Гробниця безсмертних

— Сяо Фусюань, - обернувся до нього Ву Сінсюе.

— Хм, - відповів Сяо Фусюань, відпускаючи його руку.

Тепло раптово зникло, і Ву Сінсюе потер пальці. Раптом він запитав:

— Ти мене випробовуєш?

Погляд Сяо Фусюаня став більш стриманим. За мить він відповів:

— Ні.

— Справді?

— ...

Ву Сінсюе збирався продовжувати розпитувати, але раптом зрозумів, що грілка в його долоні знову починає нагріватися. Тепло, що обпалює злегка просочилося в шкіру і піднялося до кінчиків пальців, розслабляючи кістки. Було очевидно, хто це зробив. Сяо Фусюань глянув на нього, але нічого не сказав.

Те, що він щойно сказав: «Холодний, як лід», не вказувало на холодну внутрішню енергію, якою він щойно був сповнений. Це було більше схоже на просте, природне спостереження.

Коли Ву Сінсюе занурився в роздуми, тримаючи в руках теплу грілку, раптом хтось зіштовхнувся з ним. Він відійшов убік і побачив, що люди, які зіткнулися з ним, були простолюдинами, які прийшли сюди шукати своїх зниклих родичів. Ці люди не знали, як користуватися духовними силами. Вони були настільки налякані, потрапивши в цю катакомбу й опинившись в оточенні трупів іньських істот, що не знали, куди ступити. Їхні обличчя були бліді, і вони намагалися уникати трупів на землі. У стані паніки вони не помітили, що знаходиться позаду них, і випадково зіткнулися з Ву Сінсюе.

— Вибачте, вибачте, - перепрошували вони. — Це місце... Це місце занадто страшне.

Щільно закутавшись у свої товсті зимові пальта, вони рухалися незграбно і невміло. Вони неодноразово кивали головами, майже кланяючись на знак вибачення. Їхні щільно набиті пальта при стисканні виділяли сильний запах, що нагадував запах ладану. Ву Сінсюе цей запах видався дещо знайомим. Перш ніж він встиг заговорити, учні вигукнули:

— Сильний аромат пахощів данини. Ви принесли пахощі?

Простолюдини заїкалися у своїй відповіді.

Учні занепокоїлися.

— Хіба ми не говорили вам, перш ніж ви прийшли сюди? Не можна приносити ці речі. Чому ви не послухали?

— Що не так з підношенням пахощів? - Ву Сінсюе простягнув руку жінці, яка спіткнулася.

— Висвячені уві сні казали своїм сім'ям принести підношення у долину Великого Смутку. Звичайні приношення - це або їжа, або пахощі, але саме в цьому і полягає проблема, - пояснив учень, він подивився на жінку з почервонілими очима і завагався. — Ті, кого кличуть на служіння... більшість з них закінчують у поганому стані, з відірваними кінцівками. Перебування в такому дивному місці, як долина Великого Смутку, є досить зловісним.

Очі жінки ще більше почервоніли, а тіло затремтіло. Вона знала, що шанси були не на їхню користь, але почути це так прямо - це було зовсім інше. Здавалося, вона ось-ось втратить свідомість, і її компаньйони підтримали її, незграбно поплескуючи по плечу, щоби заспокоїти.

Учень виглядав розкаяним, але він змусив себе продовжити:

— Їжа або пахощі призначені для справжніх божеств. Якщо вони перетворилися на злісних істот, ці підношення не принесуть користі. Їм потрібні живі люди. Якщо підносити їм пахощі та їжу, щоб обдурити їх, то це лише їх розлютить. Це як коли ми голодні, а хтось приносить нам їжу, яку ми не можемо з'їсти. Хіба ми не відчуємо себе ще більш голодними?

Вони боялися, що люди не зрозуміють або не приймуть пояснення, тому вони практично розклали все на найпростіші поняття, щоб пояснити. Люди згрупувалися біля кам'яної стіни, уважно слухали, а дехто навіть облизувався на знак згоди. Учням бракувало слів, у них справді боліла голова.

— Ви що, не чули? Кілька сімей поспішили туди, не звертаючись за допомогою до кланів. Вони самостійно принесли пахощі та підношення. І що сталося? Ніхто з них не повернувся. Кажуть, що ті, хто пізніше увійшов у долину, знайшли лише залиті кров'ю залишки одягу, недоїдки та відрубані кінцівки. Агов! Люди, агов!

