безсмертними, невидима аура пригнічувала його. Не з тими безсмертними, які були учнями кланів, а з тими, що прийшли з Безсмертної Столиці.

Причиною повільного зцілення раніше було те, що навколишня безсмертна аура була набагато сильнішою за демонічну. Тепер же, перебуваючи в долині Великого Смутку, в місці темряви, його стан нарешті дещо покращився. Нін Хуайшань раптом усвідомив ситуацію і кинув спантеличений погляд на так звану маріонетку. Фан Чу зітхнув.

— Тож, будь ласка, давай не будемо здіймати галас. Зараз я не хочу нічого підозрювати. Я просто хочу, щоб моя рука відросла як слід.

— Зачекай, хіба ми не повинні розповісти про це Ченчжу?

Фан Чу виглядав нещасним.

— Ти думаєш, що Ченчжу дурніший за мене, чи дурніший за тебе?

— Ти маєш на увазі, що Ченчжу вже все зрозумів?

— ...

Тож Ченчжу вже, бляха, все знає, але вони все ще трималися разом, ведучи таємні розмови?

Після цього Нін Хуайшань і Фан Чу зберігали спокій, не підходячи занадто близько до Ву Сінсюе і не відходячи занадто далеко, поводячись як дві перепілки. До такої міри, що молоді не могли розгледіти в них нічого підозрілого і навіть не могли уявити, що ці двоє насправді з міста Чжаоє. Також вони не могли збагнути, що це за божество, зображене на статуї й врешті-решт перестали заглиблюватися в це питання. Вони взяли свої золоті компаси й продовжили перевіряти гробницю. Але компаси чомусь кружляли навколо, наче безголові мухи.

Поруч з ними були не лише прості люди, які просили про допомогу, але і якісь невідомі могутні мандрівники. Учні смертельно боялися втратити обличчя і зганьбитися, їхні щоки почервоніли від надмірного хвилювання.

— Що не так з цими золотими компасами сьогодні?

— Вони ніколи не були такими раніше!

— Старший брате, компаси зламалися?

— Дурниці! Ми перевірили її перед від'їздом.

— Що цей компас повинен виявити? - Ву Сінсюе спитав в учня, який був найбільш збентежений.

Учень вказав на краплю крові на кінчику голки компаса і відповів:

— Він шукає духів. Він шукатиме духа того, чиєї крові торкнеться, - він подивився на жінку, яка втратила дочок, і продовжив, — Бідолашна... Після того, як на шиях її дочок з'явився знак, як і у багатьох інших, вона прив'язала дочок до ліжка мотузкою і всю ніч сиділа охороняючи їх. Вона боялася, що може заснути й мимоволі відпустити мотузку, тому обв'язала інший кінець мотузки навколо власної руки. Але коли вона прокинулася рано вранці, то побачила, що мотузка все ще в її руці, але двох її дочок вже не було, мотузка була вся в крові. Кров на наших голках - з тієї мотузки.

— Якщо минуло багато часу відтоді, як людина зникла, то золотий компас може бути не надто точним, але все одно так не повинно бути.

— Спробуй ще раз і дай мені подивитися, - Ву Сінсюе поплескав його по спині.

Люди за його спиною з тривогою дивилися на нього. Молодий учень зі соромливим виразом обличчя спочатку спрямував голку на себе, використовуючи це як відправну точку, а потім виштовхнув її назовні. Золота голка безладно хиталася в напрямку навколишніх кам'яних стін і врешті-решт повернулася у вихідне положення.

— Казали, що старші учні, які приходили раніше шукати людей, також стикалися з такою ситуацією. Голка крутиться, а потім повертається у вихідну точку. Жодної зачіпки. Їм довелося поспіхом патрулювати долину і повертатися з порожніми руками, - поясним учень.

— Забудьте, ми більше не можемо покладатися на компаси, - сказали інші двоє учнів. Вони повернулися до Ву Сінсюе і ввічливо запитали, — Чи є у вас інші методи?

Ву Сінсюе похитав головою. Він нічого не пам'ятав, міг лише інстинктивно захищатися, але більше нічого не пам'ятав. Однак він пам'ятав, що перед тим, як Сяо Фусюань та інші спустилися вниз, Фан Чу вигукнув: «Що це за штука?». Якщо він правильно пам'ятав, то в той час Фан Чу повинен був стояти...

Тоді Ву Сінсюе штовхнув Фан Чу ногою, тож він запам'ятав де той перед цим стояв. Він повернувся на те місце й уважно оглянув різні розміри отворів у кам'яній стіні. Над деякими з цих отворів стояли масляні лампадки, а в більший отвір внизу могла поміститися людина. Ву Сінсюе простягнув руку в один з отворів і відчув вологий вітерець всередині.

— А, точно, Че... Молодий пане! - Фан Чу нарешті заговорив, побачивши дії Ву Сінсюе. — Там щось є всередині. Я вже бачив це раніше! Але потім нас перервали, тож я не мав часу роздивитися як слід.

Щойно Ву Сінсюе зібрався нахилитися, щоб поглянути туди, коли той почервонілий учень поспішно підбіг до нього. Можливо, він хотів врятувати свою репутацію після невдачі з компасом, тому промовив:

— З моїм зростом мені буде легше увійти, - а потім взяв масляну лампу, присів навпочіпки й протиснувся в розлом.