Прості люди замовкли. Вираз їхніх облич був дуже потворний, наче вони оніміли від страху.

Ву Сінсюе знову принюхався до запаху навколо, подивився на них і раптом простягнув руку, кажучи:

— Що ви всі принесли? Покажіть, я подивлюся.

Простолюдини секунду дивилися на нього невидющими очима, а потім простягнули руки до пахощів. Учень стривожився.

— Будь ласка, не треба! Ні в якому разі не робіть цього! Пане, не вчіть їх неправильним речам!

Вони повернули голови, щоб поглянути на нього.

Ву Сінсюе виглядав невинно спантеличеним, але він був дуже заінтригований таким поворотом подій. Він подумав: «Хіба я не повинен бути тим, кого всі уникають, як змію? Ці діти досить безстрашні. Вони навіть наважуються витріщатися на мене?»

Однак він швидко зрозумів, що ці молоді учні були ще малими. Двадцять п'ять років тому, коли він був замкнений у Північній території Цанлан, вони, мабуть, ще не народилися. Для них було нормальним не впізнавати його.

— Хоча ті, хто супроводжують пана дуже сильні, - учні поглянули на Сяо Фусюаня, Нін Хуайшаня та Фан Чу. — Можливо, є речі, в яких вони не дуже розбираються...

Почувши це, Ву Сінсюе відчув певне задоволення. Бачиш, навіть учні з клану не впізнали його. Напевно, не побачивши символу "Мянь" на його тілі, прийняли Сяо Фусюаня за якогось мандрівника.

— Підношення краще сховати, ніж винести, - один з молодших учнів, що був прямолінійним, склав руки й вклонився тим кільком простолюдинам, - Будь ласка, переконайтеся, що вони надійно загорнуті й не дайте їм розкритися. Ці люті створіння скуштували смак жертвоприношень від живих людей, тому вони не повернуться до своїх старих звичаїв. Якщо до них ніхто не прийде, вони можуть наважитися на самостійний вилов людей.

Люди важко ковтнули, вони ще щільніше закутавшись у товсті пальта і кивнули. Закінчивши свої настанови, учні дістали золотий компас - артефакт, який використовується для виявлення зловісного,  і почали досліджувати все навколо. Один з них підняв золотий компас, щоб оглянути статую, і раптом вигукнув:

— Гей, ви бачили цю статую раніше? Чому я її не впізнаю?

Інші учні обернулися і теж були спантеличені.

— Так, що це за божество? Я ніколи не бачив його раніше. Хтось впізнає його?

— Ні.

— Хіба ти не запам'ятав імена всіх безсмертних?

— Але я все одно не впізнаю його.

Ніхто з учнів не впізнав божественну статую? Це було справді дивно. Ву Сінсюе підняв голову.

Статуя тріснула від землетрусу, але її вишукані риси й м'який темперамент усе ще можна було розрізнити. В одній руці вона тримала білий прапор, а в іншій - зелену гілку, довгі гілки якої тягнулися вгору, утворюючи квітку, що закривала одне з очей статуї. Така статуя мала б запам'ятатися, якби її справді бачили раніше. Однак молодші учні ламали голови, але не могли пригадати.

Насправді навіть Ї Ушен не впізнав статую, не кажучи вже про тих учнів. Стискаючи папірець, він насупився, також намагаючись добре подумати, але це все одно закінчувалося марно.

Цікавість Ву Сінсюе розпалювалася все сильніше. Він підняв руку і тицьнув Сяо Фусюаня, вказуючи на статую.

— А ти? Ти впізнаєш його?

Якби навіть Сяо Фусюань не впізнав, то це було б справді загадково. На щастя, він впізнав. Він окинув статую поглядом і кивнув. Ву Сінсюе зачекав якусь мить, але не отримав жодної відповіді після кивка. Він знову ткнув Сяо Фусюаня.

— Його звуть Юнь Хай. Колись він був учнем Міну Хуа Сіня, а потім вознісся і став безсмертним, - прошепотів Сяо Фусюань.

Ву Сінсюе відчув себе ще більш спантеличеним.

— Учень Міну Хуа Сіня? Тоді він повинен мати якийсь зв'язок із родиною Хуа. Чому навіть Ї Ушен виглядає так, ніби ніколи не чув про нього?