Учень тримав олійну лампу всередині отвору, і світло освітило фігуру, що зігнулася глибоко всередині - два пучки волосся, смертельно бліде обличчя, темні порожні очі, що не кліпали, а просто мовчки дивилися на нього.

"!!!"

Молодий учень перелякався так, що його душа ледь не покинула тіло.

— Чого ти тремтиш? – його легенько поплескали по спині.

Від неочікуваного поплескування по спині волосся на його тілі одразу стало дибки. З переляканим криком він відсахнувся назад, наштовхнувшись на людину, що стояла позаду нього.

— Я ж сказав, що зроблю це, - нетерпляче промовив Ву Сінсюе підхопивши за плечі учня і відтягнувши в сторону.

Він уже збирався присісти сам, коли помітив якийсь рух. Ті чорні довгі чоботи були вузькими й підкреслювали прямі й сильні ноги. Варто йому було лише ступити на скельну стіну, як вхід до мініатюрної печери раптово розширився і за долю секунди розколовся на численні тріщини. Сипучі породи з гуркотом повалилися вниз, а отвір розширився більш ніж на половину людського зросту. Тепер не треба було навіть нахилятися. Достатньо було лише посвітити масляною лампою, щоб побачити те, що всередині.

Ву Сінсюе повернув голову і побачив обличчя Сяо Фусюаня. Як би це сказати... Він відчував, що в цій гробниці може залишитися не так багато неушкоджених місць.

Невже так справді поводиться безсмертний Тяньсю? – поскаржився подумки Ву Сінсюе, потім опустив голову і за допомогою масляної лампи поглянув у яму, де він також побачив те бліде обличчя.

З таким зовнішнім виглядом у такому маленькому отворі внизу, це могло легко налякати людей. На щастя, отвір розширився, що дозволило краще розгледіти те, що було всередині. Ву Сінсюе побачив шар керамічного світла на її обличчі й сказав:

— Це статуя молодої дівчини.

Це була не жива людина і не примарна сутність, це була статуя. Обличчя було пофарбоване блідо-білим кольором, з рожевими щоками, як у статуї юнаків і дівчат, розміщених по обидва боки храмів. Однак до цієї статуї дівчини був приклеєний паперовий талісман, а на талісмані були ієрогліфи. На ньому було написано: "Це поклоніння безсмертному Посланцю Чжао Ціньлаю.".

Ієрогліфи були написані кров'ю, дещо криво, не схоже на звичайний почерк. Здавалося, що під час написання слів його рука затерпла і більше не могла писати як слід.

— Чжао Цінлай? - Ву Сінсюе прочитав ім'я і випростався.

Один з учнів раптом вигукнув:

— О! Це ім'я... Я чув про нього раніше. Хіба хтось із наших старших братів не згадував його раніше? Це має бути хтось із висвячених.

Вирази на обличчях кількох учнів стали похмурими.

— Наскільки великою є ця статуя дівчини? Чи може в неї поміститися людина?

— Тільки не кажіть мені, що ті люди, які були висвячені, насправді запечатані в цій статуї.

Сяо Фусюань поклав руку на вигнуту стелю печери, нахилився і зазирнув всередину. Потім він зігнув два пальці, і талісман на статуї маленької дівчинки зі свистом полетів йому в руку.

"!!!" Учні одразу ж вигукнули:

— Поки ми не зрозуміємо ситуацію, ми не повинні торкатися талісмана!

Але після того, як вони закінчили кричати, вони раптом зрозуміли, що оскільки інші були могутніми старшими, вони, ймовірно, знали, що робили.

Звісно, Ву Сінсюе подивився на Сяо Фусюаня і запитав:

— Що це за талісман?

Сяо Фусюань перевернув талісман.

— Він використовується для живої душі.

Ву Сінсюе: "..."

— А що означає "для живої душі"?

— ...

— О, - сказав Ї Ушен. — Я знаю про це. Я чув це від свого вчителя, коли був малим. Він казав, що колись існувала формація для виклику безсмертних. Вона включала в себе розміщення божественних статуй в центрі, а потім людей, переодягнених в юнаків і дівчат, які ставали навколо статуй. Дотримуючись позицій, продиктованих формацією, вони прикріплювали паперові талісмани й писали імена тих, кого хотіли викликати. Це притягувало безсмертних до статуй. Потім, напевно, хтось перекрутив цю легенду, і люди почали говорити, що це формація, яка може оживити божественну статую. Звідси й термін "живі душі".

Поки вони розмовляли, спритний учень вже розрубав мечем статуетку дівчинки. Уламки кераміки розлетілися навкруги, відкриваючи кров всередині. Сильний сморід крові наповнив повітря, викликаючи нудоту. Було очевидно, що колись у цій статуї дійсно щось зберігалося.

— Вона така маленька, я не думаю, що вони можуть бути запхані всередину, чи не так?

— Значить їх і розчленували...

Усі присутні пам'ятали, що мотузки, якими зв'язували висвячених, були просякнуті кров'ю і виглядали так, ніби їх розрубали на шматки. Якби їхні голови та кінцівки були відокремлені, то було б неважко запхати їх всередину такої маленької статуї, як ця.

Однак...

Тепер статуя молодої дівчини містила лише кров. Залишалося питання: куди поділася людина, яку помістили всередину?