— Тому, що після цього він більше не був безсмертним.

Ву Сінсюе на мить завмер. Сяо Фусюань замовк, занурившись у свої думки. Через деякий час він подивився на Ву Сінсюе і сказав:

— Оскільки він перестав бути безсмертним, люди в смертному світі, клани й навіть ті, хто мав із ним глибокі зв'язки, більше не пам'ятають його.

— Розумію... - тихо відповів Ву Сінсюе, він трохи помовчав, а потім запитав. — Це одне з правил Безсмертної Столиці?

Сяо Фусюань похитав головою.

— Це правило небесного порядку.

— Тоді чому він став таким?

— У юні роки він порушив небесний указ і був покараний.

Тоді Юнь Хай був учнем, якого особисто виховав Хуа Сінь, і між ними були дуже близькі стосунки. Після того, як він вознісся як безсмертний, він керував радісними й скорботними подіями, що було однією з найбільш процвітаючих ролей з точки зору підношень і поклоніння. Згодом, через те, що він припустився помилки, отримав із Лінтай небесний наказ переселити його в інше місце. Нове місце було не деінде, а в долині Великого Смутку.

У той час у світі смертних панував мир, процвітали клани, і хоча злі духи та демони були присутні, вони не становили значної загрози. Долина Великого Смутку не мала тієї зловісної репутації, яку здобула пізніше. Вона була розташована між кількома великими містами, і карети проїжджали повз неї, але ніколи не зупинялися. Не було ніяких чуток, ніяких розповідей про небезпеку. Ніхто не виходив з карет, щоб відвідати храми в долині, бо не було чого шукати. Люди знали, що безсмертні покладаються на підношення і поклоніння. Якщо довго не буде відвідувачів, то існування безсмертного стане непотрібним. Ось так, не минуло й ста років після того, як Юнь Хай став безсмертним, і як він повернувся у світ смертних і був забутий.

Однак протягом наступного десятиліття епоха миру закінчилася. Почалися війни, поширювалися катастрофи, розгулювала нечиста сила. Околиці долини Великого Смутку були особливо неспокійними, що спричинило наплив біженців з околиць. Вози й пішоходи, що проїжджали повз, були сповнені страху. Нарешті, хтось згадав, що в долині Великого Смутку начебто був гірський храм. Відтоді перед в'їздом у долину всі вози та мандрівники зупинялися біля цього храму, щоби помолитися.

Храм був дуже маленький, лише столик для пахощів і жодної статуї. Але це нікого не цікавило, бо ніхто не пам'ятав, що колись тут був безсмертний, який наглядав за долиною Великого Смутку.

Ву Сінсюе майже зрозумів суть ситуації й запитав:

— Що сталося з Юнь Хаєм пізніше?

— Він помер.

— Як помер?

У виразі обличчя Сяо Фусюаня на мить з'явився натяк на іронію.

— Він помер у долині Великого Смутку, поглинутий злими духами.

Ву Сінсюе видав тихе «ох».

Іронія долі була досить глибокою - безсмертний, який колись наглядав за долиною Великого Смутку, зрештою був поглинутий самими злими силами тієї ж самої долини. Після його смерті жертвоприношення і поклоніння в храмі зросли, але це вже не мало до нього ніякого відношення.

Потім Ву Сінсюе знову подивився на статую і раптом щось згадав, запитуючи:

— Якщо ніхто в смертному світі більше не пам'ятає про нього, чому його статуя все ще стоїть тут?

— Тоді, коли Хуа Сінь почув звістку про його смерть, він проігнорував небесний закон Лінтая і спустився в долину, винищивши всіх демонів у долині. Під землею долини Великого Смутку він побудував цю гробницю.

Це все пояснює.

Він згадав слова Нін Хуайшаня про запечатану гробницю, і тепер стало зрозуміло, чому Сяо Фусюань зміг її відкрити.

— То ти вже знав про цю гробницю раніше? Був тут?

— Так.

— Щоб побачити цього Юнь Хая?

Сяо Фусюань ненадовго замислився, щось пригадуючи, а потім відповів:

— У Безсмертній Столиці він був не єдиним, хто був вигнаний назад у смертне царство, не маючи змоги мирно померти. Його божественна статуя також не єдина в цій гробниці.